"Bourbon mất tích rồi." Gin nói, lạnh nhạt dụi tắt đầu thuốc.

"Cái tên đó có gì đáng để quan tâm chứ?" Chianti đảo mắt, "Giống như một phù thủy vậy. Chắc là trong lúc thi triển ma thuật không cẩn thận bị phản phệ rồi." Ánh mắt cô ta lướt về phía Vermouth.

Rye né tránh ánh mắt. Anh nghe thấy giọng nói của Gin. "À, phải. Tên đó, luôn giả dối che giấu bản thân, giống như nữ phù thủy khoác áo choàng, nhưng thực chất chẳng ai tò mò về bí mật của cậu ta."

"Vậy hôm nay anh gọi chúng tôi đến làm gì?" Vermouth nói câu đầu tiên từ lúc bắt đầu, cô ta bước lên một bước, ánh mắt đầy ám chỉ lướt qua khuôn mặt người đàn ông, nhưng ánh mắt còn lại lại thường xuyên liếc nhìn Rye.

Gin hừ lạnh một tiếng. "Rum rất quan tâm đến cậu ta. Dù sao thì cậu ta đã làm một việc tốt—xem cái này đi."

Hắn ta rải một chồng giấy xuống. Rye và các thành viên khác xúm lại, lần lượt nhặt một tờ.

Bản báo cáo tội phạm.

Ánh sáng xuyên qua tờ giấy trắng lạnh, phác họa những hình ảnh lộn xộn trên đó. Rye nheo mắt, nhưng xương sống lạnh toát khi nhìn rõ đó là gì.

Thi thể. Thi thể. Từng bức ảnh in trên giấy, giống như từng ngôi mộ, tông màu u ám bao trùm đường nét của từng thi thể. Mỗi thi thể có cách chết khác nhau. Có người bị siết cổ, có người bị bắn. Địa điểm cũng khác biệt. Một góc hẻm hẻo lánh, một khu dân cư ồn ào... hoặc chết trong chính ngôi nhà của mình, đều có.

Máu tươi đổ vào cơ thể méo mó, đông lại thành màu mực đậm trên giấy. Rye dùng đầu ngón tay lướt qua những vệt đó, móng tay cắm vào bức ảnh, một chút ánh sáng xuyên qua lòng ngón tay anh.

"…?"

Rye rủ mắt xuống, di chuyển ngón tay. Vệt sáng bị che khuất hiện ra, màu xanh lá lạnh lẽo, cứng rắn.

"Cái quái gì thế này!?" Chianti nắm chặt tờ giấy trong tay.

"Tại sao lại cho chúng tôi xem cái này? Chẳng lẽ người chết là Bourbon sao?"

Cơn giận của cô ta nhắm vào người đàn ông đang ngồi trên sofa hút thuốc, Gin kẹp điếu thuốc, ánh mắt từ từ rời khỏi ánh sáng.

"Nếu là vậy, thì còn đỡ hơn." Hắn ta dừng lại, rồi dường như cười một tiếng, "Nhưng, sự việc lại trái với mong muốn."

"Đây là thứ Rum gửi cho tôi. Hắn ta nói, đây là việc do Bourbon làm. Tên đó đã lấy loại thuốc mới được nghiên cứu của chúng ta, trốn đến một nơi không ai biết, dùng loại thuốc đó giết người bừa bãi, hiện tại đã gây chú ý cho cảnh sát rồi."

Rye nhíu mày, "Cảnh sát nào?"

"Cảnh sát Mỹ." Gin trả lời, "Vốn dĩ chẳng liên quan gì đến chúng ta. Xui xẻo là tên đó thường dùng thân phận người Nhật... Nếu bị cảnh sát Mỹ điều tra, liên hệ với phía Nhật, có thể sẽ bị họ phát giác sự tồn tại của 'Tổ chức'."

Cảnh sát Mỹ. Một cơn rùng mình dâng lên sống lưng Rye. Anh chớp mắt, cơ bắp co giật, căng thẳng rồi lại thả lỏng.

"Vậy thì sao? Phải làm gì?"

"Anh định tự mình đi điều tra sự thật về những vụ án cậu ta gây ra sao?" Vermouth cười nói.

Khóe miệng Gin méo mó trong một giây.

"Việc phá án cứ giao cho thám tử làm đi." Hắn ta nhắm mắt lại, nụ cười khô cứng trên mặt, "Tôi chỉ cần tìm ra tung tích của loại thuốc trên người cậu ta là đủ. Đó là loại thuốc thay thế duy nhất cho loại thuốc tên Green eyed mà 'Vị đại nhân' rất coi trọng."

Không phải Green eyed, nhưng lại giống đến kinh ngạc. Ngoại hình, hiệu quả và liều lượng, thậm chí cả vận mệnh bị mang đi cũng tương đồng. Cơ bắp Rye vô thức co giật, anh nghe thấy mọi người trong phòng đều bật cười.

À, hơn nữa, lại còn bị cùng một người mang đi.

"'Vị đại nhân' yêu cầu phải tìm thấy Bourbon. Cậu ta là vật thí nghiệm duy nhất của loại thuốc này, không chỉ bản thân loại thuốc, cơ thể cậu ta sau khi dùng thuốc cũng có thể cung cấp dữ liệu lâm sàng chính xác. Vì vậy, tốt nhất là tìm được người sống—nhưng chết cũng không sao."

Rye đột ngột ngẩng đầu. Anh không chắc ánh mắt mình có lộ ra vẻ không thể tin được hay không.

Cái chết?

Ký ức ồn ào, lộn xộn, bùn lầy. Chianti dường như lại cãi nhau với Vermouth, Korn đứng bên cạnh giữ im lặng, Vodka đổ mồ hôi hột can ngăn. Gin ngồi trên sofa, gỗ đỏ đậm đỡ cánh tay hắn, tàn thuốc rơi xuống, lại được gỗ đàn hương thấm mềm.

"Nhưng, cái tên của loại thuốc đó lại do chính cậu ta đặt." 

Người đàn ông tóc bạc hút thuốc, môi lưỡi thở ra những chữ cái. L, O, V, E…

LOVE. Lần này Rye nghe rõ. Tên loại thuốc đó là LOVE.

Đối lập với Green eyed. Chết và Sống, Tội ác và Chính nghĩa. 

Giống như một chú bồ câu trắng một mình bay qua đêm tối, dùng màn đêm để gột rửa bộ lông.

Bourbon đã giết tổng cộng tám người. Hiện tại, tám người này không có bất kỳ điểm chung nào. Đến từ các thành phố và tiểu bang khác nhau, có giới tính và nghề nghiệp khác nhau, mối quan hệ cá nhân cũng không hề giao thoa, như tám hòn đảo cô lập với thế giới.

Nhưng, nhưng, nhất định đã có điều gì đó. Rye nghĩ khi ngồi trên máy bay đến Mỹ.

Tội ác, lưu luyến, mối quan hệ như mạng nhện. Nhất định đã có thứ gì đó giống như tình yêu, khắc sâu vào tim, không thể quên.

Anh tự mình đề nghị đi. Nhưng "tự nguyện" chỉ là một lớp vải che đậy, mọi người đều ngầm thúc giục: Đây là nhiệm vụ của anh.

Tìm kiếm Bourbon.

Mọi người đều hiểu rõ, người bị che mắt chỉ có Rye. Loại thuốc đột nhiên xuất hiện, vụ mất tích, cái chết của tám người kia. Dồn dập, như đã có mưu tính từ trước. Rõ ràng anh đã leo lên vị trí có thể hợp tác với Gin trong Tổ chức, có thể thực hiện bắt giữ bất cứ lúc nào, ước nguyện nhiều năm sắp thành hiện thực.

Nhưng, tại sao, lại đột ngột bị gián đoạn?

Cuộc đời của Rye—Akai Shūichi—giống như một dòng sông. Không bị đá và rong rêu ngăn cản, chảy xiết và quý giá hướng về thành công. Trong hơn hai mươi năm cuộc đời, anh đã bình yên xuôi theo dòng, cứ thế trôi qua từng năm tháng.

Chiến thắng là điều hiển nhiên, thất bại chẳng qua là niềm vui. Hành trình tìm kiếm cha cũng chỉ là để dòng sông rửa sạch lòng sông khô cạn, con đường dẫn đến sự thật chắc chắn đầy rẫy thương tích, nhưng đối với anh, đó càng giống như một sự tôi luyện.

Chỉ là vài bụi gai. Rye chợt nhớ lại suy nghĩ trước đây; dù nó có rơi xuống sông thì sao? Chẳng thể thay đổi được gì.

Bước chân của tôi, sẽ mãi mãi hướng về chiến thắng—

—Nhưng, tại sao, lại đột ngột bị gián đoạn?

Rye kinh ngạc. Trong những năm tháng lặn lội, bụi gai vốn chỉ được anh coi là niềm vui dần dần mọc thành cây đại thụ. Rễ của nó to lớn và chắc chắn đến thế, kiên cường, không cần phải nói cũng đã chặn đứng con đường của anh.

"Mày không được đi." Nó nói. Đồng thời tước đi quyền chiến thắng của anh.

Từ đó, cuộc đời Akai Shūichi đã mắc kẹt ở đây. Anh bắt đầu sợ hãi, bắt đầu mơ hồ, bắt đầu do dự, nghi ngờ liệu trọng lượng của niềm tin có bằng với tương lai.

Anh bắt đầu liên tục, liên tục mắc lỗi, trong những lựa chọn sai lầm hết lần này đến lần khác, vô tận rơi vào nhà tù của tình yêu. Anh dường như đã yêu nguồn gốc của những sai lầm của chính mình—anh dường như, đã yêu Bourbon.

Kể từ khi gặp cậu, thảm họa mang tính hủy diệt đó. Viêm cơ tim do virus, anh dần cộng hưởng với nỗi đau của Bourbon, trái tim bị ăn mòn trở nên mềm yếu, tình cảm tràn ra ngoài. Những cảm xúc không có nơi để trút, những thứ bị hao mòn vì cứ mãi luẩn quẩn giữa các lập trường, tất cả đều có chỗ dung chứa. Đó là trái tim của một người khác. Nơi đó trống rỗng. Nơi đó cũng trống rỗng.

Căn bệnh hủy diệt, không còn khả năng cứu vãn, vì điểm này, mà trở nên hơi khác biệt.

Đó là gì?

Rye kéo rèm cửa sổ, bắt đầu xem chi tiết vụ án. Người đầu tiên bị siết cổ. Dây thừng xuyên qua cổ cô ta, màu xanh tím dâng lên trên da như đang khóc. Nhãn cầu lồi ra, lưỡi thè ra, điển hình của cái chết do ngạt thở. Anh lật bức ảnh lại, rồi lật qua, xem đi xem lại. Hiện trường vụ án ở một khu dân cư bỏ hoang nào đó ở New York, thời gian là nửa đêm, lượng người qua lại rất ít, hơn nữa còn có tin đồn về tên sát nhân tóc bạc xuất hiện. Tại sao Bourbon lại chọn giết người ở đây? Là cố ý hay quá khích?

Màn đêm im lặng phủ xuống, cả khoang máy bay chỉ còn lại một ngọn đèn trên đầu anh. Rye tắt đèn, giơ bức ảnh lên, đối diện với cửa sổ máy bay. Bóng tối đậm đặc cuộn tới, làm cháy sáng viền bức ảnh. Bầu trời đầy sao dường như ánh sáng xanh lục.

Không, không đúng. Không phải bầu trời đầy sao. Rye nheo mắt, tầm nhìn tập trung vào một điểm bị ngón tay chặn lại. Mà là…

Mà là, bên cạnh người chết trong bức ảnh, một đoạn ống tiêm màu xanh lục nhỏ bé.

Làm đi? Tôi đau khổ lắm.

Cảnh tượng lúc đó và bức ảnh này giống nhau đến thế. Vậy, nguyên nhân cái chết là dục vọng sao?

Ánh sáng mỏng manh chiếu lên mặt anh, bị rèm cửa sổ cắt thành từng vệt. Rye há miệng, bầu trời đầy sao và cửa sổ máy bay cùng lật ra, không ngừng xoay tròn, luân chuyển trong tầm mắt anh, mọi thứ trước mắt đều tỏa ra ánh sáng trắng mờ ảo.

Mười hai giờ. Giấc mơ trôi nổi, ký ức đan xen, cái chết. Tám bức ảnh. Anh xuống máy bay liền đi thẳng đến New York, chỉ dựa vào trí nhớ báo địa điểm quen thuộc cho tài xế taxi.

Nhanh lên, nhanh hơn nữa. Anh nói với tài xế.

Không thể nhanh hơn được nữa! Tài xế trả lời.

Rye lập tức cảm thấy một chút bực bội. Nói nhảm, anh muốn nói; trước đây tôi còn lái nhanh hơn ông nhiều.

Khi tôi và người đó, cùng đến thành phố này—

Đôi môi đang động đậy bỗng khựng lại.

Không phải nhiệm vụ, cũng không phải du lịch. Không có người đồng hành, đây là con đường do chính anh lựa chọn.

Sự cô độc quyết tâm không còn dựa dẫm.

Hoàng hôn rực rỡ phủ lên mặt đất, thành phố tỏa ra ánh vàng lộng lẫy. New York hôm nay không mưa, thời tiết tốt khiến việc tìm kiếm thuận lợi hơn một chút.

Rye cầm điện thoại, theo định vị, đi từ trung tâm thành phố ra ngoại ô. Xuyên qua nhà hát tráng lệ, khuôn mặt của Chris Vineyard được in trên tấm biển quảng cáo khổng lồ. Môi cô ta màu anh đào đậm, giống như móng tay cô, ánh mắt và đầu ngón tay đều mập mờ hướng về con phố bên phải: Come here!

Đây là thiên đường, nơi mọi tội ác trở về với bản chất ban đầu.

Rye theo chỉ dẫn của cô ta lặn vào. Vừa bước chân vào, bóng tối liền bao phủ, tầm nhìn đột nhiên tối tăm không thấy ánh mặt trời. Những căn nhà cầu thang bộ san sát, nhà kho bỏ hoang, tay nắm cửa màu bạc... 

Mọi thứ đều tương tự như ngày anh gặp Bourbon, anh thầm nghĩ. Rốt cuộc điều gì đã thay đổi?

Đến nơi xảy ra vụ án, trời đã hoàn toàn tối. Hạt mưa từ trên trời rơi xuống, đập vào mặt đất, làm ướt gấu quần. Rye lặng lẽ lấy ô từ trong áo khoác ra, mở ô, tiến lại gần góc tối đen đó. Xung quanh đã được giăng dây cảnh báo, trong màn mưa mờ ảo, chỉ có màu vàng vẫn nổi bật.

Anh kéo dây, bước vào căn phòng. Thi thể đã được chuyển đi. Nước mưa trong suốt chảy lênh láng trên sàn nhà, một dòng sông lạnh khô, xoay tròn theo dấu vết của bút đánh dấu. Rye ngồi xổm xuống, cẩn thận quan sát vệt bút đó. Màu đỏ tươi, giống màu máu, có lẽ dùng để che đậy vết máu.

Anh nghĩ, đột nhiên cảm thấy toàn thân lạnh toát, mũi hít hít, hắt hơi một cái. Ngôi nhà cũng run rẩy theo anh. Trên mái hiên lạnh lẽo, vài hạt cát rơi xuống, lăn đến chân anh. Rye nhìn theo động tĩnh, phát hiện có một vệt màu xanh lục ở đó.

Dưới màn đêm dày đặc, nó vẫn lấp lánh mờ ảo, trong suốt. Dường như không ngừng tụ lại rồi phóng đại, một màu sắc xao động, bất an. Một làn hương thổi vào khoang mũi anh, Rye hít hít, ngửi thấy một mùi mục nát mà dịu dàng. Giống như thi thể và cánh hoa chất đống lên nhau lên men, bộc phát ra, một mùi hương mạnh mẽ nhưng mong manh đến vậy.

Đối lập với Green eyed, mang theo sức mạnh và lòng hận thù vô hạn, tình yêu được sinh ra trên thế giới này. Rye cúi đầu, nhìn quanh vệt màu xanh lục đó. Không có vết cào, vết kéo lê, chứng tỏ người chết không hề giãy giụa. Chẳng lẽ cô ta bị mê hoặc rồi mới chết?

Một sự nghi ngờ quen thuộc nảy sinh. Rye hít một hơi thật sâu, sương mù mưa lạnh lẽo kèm theo bụi mịn chui vào phổi anh, cái lạnh gột rửa lá phổi, tâm trí bỗng trở nên minh mẫn hơn nhiều. Anh chớp mắt. Rất giống với dáng vẻ khi Brown qua đời.

Vậy thì, điều gì đã cấu thành cái chết của họ?

"Sir." Có người bước vào, Rye quay đầu, thấy một bóng người mặc đồng phục FBI, "Đã tìm thấy chưa?"

Vì cùng thân phận nên đã lược bỏ tân ngữ. Rye sững sờ, câu trả lời bật ra trước cả suy nghĩ.

"Chưa."

Đèn xe chiếu vào căn nhà, làm sáng lên vẻ thất vọng của người đó. Rye lắc đầu áy náy, quay người lại, hơi rủ mắt.

Nhưng suy nghĩ đến muộn lại xuyên suốt tâm trí vào khoảnh khắc này.

Tôi không thể tìm thấy.

Dù là kẻ sát hại Brown, hay người phụ nữ này. Sự thật, hay là kết cục. Anh đã lên đường từ rất lâu rồi, nhưng đến khoảnh khắc này mới nhận ra mình chẳng tìm thấy gì cả. Nỗi buồn sâu nặng và sự rùng mình cùng bò lên sống lưng, anh mở to mắt, bóng tối chặn ngang cổ họng.

Hơi thở rơi vào cơn mưa lớn, tiếng bước chân khẽ khàng. Người phía sau dường như bật cười.

"Vậy tôi sẽ cho ngài một gợi ý, Thám tử." Anh ta nói, "Ngài có biết tên của người chết là gì không?"

—Sadie.

Đôi mắt màu bạch kim khẽ lay động.

Chữ cái đầu tiên của câu đố dẫn đến cái chết đó.

Sally Brown, Sarah. Tên người chết là Sadie. Nguyên nhân cái chết là dục vọng, Sex.

—S.

Bắt đầu của câu đố, hành trình hướng tới cái chết để tìm sự sống. Đôi mắt màu bạch kim phủ đầy mưa, giống như ngọn đèn cồn được thắp sáng.

Rye mở mắt, rồi lại không thể tin được nhắm lại. Giống như mỗi lần Alice kết thúc không gian và thời gian, khi mở mắt ra, người trước mặt lại là người đặc vụ tốt bụng đó.

"Ngài có ổn không, sir?" Người đàn ông lo lắng vỗ vai anh, "Có cần tôi yêu cầu hỗ trợ..."

"Không cần." Rye trả lời, đứng dậy phủi bụi trên áo khoác, "... Tại sao các anh lại đi tuần tra vào giờ này?"

"Vì tên sát nhân tóc bạc," người đàn ông thở dài, "đã khiến cảnh sát tuần tra khu vực này không ngủ được suốt mấy tuần rồi..."

"Mấy tuần?" Rye hơi bật cười, "Tên đó có khả năng lớn đến vậy sao?"

"Ngài đừng đánh giá thấp hắn," người đàn ông bí ẩn nói. Anh ta chỉ vào bức tường xung quanh, ngón cái và ngón trỏ giơ ra, làm động tác "tám", "Tên đó đã giết tám người ở khu vực xung quanh này rồi."

Rầm. Sét đánh xé toạc bầu trời, nước mưa ngay lập tức được mạ thành màu bạc trắng. Hơi ẩm hạ xuống, ngón tay người đàn ông thoáng chốc phủ một lớp sương nước. Rye ngây người nhìn cử chỉ đó, một cảm giác ớn lạnh không thể diễn tả từ lòng bàn chân bò lên, anh cảm thấy hơi choáng váng.

Tám người. Tám người. Con số này không ngừng vang vọng trong đầu anh. Đêm New York là một bức họa dài vô tận, đèn neon nhấp nháy bên ngoài lẫn với tiếng còi cảnh sát, màu sắc kỳ quái và rực rỡ hòa cùng cơn mưa lớn, cứ thế được gột rửa vào ký ức anh.

Anh ngước mắt lên, túm lấy ống tay áo người đó: "Tên sát nhân đó, còn hoạt động ở đâu nữa?"

Sát nhân. Trong thành phố điên cuồng, im lặng này.

Sát nhân lấy giết người làm niềm vui, người bị giết lấy việc bị giết làm hạnh phúc.

Hành động giết người lan rộng như bệnh dịch, lấy thành phố New York làm trung tâm. Nạn nhân đều là thanh niên, có trình độ học vấn tốt, công việc bình thường và khỏe mạnh, mối quan hệ xã hội hài hòa, không có sở thích đặc biệt.

FBI đã điều tra chi tiết cuộc sống của các nạn nhân, kết quả đều là như vậy. Nhưng, họ lại phát hiện ra một điểm không bình thường.

Những người đó rõ ràng có thói quen sinh hoạt tốt, nhưng luôn lấy lý do "sức khỏe không tốt" để nghỉ làm. Ngoài ra, những người xung quanh còn nói rằng họ luôn xuất hiện một cách thần bí, "cả ngày không biết đang làm gì". FBI nhập tên họ vào kho hồ sơ, và cũng không tra ra bất kỳ thông tin nào.

Họ là người Mỹ sao? Một đặc vụ lẩm bẩm hỏi. Không biết nữa, đồng nghiệp bên cạnh thở dài.

"Rõ ràng có giấy tờ tùy thân đầy đủ, nhưng lại không được ghi chép trong kho hồ sơ... Gần như bị nghi ngờ là giả mạo."

Rye tắt tai nghe. Thân phận giả mạo, từ ngữ này không khỏi quen thuộc. Mỗi lần họ phải đi đến một nơi xa lạ để thực hiện nhiệm vụ, Vermouth luôn sắp xếp cho họ một thân phận mới, đôi khi là một thương gia trang sức đến từ Nam Mỹ, một du khách lang thang khắp lục địa Á Âu... mỗi thân phận đều hoàn hảo không tì vết.

Khoác lên mình vỏ bọc như vậy, hoàn toàn hòa nhập vào mọi tầng lớp. Chỉ cần có một kỹ năng điêu luyện... không gì là không thể.

... Vậy, họ cũng là như vậy sao?

Một ý nghĩ bất chợt cắt ngang dòng suy nghĩ, tai nghe trong tay Rye rơi xuống. Ánh sáng bạc nổ tung gián đoạn, giống như bên trong một thiết bị chính xác đang phân rã, chờ đợi được tái tổ hợp.

Giống như thế này. Đập vỡ bản thể của chính mình, rồi nhặt các mảnh vỡ, ghép thành một linh hồn hoàn toàn mới. Tự hủy diệt, vì một tín ngưỡng cao cả nào đó, tự nguyện hiến thân…

... Cậu cũng là như vậy sao?

Đột nhiên ngây người. Quá nhiều, quá nhiều ký ức ùa về phía anh, sóng yên lặng tụ lại thành biển, dừng lại ở ngực anh.

Rye cúi người xuống, nhìn chằm chằm vào nó. Anh đột nhiên cảm thấy có rất nhiều điều muốn nói, từ ngữ tan chảy trong đầu, nhưng không thể ghép thành câu chữ hoàn chỉnh.

Anh nhìn biển cả đó, giống như nhìn một đôi mắt sâu thẳm như biển.

Kết quả khám nghiệm tử thi đã có, cơ thể người chết không có bất kỳ dư lượng thuốc nào, điều đó có nghĩa là cô ta đã chết trong trạng thái tỉnh táo.

Cô ta biết mình đang đối diện với cái chết. Vậy, cô ta tự sát sao? Rye nhìn đống ảnh trên bàn, hút thuốc, tùy tiện nhặt một tấm, rồi lại chán nản vứt xuống.

Nhưng vết siết trên cổ, hình dạng của dây thừng lại không phù hợp với điều kiện tự sát. Vết siết có chỗ sâu chỗ cạn, rõ ràng là do người thứ ba. Camera giám sát xung quanh cũng đã chụp được bóng dáng nghi phạm, Rye vô cùng chắc chắn đó là Bourbon. Nếu là cậu ta, việc giả tạo hiện trường cũng không phải là không thể.

... Nhưng, cậu ta dày công làm tất cả những điều này, có ý nghĩa gì?

Người bí ẩn dịu dàng, nhạy bén. Phù thủy khoác áo choàng, vô số bí mật. Cậu ta xuyên qua những thành phố mà họ từng đến, điên cuồng làm cho nó trở nên lộn xộn. Gần như cố ý khiêu khích, để lại ở mỗi hiện trường vụ án, loại thuốc xanh lục mang tên Tình yêu.

Đôi mắt của anh.

Phẩm chất phóng túng, sa đọa đến cực điểm. Cho đến khoảnh khắc này Rye mới nhận ra, tất cả những điều này dường như chỉ là một trò chơi giữa anh và Bourbon. Một bữa tiệc truy đuổi vĩ đại, chí mạng, trước mặt họ, sinh mệnh chẳng qua là một ly rượu đầy máu tươi.

Chỉ có nhau.

Thế giới chỉ có hai người họ, bệnh tật mới là nguyên nhân cái chết. Bệnh mang tên Tình yêu, chơi trò nạn nhân và kẻ gây hại.

Trong thế giới mà cả hai đã mất đi tất cả.

Rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Ngày hôm sau, anh đến hiện trường vụ án thứ hai. Cùng là chết do ngạt thở, nạn nhân thứ hai bị dìm chết trong nước. Rye theo thông tin Rum cung cấp tìm đến hiện trường vụ án (anh không định mượn sức mạnh của FBI nữa, có nguy cơ bị Tổ chức phát giác).

Đó là một thủy cung lớn, rất nổi tiếng ở New York và thậm chí trên toàn thế giới, nhưng ở đây không tiện nhắc đến tên nó, vì Rye đã lén lút đột nhập vào.

Người chết chết trong khu nuôi cá. Anh ta là nhân viên phòng giám sát, lẽ ra phải ở trong phòng giám sát, nhưng lại rời khỏi khu vực làm việc vào một ngày nghỉ của thủy cung, chết đuối trong bể cá với tư thế cúi người, đầu chúc xuống.

Ánh sáng lấp lánh. Đàn cá nhấp nhô trong sóng nước, vảy bạc phản chiếu ánh sáng màu. Chúng bơi lội, mang thở đón dòng nước.

Rye đến gần, nhìn xuống bể cá, không ngoài dự đoán nhìn thấy ống thuốc dưới đáy bể. Chìm ở cửa thoát nước, cùng với mái tóc của người chết chưa kịp được dọn dẹp, ngước nhìn đàn cá đang bơi lội. Chúng sẽ không làm phiền sự yên bình này. Cứ để sự sống tồn tại một cách thản nhiên, không bị cái chết làm ô uế. Đừng nói ra sự thật, cứ như vậy, dù chia xa cũng không sao. Không hiểu sao, Rye đột nhiên hiểu được điều mà loại thuốc đó muốn nói.

Tại sao?

Vì có thứ muốn bảo vệ, nên đánh đổi cả sinh mạng cũng không sao. Nguồn gốc của sự hiến tế này…

Anh cúi người, bàn tay bám vào mép bể cá, bắt đầu tưởng tượng. Kết quả khám nghiệm tử thi của người thứ hai cũng đã có, tương tự không có bất kỳ dư lượng thuốc nào, Love đặt tại hiện trường chỉ là một biểu tượng.

Làm thế nào, có thể giết chết một người trong trạng thái hoàn toàn tỉnh táo mà không để lại bất kỳ sơ hở nào?

Anh rủ đầu xuống, toàn bộ nửa thân trên treo lơ lửng. Cảm giác chóng mặt vì mất trọng lực gần như khiến anh muốn nôn. Máu tụ lại ở não, có thể gây mất thị lực tạm thời, điều này có phải đã tạo cơ hội cho Bourbon? Có phải cậu ta đã lợi dụng lúc nạn nhân không đề phòng, giữ chặt đầu anh ta không cho thở? Hay là, nạn nhân bị trượt chân…

... Suy nghĩ đột nhiên bị gián đoạn.

Rye mở to mắt. Bởi vì, anh đã nhìn thấy. Cửa thoát nước dưới đáy bể, bị vật gì đó chặn lại.

Lẫn với tóc và thuốc, vài mẩu giấy vụn ướt sũng. Nước bể rất nông, anh duỗi tay ra là có thể vớt lên, rồi cẩn thận mở ra, phát hiện đó thực chất là một tờ biên lai giao dịch đã ngấm đầy nước. Xuất phát từ tài khoản của Tập đoàn Karasuma.

Và một tờ nữa. Rye từ từ mở ra. Giấy da bò bị ngâm nước nhăn nhúm, lớp ngoài bong tróc, hình ảnh người bị rửa trôi thành màu xám khói, chỉ còn lại đường nét mờ nhạt: Ba người, hai người phía sau tựa vào nhau, bóng hình phía trước thấp nhất.

Trông gần như không khác gì một bức ảnh gia đình.

Rye sững sờ. Một góc bức ảnh bị ngón tay anh bóp khô, chỉ còn lại một lớp mỏng màu nâu. Nhưng lại không giống với chất liệu giấy da bò; có lẽ gần hơn với màu đỏ son sau khi máu khô.

Bể nước mềm mại như một khối pha lê, cứ thế phong tỏa ký ức và bằng chứng. Cá lượn lờ trong đó, nhìn xuống tội ác chìm dưới đáy bể, dáng bơi vẫn duyên dáng.

Tại sao chúng không sợ tội ác? Một phỏng đoán chạm vào não Rye, giống như bàn tay của một người nào đó, mềm mại và lạnh lẽo, người mà đối với anh từng giống như cá.

—Bởi vì, chúng chính là hung thủ.

Rye rời khỏi thủy cung. Anh nhét bức ảnh vào túi, chờ về đến khách sạn lại mở ra, từng chữ từng câu, cẩn thận đọc thông tin trên đó.

Điều bất ngờ là, tài khoản mà biên lai giao dịch này chỉ đến không thuộc về Tập đoàn Karasuma. Anh từng lợi dụng chức vụ ghi lại vài tài khoản thường được Tập đoàn Karasuma sử dụng trong các giao dịch ngầm, và tài khoản này không thuộc bất kỳ cái nào trong số đó.

Tuy nhiên, cách xử lý tiền bạc lại rất giống với Tổ chức. Kỹ thuật tinh vi như vậy, tỉ mỉ, hợp lý, đủ để lọt qua mọi hệ thống cảnh sát trên thế giới. Rye cầm bút, ngòi bút từ từ lướt trên giấy, điểm xuất phát là như nhau, vài tài khoản Nhật Bản rất bình thường. Đường nét chảy qua, các địa điểm đi qua lại khác nhau, nhưng không ngoại lệ đều là tài khoản nước ngoài.

Rửa tiền thực sự. Rye dừng tay, ánh đèn bàn dịu dàng phủ xuống, mặt bàn như đại dương ánh sáng nhấp nhô. Những đường nét đó là những dòng hải lưu chằng chịt, ánh mắt anh là cánh buồm trắng.

Phải tìm thấy gì đó, nhất định phải tìm thấy gì đó. Ý nghĩ này từ từ dâng lên từ đáy lòng. Nút chai ký ức bị "tõm" một tiếng mở ra, ánh nắng tràn ra, làm ướt hổ khẩu, bị nhiệt độ da xúc tác, rồi sôi lên, khung cảnh nóng bỏng, như hoàng hôn.

Rye chớp mắt. Một giọt nước rơi xuống, dính vào bức ảnh. Vệt mực bị thấm tan ra, màu sắc thấm vào giọt nước.

Màu đen, nhưng vẫn khó che giấu ánh sáng chứa đựng—

"—Bourbon."

Anh vô thức thì thầm cái tên đó. Lại một giọt nước nữa rơi xuống, rơi trên ngòi bút anh.

Rất lâu trước đây, sau cái chết của Scotch, vào buổi hoàng hôn lần đầu tiên họ gặp nhau, Bourbon quả thực đã nói với anh điều gì đó. Liên quan đến giao dịch giữa Rum và hắn ta, nhiệm vụ và việc chuyển tiền của Bourbon. Anh dựa vào ký ức đi kiểm tra tất cả các tài khoản liên quan đến giao dịch này, quả nhiên đến từ một tổ chức buôn ma túy. Tổ chức đó trên danh nghĩa là buôn ma túy, nhưng bên trong vẫn tiến hành một số hoạt động sản xuất thuốc bí mật.

Kế hoạch của Rum, khao khát bất tử. Rye nhìn chằm chằm vào những dòng chữ dày đặc trên máy tính, khẽ nhắm mắt lại.

Nhưng Rum sẽ không phải là người bất cẩn như vậy. Ông ta tuyệt đối sẽ không để một biên lai giao dịch tuyệt mật như thế dễ dàng rơi vào tay một nhân viên thủy cung, Bourbon cũng sẽ không. Trong bóng tối sâu thẳm, kín mít, trước mắt anh lại hiện lên mái tóc vàng rực rỡ đó.

Rốt cuộc người chết đã tiếp xúc với biên lai đó bằng cách nào?

—Trừ phi, anh ta cũng có một bí mật không ai biết.

Thân phận giả mạo, tên không thể tra ra. Do đội ngũ phía sau hắn ta tạo ra, một vật chứa linh hồn tuyệt mật, được biên soạn. Nhân viên thủy cung không thể tiếp cận biên lai giao dịch đó, nhưng nếu anh ta căn bản không phải là nhân viên thủy cung thì sao?

Một tia sáng chiếu vào màn sương mù.

Thứ có thể lợi dụng bây giờ, chỉ còn lại bức ảnh gia đình bị ngâm nước nhăn nhúm đó. Lợi dụng chức vụ, Rye truy cập vào hệ thống tình báo của FBI, dùng khuôn mặt của nhân viên tình báo trên toàn thế giới được lưu trữ trong hệ thống này để đối chiếu với khuôn mặt của người chết trong ảnh gia đình, tìm thấy một khuôn mặt hoàn toàn khớp.

—Adrian.

Adrian. Tên thật của người chết là Adrian. Chuột máy tính lạnh ngắt, lạnh đến thấu xương khi nắm vào. Ánh sáng huỳnh quang chiếu lên mặt Rye, đôi môi anh cũng hơi run rẩy.

—Thuộc Cục Điều tra Liên bang Hoa Kỳ (FBI). Hiện đang nằm vùng trong một tổ chức tội phạm có biểu tượng là quạ. Thông tin cá nhân: Đã kết hôn. Có một con trai.

Nắm giữ thông tin mật của Tổ chức, vì vậy buộc phải bị bịt miệng. Trong ánh sáng điện tử chói lòa, những dòng chữ dày đặc dường như không ngừng nổi lên mặt nước, nguyên nhân cái chết, nguyên nhân cái chết là—

—Affection. Tình cảm.

Trình tự của câu đố. Ma thuật vàng dần hiện ra, pù thủy nở nụ cười. The second.

—A.

Ngày hôm đó New York đổ mưa. Trong khu vực cũ mới giao hòa, các tòa nhà cũ được gột rửa sạch sẽ. Nước mưa chảy qua những con phố lồi lõm, tụ lại thành vài vệt róc rách, ngoằn ngoèo, như mạch máu.

Nhưng ai cũng biết thành phố không có sinh mệnh, cái gọi là mạch máu chẳng qua là giấc mơ hão huyền. Rye đứng dưới mái hiên, từ từ mở một chiếc ô vải.

Thứ mà thành phố sở hữu, chỉ là một trái tim tan nát.

"Tên sát nhân tóc bạc" giết tám người rồi dừng tay, New York lại khôi phục sự yên bình như thường lệ. Cảnh sát vẫn đang phỏng đoán liệu "tên sát nhân tóc bạc" có hành động nữa hay không, vì vậy họ đều bố trí lực lượng cảnh sát ở những nơi hắn ta từng xuất hiện, không ai còn quan tâm đến tám vụ án đó nữa.

Nhìn những cảnh sát cảnh giác qua lại, Rye hơi muốn cười. Các anh thật ngốc, anh muốn nói; nếu Bourbon thực sự muốn ra tay, có thể trong ba phút cướp đi tất cả súng của các anh.

Anh quay người đi.

Hôm nay anh định đi đến hiện trường vụ án thứ ba. Đó là ở nhà của nạn nhân, một ngôi nhà kiểu Tây sang trọng, lộng lẫy. Nhưng lại rất xa trung tâm thành phố, các phương tiện giao thông công cộng như xe buýt, tàu điện ngầm khó mà đến được, Rye chuẩn bị thuê một chiếc xe, vừa vặn đóng giả làm người bạn cũ lo lắng nạn nhân có chuyện gì đó, đến thăm hỏi anh ta. Nhưng không hiểu sao, trước khi làm tất cả những điều này, anh đột nhiên muốn uống một ly cà phê.

Hoặc có lẽ là vì, quán cà phê này, anh đã từng đến.

Năm tháng tính bằng năm trôi qua, cách bài trí của quán cà phê này vẫn không có nhiều thay đổi. Tường màu be trải dài dịu dàng, máy pha cà phê ồn ào hoạt động không ngừng, bình siphon cuồn cuộn bốc hơi. Mùi hương ấm áp, trong trẻo lan tỏa, chui vào mũi của mỗi người, và cả trong chiếc áo khoác chưa khô hẳn của họ. Trong mùa hơi se lạnh, hệ thống sưởi ở đây luôn được bật rất ấm.

Rye gập ô lại, bước đến góc quen thuộc đó. Anh thu mình vào chiếc ghế mây, hơi không thoải mái nhúc nhích một chút, cầm lấy thực đơn.

"Quý khách muốn dùng gì ạ?" Cô phục vụ nhanh chóng đến gần.

Rye ngước mắt, nhưng lại sững sờ khi nhìn rõ khuôn mặt cô. Là cô gái từng nói chuyện với Bourbon. Cô gái nhìn thấy anh hình như cũng sững lại, đầu ngón tay đang ấn bút đột nhiên dừng lại.

Tình hình nhất thời trở nên khó xử. Cuối cùng là Rye phá vỡ sự im lặng. "Tôi muốn cái này." Anh chỉ vào thực đơn.

Nụ cười lập tức trở lại trên khuôn mặt cô gái, "Vâng, một ly Mocha phải không ạ?"

Cô quay lại bếp sau, bên cạnh Rye lại chìm vào im lặng.

Người đã từng thảo luận về hạt cà phê và Mocha với cô gái, giờ đang ở đâu? Anh nhìn chiếc ghế trống rỗng trước mặt, đột nhiên muốn ngẩn người. Anh không phân biệt được sự khác nhau giữa hạt cà phê xay thủ công và cà phê sản xuất công nghiệp, nhưng chỉ duy nhất không quên biểu cảm của Bourbon khi nói chuyện với cô gái này. Càng không quên, chính tại nơi này, lần đầu tiên anh cảm thấy thương hại đối với một tên tội phạm trong Tổ chức.

Anh nhìn chằm chằm vào những cảm xúc từng bị cậu ta khơi gợi: Phản kháng, do dự và lòng trắc ẩn, nếu có thể loại bỏ tỷ lệ ghen tuông và kiểm soát, phần còn lại sẽ là gì?

Mưa dày đặc đập vào cửa kính, ngưng tụ thành dòng chất lỏng từ từ chảy qua màn cửa. Nước trong suốt, thẳng tắp và có hình khối, sự tụ lại của nó dịu dàng đến mức khiến người ta sinh ra sức mạnh. Rye nhìn chằm chằm vào chúng, đột nhiên cảm thấy mắt hơi cay, anh nhẹ nhàng chớp mắt, một giọt nước liền rơi khỏi lông mi, tan ra trong lòng bàn tay anh.

"À, thật ra tôi còn một chuyện muốn hỏi ngài..."

Giọng nói rụt rè của cô gái truyền đến từ bên cạnh. "Xin hỏi, người... người yêu của ngài, anh ấy còn đến đây nữa không?"

Rye sững sờ. Anh quay đầu lại, cô gái nhẹ nhàng đặt ly Mocha lên bàn, khuôn mặt xinh đẹp ửng hồng. "À, cái đó, xin đừng hiểu lầm!" Cô xua tay, "Tôi chỉ muốn... đưa cái này cho anh ấy."

Cô đưa bàn tay giấu phía sau ra, nhẹ nhàng đặt một chiếc hộp giấy lên bàn. Rye thăm dò mở nắp hộp, nhìn thấy một vật màu trắng.

"…?"

"Cái này là, anh ấy nhờ tôi mua." Thấy vẻ nghi ngờ của anh, cô gái vội vàng bổ sung, "Lần trước, khi hai người đến đây, tôi, tôi đã xin thông tin liên lạc của anh ấy. Ban đầu còn tưởng anh ấy sẽ không cho, nhưng anh ấy đã cho, còn hỏi tôi mua bộ ấm trà ở quán ở đâu, anh ấy nói ngài có vẻ rất thích nó, muốn tặng nó làm quà cho ngài. Anh ấy nhờ tôi mua một bộ y hệt, nhưng mãi vẫn chưa đến lấy."

Giọng cô gái càng lúc càng nhỏ. Rye liếc nhìn cô, ánh mắt lạnh nhạt, khiến người ta rợn tóc gáy thường lệ, cô gái rùng mình, nhưng người đàn ông lại khẽ cười.

"Là vậy sao?" Anh nhướng mày, đường cong cong lên của chân mày dịu dàng, "Vậy thì cảm ơn cô rất nhiều."

"Không có gì!" Cô gái kêu lên. Cô cúi đầu, nắm chặt tạp dề, "Cái đó, tôi... tôi còn muốn hỏi…

"... Hai người bây giờ sống có tốt không?"

Hả. Vầng trán hơi nhíu lại của Rye lập tức giãn ra. Anh chớp đôi mắt xanh sâu thẳm và đẹp đẽ:

"... Tại sao lại hỏi vậy?"

"Vì, vì!" Cô gái ngẩng đầu, "Anh ấy thực sự là một người rất dịu dàng."

"Rõ ràng là tôi vô lễ xin thông tin liên lạc... nhưng anh ấy lại nhìn ra sự khó xử của tôi, chủ động nhắn tin cho tôi, hỏi tôi cách pha cà phê đen, còn nói ngài rất thích uống cái này. Hoàn toàn coi tôi như một người bạn. Hai người trông có vẻ rất bận rộn, nhưng vẫn có thể đối xử như vậy với một người lạ mặt đột ngột quấy rầy, thực sự rất dịu dàng. Cả hai người, vì vậy xin hãy nhất định được hạnh phúc." Cô nói.

Mưa dày đặc đổ xuống cửa sổ kính sát đất, bóng phản chiếu màu xám khói, nông cạn từ từ được chiếu xuống. Lời nói giống như một chiếc bình bơm đã được rửa sạch, dưới tác dụng của áp lực không ngừng được rút ra, cuộn lại, rồi làm đổ sập bộ não đang tiếp nhận nó.

... Dịu dàng?

Ánh sáng và bóng tối xoay vần quanh đỉnh cửa sổ, bụi trên màn che hóa thành thời gian, rồi ngưng tụ thành mưa rơi xuống. Rye đứng yên, từ ngữ này gõ vào trái tim anh, tĩnh lặng, thấu suốt đến thế, ý nghĩa đơn bạc đến mức khiến người ta đau đớn.

Máu trong khoảnh khắc bị đóng băng, rồi lại bị hệ thống sưởi đốt nóng tan chảy, bàn tay tê liệt dần trở nên ấm áp, Rye không kìm được khẽ run rẩy. Suy nghĩ không tự chủ dâng trào vào tâm trí, anh phát hiện mình không thể kiểm soát được sự run rẩy này.

Rõ ràng có thể dùng mọi mưu kế để lừa anh ta đến Mỹ, nhưng lại không đành lòng từ chối một cô gái dân thường.

—Trong những ngày tháng bất đắc dĩ, sinh tử do mệnh đó, Bourbon cũng sẽ đập vỡ chính mình, chia thành hàng ngàn mảnh, chỉ để bản thân có thể dịu dàng với người khác sao?

Khoảnh khắc này, khi sự thật nhẹ nhàng rơi vào lòng bàn tay, anh mới thực sự bắt đầu suy nghĩ, liệu thủ đoạn mà Bourbon thường dùng có thực sự xuất phát từ bản tâm cậu. Sự thân mật khi ở bên Scotch, sự do dự khi đối mặt với Wright, sự xót xa dành cho anh và Miyano Akemi, sự dao động trong mối quan hệ khiếm khuyết này, sự từ chối và tiếp cận thể hiện hết lần này đến lần khác. Trong những khoảnh khắc đó, có phải cũng có một Bourbon, tồn tại trong kẽ hở giữa ánh sáng và bóng tối, thò đầu ra muốn hít thở không?

—Dịu dàng.

Đầu ngón tay Rye khẽ run trên ấm trà, anh phát hiện mình không thể suy nghĩ kỹ về từ này. Từ ngữ này đối với anh, dường như giống như chiếc cốc sứ tinh xảo và xinh đẹp này, vì quá sợ hãi sự mất mát của nó, nên ngay cả việc nhắc đến để xem xét kỹ lưỡng cũng phải rụt rè.

—Nếu, tôi thực sự phải suy nghĩ kỹ về những cảnh tượng đó…

Anh nắm lấy núm ấm, mở ấm trà, nhìn thấy sứ trắng tinh xảo như ngọc bên trong.

—Vậy thì Bourbon mà tôi từng ghép lại, sẽ hoàn toàn vỡ vụn.

Nhẹ nhàng, anh đặt nắp ấm xuống, ngón tay luồn vào túi, kẹp ra một xấp tiền Mỹ đặt lên bàn. Đồng tử người đàn ông gần như trong suốt dưới sự phản chiếu của cơn mưa ngoài cửa sổ, anh nhìn chằm chằm mặt bàn, bóng dáng cao lớn hơi dừng lại, rồi không quay đầu lại bước ra khỏi quán cà phê.

Trời màu xám mù sương.

Mưa tạm thời tạnh. Đường phố được rửa sạch sáng bóng, người đi đường thu ô lại. Dòng xe màu sắc lao qua đường, lốp xe cắt nát sóng nước, nhìn từ xa, giống như một con dao cuộn đang cắt đôi khoáng thạch. Rye nghênh tiếp, kim cương không ngừng rơi xuống ống quần anh.

Giống như cảnh tượng hoang đường nhất trong một bộ phim cổ tích nào đó. Nhà máy sô cô la của Charlie, ngôi nhà đột nhiên biến thành bánh fondant, những đám mây trôi nổi là kẹo bông kem. Nếu một số đứa trẻ vẫn chưa hài lòng, đạo diễn sẽ tắt máy quay, chuyển sang thay thế cho chúng bằng những ngôi nhà vương miện và cơn mưa kim cương.

Nhưng Rye biết, không phải vậy. Hoàn toàn không có thế giới tươi đẹp như thế.

Thực tế là thế giới của The Truman Show, một nhà máy được xây đắp bằng dục vọng và vọng niệm. Kiếp trước của công nhân là con bạc, ở đây họ có công việc đàng hoàng, vì tiêu điểm của thế giới này, đứa trẻ đó, tạo ra một chốn đào nguyên, một hòn đảo được tạo thành từ sóng biển, tiếng cười và sự viên mãn. Ở đó, mọi thứ đều là giả dối, một người vì tiền có thể làm mọi thứ, anh ta có thể đập vỡ bản thân, khâu các mảnh xác thành một con búp bê hoàn toàn mới, tặng cho bạn, rồi khiến bạn  yêu hắn ta.

Everyone is sick. Mỗi người đều có bệnh. Trong thế giới bệnh hoạn đến mức hoang đường này, ngay cả tình yêu...

... ngay cả tình yêu cũng là một loại bệnh.

Hơi thở trở nên đậm đặc, trở nên bão hòa, Rye ngẩng đầu lên, vươn dài cổ. Anh ấn vào ngực mình. Rồi biến thành chướng khí, biến thành ôn dịch, biến thành cái chết.

Giọng nói trong trẻo của cô gái vang vọng trong đầu anh. Cô nói, người yêu của ngài. Vô tội mà xinh đẹp, ngón tay trắng nõn chọc vào màng nhĩ, cứ thế đâm thủng nó. Tai là mảnh sứ, phổi thông với thế giới bên ngoài, sự trống rỗng tràn ngập cơ thể sắp khiến anh chết đi.

Nhưng, nhưng... Anh nuốt một ngụm nước bọt, ghìm lại sự co thắt đau đớn trong cổ họng, ngẩng đầu lên lần nữa. Cuối cùng cũng phải có một kết quả.

Không kịp tìm hiểu sự thật, bởi vì tôi có việc quan trọng hơn phải làm. Việc có thể biến cơn mưa tháng Mười Một thành si-rô phong, biến dòng sông Mississippi chảy thành mật đường. Việc có thể khiến bạn bè đoàn tụ, người yêu viên mãn, những người từng lặn lội trong bóng tối có thể nâng ly cười thoải mái, khiến mọi quán cà phê trên thế giới đều treo lên mặt trời.

Nếu, nếu. Nếu, cũng muốn ước nguyện này có thể thành hiện thực.

Vậy thì, làm đi.

Nếu sau tất cả những điều này kết thúc, chúng ta có thể đoàn tụ trong một thế giới tốt đẹp hơn.

... Đó chính là ước nguyện của tôi.

Anh đứng thẳng người, đi về phía điểm thuê xe. Mưa như một làn khói, lượn lờ nhẹ nhàng dưới gấu áo khoác của anh.

Người thứ ba chết là một ông lão gần lục tuần. Đến tuổi xế chiều, dù bản thân đã không còn vướng bận gì, nhưng con cái lại trở thành nỗi niềm sâu sắc nhất của ông.

Thế nên đã bị Bourbon tìm thấy cơ hội lợi dụng, Rye nghĩ không ngoài dự đoán. Anh nhìn xuống vệt máu màu bùn dưới chân, từ từ nhíu mày.

Nở rộ, hình dạng giọt nước, giống như ai đó vô tình lướt qua ngưỡng cửa, không chú ý đến vết thương trên người. Có vài vệt máu không đều, vết chải nhạt và nông, như bước chân đang vội vã đi.

Rye cúi người xuống, ánh mắt rơi trên những vết máu đó. Anh tập trung quan sát một lúc, tầm nhìn đột nhiên phóng về phía trước. Những giọt máu tươi lần lượt thay thế nhau, như một chuỗi xích kéo dài vào bên trong, căn phòng không bật đèn.

Hành lang dài, tối tăm, rõ ràng thời tiết không nóng lắm, nhưng trên đầu lại không ngừng tỏa ra một mùi ẩm mốc. Kèm theo từng đợt nóng, như hoa anh đào nở trên mặt. Máu màu đỏ thẫm tụ lại dưới chân, như muốn nuốt chửng anh.

Tội lỗi cổ điển, sự nở rộ thuần khiết nhất. Bệnh tật trong văn hóa Nhật Bản, là thứ được ca ngợi. Nghĩ như vậy, dường như có thêm dũng khí. Rye thẳng lưng, bước vào trong.

...

Một thi thể được đặt trong bồn tắm. Trong căn phòng nóng bức, chỉ có một cửa sổ chớp được mở bên cạnh bồn tắm. Sau cơn mưa lớn, những luồng hơi nóng không ngừng từ khe hở nhỏ hẹp ùa vào, lẫn với tiếng ồn ào của quạt gió bên ngoài, thổi vào tai Rye khiến anh cảm thấy ù đi.

Nhưng, điều khiến anh chú ý hơn là thi thể đó. Giống như những gì anh thấy trong ảnh, người chết là một ông lão, động mạch cổ tay trái bị cắt, cơ thể nằm liệt trong bồn tắm. Máu từ cánh tay ông không ngừng tuôn ra, những bông hoa màu đỏ sẫm thấm dưới nước, cũng giống như hoa tươi trong quan tài.

Rye lắc đầu, tầm nhìn chao đảo, nước trong bồn tắm liền tràn ra ngoài, trông giống như một người say rượu không ngừng nôn ra dịch dạ dày. Anh không kìm được cảm thấy buồn nôn, quay đầu đi, giống như một con mèo đang làm nũng một cách đáng yêu trước con cá đã bị ôi thiu.

Ngao ngao. Giọng nói của một người nào đó khẽ vang lên. Sao lại làm nũng rồi? Anh không hài lòng với con cá này sao?

Rye, bảo bối. Neko-chan. Người thân yêu nhất của tôi, của tôi, của tôi…

Boku no negai—Điều ước của tôi.

Dường như lại quay về buổi chiều hôm đó. Mùa mưa, nụ hôn ẩm ướt và mệt mỏi. Người ngước mắt lên, nói với anh làm ơn đi.

…

Một tờ giấy từ từ rơi xuống.

Neko-kun.

Chữ ne được làm đậm, chữ N được viết lại.

Chơi trò nạn nhân và kẻ gây hại, dùng những lời từng nói với nhau làm hung khí. Tôi là con mèo anh nuôi dưỡng sao? — Ngay cả những lời như vậy cũng là xa xỉ. Chỉ có thể trở thành công cụ truyền đạt thông tin, một mong ước không thể cầu.

Như vậy, rốt cuộc muốn nói điều gì?

—The third is N.

Hiện trường vụ án thứ tư. Công viên.

—The fourth is D.

Hiện trường vụ án thứ năm. Quảng trường, khu thương mại.

—The fifth is W.

Hiện trường vụ án thứ sáu. Trong nhà.

—The sixth is I.

Hiện trường vụ án thứ bảy. Nhà hát.

—The seventh is C.

Hiện trường vụ án thứ tám. Trong nhà.

S A N D W I C H

Không có quy luật nào để tuân theo, cũng căn bản không phải mật mã. Chỉ là một người muốn truyền đạt thông tin.

Không có sự khéo léo tinh vi, cũng không có sự biên soạn phức tạp. Không kịp suy nghĩ, cách này không được thì đổi sang cách khác.

Kết thúc của sợi dây đỏ.

...

tbc.