Chương 11: Ước Gì Anh Thấy Được Những Gì Mắt Em Thấy

Khoảnh khắc Hủ Ninh bước ra khỏi sảnh sân bay Thẩm Dương, không khí lạnh lẽo lập tức táp thẳng vào mặt anh—một cái buốt giá hanh hao, sắc lẹm đến mức có thể xuyên thấu qua lớp quần áo mỏng manh mà anh quen mặc ở Nam Kinh. Thành phố này mang trong mình một vẻ thâm nghiêm của miền Bắc, khiến ngay cả tiếng bước chân của anh dường như cũng trở nên quá đỗi nhạt nhòa. Bầu trời mang một màu xám xịt, gần như là màu kim loại lạnh ngắt, và mỗi hơi thở phả ra đều ngưng đọng lại trong chốc lát thành làn khói trắng, tựa như một bí mật mong manh vừa được cất lên rồi vội vã tan biến.

Bên cạnh anh, Thụy Bằng khẽ kéo cao cổ áo khoác, tiếng chùm chìa khóa xe lanh canh va vào nhau xé toạc sự tĩnh mịch. "Lạnh hơn chú em tưởng hả?" gã hỏi, giọng điệu đan xen một chút thích thú.

Hủ Ninh quấn chặt lại chiếc khăn quàng cổ, ánh mắt lướt qua dòng người qua lại chậm rãi, khoan thai—những chiếc áo khoác sù sụ, những bước chân đều đặn, những khuôn mặt nhợt nhạt chống chọi với cái lạnh phương Bắc đang len lỏi qua cả những lớp cửa kính trong suốt. "Không hẳn chỉ là vì lạnh..." anh khẽ đáp.

Thẩm Dương hoàn toàn khác biệt với Thâm Quyến, nơi không khí lúc nào cũng thoang thoảng vị mặn mòi của biển cả và những buổi đêm luôn rạo rực một cái nóng bức bối, ẩm ướt. Và cũng chẳng giống Nam Kinh, nơi những dòng sông mang theo hơi ấm sưởi lên cả những ngày đông tháng giá, thành phố này toát lên một vẻ điềm nhiên, gần như là khắc khổ. Từng tòa nhà vươn mình đứng thẳng tắp, từng âm thanh dường như đều ngân vang lâu hơn một chút trước khi chìm vào cõi câm lặng.

Khóe môi Thụy Bằng khẽ nhếch lên. "Đã bảo là mặc áo cho dày vào mà không nghe." Họ sải bước về phía bãi đỗ xe, giọng gã mang theo chút ấm áp vừa đủ để xua đi phần nào cái lạnh lẽo bủa vây. "Rồi mày cũng sẽ quen thôi," gã nói.

"Vâng..." Hủ Ninh lầm bầm đáp.

Hệ thống sưởi trong xe rì rầm hoạt động khi họ hòa vào dòng xe cộ trên tuyến đường chính. Phố xá Thẩm Dương mở ra trước mắt với một nhịp điệu đều đặn, không vội vã—những đại lộ thênh thang, những hàng cây trơ trọi trụi lá, những tòa cao ốc phủ kính phản chiếu lại một bầu trời nhợt nhạt không có lấy một tia màu sắc. Hủ Ninh hơi nghiêng đầu tựa vào cửa sổ, lặng lẽ nhìn khung cảnh bên ngoài vụt qua, nhòa đi thành những đường nét tĩnh lặng.

Vậy ra đây là nơi em ấy đã lẩn trốn suốt ngần ấy thời gian, Hủ Ninh thầm nghĩ.

Bảy năm ròng rã.

Bảy năm trời anh hoàn toàn mù tịt về cuộc sống của cậu—bảy mùa đông buốt giá, bảy mùa xuân thay lá, và tuyệt nhiên không có lấy một dòng tin nhắn nào hé lộ về việc Tử Du đã phải chật vật trải qua những năm tháng đó như thế nào. Ý nghĩ đó đè nặng trong lồng ngực anh, một tảng đá ngàn cân mà không một từ ngữ nào có thể lột tả hết.

"Em từng nghĩ," cuối cùng Hủ Ninh cũng lên tiếng, giọng trầm đục, "rằng nếu có ngày tìm lại được em ấy, em sẽ có hàng vạn điều muốn nói." Hơi thở của anh in hằn một lớp sương mờ trên mặt kính. "Nhưng giờ thì em không biết phải bắt đầu từ đâu nữa."

Ánh mắt Thụy Bằng liếc nhanh sang anh, rồi lại dán chặt vào con đường phía trước. "Mày sẽ tự tìm ra cách thôi," gã lầm bầm. "Lúc nào mày chả tìm ra cách."

Bên ngoài cửa xe, ánh sáng buổi chiều đang dần lụi tắt, nhuộm những đống tuyết ven đường thành một màu xanh xám nhợt nhạt. Cái lạnh cắt da cắt thịt của Thẩm Dương ôm trọn lấy chiếc xe, hệt như một tiếng vọng kéo dài của tất cả những năm tháng xa cách giữa hai người.

Và khi chiếc xe lăn bánh tiến sâu hơn vào lòng thành phố, Hủ Ninh không khỏi tự hỏi—nếu như anh đặt chân đến đây sớm hơn năm năm, liệu không khí ở nơi này có còn đè nén đến ngạt thở như lúc này không?

Chiếc xe rẽ vào một khu phố yên ắng rợp bóng những hàng cây trơ trọi và ánh đèn đường vàng vọt. Tuyết lất phất phủ một lớp mỏng manh trên kính chắn gió, êm ru như bụi trần. Những ngôi nhà xếp hàng ngay ngắn thẳng tắp, những bức tường nhợt nhạt nép mình dưới ánh đèn cam leo lét.

Thụy Bằng rà phanh dừng lại trước một ngôi nhà trong số đó—một căn nhà hai tầng nằm lọt thỏm sau cánh cổng rào thấp tè. Nó không có vẻ gì là phô trương, nhưng các đường nét kiến trúc rất sắc sảo, gọn gàng, và những mảng ốp đá trông còn khá mới. Một chiếc đèn hiên nhỏ xíu hắt ra một quầng sáng mờ ảo ngay cạnh cửa chính. Bên trong, một luồng ánh sáng ấm áp hắt ra từ những ô cửa sổ, mềm mại tương phản hẳn với cái lạnh lẽo bên ngoài.

Cánh cửa mở ra đón chào họ bằng tiếng rì rầm trầm thấp của hệ thống sưởi và thoang thoảng mùi gỗ được đánh bóng. Hơi ấm lập tức bao bọc lấy họ. Mặt sàn bắt lấy hình ảnh phản chiếu nhợt nhạt từ ngọn đèn ngoài hành lang; vài đôi giày được xếp ngay ngắn, ngay hàng thẳng lối bên cạnh cửa.

Thụy Bằng ném chùm chìa khóa cái *cạch* xuống bàn, liếc nhìn qua vai. "Mày cứ lấy cái phòng cho khách trên lầu nhé," gã nói. "Phòng đó bỏ không cũng khá lâu rồi, nhưng tao nghĩ chắc vẫn ổn áp chán."

Hủ Ninh gật gù, những ngón tay vô thức miết nhẹ dọc theo mép khăn quàng cổ khi anh bắt đầu bước lên lầu. Đi được lưng chừng cầu thang, giọng Thụy Bằng lại đuổi theo sau lưng anh. "Tối nay tụi mình ra ngoài quất bữa nào hoành tráng không? Hay gọi đồ ăn ngoài cho nhanh?"

Hủ Ninh khựng lại, một tay vịn vào lan can. "Gọi đồ ăn đi anh. Tùy anh quyết định." Giọng anh cất lên nghe mỏng manh và yếu ớt hơn mức anh dự định. Tối nay anh thực sự không có tâm trạng nào để lết xác ra đường. Tâm trí anh đang rối như tơ vò, chỉ cần chợp mắt một lát, anh tự nhủ, và rồi anh sẽ lại ổn thôi.

"Duyệt," Thụy Bằng chốt đơn, một ý cười mờ nhạt lẩn khuất trong tông giọng. "Mày cứ nghỉ ngơi trước đi. Có đồ ăn tao sẽ ới."

Hủ Ninh lại gật đầu và tiếp tục lê bước lên lầu, mỗi tiếng động đều bị lớp gỗ dưới chân nuốt chửng.

Đến khi Hủ Ninh lết xuống lầu, bàn ăn đã được dọn sẵn tươm tất—hai hộp đồ ăn ngoài vẫn còn bốc khói nghi ngút, mùi thơm phức của cơm trắng và súp nóng hổi len lỏi khắp căn phòng. Thụy Bằng đang đứng tựa lưng vào đảo bếp, tay lướt điện thoại, chiếc áo khoác vắt hờ hững trên lưng ghế.

"Dậy rồi hả," gã nói, ngước mắt lên nhìn. "Tao không làm mày thức giấc đấy chứ?"

Hủ Ninh lắc đầu rồi kéo ghế ngồi xuống. "Không, em chỉ cần tĩnh tâm một chút thôi."

Bọn họ ăn uống trong sự tĩnh lặng, không hề vội vã. Hơi ấm từ thức ăn lan tỏa khắp căn phòng, êm dịu hòa quyện với tiếng ro ro đều đều của máy sưởi. Bên ngoài cửa sổ, tuyết vẫn không ngừng rơi thành những lớp mỏng tang, câm lặng, sượt qua lớp kính cửa sổ hệt như một hơi thở mỏng manh.

Thụy Bằng là người phá vỡ sự im lặng trước. "Nếu ngày mai mày không quá mệt, thì ghé qua phòng khám một chuyến," gã đề nghị. "Đến đó xem tụi tao vận hành máy móc ra sao."

Hủ Ninh uể oải khuấy nhẹ bát súp, đăm đăm nhìn những gợn sóng hình vòng tròn lan tỏa trên mặt nước. "Chắc em phải pass vụ này rồi, anh," anh nói sau một khoảng lặng. "Em đang định lượn qua trường đại học gần đây xem sao. Và có thể là ghé thêm một cái nhạc viện nữa, nếu quanh đây có cái nào."

Thụy Bằng chậm rãi gật gù. "À, phải rồi. Mày đang đi tìm cậu nhóc đó. Tý nữa thì tao quên mất." Gã thở hắt ra một tiếng não nề, đặt đũa xuống bàn. "Nhưng mà ít nhất thì cũng lo nạp năng lượng vào đi đã," gã nói. "Mày sẽ cần một thể lực trâu bò để lùng sục khắp cái thành phố này đấy."

Hủ Ninh mỉm cười nhạt nhòa, khóe môi chỉ hơi nhếch lên một chút. "Em đang ăn đây."

"Có cần anh mày làm tài xế riêng chở đi không?" Thụy Bằng hỏi thăm.

Hủ Ninh lắc đầu từ chối.

"Vậy thì ném tao ở phòng khám là được," Thụy Bằng chốt hạ sau một chốc suy nghĩ. "Mày cứ lấy xe tao mà chạy cho tiện. Chắc tao sẽ đóng cọc ở đó đến khuya mới về."

"Rõ rồi," Hủ Ninh đáp gọn lỏn.

Thụy Bằng lại ngước lên nhìn anh. "À mà này, thằng Triển Hiên với Hoa Sâm có confirm là tụi nó có mò lên đây không?"

Hủ Ninh bật ra một tiếng cười khùng khục. "Không. Vẫn chưa thấy sủi tăm gì. Hai đứa nó đang bận ngập mặt với cái lịch trực bệnh viện vỡ mật."

Thụy Bằng ậm ừ, khóe môi vô thức trễ xuống thành một cái bĩu môi mờ nhạt.

"Anh biết không, ge," Hủ Ninh bắt đầu giở trò trêu chọc, "nếu anh thực sự muốn cậu ấy vác mặt đến đây, sao anh không tự mình mở miệng ra mà mời?"

"Mày đang nói cái quái gì vậy?" Hai hàng lông mày của Thụy Bằng nhướng cao vút. "Tao chỉ tiện miệng hỏi thăm thôi."

"Thì cứ cho là vậy đi." Hủ Ninh gật gù, một tia thích thú lấp lánh trong đôi mắt.

Thụy Bằng vẫn tiếp tục duy trì cái bĩu môi hờn dỗi đó, điều này chỉ khiến Hủ Ninh càng lắc đầu ngao ngán hơn. "Không phải hồi trước anh từng có bạn gái sao? Cô ả giờ lưu lạc phương nào rồi?"

"Hả? Bạn gái nào? Cái chuyện đó xưa như trái đất rồi." Thụy Bằng thở dài sườn sượt, diễn nét tổn thương sâu sắc. "Tao cứ tưởng mày vẫn luôn update tình hình của tao chứ."

"Lỗi em." Hủ Ninh cười hì hì, gắp một miếng đồ ăn bỏ tọt vào bát Thụy Bằng. "Nói thật nhé, em không bao giờ nghĩ là anh lại có bạn gái luôn ấy."

Thụy Bằng không thèm đáp trả, chỉ cắm cúi chọc chọc vào đĩa thức ăn của mình. Hủ Ninh cũng để mặc cho sự im lặng tiếp tục chiếm lĩnh không gian.

Một nhịp thở trôi qua, Thụy Bằng lầm bầm, "Sao cũng được." Rồi, với một tông giọng nhu hòa hơn đôi chút, "Thôi bỏ đi, đừng có làm cái không khí ngày đầu tiên mày đặt chân đến thành phố mới trở nên ủ dột thế này. Mày chắc chắn là không muốn ghé phòng khám vào ngày mai chứ?"

"Vâng," Hủ Ninh khẽ đáp.

"Okay, chốt vậy đi."

Cuộc trò chuyện tắt lịm, nhường chỗ cho tiếng lanh canh nhè nhẹ của đũa bát va chạm và tiếng rì rầm của máy sưởi. Bên ngoài, tuyết vẫn cứ rơi, thong thả và nhợt nhạt.

Đúng như cái cách anh từng làm cách đây vài năm, Hủ Ninh khởi động ngày mới bằng việc rà soát và ghi chép lại danh sách tất cả các trường đại học và nhạc viện trên địa bàn thành phố. Kể cả trong trường hợp xấu nhất là Tử Du đã tốt nghiệp, chắc chắn vẫn phải có ai đó còn chút ấn tượng về cậu—hoặc chí ít là từng chứng kiến cậu biểu diễn.

Anh thả Thụy Bằng xuống phòng khám trước, không quên thả lại một lời hứa sẽ quay lại đón gã ngay khi xong việc, rồi lật mở cuốn sổ tay chi chít chữ của mình ra.

Thụy Bằng liếc ngang qua bản danh sách, ánh mắt bắt gặp cái cách bàn tay Hủ Ninh lướt qua lướt lại trên trang giấy một cách bồn chồn, đầy sốt ruột. "Thôi bỏ đi. Đừng có cố quá sức đấy, Ninh Ninh," gã cất giọng, nghe thì có vẻ nhẹ bẫng nhưng lại cứng rắn lạ thường trong lúc tháo dây an toàn. "Mày không cần thiết phải cày cuốc hết cái đống này chỉ trong vòng một ngày đâu."

Hủ Ninh ậm ừ trong cổ họng, đôi mắt vẫn dán chặt vào những dòng ghi chép. "Chỉ còn vỏn vẹn bốn chỗ nữa thôi mà anh."

Thụy Bằng rướn người sát lại gần, nhất quyết không chịu buông tha. "Đúng bảy giờ tối nay có mặt đón tao, không nói nhiều," gã chốt hạ thêm.

Hủ Ninh nhướng một bên mày. "Chẳng phải cái phòng khám của anh cắm biển tám giờ tối mới đóng cửa sao? Có khi em có thể—"

"Không. Hôm nay tao cho nó đóng cửa lúc bảy giờ, miễn là mày còn lởn vởn ở đây."

"Làm ăn kiểu gì kỳ vậy," Hủ Ninh lầm bầm, khẽ lắc đầu. "Thế lỡ có bệnh nhân nào vác xác tới vào phút chót thì sao? Anh đuổi người ta về chắc?"

Thụy Bằng đặt tay lên tay nắm cửa, hơi nghiêng đầu suy ngẫm. "Phòng khám mới mở, đào không đâu ra bệnh nhân mà mày lo bò trắng răng. Bớt cái trò 'nếu như' lại đi. Tao đi guốc trong bụng mày rồi—và câu trả lời vẫn là KHÔNG. Đúng bảy giờ tối. Không được trễ dù chỉ một phút."

Những ngón tay Hủ Ninh vô thức siết chặt mép cuốn sổ. Ngọn lửa hy vọng ấp ủ suốt bao năm ròng rã nay lại bùng lên dữ dội, nhưng kể từ cái thời còn mài đũng quần trên ghế cấp ba, anh đã quá rõ một sự thật phũ phàng là không bao giờ có cửa cãi thắng nổi vị cựu Hội trưởng Hội học sinh này. Anh khe khẽ thở hắt ra, để cho sự căng thẳng đang chực chờ bùng nổ trượt đi khỏi đôi vai. "Được rồi," anh nhượng bộ, cố giữ cho tông giọng mình đều đều nhất có thể, vừa đủ để tống cổ Thụy Bằng ra khỏi xe.

Thụy Bằng ném cho anh một cái nhìn sắc lẹm, ra chiều vô cùng mãn nguyện, rồi đóng sập cửa xe lại kèm theo một tiếng *cạch* gọn lỏn. Hủ Ninh lập tức quay lại với mớ giấy tờ ghi chép của mình, một tia quyết tâm sắt đá hằn rõ trong từng cử động khi tiếng động cơ xe bắt đầu gầm gừ vang lên đều đặn.

Anh đinh ninh rằng mình có thể giải quyết gọn gàng mọi thứ trong vòng một ngày, thế nên anh bắt đầu công cuộc cày nát từ khu vực ngoại ô, rồi mới từ từ thu hẹp vòng vây tiến về phía trung tâm thành phố. Cái vòng lặp lùng sục này y chang những gì anh đã từng làm nhiều năm về trước—và giờ đây, khi phải nếm trải lại cái cảm giác đó một lần nữa, nó chẳng khác nào tự tay cạy miệng một vết thương cũ vẫn chưa kịp liền sẹo.

Đến khi anh vác xác đến địa điểm thứ ba mà vẫn không thu thập được một vết tích nào của Tử Du, nỗi tuyệt vọng bắt đầu cắm rễ sâu hoắm vào trong lồng ngực. Có lẽ thằng Triển Hiên đã nhìn nhầm thật rồi, anh cay đắng thầm nghĩ. Mặt trời đã bắt đầu lặn dần, thứ ánh sáng yếu ớt rơi rớt lại đang loãng ra nhường chỗ cho bóng tối của buổi chiều tà. Chỉ còn sót lại duy nhất một nhạc viện cuối cùng—nhưng trái tim anh đã sớm chìm nghỉm xuống tận đáy tuyệt vọng.

Bởi vì giờ này vác mặt đi lượn lờ quanh khuôn viên trường thì đã quá muộn màng, anh đành chọn cách phóng thẳng đến khu hội trường chính. Hôm nay không có buổi biểu diễn nào được lên lịch sất, nhưng một tấm áp phích đập ngay vào mắt anh—một buổi hòa nhạc hoành tráng sẽ được tổ chức tại Nhà hát Lớn của thành phố. Hủ Ninh bẻ lái quay xe hướng thẳng đến đó, ôm mộng sẽ lấy được một tấm vé vớt vát ngay tại cửa ra vào.

Đến nhà hát, anh ngoan ngoãn nhập hội vào cái hàng dài ngoằng trước quầy vé. Khi tới lượt mình, anh hơi rướn người về phía tấm kính ngăn cách.

"Cho tôi một vé," anh cất giọng, tay chỉ vào tấm áp phích quảng cáo dán chễm chệ cạnh quầy.

Nhân viên bán vé lướt tay gõ lạch cạch trên màn hình, rồi gật gù. "Anh hên thật. Cỡ nửa tiếng nữa là show diễn bắt đầu rồi." Cậu ta xoay cái màn hình về phía Hủ Ninh, chỉ trỏ vào số ghế. "Đây là những chỗ còn sót lại."

Hủ Ninh chớp mắt liên hồi, khựng lại giữa lưng chừng nhịp thở. "Xin lỗi—cậu vừa bảo mấy giờ thì show bắt đầu cơ?"

"Đúng bảy giờ tối ạ," nhân viên bán vé điềm nhiên đáp.

Hủ Ninh ngập ngừng, câu trả lời đó dội lại trong màng nhĩ hơi lâu hơn mức cần thiết. Bảy giờ.

Cơ hàm Hủ Ninh bạnh ra khi anh sực nhớ lại—anh đã lỡ thề thốt sẽ vác xác đến đón Thụy Bằng vào đúng bảy giờ tối. Ánh mắt anh đảo liên tục từ lối vào rực sáng ánh đèn của tòa nhà xuống chiếc đồng hồ đang đeo trên cổ tay. Nhân viên bán vé lúc này đang nhìn anh chằm chằm, sốt ruột chờ đợi một cú chốt hạ.

Đây là cái tên cuối cùng trong bản danh sách của anh. Anh có thể kết thúc trọn vẹn mọi chuyện ngay trong đêm nay. Anh lại liếc nhìn đồng hồ thêm lần nữa.

"Xin lỗi nhé," một giọng nói cất lên từ phía sau lưng anh—nghe cực kỳ êm ái, thậm chí còn toát lên vẻ thân thiện. "Anh định mua đứt luôn cái quầy vé này, hay chỉ đơn thuần là đứng đó làm cảnh cho đẹp đội hình vậy?"

Hủ Ninh xoay người lại. Gã đàn ông đứng ngay phía sau đang nhoẻn miệng cười, một nụ cười nhã nhặn và chỉn chu trong chiếc áo khoác tối màu, cái kiểu khuôn mặt dễ mến khiến người ta vừa nhìn đã muốn trao trọn niềm tin. Nhưng cái nội dung thốt ra từ miệng gã thì không ăn nhập gì với nụ cười đó cả. Trong một khoảnh khắc chớp nhoáng, Hủ Ninh lờ mờ nhớ đến Hoa Sâm—cái kiểu xài tông giọng thảo mai lễ phép khi bản thân đang định đâm chọt người khác.

Nhân viên bán vé lập tức sáng rỡ mặt mũi khi nhìn thấy gã. "Lưu ca! Anh đến rồi ạ?"

Gã đàn ông mang họ Lưu khẽ gật đầu chào hỏi xã giao trước khi liếc mắt quay lại nhìn Hủ Ninh, nụ cười ôn hòa đó vẫn dính chặt trên khuôn mặt không sứt mẻ tí nào. "Xin lỗi nhé, tôi không có ý định hối thúc anh đâu. Chỉ là tôi nghĩ biết đâu anh đang phân vân giữa hai lựa chọn: mua luôn một cái vé hay là chuyển khẩu đến sống luôn ở đây."

Hủ Ninh chớp chớp mắt, hoàn toàn bị đánh úp không kịp ngáp. "À—xin lỗi." Anh vội vã lùi sang một bên nhường đường.

"Không sao," Lưu ca ung dung đáp, chất giọng mượt mà trơn tuột như thể không có chuyện gì xảy ra, rồi thong thả quay sang làm việc với nhân viên bán vé.

Hủ Ninh đăm đăm quan sát gã ta một lúc. Tên nhân viên bán vé vừa nãy gọi gã là Lưu ca—vậy khả năng cao gã là đàn anh ở nhạc viện này. Có khi, chỉ là có khi thôi, gã là người có quen biết với Tử Du.

Thế là, Hủ Ninh cứ đứng lảng vảng quanh quẩn đó, kiên nhẫn chờ cho đến khi Lưu ca kết thúc việc ở quầy vé.

"Anh vẫn còn đứng ở đây à?" Lưu ca lên tiếng hỏi khi gã quay người lại, hơi nghiêng đầu, một tia thích thú—hay có thể là nghi ngờ—lẩn khuất trong chất giọng.

"À... ừ," Hủ Ninh ấp úng. "Thật ra thì tôi đang muốn tìm một người. Tôi vô tình nghe thấy cậu nhân viên kia gọi anh là ge, nên tôi mạn phép đoán anh là đàn anh đến từ nhạc viện này?"

Hai hàng lông mày của Lưu ca nhướng cao, nụ cười thảo mai vẫn không hề lay chuyển. "Đang lùng sục tìm bạn ở đây hả? Rất tiếc phải thông báo với anh là tôi đã ra trường từ thuở nảo thuở nào rồi."

Trái tim Hủ Ninh hẫng đi một nhịp, khấp khởi mừng thầm. Chuẩn rồi, anh tự nhủ. "Thế thì đúng bài rồi," anh vội vã đáp lời. "Bạn tôi chắc cũng đã tốt nghiệp rồi... tôi đoán vậy."

"Anh đoán á?" Lưu ca nhại lại, khóe miệng khẽ nhếch lên một đường cong chế giễu.

Hủ Ninh bật ra một tiếng thở dài thườn thượt. "Ừ. Đã từng xảy ra... một chút biến cố, và chúng tôi hoàn toàn mất liên lạc."

Lưu ca cúi xuống liếc nhanh chiếc đồng hồ trên tay. Dàn đèn bên trong nhà hát đang dần hạ độ sáng; vở kịch sắp sửa mở màn rồi.

"Tên gì?" gã cộc lốc hỏi.

"Tôi á?" Hủ Ninh chớp mắt, "Điền Hủ Ninh." Anh nói một lèo thật nhanh, mừng húm vì gã đàn ông này vẫn còn chịu khó đứng lại ban phát chút thời gian cho mình.

"Không, ý tôi là cái đứa bạn—" Lưu ca khựng lại giữa chừng. Đôi mắt gã hơi trợn lên như thể cái tên đó vừa giáng một đòn chí mạng. Gã quay ngoắt lại, nhìn Hủ Ninh chằm chằm bằng một ánh mắt hoàn toàn khác.

"Anh... vừa nói cái tên gì cơ?"

Hủ Ninh nhíu mày trước sự thay đổi đột ngột đến chóng mặt trong thái độ của gã. "Điền Hủ Ninh," anh lặp lại, lòng đầy hoang mang.

"Và cái đứa bạn mà anh đang cất công tìm kiếm là ai?" Lưu ca gặng hỏi lần nữa, giọng gã lần này đã trầm xuống hẳn, gần như là vô cùng cẩn trọng và cảnh giác.

"Tử Du. Lâm Tử Du." Hủ Ninh ngập ngừng. "Tôi không chắc chắn một trăm phần trăm về chuyên ngành cụ thể của em ấy, nhưng... tôi dám cá mạng mình là em ấy theo học âm nhạc."

Trước khi Lưu ca kịp hé răng đáp lời, một tiếng hét vang lên từ phía cửa nhà hát, ai đó đang vung vẩy tay ra hiệu gọi gã.

"Lưu Hiên Thừa! Nhanh cái chân lên coi—sắp đến giờ rồi đấy!"

Lưu ngoái đầu lại khi nghe tiếng gọi. Hủ Ninh đứng đó trân trân nhìn, một nỗi thất vọng tột cùng bắt đầu xâm chiếm khi cuộc trò chuyện của họ đang đứng trên bờ vực bị đứt gánh giữa chừng.

"À—xin lỗi nhé, tôi phải đi đây," Hiên Thừa vội vã nói, đôi chân đã sải bước hướng về phía lối vào. Sự bối rối trên khuôn mặt gã vẫn chưa hề phai nhạt.

"Đợi đã," Hủ Ninh buột miệng, sự tuyệt vọng bắt đầu gặm nhấm vào tông giọng của anh. "Anh có... biết em ấy không?"

Lưu Hiên Thừa khựng lại giữa lưng chừng bước chân. Trong một khoảnh khắc tĩnh lặng, gã đứng bất động như tượng tạc. Rồi gã hơi xoay người lại, ánh mắt lướt qua Hủ Ninh.

"...Không," cuối cùng gã cũng nhả chữ. "Tôi không biết."

Gã quay phắt đi và chạy bộ, mất hút vào ánh đèn rực rỡ của nhà hát.

Hủ Ninh chôn chân tại chỗ, hai hàng lông mày cau lại thành một đường thẳng tắp. Phản ứng thái quá của gã đàn ông đó cứ ám ảnh trong đầu anh—cú sốc thoáng qua, sự chần chừ ngập ngừng trước khi đưa ra câu trả lời. Anh chắc chắn rằng Lưu Hiên Thừa biết một thứ gì đó.

Điện thoại trong túi anh rung bần bật.

Sắp 7 giờ rồi đấy. Mày đang ở đâu thế? Tin nhắn của Thụy Bằng đập vào mắt.

Hủ Ninh lặng lẽ thở hắt ra một hơi và quay bước về phía chiếc xe.

Tử Du đang lúi húi dọn dẹp lại bàn làm việc, cẩn thận xếp những tờ giấy tờ cuối cùng thành một xấp vuông vức. Hôm nay, cậu đã tự hứa với bản thân là sẽ về đúng giờ—và tạt qua phòng khám một chút trên đường về nhà.

Cơn sốt của cậu đã lặn mất tăm, cơn đau nhức âm ỉ cũng tan biến, và cậu đã có thể tận hưởng những giấc ngủ ngon lành kể từ dạo đó. Dẫu vậy, khi ánh mắt cậu tình cờ liếc qua lọ thuốc nhỏ xíu lấy từ cái phòng khám mới toanh kia trong giờ nghỉ trưa, cậu nhận ra nó đã cạn kiệt đến đáy.

Có lẽ chính thứ thuốc đó đã giúp cậu dễ dàng chìm vào giấc ngủ suốt mấy đêm liền. Dù nó là cái gì đi chăng nữa, thì nó cũng thực sự hiệu nghiệm.

Cậu ngập ngừng trong chốc lát, lật đi lật lại dòng suy nghĩ trong đầu. Liệu bác sĩ có đánh giá cậu là một kẻ phiền phức, vô lý khi trơ trẽn đến xin thêm một đơn thuốc nữa không? Thậm chí là nghi ngờ cậu bị nghiện thuốc luôn ấy chứ? Nhưng vị bác sĩ đó lần trước có vẻ là một người tử tế—rất điềm đạm và dễ mở lời.

Thế là, sau một hồi đắn đo suy tính trong câm lặng, Tử Du nhét gọn lọ thuốc vào túi áo và hạ quyết tâm sẽ đến đó dù thế nào đi chăng nữa.

"Sao đây, hôm nay định về sớm à?" Tiếng bánh xe ghế xoay của Trần Nhất Phàm trượt lại gần cùng một âm thanh ma sát lạo xạo. "Lại định bùng cái party chào mừng tối nay à? Thêm một lần nữa sao?"

"Party nào cơ?" Tử Du chớp mắt ngơ ngác. Đây là lần đầu tiên cậu nghe được cái tin này.

"Party của nhóm văn phòng chứ party nào nữa, *lão sư*. Tôi thừa biết cái vụ này phiền phức, nhưng làm ơn lâu lâu check cái group chat giùm cái," Nhất Phàm càu nhàu, gõ gõ vào màn hình điện thoại. "Tiệc chào mừng giám đốc chi nhánh mới nhậm chức đấy. Nghe đồn là bà ấy cùng quê với cậu đấy."

"Mm." Tử Du ậm ừ gật đầu. Có hàng tá người có thể cùng quê với cậu, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc cậu quen biết bất kỳ ai trong số họ.

"Nay cậu vội vã thế—hiếm thấy nha." Nhất Phàm nhếch mép cười đầy ẩn ý khi chứng kiến cảnh Tử Du hì hục dọn bàn với tốc độ chóng mặt. "Chuẩn bị đi hẹn hò với em nào à?"

Tử Du ném cho anh ta một cái nhìn sắc lẹm. "Không. Tôi định tạt qua phòng khám một lát."

"Vẫn còn ốm à?" Nhất Phàm hỏi thăm, đứng dậy vươn vai thư giãn gân cốt trước khi thu dọn đồ đạc.

"Không, chỉ là cần mua thêm ít thuốc thôi," Tử Du nói. "Nó giúp tôi ngủ ngon hơn."

"Ehh, cẩn thận với cái thứ đó nhé," Nhất Phàm trêu chọc. "Thuốc ngủ dễ gây nghiện lắm đấy, cậu biết mà. Nhưng dạo này trông sắc mặt cậu cũng khá khẩm hơn rồi đấy—đỡ giống một cái xác chết trôi hơn."

Tử Du bật ra một tiếng cười nhỏ xíu. "Tôi biết mà. Tôi cũng cảm thấy cơ thể dạo này ổn áp hơn hẳn. Tôi về trước đây—mai gặp lại nhé."

"Mai gặp," Nhất Phàm vẫy tay chào, tiện tay vác luôn cái balo lên vai.

Bên ngoài, bầu không khí đã bắt đầu chìm vào tranh tối tranh sáng. Mặt trời đã lặn khuất sau những tòa cao ốc, nhuộm cả bầu trời thành một màu tro xám xịt. Tử Du kéo khóa áo khoác lên tận cổ và bắt đầu sải bước dọc theo con phố, lọ thuốc nằm gọn lỏn trong túi thỉnh thoảng lại va lạch cạch vào chiếc điện thoại theo từng nhịp chân.

Thành phố xung quanh dường như quay chậm lại sau giờ tan tầm—các cửa hiệu rục rịch rập rèm đóng cửa, tiếng động cơ xe cộ bị bóp nghẹt bởi không khí lạnh lẽo đầu đông. Mỗi hơi thở của cậu phả ra đều ngưng tụ thành một lớp sương mờ ảo. Cậu đã nhẵn mặt con đường đến phòng khám; nó cũng không xa lắm, chỉ cần quẹo vài ngã rẽ từ trạm xe buýt là tới.

Cậu nhớ lại chất giọng của vị bác sĩ từ tuần trước—trầm ấm, pha chút bỡn cợt khi ân cần dặn dò cậu phải nghỉ ngơi đầy đủ, thậm chí còn hào phóng tặng không cho Tử Du vài lọ vitamin. Thế nên, Tử Du thầm ôm hy vọng rằng việc xin thêm một đơn thuốc để cải thiện giấc ngủ sẽ trót lọt.

Đâu phải là cậu thèm khát thứ thuốc đó đến mức nghiện thuốc đâu, cậu tự nhủ. Nhưng sau cái cảm giác bình yên mà nó mang lại cho những đêm dài, cậu thực sự không muốn mạo hiểm phải quay lại những đêm thức trắng chong mắt chờ sáng nữa.

Tử Du xốc lại quai cặp và băng qua đường, tấm biển hiệu của phòng khám dần hiện ra trước mắt—ánh đèn trắng rực rỡ của nó nổi bật giữa khung cảnh nhá nhem tối nhợt nhạt. Mặt tiền vẫn còn ngổn ngang thi công, dù trông có vẻ đã ra hồn hơn tuần trước chút xíu. Cậu khựng lại một nhịp trước cửa, đưa tay phủi vội vài bông tuyết vương trên tóc.

Mùi thảo dược ngai ngái quen thuộc lại ùa vào mũi khi cậu vừa bước qua bậu cửa, hòa quyện với mùi thuốc sát trùng sạch sẽ đặc trưng. Nơi này trông có vẻ đã vào guồng hoạt động trơn tru hơn tuần trước. Một chậu cây mới toanh được đặt cạnh quầy lễ tân, một chiếc máy sưởi nhỏ bé đang ro ro chạy sát tường. Tử Du ngoan ngoãn ký tên vào tờ danh sách bệnh nhân rồi lại thu lu ngồi vào chỗ cũ, hai tay vô thức xoa xoa vào nhau để tìm chút hơi ấm trong lúc chờ đợi bác sĩ.

Điện thoại của cậu rung lên bần bật. Hiên Thừa.

Tử Du chậm rãi thở hắt ra, trân trân nhìn cái tên chớp nháy trên màn hình. Lúc nãy cậu đã lờ đi mấy tin nhắn của anh ta; giờ thì cuộc gọi ập đến, dồn dập và không có ý định buông tha. Cậu gần như có thể nghe thấy rõ sự bực tức sục sôi đằng sau hồi chuông ấy.

Nhưng cũng giống hệt như vô số những lần khác trong suốt mấy năm qua, Tử Du vẫn chưa hề chuẩn bị sẵn sàng tâm lý để đối thoại với bất kỳ ai. Cậu thậm chí còn không biết phải bắt đầu từ đâu, phải nói những gì nếu lỡ nhấc máy. Cuộc sống của cậu đã trôi dạt về đâu, cậu đang làm cái gì để kiếm sống—chẳng có thứ gì trong số đó đáng để phơi bày cả.

Cậu đã quá mệt mỏi với tất cả những thứ đó rồi. Trong vô thức, những ngày tháng cứ thế trượt dài thành tuần, những tuần lễ mòn mỏi biến thành tháng, và rồi những năm tháng cứ thế trôi đi—và đâu đó dọc theo cái chặng đường tẻ nhạt ấy, cậu đã đánh mất luôn cả cái khao khát được duy trì bất kỳ sự kết nối nào với người khác.

Thế là như một thói quen khó bỏ, cậu lại phớt lờ cuộc gọi đó. Nhưng hôm nay, cậu tự nhủ với lòng mình rằng ít nhất cũng nên nhắn cho Hiên Thừa một tin, báo rằng mình vẫn ổn. Để sau vậy, cậu tự nhủ.

Khi cô y tá bước ra, cô lập tức nhận ra cậu và nở một nụ cười rạng rỡ. "Ồ, cậu lại ghé thăm tụi này đấy à? Bác sĩ sẽ khám cho cậu ngay bây giờ."

Cậu gật đầu, đáp lại bằng một nụ cười mờ nhạt trong khi đút vội chiếc điện thoại trở lại vào túi. Vài phút sau, khi tên mình được xướng lên, cậu đứng dậy, phủi nhẹ áo khoác, và bước về phía cánh cửa quen thuộc.

Tử Du gõ nhẹ vài cái vào cánh cửa trước khi lách người bước vào. Hôm nay vị bác sĩ này lại tiếp tục không mặc áo blouse. Khi ánh mắt họ va vào nhau, bác sĩ hơi nghiêng đầu, cái điệu bộ như muốn hỏi tại sao cậu lại tới đây thêm lần nữa.

"Lâm Tử Du, vào đi," Thụy Bằng cất tiếng gọi, giọng điệu nghe thì nhẹ bẫng nhưng lại pha lẫn một chút quan tâm. "Cái phòng khám của tôi mới khai trương được có mấy tuần, mà cậu đã quay lại rồi. Có khi nào tôi nên bắt đầu lo lắng rằng cái tay nghề của tôi không giúp cậu khá khẩm lên chút nào không nhỉ?"

Tử Du rụt rè bước vào, cái mùi cà phê thoang thoảng quen thuộc lại xộc vào mũi. "Tôi không sao cả," cậu đáp. Cậu đặt cái cặp xuống sàn kèm theo một tiếng *bịch* nhỏ rồi kéo chiếc ghế xích lại gần bàn làm việc hơn. "Thực ra là tình hình đang tiến triển khá hơn rất nhiều."

Thụy Bằng cười khùng khục trong cổ họng. "Tôi sẽ tự mình đưa ra phán quyết đó sau khi bắt mạch cho cậu."

Tử Du ngoan ngoãn ngồi xuống chiếc ghế cạnh bàn, hai tay vắt chéo đặt lên đầu gối trong khi Thụy Bằng với tay lấy ống nghe và máy đo huyết áp. Bầu không khí giữa hai người họ toát lên vẻ tĩnh lặng, tiếng ro ro rì rầm của chiếc máy sưởi lấp đầy không gian chật hẹp của phòng khám.

"Dạo này còn hay bị xây xẩm mặt mày không?" Thụy Bằng hỏi, vừa nói vừa thuần thục quấn dải băng đo huyết áp quanh bắp tay Tử Du.

"Không. Chỉ là... cảm thấy người nhẹ bẫng hơn một chút thôi," Tử Du nói. "Và cũng bớt mệt mỏi rã rời hơn."

"Tốt," Thụy Bằng lầm bầm, nhẹ nhàng áp mặt ống nghe lên cánh tay cậu. "Trông sắc mặt cậu cũng khá khẩm hơn hẳn rồi đấy. Không còn cái bộ dạng như sắp lăn ra ngất xỉu như tuần trước nữa."

"Đó là nhờ dạo này tôi đã chợp mắt được nhiều hơn," Tử Du bộc bạch.

Thụy Bằng gật gù, lướt mắt kiểm tra các chỉ số trước khi cất dọn đồ nghề sang một bên. "Mọi thứ đều ổn áp. Không có dấu hiệu sốt sắng gì, cũng không có triệu chứng kiệt sức." Anh ta hơi ngả lưng ra sau, những ngón tay lật giở cuốn bệnh án, ánh mắt lướt nhanh qua những dòng ghi chú. "Cậu bảo là mình đã ngủ nghê tử tế hơn kể từ tuần trước á?"

Tử Du gật đầu tắp lự. "Ừ. Tôi đoán là nhờ thuốc đó. Tôi chỉ là... vừa mới dùng hết lọ thuốc đó rồi."

Thụy Bằng ậm ừ một tiếng trầm đục trong khi những ngón tay anh ta lướt trên bàn phím, gõ lạch cạch vài phím, trước khi ngước lên nhìn Tử Du một lần nữa. "Mm. Dùng thuốc trong một khoảng thời gian ngắn thì không sao cả," anh ta phán. "Nhưng nếu dùng hết cái lọ tiếp theo này mà cậu vẫn trằn trọc không ngủ được, thì chúng ta sẽ phải tìm ra cái nguyên nhân đang hành hạ cậu đấy."

Ánh mắt Tử Du hơi rũ xuống. "Vậy ý bác sĩ là... sau đợt này là cắt thuốc luôn hả?"

Khóe môi Thụy Bằng nhếch lên vừa đủ để Tử Du tinh ý nhận ra, và anh ta hơi ngả lưng ra sau ghế, lật lật cuốn sổ kê đơn. "Cũng không hẳn. Ý tôi là chúng ta sẽ phải tìm ra một phương pháp nào đó phù hợp với cơ địa của cậu hơn. Có thể là một liều lượng nhẹ hơn—hoặc là chuyển sang xài hệ thảo mộc." Anh ta khựng lại, tông giọng bất chợt dịu xuống. "Trông cậu không có vẻ gì là cái thể loại thích lạm dụng thuốc sống qua ngày đâu."

Tử Du ngước lên khi nghe câu đó, nhất thời không biết phải phản ứng ra sao. "Tôi chỉ thực sự cần được chợp mắt một chút thôi," cậu thì thầm.

"Tôi hiểu," Thụy Bằng nói, hí hoáy viết vài dòng thật nhanh rồi xé tờ giấy ra. Anh ta đẩy nó trượt về phía Tử Du, tay khẽ sượt qua mép giấy chạm vào những ngón tay của cậu. "Đó là lý do tôi nhượng bộ kê cho cậu cái đơn này lần cuối cùng đấy. Cố gắng đừng để đống công việc đó bào mòn sức lực của cậu quá, nghe chưa?"

Tử Du đón lấy tờ giấy, khóe môi bất giác cong lên thành một nụ cười mờ nhạt. "Tôi sẽ cố."

Cậu quay gót định rời đi, những ngón tay cẩn thận gấp gọn tờ đơn thuốc.

"Này—" Tiếng gọi của Thụy Bằng níu chân cậu lại. "Có thực sự là do áp lực công việc khiến cậu trằn trọc không ngủ được không đấy?" Một khoảng lặng ngắn ngủi. "Hay là có một lý do thầm kín nào khác?"

Tử Du sững người lại giữa lưng chừng bước đi. Bàn tay cậu nấn ná trên tay nắm cửa.

Thụy Bằng tinh ý bắt trọn được sự ngập ngừng đó, khẽ thở hắt ra. "Cậu cũng là dân Thâm Quyến trôi dạt lên đây, đúng không? Cậu ở một mình ở cái xứ sở này à?"

Tử Du không hé môi đáp lại ngay. Tiếng ro ro rì rầm của chiếc máy sưởi lấp đầy khoảng lặng ngột ngạt giữa hai người.

"Cũng không có gì lạ lẫm cả," Thụy Bằng tiếp lời, giọng điệu đã trở nên nhu hòa hơn rất nhiều. "Khi cậu phiêu bạt xa xứ, ngay cả những điều vặt vãnh nhỏ bé nhất cũng sẽ bắt đầu đè nặng lên tâm trí. Cái áp lực đó cũng thừa sức bào mòn giấc ngủ của cậu đấy."

Tử Du cắm mặt nhìn chằm chằm vào tờ giấy trong tay. "...Chắc là vậy," cuối cùng cậu cũng chịu mở miệng.

Nhưng có một thứ gì đó cứ quẩn quanh, lấn cấn trong đầu cậu kể từ tuần trước. Cậu hơi xoay người lại, chần chừ một lúc trước khi quyết định mở lời.

"Bác sĩ này, anh lại vừa xài từ *cũng* đấy."

"Hửm?" Thụy Bằng chớp mắt liên hồi, nhất thời không load kịp.

"Anh từng bảo là anh *cũng* đến từ Thâm Quyến á?" Tử Du vặn hỏi.

"À—phải rồi, vụ đó." Khóe môi Thụy Bằng cong lên, nụ cười có phần hơi ngượng ngùng. "Ừ. Cả hai đứa mình đều dạt xa bờ quá nhỉ?" Giọng anh ta lúc này mang theo một luồng hơi ấm áp khó tả. "Nhà cậu ở khúc nào của Thâm Quyến thế? Biết đâu bất ngờ, có khi ngày xưa chúng ta lại là hàng xóm tắt lửa tối đèn có nhau cũng nên." Anh ta cười khanh khách một cách nhẹ nhõm.

Tử Du đào bới lại ký túc nhưng tuyệt nhiên không thể nhớ nổi mình từng có một ông hàng xóm nào giống cái người này. "...Phúc Điền," cậu rụt rè đáp.

Hai mắt Thụy Bằng mở to tròn xoe. "Thật á? Trường cấp ba của tôi cũng nằm ở khu đó đấy. Eh—có khi nào tụi mình từng học chung một trường không ta?"

"Tôi không nghĩ vậy đâu, Bác sĩ. Tôi chưa bao giờ đụng mặt anh ở đó cả."

Thụy Bằng phá lên cười. "Haha, tôi cũng thế. Chắc là không cùng khóa rồi. Biết đâu cậu lại học cùng khóa với thằng đàn em của tôi—Ninh Ninh. À, đợt này nó cũng lẽo đẽo bám đuôi tôi lên tận Thẩm Dương đấy."

Tử Du hơi nhíu mày. "Tôi... không có ấn tượng gì về người nào tên là Ninh Ninh cả. Nhưng thú thật thì ngay từ đầu tôi cũng không thân thiết gì cho cam với phần lớn cái đám học sinh trong trường."

"Không có gì ngạc nhiên, chắc là do nó cũng không thèm mở miệng giao du với ai. Đích thị là một con chuột bạch phòng thí nghiệm thứ thiệt," Thụy Bằng tuôn một tràng kèm theo một tiếng thở dài bất lực, mắt liếc xuống màn hình điện thoại. "Lẽ ra giờ này nó phải đến đón tôi rồi mới phải..." anh ta lầm bầm trong miệng.

"Mà thôi bỏ đi," Thụy Bằng nói tiếp, hơi ngả lưng ra sau ghế, "chân ướt chân ráo chuyển đến một thành phố xa lạ thì phải tốn kha khá thời gian mới thích nghi được. Nhưng cậu không hề đơn độc ở cái chốn này đâu, cậu biết mà. Cứ mạnh dạn nhờ giúp đỡ nếu cậu cảm thấy mọi thứ vượt quá sức chịu đựng." Tông giọng của anh ta trầm xuống, êm ái hơn khi nói thêm, "Nếu cậu cứ khư khư giấu giếm mọi muộn phiền trong lòng, thì căng thẳng sẽ tàn phá cơ thể cậu, sinh ra đủ thứ bệnh tật đấy. Vậy nên—hãy tự lo cho bản thân mình đi, hiểu chưa?"

Vị bác sĩ mỉm cười khi thốt ra những lời đó, không thèm gặng hỏi thêm bất cứ điều gì, và lần này Tử Du nhận ra khóe môi mình cũng đang bất giác cong lên đáp lại nụ cười đó. *Bác sĩ Thụy Bằng quả thực là một người tử tế,* cậu thầm nghĩ. Cậu không cần thiết phải kể với anh ta rằng mình đã sống một mình ở cái đất Thẩm Dương này ròng rã suốt năm năm trời, những lời lẽ dịu dàng, ân cần của anh ta đã quá đủ để sưởi ấm cõi lòng lạnh lẽo của cậu rồi.

Cậu hít một hơi thật chậm. "Cảm ơn anh, Bác sĩ. Thực lòng cảm ơn anh."

Thụy Bằng đứng phắt dậy, bật cười khúc khích khi sải bước về phía cửa. "Không có chi. Về nhà cẩn thận nhé. Dù tôi rất khao khát được đón tiếp thêm nhiều bệnh nhân để khám, nhưng tốt nhất là cậu không nên rảnh rỗi vác mặt đến thăm tôi quá thường xuyên làm gì."

Anh ta liếc mắt ra phía lối vào. "À, bạn tôi tới rồi kìa—Ninh Ninh, cẩn thận cái cửa—"

Phần còn lại của câu nói bị nuốt chửng khi cánh cửa đột ngột bị đẩy toang ra, đập thẳng một cú vào cánh tay Tử Du.

"Aiya, Ninh Ninh! Tôi đã bảo cậu là phải nhẹ tay với cái cửa cơ mà—cậu vừa mới đụng trúng bệnh nhân của tôi đấy!" Thụy Bằng gào lên, nửa là mắng mỏ, nửa là bất lực tột độ.

Tử Du láng máng nghe thấy một tiếng "xin lỗi" rụt rè thốt ra từ cái giọng nói ở phía sau—rồi cả thế giới xung quanh cậu như chết lặng khi cậu từ từ xoay người lại.

Hơi thở của cậu bị bóp nghẹt.

Khuôn mặt lù lù hiện ra trước mắt cậu chính là khuôn mặt đã ám ảnh trong từng giấc mơ của cậu suốt ngần ấy năm trời.

Đôi mắt quen thuộc từng mòn mỏi dõi theo từng cái liếc nhìn của cậu giờ đây lại đang khóa chặt lấy ánh mắt cậu.

"...Tử Du?" người đàn ông trước mặt thảng thốt gọi tên cậu.

Cậu gần như không có đủ tỉnh táo để tiếp nhận cú sốc này trước khi tâm trí cậu bắt đầu quay cuồng, mọi thứ ập đến cùng một lúc như một cơn lốc xoáy.

Một vòng tay vươn ra ôm chầm lấy cậu—ban đầu còn ngập ngừng, dè dặt, rồi siết chặt lại đến mức gần như ép nát buồng phổi của cậu, tước đoạt mọi dưỡng khí.

Siết chặt hơn nữa, cho đến khi cậu có thể cảm nhận rõ ràng sự run rẩy lan truyền từ vòng tay ấy, gánh vác cả sức nặng của những năm tháng đằng đẵng không nói nên lời.

Siết chặt hơn nữa, cho đến khi nó bắt đầu đau đớn—không chỉ là nỗi đau thể xác, mà là một nỗi đau nhói tận tâm can.

Hương xạ hương đen quen thuộc quyện chặt lấy sức nặng của những mảnh ký ức vụn vỡ.

Người đàn ông ôm siết lấy cậu như thể việc buông tay là một lựa chọn không bao giờ tồn tại trên cõi đời này.

Hủ Ninh tấp xe vào lề và vội vã lách người vào phòng khám—hơi ấm tỏa ra từ bên trong lập tức bao bọc lấy anh, một sự đối lập gay gắt đến rùng mình so với cái lạnh cắt da cắt thịt bên ngoài.

Anh sải bước thẳng đến quầy lễ tân, dõng dạc hỏi số phòng của Bác sĩ Thụy Bằng. Cô y tá trực quầy hất cằm chỉ tay về phía dãy hành lang, và Hủ Ninh lầm bầm một tiếng cảm ơn lướt qua nhanh như gió trước khi cắm đầu chạy về hướng đó.

Bàn tay anh đã chạm sẵn vào tay nắm cửa thì cô y tá bất ngờ réo gọi từ phía sau—cô nàng cố vớt vát thông báo rằng Thụy Bằng vẫn còn đang bận bịu khám cho một bệnh nhân bên trong.

Quá muộn rồi.

Cánh cửa đã bị đẩy tung ra và nện thẳng vào ai đó.

Hủ Ninh khựng lại như trời trồng. "A—xin lỗi," anh buột miệng, vội vã lùi lại một bước vừa đúng lúc giọng nói của Thụy Bằng oang oang vọng ra từ bên trong.

"...Tôi đã bảo cậu là phải nhẹ tay với cái cửa cơ mà—cậu vừa mới đụng trúng bệnh nhân của tôi đấy!"

Tuyệt vời, cái ấn tượng đầu tiên về phòng khám mới thế là đi tong, Hủ Ninh rủa thầm trong bụng, nhăn mặt.

Nhưng ngay cái khoảnh khắc cậu bệnh nhân đó quay người lại, Hủ Ninh cảm thấy toàn bộ không khí xung quanh mình như bị rút cạn, như thể thế giới này vừa bị hất tung khỏi trục quay của nó.

Khuôn mặt hiển hiện trước mắt anh chính là khuôn mặt mà anh đã cất giữ như một báu vật trong ký ức suốt bao năm ròng rã—tuy đã nhòe đi ở các mép viền, bị thời gian bào mòn đi ít nhiều, nhưng tuyệt nhiên không thể nào phai mờ. Mỗi nhịp đập của trái tim dội ầm ầm trong màng nhĩ, chát chúa và loạn nhịp, như thể toàn bộ những năm tháng câm lặng, đứt gãy đã bị cô đặc, dồn nén lại trọn vẹn vào ngay khoảnh khắc ngắn ngủi này.

Bàn tay anh đông cứng trên tay nắm cửa, lớp kim loại lạnh buốt cứa sâu vào da thịt. Hơi ấm từ trong phòng phả ra phập phào vào người anh, mềm mại đến mức lạc lõng, và trong một tích tắc, anh quên luôn cả cách hô hấp.

Anh chớp mắt liên tục, cố gắng xốc lại tinh thần, cố gắng đứng vững, nhưng cái viễn cảnh phải đối diện với đôi mắt ấy—quá đỗi quen thuộc, một sự quen thuộc đến mức không thể nào tưởng tượng nổi—đã làm cho cả căn phòng như chao đảo, xoay cuồng trước mắt anh.

Anh nuốt khan cái ực, giọng nói mỏng tang, rỗng tuếch như một tiếng thì thầm. "...Tử Du."

Cái tên ấy lao vút qua, xuyên thủng lồng ngực anh như một nhịp đập mãnh liệt.

Anh đã tự vẽ ra cái viễn cảnh này trong đầu không biết bao nhiêu lần—cái khoảnh khắc anh sẽ gọi tên cậu thêm lần nữa khi anh tìm được tung tích của cậu, những lời anh sẽ thủ thỉ với cậu sau đó—nhưng tuyệt nhiên không bao giờ là cái kịch bản thảm họa này. Chắc chắn không phải theo cái cách này. Chẳng có gì trên cõi đời này có thể trang bị cho anh đủ sức mạnh tâm lý để đối diện với khoảnh khắc này.

Anh nhìn thấy hai mắt Tử Du cũng trợn tròn, một tia khó tin xẹt qua đáy mắt y hệt như sự bàng hoàng đang giày vò chính anh. Thời gian dường như bị đóng băng, kéo giãn khoảng cách của ngần ấy năm trời co lại chỉ bằng một nhịp thở thoi thóp. Và ngay trong cái khoảnh khắc mong manh, lơ lửng ấy, Hủ Ninh cuối cùng cũng bừng tỉnh—anh đã tìm thấy cậu rồi. Ngay tại đây. Ngay lúc này.

Tâm trí anh đình công, nhưng đôi tay anh thì không. Anh sải bước lao tới và gom gọn cậu vào một vòng ôm siết chặt, vô thức, gần như là tuyệt vọng điên cuồng.

Anh ôm chặt lấy cậu như thể sợ hãi tột độ rằng tất cả chỉ là một giấc mộng phù du, như thể sự kiệt quệ rã rời đã thao túng ảo giác của anh, đắp nặn nên hình hài này từ mớ ký ức vụn vỡ. Nếu sự thực đúng là như vậy, anh thà tự nguyện để Thụy Bằng tống cổ mình vào khoa thần kinh kiểm tra—bất cứ giá nào, miễn là để xác thực rằng đây không phải là một cú lừa của lý trí.

Nhưng cái hơi ấm đang áp chặt vào lồng ngực anh là thứ có thật. Nó mang lại cảm giác chân thực đến nghẹt thở, đến nhức nhối tâm can.

Thế là, anh càng siết chặt vòng tay hơn nữa, vùi sâu khuôn mặt mình vào hõm vai Tử Du—không chỉ để che giấu sự run rẩy đang mất kiểm soát giày vò thân xác mình, mà còn để tạo ra một lá chắn che đậy cái bộ dạng thảm hại, rã rời mà anh đã biến thành.

Tử Du.

Tử Du của anh thực sự đang ở đây rồi.

Tử Du sững sờ như hóa đá trong những giây phút đầu tiên, thân thể cứng đờ, bất động phó mặc cho vòng tay siết chặt của Hủ Ninh. Hơi thở của cậu nghẹn ứ, mắc kẹt đâu đó giữa ranh giới của cú sốc kinh hoàng và một sự rung rẩy dữ dội mà cậu không bao giờ lường trước được.

Cậu có thể cảm nhận rõ mồn một sức mạnh mãnh liệt trong cái ôm của Hủ Ninh, cái cách nó neo giữ cậu lại, mãnh liệt như một sợi dây thừng ném xuyên qua hàng vạn năm xa cách. Nó khiến một thứ gì đó ẩn sâu dưới lồng ngực cậu nhức nhối đến cào xé, một thứ mà cậu đã cất công chôn vùi từ lâu, một thứ mà cậu luôn khắc khoải khao khát nhưng không bao giờ dám mở miệng thừa nhận.

"...học trưởng," cậu thì thầm, chất giọng mỏng manh, dễ vỡ, chỉ vừa đủ lớn để ngoi lên khỏi tiếng ồn ào rì rầm của phòng khám.

Hủ Ninh khẽ nhăn mặt trước âm thanh phát ra từ giọng nói của Tử Du, trước cái danh xưng mà cậu dùng để gọi anh—nhưng rồi anh cũng chịu buông lỏng ra một chút xíu, nhích lại gần hơn, như thể đang cố gắng tự huyễn hoặc bản thân rằng Tử Du thực sự đang hiện diện ở đây, thực sự được an toàn trong vòng tay anh.

Khoảnh khắc đó cứ lơ lửng, mong manh và dễ vỡ trong sự tĩnh lặng đến gai người, cho đến khi một giọng nói cất lên từ phía sau lưng họ.

"Điền... Hủ Ninh..." Tông giọng của Thụy Bằng ngập tràn sự sửng sốt xen lẫn hoang mang tột độ. "Hai đứa... đang làm cái trò gì thế?"

Tử Du hoàn toàn thấu hiểu sự hoang mang tột độ của bác sĩ. Cũng giống hệt như cậu, Thụy Bằng chắc chắn đang bị bủa vây bởi hàng vạn câu hỏi—quá nhiều câu hỏi xoay quanh cái màn hội ngộ đường đột, hoang đường đến không thể tin nổi này.

"Ưm..." Tử Du khẽ rên lên, hơi thở mắc kẹt nghẹn ứ nơi lồng ngực. Vòng tay đang ôm siết lấy cậu ngày một chặt hơn, bóp nghẹt mọi giác quan của cậu. Cậu không thể nào mở miệng cất lời, không thể nào vùng vẫy phản kháng—thế nên cậu đành buông xuôi, phó mặc cho mọi chuyện muốn ra sao thì ra. Nếu nó cứa vào da thịt cậu đến rỉ máu, thì cứ để nó rỉ máu đi; nếu nó dồn ép cậu đến bờ vực của sự chịu đựng, thì cứ mặc kệ nó đi.

Chỉ xin hãy để khoảnh khắc này kéo dài thêm một chút nữa thôi, cậu thầm van nài, hãy để cả hai được sống trong cái ảo ảnh mà những giấc mơ không bao giờ có thể ban phát. Cả hai đang liều mạng níu giữ lấy những gì đã bị tước đoạt không thương tiếc suốt bảy năm trời đằng đẵng.

Hủ Ninh vẫn cứng đầu vùi mặt vào vai Tử Du, tham lam hấp thụ hơi ấm từ nơi đó. Vòng tay anh nhất quyết không chịu buông lơi, siết chặt lấy Tử Du đến mức sự cuồng nhiệt của nó gần như cướp cạn dưỡng khí của cậu. Cái người mà anh đã cất công đào xới khắp mọi ngóc ngách của Thẩm Dương—thậm chí là lùng sục khắp cả cái đất nước này, nếu cần thiết—cuối cùng cũng bằng xương bằng thịt hiện diện ở đây, bị ép chặt vào người anh.

Khuôn mặt Thụy Bằng đông cứng lại, một mớ hỗn độn của sự hoang mang, bực dọc và không thể tin nổi hằn rõ trên từng đường nét. Anh ta đưa tay day day sống mũi, cơ hàm bạnh ra, như thể đang cố gắng vắt óc tìm kiếm một lời giải thích hợp lý cho cái cảnh tượng chướng mắt mà anh ta đang phải chứng kiến.

"Được rồi, Ninh Ninh. Buông em ấy ra đi," anh ta càu nhàu, giọng điệu đầy bất lực. "Cậu ấy không thở nổi nữa rồi kìa"

Thế nhưng Hủ Ninh chỉ lắc đầu ngoán ngoải và càng vùi mặt sâu hơn nữa vào hõm vai Tử Du.

Thụy Bằng xoa xoa thái dương, bật ra một tiếng thở dài thườn thượt, bất lực. Anh ta vốn đã tường tận câu chuyện của hai người họ—đã biết từ nhiều năm trước rồi. Mới đây nhất, họ thậm chí còn lôi nó ra bàn luận lại ngay trước khi anh ta đưa Hủ Ninh lên cái thành phố này. Người đàn ông này đã săn lùng người này như một người tuyệt vọng, tự vắt kiệt sức lực, đốt cháy cả năng lượng của chính mình chỉ để tiếp tục cuộc hành trình tìm kiếm vô vọng. Việc anh ta không dễ dàng chịu buông tay cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

"Ninh Ninh?"

Giọng nói ấy cất lên từ chính người đang bị giam cầm trong vòng tay của Hủ Ninh. Tử Du cố gắng vặn mình hết cỡ để có thể nhìn thẳng vào Thụy Bằng. Đôi lông mày cậu nhíu chặt lại thành một đường. "Khi bác sĩ gọi Ninh Ninh... ý anh là anh ấy hả?" Sự bối rối và sự nhận ra đan xen lộn xộn trên khuôn mặt cậu, mỗi một biến chuyển nhỏ trên nét mặt đều cho thấy những mảnh ghép cuối cùng cũng khớp lại với nhau.

"Hai người... đã từng nói về tôi sao?" Hủ Ninh cất tiếng hỏi, ánh mắt lia lịa chuyển từ Thụy Bằng sang Tử Du, người vẫn đang bị anh khóa chặt trong vòng tay.

"Ừ, nó chính là Ninh—" Thụy Bằng bắt đầu giải thích, bỏ qua câu hỏi của Hủ Ninh. "Ninh Ninh, rốt cuộc thì cậu tính ôm bệnh nhân của tôi đến bao giờ nữa hả?" anh ta gắt lên, rõ ràng là đã cạn kiệt sự kiên nhẫn. "Cậu là cái gì thế? Một con gấu koala đội lốt người à?"

Bàn tay Hủ Ninh hơi nới lỏng ra một chút, ngay khi những lời mắng mỏ của Thụy Bằng dội lại trong đầu anh—nhưng trước khi anh kịp hoàn toàn buông lỏng hai cánh tay, Tử Du đã vùng vằng lùi lại thoát khỏi cái ôm đó, giáng cho Hủ Ninh một cú đẩy dứt khoát khiến anh phải chớp mắt liên hồi, hoàn toàn bị đánh úp trước sự lạnh lùng sắc lẹm đột ngột hiện rõ trên nét mặt cậu.

"Cảm ơn Bác sĩ. Tôi đi về đây," cậu buông thõng một câu, ánh mắt cự tuyệt nhìn về phía Thụy Bằng và quay gót bước đi trước khi bất kỳ ai trong số hai người đàn ông còn sót lại trong phòng kịp mở miệng đáp trả. Thụy Bằng hơi nghiêng đầu, hàng lông mày hơi nhíu lại—chẳng hiểu sao, anh ta có linh cảm rằng sự phẫn nộ của Tử Du đang chĩa thẳng vào mặt anh ta nhiều hơn là vào Hủ Ninh.

"Tử Du, để anh lái xe đưa em về nhé," Hủ Ninh vội vã cất tiếng gọi, ba chân bốn cẳng lật đật bám theo sau cậu.

"Không cần," Tử Du gắt gỏng đáp trả mà không thèm quay đầu nhìn lại, hai bàn tay thọc sâu vào túi áo khoác.

"Nhưng ngoài trời đang lạnh thấu xương," Hủ Ninh vẫn ngoan cố bám riết, cố gắng thu hẹp khoảng cách mỏng manh giữa hai người.

"Nhà tôi ngay gần đây thôi," Tử Du lạnh lùng nói, duy trì tốc độ bước đi đều đặn, không mảy may chùn bước lấy một giây.

"Vậy thì để anh đi bộ đưa em về," Hủ Ninh vẫn mặt dày đề nghị.

"Tôi không có ý định mời anh vào nhà đâu," Tử Du gắt lên, chất giọng đanh lại như dao cứa. Bước chân cậu đột ngột khựng lại ngay trước lối ra vào phòng khám. "Học trưởng... rốt cuộc thì anh đến đây làm cái quái gì vậy?" cậu rít lên, nhất quyết không chịu nhìn thẳng vào mắt anh.

Một lần nữa, Tử Du lại dùng hai chữ Học trưởng, xây lên một bức tường thành kiên cố bằng ngôn từ để vạch rõ ranh giới giữa hai người. Hủ Ninh nuốt ngược nỗi chua xót đang dâng trào, tự huyễn hoặc bản thân rằng giờ đây Tử Du có gọi anh bằng cái danh xưng nào đi chăng nữa cũng không quan trọng, miễn là cậu vẫn đang đứng sừng sững ở đây, trong tầm mắt của anh.

"Anh đến tìm em," Hủ Ninh thành thật trả lời.

Tử Du cuối cùng cũng chịu chạm mắt với Hủ Ninh, ánh mắt cậu hơi nheo lại đầy vẻ cảnh giác. "Tôi không muốn nhìn thấy bản mặt anh. Về với vị bác sĩ của anh đi, hay cái người đàn anh của anh, hay bất cứ cái thể loại nào mà anh ta đang đóng vai ấy. Và làm ơn. Đừng. Bám. Theo. Tôi. Nữa."

Hủ Ninh đứng như trời trồng, hoàn toàn bị những lời lẽ tàn nhẫn của Tử Du làm cho hóa đá. Trong một tích tắc, anh cứng họng không biết phải phản ứng ra sao. Cái gì vậy...? anh hoang mang tột độ, bất lực đứng nhìn Tử Du quay lưng cất bước đi xa dần.

Nhưng lần này anh đã chọn cách không đuổi theo cậu nữa.

Trời đã về khuya. Tử Du vừa mới làm xong ở chỗ làm và lao thẳng đến phòng khám—cơ thể cậu rõ ràng đã rã rời kiệt quệ. Và bây giờ, việc phải đụng độ Hủ Ninh ngay tại cái chốn này càng đổ thêm dầu vào lửa, anh thừa hiểu rằng cục diện này đã trở thành một đòn tâm lý quá sức chịu đựng đối với cậu, một ngày dài đằng đẵng và vắt kiệt mọi năng lượng.

Anh khao khát Tử Du được yên nghỉ.

Thế nên anh chấp nhận buông tay cậu đêm nay. Chỉ duy nhất đêm nay mà thôi.

"Mắc mớ gì lúc nãy cậu không nói cái tên của em ấy ra hả?" Thụy Bằng rít lên ngay khi hai người họ vừa đặt chân vào nhà. "Tôi đã có thể cứu vãn cho tất cả chúng ta khỏi cái mớ bòng bong này. Và... chẳng phải tôi đã từng nhắc cho cậu chút manh mối về cậu ấy rồi sao?"

Ánh mắt Hủ Ninh hơi nheo lại. "...Không. Anh chưa bao giờ làm thế. Không một lần nào."

Ánh mắt anh ghim chặt vào Thụy Bằng trong một nhịp đập, như thể đang gầm gừ chất vấn một cách câm lặng làm thế quái nào mà một chi tiết sống còn như vậy lại có thể bị bỏ lọt lưới.

"Lỗi không phải ở tôi, Ninh Ninh. Là do các cậu giấu quá kỹ, không bao giờ thèm hé môi cái tên mà các cậu đang cất công tìm kiếm. Tôi thề là tôi đã nói trước với các cậu rằng tôi có một cậu bệnh nhân rất..."

"Ge, em cần thông tin hồ sơ của cậu ấy," Hủ Ninh dứt khoát cắt ngang lời gã.

Thụy Bằng thậm chí còn không thèm chớp mắt—rõ ràng là gã đã đi guốc trong bụng Hủ Ninh và lường trước được cái đòi hỏi sặc mùi phạm pháp này. "Đó là hành vi vi phạm pháp luật đấy."

"Không sao đâu, Ge. Cứ đưa ra đi. Không ai biết chuyện này ngoài hai chúng ta đâu," Hủ Ninh đi theo gã đi khắp phòng y chang một con cún con trung thành.

"Cậu đang nói cái gì mà *không sao*? Cậu định làm tội phạm à?" Thụy Bằng ném cho anh một cái nhìn sắc như dao cạo.

"Ge, em lạy anh đấy."

"Có van xin gãy lưỡi cũng không có tác dụng gì đâu."

Tiếng chuông cửa vang lên chói tai.

Thụy Bằng hất cằm về phía cánh cửa. "Ra mở cửa đi. Có khi tôi *sẽ* xem xét lại."

Hủ Ninh không thèm chần chừ lấy nửa giây—anh lao như một mũi tên về phía cánh cửa. Thụy Bằng khẽ cười khẩy. "Nhìn cái bộ dạng của nó kìa. Tuyệt vọng đến phát điên rồi."

Khi Hủ Ninh giật tung cánh cửa, anh sững người trong đúng nửa tích tắc—rồi trút ra một hơi thở dài, não nề nhưng mang đậm vẻ nhẹ nhõm.

Quân cờ chủ lực của anh đã xuất hiện.

Triển Hiên và Hoa Sâm đang đứng lù lù ở đó, vẻ mặt của cả hai hiện rõ một sự hoang mang nhẹ về lý do tại sao Hủ Ninh lại trưng ra cái bộ mặt như thể đã mong ngóng sự hiện diện của họ suốt cả phần đời còn lại. Hủ Ninh hơi rướn người tới, thì thầm to nhỏ vài câu vào tai Hoa Sâm, rồi cung kính hộ tống họ vào trong nhà như thể đang rước những báu vật vô giá.

Khi họ đặt chân vào phòng khách, Thụy Bằng đã nằm ườn trên sofa, hai tay khoanh trước ngực với vẻ mặt bất cần.

"Ồ? Hồ ly nhỏ. Cả Triển Hiên nữa." Hai hàng lông mày của gã nhướng cao. "Cái việc ném cho tôi một cái tin nhắn trước khi vác xác tới đây thực sự khó khăn đến mức nào vậy? Tôi đã có thể tạt qua siêu thị mua chút đồ ăn về cho đàng hoàng."

"Thằng Hoa Sâm đã block số anh rồi, anh quên rồi à?" Triển Hiên thản nhiên nhắc nhở gã.

"Và cậu cũng đang hùa theo nó block tôi luôn chứ gì?"

"À—em lỡ quên mất, ge," Triển Hiên đáp, mặt tỉnh bơ không có vẻ gì là đang hối lỗi. Rồi cậu ta toét miệng cười nhăn nhở. "Nhưng anh cứ yên tâm, em thừa sức order đồ ăn ngoài mà."

Hoa Sâm thả mình xuống sofa *sát rạt* bên cạnh Thụy Bằng đến mức gã đàn ông này thực sự đông cứng lại ngay giữa một cú chớp mắt. "Cái— cái trò gì đây?" Thụy Bằng lầm bầm trong miệng, hơi rụt người lại một chút.

"Thế này nhé, Đại ca, Ngao Hoàng đế," cậu ta cất giọng ngọt ngào với một nụ cười ngây thơ vô số tội, "em vừa hóng hớt được cái tin là anh đang cố tình làm khó dễ anh trai của em, có đúng thế không?"

Ánh mắt Thụy Bằng lập tức trở nên cảnh giác cực độ, lướt nhanh về phía Điền Hủ Ninh—kẻ lúc này đang hăng hái phụ giúp Triển Hiên khuân vác đống hành lý của họ lên lầu như thể đó là một công việc bình thường nhất trên đời. *Cái mớ hành lý này cũng có mùi mờ ám,* Thụy Bằng thầm nghĩ.

"Không—từ từ đã," gã nói, quay ngoắt lại nhìn Hoa Sâm. "Các cậu đang giở trò quỷ gì thế? Đi nghỉ mát à? Tại sao lại vác cái đống hành lý to đùng này chui vào nhà tôi?"

Nhưng Hoa Sâm lờ đi câu hỏi đó một cách triệt để.

"Giao dữ liệu ra đây đi, ge. Anh trai em đang rất cần nó. *Bọn em* rất cần nó."

Cậu ta gục đầu lên vai Thụy Bằng và vòng một cánh tay quàng qua người gã với một sự ngọt ngào giả tạo đến mức ngay lập tức làm bùng lên mùi nguy hiểm.

Thụy Bằng buông ra một tiếng thở dài thườn thượt, đầy cam chịu. "Cậu thừa biết là tôi không thể làm vậy mà. Thứ nhất—việc tiết lộ dữ liệu cá nhân là một hành vi phạm pháp rành rành ra đấy. Thứ hai—tôi đang điều hành một phòng khám, cái đó càng làm cho tính chất sự việc trở nên tồi tệ hơn gấp vạn lần. Tôi không thể nào hé môi để lộ thông tin của bệnh nhân, dù cho nó có nhỏ nhặt đến mức nào đi chăng nữa.

Gã trân trân nhìn Hoa Sâm, sự hoang mang tột độ hiện rõ trên mặt.

"Sao tự dưng các cậu lại xúm vào giở cái thói coi thường luật pháp thế này?"

"Ge," Hoa Sâm lén lút ngoái đầu nhìn ra sau để chắc chắn rằng Hủ Ninh không ở trong tầm nghe, rồi ép giọng xuống mức thì thầm, "anh không thể mường tượng nổi tình trạng của ảnh tồi tệ đến mức nào vào mấy năm trước đâu. Anh còn nhớ cái hồi dịch bệnh bùng phát, ảnh đã liều mạng, điên rồ đến mức nào không? Ảnh như một sợi chỉ mành treo chuông ấy. Nếu hồi đó bọn em không ra tay can thiệp và dọa dẫm ảnh..." Cậu ta thở hắt ra một hơi rõ to, tay ôm khư khư lấy ngực như thể đang bị ám ảnh bởi một bi kịch rùng rợn.

"...thằng em trai quý hóa của anh có khi giờ này không còn mạng để đứng đó mà mở miệng nói chuyện với anh đâu." Hoa Sâm chém gió thêm mắm thêm muối một chút... hoặc có lẽ là diễn hơi quá đà, nhưng miễn là lừa được thì cũng không sao, cậu ta thầm tính toán.

"Hồi đó ảnh khóc lóc nức nở suốt ngày đêm, người cứ run bần bật, mắt thì thức trắng không chợp mắt được tẹo nào," Hoa Sâm tiếp tục bài ca, hạ thấp giọng cứ như thể cậu ta đang báo cáo một ca cấp cứu y tế chứ không phải đang buôn chuyện.

Thụy Bằng chớp mắt liên hồi, đoạn ký ức Hủ Ninh ôm chầm lấy Tử Du gào khóc nức nở chợt xẹt qua tâm trí gã. ...Thôi được rồi, cái chi tiết đó *có vẻ* khớp với lời kể. Gã gật gù, gần như—chỉ là gần như thôi—bị mắc bẫy bởi màn diễn kịch quá đỗi xuất sắc của Hoa Sâm.

"Nhưng mà," gã lầm bầm, "đó là dữ liệu bệnh nhân của tôi, cậu hiểu chứ."

"Thế thì lại càng tuyệt vời hơn, ge," Hoa Sâm đáp lại tức thì, như thể điều đó đã dọn sạch mọi chướng ngại vật. "Anh chỉ cần lấy cớ là anh cần—"

Thụy Bằng búng một cái rõ đau lên trán cậu ta.

"Á—đau! Sao anh lại búng em?" Hoa Sâm kêu oai oái, đưa tay xoa xoa cái chỗ đang tấy đỏ và chắc chắn sẽ còn nhức nhối một lúc lâu.

"Cậu tưởng tôi dễ bị dắt mũi bằng dăm ba cái trò đó hả? Không có chuyện đó đâu." Thụy Bằng xách balo của Hoa Sâm lên và sải bước hướng về phía căn phòng ngay sát vách phòng gã. "Đi tắm rửa cho sạch sẽ đi. Tôi chuẩn bị order đồ ăn ngoài đây."

"Á á á, ge..." Hoa Sâm rên rỉ, lẽo đẽo bám theo gã. *Lại thêm một người phiền phức nữa,* Thụy Bằng thầm nghĩ.

"Ít ra thì cũng phải nói cái trạm xe buýt ra chứ," Hoa Sâm không chịu bỏ cuộc, thử tiếp cận bằng một góc độ khác. "Ví dụ như cái trạm xe buýt gần nhà em ấy chẳng hạn? Đâu phải là địa chỉ chính xác đâu."

Thụy Bằng khựng lại đột ngột đến mức Hoa Sâm suýt chút nữa thì đâm sầm vào lưng gã.

"Ồ? Bắt đầu biết xài tiểu xảo lách luật rồi đấy nhỉ?" gã nhếch mép cười khẩy. "Câu trả lời vẫn là KHÔNG."

Hoa Sâm đổ gục xuống một cách đầy kịch tính, ra chiều suy sụp hoàn toàn, rồi trút ra một tiếng thở dài thườn thượt. "Thôi được rồi. Chốt kèo đổi chác bằng một yêu cầu nhé."

Cậu ta vẫn còn nhớ như in cái cách gã mọt sách đứng trước mặt mình từng lảm nhảm về khái niệm *trao đổi đồng giá* mọi lúc mọi nơi sau khi xem xong một bộ anime nào đó. Và đúng như dự đoán, khuôn mặt Thụy Bằng lập tức bừng sáng rực rỡ như một ngọn đèn pha.

"Chốt đơn," Thụy Bằng phán, nụ cười ngoác ra rộng đến mức rợn người.

Hoa Sâm thừa biết tỏng—bất kể cái yêu cầu trời ơi đất hỡi nào mà người này sắp sửa thốt ra, thì Hủ Ninh chắc chắn sẽ là người phải trả giá cho nó.

Tử Du lê bước về đến căn hộ của mình và đóng sầm cánh cửa lại. Sự tĩnh mịch ngay lập tức đổ ập xuống—quá đỗi chớp nhoáng—bỏ mặc cậu bơ vơ với sự bực dọc đang cào xé lồng ngực. Cậu thậm chí còn không hiểu nổi tại sao việc nhìn thấy bản mặt của Hủ Ninh lại dễ dàng kích nổ cậu đến như vậy.

"Ninh ninh..." cậu lầm bầm, cái biệt danh ấy mang lại cảm giác sai trái ngay từ khoảnh khắc nó tuột khỏi môi cậu. "Cái thể loại biệt danh gì thế này? Nó không hề ăn nhập một chút nào với anh ta cả."

Giọng cậu vút lên cao trước khi cậu kịp bịt miệng mình lại. "Anh ta vác mặt đến đây cùng gã đó á? Tuyệt! Chúc mừng hai người hạnh phúc. Dù sao thì chuyện đó cũng không dính líu gì đến tôi cả!" cậu gắt gỏng ném những lời lẽ đó vào không gian trống rỗng của căn phòng.

Một tiếng thở dài thườn thượt, đầy bức bối thoát ra khỏi miệng cậu. Cậu đi thẳng tới giường, tháo tung quai cặp và ném nó rơi uỵch xuống sàn rồi thả mình ngã rầm xuống tấm nệm, chân tay rã rời vì sự kiệt quệ của một ngày dài tồi tệ.

Tử Du nhắm nghiền mắt lại.

Nhưng sự yên lặng chỉ càng rắp tâm lôi tuột tâm trí cậu quay trở lại những thước phim vừa diễn ra.

Hủ Ninh sừng sững đứng đó—trông có vẻ cao lớn hơn trước, dẫu cho từ trước đến nay anh vốn dĩ đã cao một cách đáng kể rồi. Bờ vai anh đã vạm vỡ hơn, và mái tóc cũng dài hơn những gì Tử Du còn lưu giữ trong ký ức, có vẻ như anh đã đi uốn xoăn nhẹ.

Rồi hình bóng của Bác sĩ Thụy bất ngờ ngang nhiên xâm nhập vào dòng suy nghĩ của cậu, mái tóc dài của vị bác sĩ cũng buông xõa hệt như thế.

Đôi môi Tử Du mím chặt thành một đường thẳng. Cậu cắn mạnh vào môi dưới, một cái bĩu môi hờn dỗi vô thức hình thành trước khi cậu kịp nhận ra.

Cậu vơ lấy chiếc điện thoại và mở camera trước lên. Hình bóng phản chiếu trừng mắt nhìn lại cậu—một đôi mắt lờ đờ mệt mỏi, những quầng thâm thâm sì kiên quyết bám trụ bên dưới, mặc dù dạo gần đây cậu đã ăn ngủ khá khẩm hơn rất nhiều. Trông cậu vẫn thảm hại như một mớ hỗn độn.

Cậu buông một tiếng thở dài não nề.

Và rồi cậu phát hiện ra một thông báo WeChat nhảy múa trên góc màn hình. Tử Du nhíu mày—cậu cứ đinh ninh là mình đã check sạch đống tin nhắn rồi chứ. Hóa ra lúc nãy cậu chỉ tiện tay lướt bỏ nó đi.

Cậu mở khung chat lên, và dòng tin nhắn đầu tiên gần như gào thẳng vào mặt cậu, chằng chịt toàn là dấu chấm than:

*Lâm Tử Du, cậu dám dập máy thẳng thừng tôi như thế!!*

Cậu gần như có thể cảm nhận được luồng khí nóng giận phừng phừng bốc ra từ màn hình điện thoại. Tử Du lại thở dài thườn thượt và cuối cùng cũng lạch cạch gõ phím phản hồi, *Tôi xin lỗi, Hiên Thừa. Vừa nãy tôi đang ở phòng khám.*

Điện thoại của cậu reo réo lên ngay tắp lự.

Tử Du chần chừ, mắt dán chặt vào cái tên hiển thị trên màn hình. Lần này cậu không còn cái cớ nào để ngụy biện cho việc từ chối cuộc gọi nữa. Thế là cậu đành cắn răng nhấc máy.

"Gì?"

"Phòng khám á? Tại sao phải mò đến phòng khám? Cậu bị bệnh hả?"

"Lúc nãy tự dưng bị sốt nhẹ. Tôi chỉ quay lại đó để tái khám thôi," Tử Du đáp, những ngón tay vô thức miết nhẹ dọc theo viền chăn như thể đang cố vuốt phẳng một nếp nhăn vô hình.

"Mm. Okay. Tôi mà bị cậu lờ thêm lần nữa là tôi vác mặt đến gõ cửa nhà cậu đấy," Hiên Thừa càu nhàu, giọng đầy đe dọa.

Tử Du trở mình nằm nghiêng. "Xin lỗi. Chỉ là... thi thoảng tôi không biết phải mở miệng nói chuyện gì cả."

"Tôi đang định thông báo cho cậu một cái tin cực kỳ quan trọng trước khi cậu dập máy. Tình cũ của cậu tên là Điền Hủ Ninh, đúng không?"

Đôi lông mày Tử Du xô lại thành một đường. "Anh ấy không phải tình cũ của tôi. Đã nhắc lại chuyện này nhiều lần rồi."

"Ờ, ờ. Sao cũng được. Tầm một tiếng trước tôi vừa đụng mặt anh ta ở Nhà hát Lớn thành phố đấy."

Bàn tay đang siết chặt điện thoại của Tử Du hơi nới lỏng ra, "...Anh đụng mặt ảnh thật á?"

"Chuẩn. Anh ta bảo là đang 'đi tìm bạn'. Tôi tiện miệng hỏi tìm ai, thì anh ta nói ra cái tên của cậu. Cậu có biết là anh ta đang lùng sục cả cái thành phố này lên để tìm cậu không?"

Tử Du chết lặng, ánh mắt buông thõng xuống mặt ga giường nhăn nhúm bên cạnh. *Vậy là, Hủ Ninh thực sự đã cất công lặn lội đi tìm mình sao? Hả? Vậy còn cái gã bác sĩ kia thì sao?* "Tử Du? Cậu còn ở đó không đấy?" Giọng Hiên Thừa cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu.

"A—ừ," Tử Du thì thầm. "Thật ra thì, Hiên Thừa à... Tôi vừa mới đụng mặt anh ấy ở phòng khám lúc nãy."

Lần này, sự câm lặng lại truyền đến từ đầu dây bên kia của Hiên Thừa.

"...Cậu vừa lờ tôi đi chỉ vì đi gặp tình cũ à??"

"Tôi lặp lại lần nữa, anh ấy không phải tình cũ của tôi," Tử Du nói, đưa tay xoa xoa trán đầy bất lực.

Hiên Thừa cười khẩy. "Cậu bốc hơi không sủi tăm, trốn tránh như một bóng ma, nhưng chỉ một giây sau khi gặp lại anh ta, cậu lại xuất hiện như chưa từng có cuộc chia ly? Bỏ bạn vì bồ? Cậu đùa tôi đấy à?"

"Hiên Thừa! Anh bị điên rồi—anh đang nói cái gì vậy?" Tử Du bùng nổ, hơi nóng phừng phừng leo dọc lên cổ. Cậu bật dậy ngồi thẳng lưng, bối rối luống cuống. "Mọi chuyện không phải như anh nghĩ đâu. Tất cả chỉ là trùng hợp thôi, tôi thề."

Mặc dù miệng thì giải thích như vậy, nhưng ngay cái khoảnh khắc Tử Du thực sự chạm mặt Hủ Ninh, một thứ gì đó ẩn sâu bên trong cậu dường như đã bị nới lỏng, như thể cậu cuối cùng cũng có thể hít thở bầu không khí trong lành lần đầu tiên sau ngần ấy năm trời đằng đẵng, thế nhưng bằng một cách trớ trêu nào đó, cậu lại bị nghẹn chính cái luồng không khí ấy. Chiếc đồng hồ dường như đã bắt đầu tích tắc quay trở lại, nhưng thế giới riêng của cậu lại bị đóng băng, mắc kẹt lơ lửng giữa việc bước tiếp và chôn chân tại chỗ.

Cậu thừa biết mình đã điên cuồng nhớ nhung anh trong suốt quãng thời gian qua—cậu biết rõ điều đó trong cái cách cậu trốn tránh mọi ý nghĩ về anh trong sự tĩnh mịch, đau đớn nhức nhối. Nhưng giờ đây, khi Hủ Ninh xuất hiện bằng xương bằng thịt ngay trước mắt, chính sự khao khát mãnh liệt ấy lại xui khiến cậu muốn thu mình lại, lẩn trốn, bốc hơi vào góc khuất tăm tối nhất. Sự khao khát và nỗi sợ hãi xoắn xuýt vào nhau quá đỗi chặt chẽ.

Vậy nên có lẽ... có lẽ những gì Hiên Thừa nói cũng không hoàn toàn trật lất.

"Tôi không biết có nên tin cậu không nữa," Hiên Thừa lầm bầm. "Thế rốt cuộc chuyện của anh ta là sao? Xin nối lại tình xưa hay đại loại thế à?" Anh ta lại bật ra một tiếng cười khẩy giễu cợt.

"K-Không..." Tử Du ngập ngừng, những ngón tay bấu chặt vào chăn. Hiên Thừa không hối thúc cậu, chỉ lẳng lặng chờ đợi.

"Tôi nghĩ là..." Tử Du thở hắt ra, giọng chùng xuống, "anh ấy có người mới rồi. Chính là bác sĩ ở phòng khám mà tôi vừa tới."

Một khoảng lặng kéo dài ở đầu dây bên kia—đủ lâu để Tử Du gần như có thể mường tượng ra cảnh Hiên Thừa đang vắt óc tìm kiếm một phản ứng sao cho phù hợp. "Ý tôi là... cũng đã quá lâu rồi kể từ cái thời hai người còn bên nhau, đúng không? Chuyện này... tôi đoán cũng là lẽ đương nhiên thôi." Giọng anh ta trở nên thận trọng, như thể không chắc chắn được cảm xúc của Tử Du lúc này đang ở mức độ nào.

Đôi môi Tử Du vô thức trễ xuống thành một cái bĩu môi. Phũ phàng nhưng đó là sự thật. Nó *đã* trôi qua quá lâu rồi.

Vô vàn những giấc mơ chập chờn về Hủ Ninh đã khiến những cảm xúc trong cậu nhòa lẫn vào nhau, khiến cậu tạm thời lãng quên thực tại trong một giây phút ngắn ngủi. Cậu đã bị đánh úp bất ngờ đến mức không thèm đoái hoài đến cái viễn cảnh đó. Ngay cả khi Hủ Ninh cất công lội ngược dòng lên tận Thẩm Dương để lùng sục tìm cậu... điều đó cũng không chứng minh được cái gì cả.

"Đã bảo cậu đừng có dây dưa với những người làm trong ngành y rồi mà," Hiên Thừa cằn nhằn. "Bọn họ rặt một kiểu như nhau cả thôi. Cứ ỡm ờ một thời gian rồi cuối cùng cũng quen với một người nào đó trong cùng cái vòng tròn của bọn họ thôi. Chỉ tổ phí phạm thanh xuân." Anh ta chép miệng.

"Thôi, bớt ủ rũ đi. Cậu đã trốn tránh tôi cả một thế kỷ rồi—thậm chí còn không thèm hỏi thăm tôi hay Hứa Văn và mấy người kia sống chết ra sao. Tôi ghim cậu cái vụ này đấy nhé."

Một nhịp trống. "Thế nào? Khi nào thì đi ăn đây?"

"Đã lâu lắm rồi cậu mới nghe lại cái tên đó—Hứa Văn, và những người anh em từ phòng ký túc xá cũ. Cậu đã cố tình lẩn tránh họ, bốc hơi không sủi tăm để không bao giờ phải vô tình chạm mặt cái phần đời đã cứa nát tâm can cậu đến rỉ máu.

Âm nhạc.

Bất cứ thứ gì dính líu đến nó vẫn đâm cậu nhói đau, ngay cả đến tận bây giờ.

Bởi vì cậu thừa hiểu nó sẽ không bao giờ quay về bên cậu một sớm một chiều—với cái kiểu sống vật vờ như hiện tại.

Chắc hẳn Hiên Thừa đã đánh hơi được điều gì đó qua sự im lặng của cậu. "Cậu biết không, Tử Du... nếu cậu đã say mê nó đến mức điên cuồng như vậy, thì tại sao phải lẩn trốn nó? Cậu hoàn toàn có thể tiếp tục mà. Tại sao không thử tin tưởng vào bản thân mình thêm một lần nữa?"

"Làm nửa vời không giúp tôi no bụng được đâu. Tiền không tự nhiên từ trên trời rớt xuống chỉ vì tôi viết ra được một bản nhạc," Tử Du lầm bầm. Tâm trí cậu chợt lóe lên một câu nói cay nghiệt mà mẹ cậu từng thốt ra về âm nhạc của cậu, nỗi đau quen thuộc lại giằng xé lồng ngực.

"Nhưng ít nhất cậu cũng nên thử gửi—"

"Thôi bỏ đi, Hiên Thừa." Tử Du nhẹ nhàng ngắt lời. "Tôi... tôi đã sớm buông bỏ cái giấc mơ đó rồi. Với công việc và những giấc ngủ chập chờn, tôi còn không có thời gian để thở, nói gì đến chuyện sáng tác. Thế nên... mọi chuyện vẫn ổn."

Hiên Thừa thừa biết mình không nên xen vào quá sâu. Âm nhạc luôn là một vết thương hở miệng mà Tử Du ra sức chối bỏ sự hiện diện của nó.

"Và tôi xin lỗi," Tử Du nói thêm, giọng trầm xuống. "Tôi không nghĩ mình có thể đi ăn nhậu với mọi người được. Tôi thực sự xin lỗi. Chỉ cần... chuyển lời tới họ là tôi cũng nhớ họ lắm."

Một tiếng thở dài thườn thượt xé toạc đường truyền. "Được rồi. Tùy cậu vậy. Chỉ là—cậu có thể làm ơn *đừng* lại giở cái trò trốn tránh tôi thêm một lần nào nữa được không? Tôi nhớ người bạn thân của tôi lắm rồi đấy."

Mắt cậu cay xè, nhưng cậu đã nhanh chóng chớp mắt giấu đi. "Mm. Tôi cũng nhớ anh. Tôi sẽ... tôi sẽ cố gắng rep tin nhắn thường xuyên hơn. Tôi hứa đấy."

"Thế mới là bạn tốt chứ." Một tiếng cười khẽ khàng phát ra từ đầu dây bên kia, ấm áp và thân thuộc đến nhói lòng.

Đêm đó, Tử Du lại rơi vào cái kịch bản giấc mơ cũ mà cậu đã mơ đi mơ lại suốt ngần ấy năm trời.

Nhưng lần này, có một thứ gì đó đã chệch khỏi đường ray.

Thay vì nhạt nhòa tan biến vào tiếng bước chân vội vã và những tạp âm ồn ào nơi hành lang, Hủ Ninh đã thực sự dừng bước khi Tử Du tuyệt vọng gọi tên anh.

Anh ấy thực sự đã khựng lại.

Rồi anh quay gót—đôi mắt sáng bừng lên bởi một thứ cảm xúc mãnh liệt mà Tử Du không thể nào gọi tên—và lao như điên về phía cậu.

Vòng tay anh siết chặt lấy Tử Du, kéo giật cậu vào lòng một cách mạnh mẽ, vội vã đến mức Tử Du lảo đảo suýt ngã, hơi thở đứt quãng nghẹn ứ nơi bả vai anh.

Và lần này, Tử Du là người chủ động vùi mặt vào khuôn ngực vững chãi của Hủ Ninh, đắm mình vào cái hơi ấm và mùi hương quen thuộc đến ám ảnh ấy, nhịp đập thình thịch, đều đặn của trái tim anh dội thẳng vào tai cậu. Cậu cứ ngoan ngoãn nằm yên ở đó, bị ôm chặt cứng, như thể giấc mơ cuối cùng cũng chịu ban phát cho cậu một ân huệ nhỏ nhoi.

Cho đến khi một giọng nói—nhẹ bẫng, xa xăm, len lỏi qua màn đêm tĩnh mịch—cất lên réo gọi:

"Ninh Ninh..."

Tử Du hiếm khi nào thức dậy với tâm trạng tồi tệ.

Thường thì cậu chỉ mang một vẻ mệt mỏi, chán nản rã rời—không còn tí sức lực nào để đối phó với cái ngày dài sắp tới, một sự hằn học thầm kín đối với cái buổi sáng tồi tệ vì nó lại dám chui ra ánh sáng. Chỉ có thế thôi.

Nhưng hôm nay thì không.

Cậu tỉnh giấc với một sự bực tức vô cùng. Cực kỳ điên tiết.

Một ngọn lửa giận dữ sắc nhọn, âm ỉ thiêu đốt cậu ngay từ khoảnh khắc cậu vừa hé mắt, như thể cái giấc mơ đó đã bám riết lấy cậu từ trong tiềm thức và cắm rễ sâu dưới lớp da thịt cậu.

Cậu không thèm đếm xỉa đến bữa sáng—chỉ vơ đại một quả táo và một hộp sữa trong tủ lạnh rồi hùng hổ sải bước ra khỏi nhà, tiến thẳng về phía bến xe buýt.Mắc mớ gì mình lại phải mơ về cái mớ hỗn độn đó chứ?Sao anh ta lại xuất hiện ở đây như một gã nhân tình nhỏ bé thế nhỉ? Tử Du lầm bầm trong miệng khi rảo bước. Già đầu rồi mà còn xài cái biệt danh ấu trĩ như thế? Không biết xấu hổ là gì—cả cái đám bọn họ.

"Ai không biết xấu hổ cơ?"

Một giọng nói cất lên ngay sát bên cậu.

Tử Du giật nảy mình đến mức suýt chút nữa thì trượt chân ngã, nhưng một bàn tay vững chãi đã kịp chụp lấy eo cậu, giữ cho cậu đứng vững trước khi cậu kịp vấp ngã.

"Ge—Học trưởng." Cậu luống cuống sửa miệng nhanh như chớp.

Nụ cười của Hủ Ninh ngoác ra rộng hơn trước cái màn lỡ lời đó.

"Anh đã không còn là đàn anh của em từ lâu rồi, Tử Du à."

"Anh làm cái gì ở đây vậy? Khoan đã—làm thế nào mà anh tìm ra được cái bến xe buýt này?"

"Chuyện đó có khó đoán đến thế sao?" Hủ Ninh đáp trả, nụ cười lại nở trên môi—nửa phần đắc thắng, như thể anh vừa mới giải mã thành công một câu đố hóc búa nào đó.

Và Tử Du lập tức nhận ra sự thật. Cái phòng khám đó.

Bác sĩ Thụy Bằng.

Giấc mơ đêm qua lại không mời mà đến, chớp nhoáng tát thẳng vào mặt cậu, khiến lồng ngực cậu thắt lại một nhịp. Cậu hít một hơi thật chậm, cố gắng xốc lại tinh thần, rồi sải bước vượt lên trước hướng về phía bến xe buýt, bỏ mặc Hủ Ninh đứng chôn chân ngơ ngác phía sau.Đó không phải là hành vi xâm phạm quyền riêng tư của bệnh nhân sao, chỉ vì bạn trai của anh ta mở miệng ra xin xỏ?Đúng là làm ăn không có tí chuyên nghiệp nào cả.

Tử Du liên tục càu nhàu trong đầu, cơn bực bội lại một lần nữa bùng lên ngùn ngụt.

"Tử Du..." Hủ Ninh cất tiếng gọi.

Đã bao lâu rồi cậu không được nghe cái tên của mình được xướng lên bằng chất giọng ấy. Cậu vừa kịp quay đầu lại thì thấy Hủ Ninh đang chạy lon ton vài bước tiến về phía mình.

"Tôi không phải là chó. Bớt cái kiểu gọi tôi như thế đi. Tôi đã nói với anh từ lâu rồi mà," cậu cằn nhằn, nhưng Hủ Ninh chỉ bật cười khanh khách.

"À, phải rồi. Em vẫn hay phàn nàn y chang cái câu đó."

Nụ cười ấy vẫn dính chặt trên khuôn mặt Hủ Ninh—hoàn toàn không ý thức được việc nó đã khiến nhịp tim Tử Du vấp ngã thê thảm đến mức nào. Tử Du cắm mặt xuống vỉa hè, lầm bầm tụng kinh gõ mõ trong đầu cốt chỉ để ngăn bản thân không nảy sinh bất cứ phản ứng nào trước tiếng cười êm ái đang vang lên bên cạnh. Và cũng để nhắm mắt làm ngơ trước một sự thật trần trụi rằng Hủ Ninh đang... chễm chệ đứng đợi xe buýt cùng cậu. Cậu dứt khoát không thèm bận tâm phân tích cái chi tiết này nữa.

Chiếc xe buýt trờ tới một chốc sau đó. Tử Du nhanh chân bước lên và đi thẳng đến chỗ ngồi quen thuộc của mình—tít dưới cùng, sát mép cửa sổ. Ơn giời là sáng nay xe buýt không đông đúc cho lắm. Cậu thở phào nhẹ nhõm, vừa định thả người xuống ghế—

—thì phát hiện ra Hủ Ninh cũng đang lẽo đẽo bước theo ngay sát gót mình.

"Anh làm cái gì ở đây vậy?"

"Đi xe buýt?" Hủ Ninh đáp tỉnh bơ, cái sự tự nhiên của anh đạt đến cảnh giới tối thượng khi anh hơi nghiêng đầu với một vẻ tự tin trước khi hích nhẹ Tử Du nhích vào bên trong để anh ta có thể chễm chệ ngồi ngay bên cạnh như thể cái ghế đó sinh ra là để dành cho anh vậy.

Tử Du lườm anh. "Anh có biết cái tuyến xe buýt này chạy đi đâu không mà đòi đi?" cậu vặn vẹo. Tử Du suýt chút nữa thì tung một cước sút bay Hủ Ninh khi anh chỉ thản nhiên lắc đầu.

"Tôi không phải là hướng dẫn viên du lịch dẫn anh đi tham quan cái Thẩm Dương này đâu nhé. Nếu anh đi lạc, thì tự làm tự chịu. Đáng đời anh lắm."

"Không sao đâu. Lâu lắm rồi tôi mới được nếm mùi đi lạc mà." Hủ Ninh nở một nụ cười mờ nhạt, gần như là đang tự độc thoại với chính mình. "Tôi sẽ không bao giờ đi lạc nữa đâu."

Tử Du cảm thấy trái tim mình thắt lại trước những lời nói đó—một lực kéo bất ngờ mà cậu kiên quyết chối bỏ. Cậu tự ép mình phải dán mắt về phía trước khi chiếc xe buýt chầm chậm lăn bánh, lầm lũi dừng lại đón thêm khách ở từng trạm.

Ngồi bên cạnh, Hủ Ninh nhét một bên tai nghe vào tai và bật một bản nhạc nào đó trên điện thoại. Tử Du có thể loáng thoáng nghe thấy những giai điệu mờ nhạt rò rỉ ra từ chiếc tai nghe của Hủ Ninh. Anh ngồi đó, phong thái điềm nhiên như mọi khi, ánh mắt lơ đễnh lướt qua lối đi đông người và những ô cửa kính phủ mờ hơi sương. Tử Du lén lút quan sát anh một chốc và tự hỏi liệu đây có phải là lần đầu tiên Hủ Ninh bước chân lên một phương tiện giao thông công cộng hay không.

Đúng lúc những dòng suy nghĩ của Tử Du đang bay bổng, cậu không nhận ra ánh mắt của Hủ Ninh đã sớm ghim chặt vào cậu từ lúc nào. Khi cậu cuối cùng cũng nhận ra sự thật, hơi nóng bốc thẳng lên tận gáy và cậu giật mình quay ngoắt đi chỗ khác.

"T-Tôi không thèm nhìn lén anh đâu," cậu ấp úng, hắng giọng vài cái rồi hất cằm về phía chiếc điện thoại của Hủ Ninh. "Cái... bài hát anh đang nghe là bài gì thế?"

"Hửm?" Hủ Ninh hơi nghiêng đầu, rồi không thèm suy nghĩ lấy một giây, anh gỡ một bên tai nghe ra và nhét nó vào tai Tử Du.

Tử Du cứng đờ người.

Mặt cậu nóng bừng ngay lập tức, cậu bàng hoàng nhận ra Hủ Ninh đang ngồi sát rạt mình đến mức nào. Hơi ấm từ những ngón tay của Hủ Ninh cọ lướt qua làn da cậu nán lại lâu hơn mức cho phép. Thậm chí tụng kinh gõ mõ cũng không thể cứu rỗi cậu trong cái tình huống này. Nhịp tim cậu vọt lên đỉnh điểm ngay cái khoảnh khắc giai điệu bài hát tràn vào màng nhĩ, len lỏi quá đỗi dễ dàng vào cái không gian nhỏ bé mà cậu đã cố công dựng lên để duy trì khoảng cách giữa hai người.rú guǒ nǐ néng kàn jiàn wǒ de yǎn zhōng

(Nếu em có thể nhìn thấu qua đôi mắt anh)nǐ shì yún céng zhī shàng de shǎn shuò xīng kōng

(Em chính là bầu trời sao lấp lánh trên những tầng mây kia)rú guǒ nǐ néng kàn jiàn wǒ de yǎn zhōng

(Nếu em có thể nhìn thấu qua đôi mắt anh)yǒu duō shǎo wāng yáng dà hǎi lǐ de mèng hái zài xīn dòng

(Biết bao giấc mộng chìm nổi giữa đại dương mênh mông vẫn khiến trái tim anh rung động)

Lần này Tử Du dũng cảm chạm mắt Hủ Ninh, không hề ngạc nhiên khi thấy ánh nhìn kiên định ấy đã chờ sẵn mình, giai điệu bài hát len lỏi qua đôi tai của cả hai như thể đang đóng băng khoảnh khắc này lại.

yān méi zài rén hǎi (Ngụp lặn giữa biển người mênh mông)yǒu gè qīng sè de nán hái děng nǐ zǒu shàng zhè wǔ tái

(Có một chàng trai trẻ mang dáng vẻ thanh xuân vẫn luôn đợi em bước lên sân khấu này)kàn zhe nǐ de cè liǎn jiāo huàn yī gè shì yán

(Ngắm nhìn sườn mặt em, trao cho em một lời thề ước)yǒu yī tiān wǒ yě yào ràng nǐ qī dài

(Một ngày nào đó, anh cũng muốn trở thành người khiến em phải ngày đêm mong ngóng.)

yě xǔ nǐ huì jīng yà yě xǔ nǐ bù shuō huà

(Có lẽ em sẽ vô cùng ngạc nhiên, Có lẽ em sẽ câm nín không thốt nên lời)méi yǒu guān xì wǒ zài wǒ míng bái

(Không sao cả, có anh ở đây rồi, anh hiểu mà)

Hủ Ninh kéo tay Tử Du xích lại gần hơn, lôi một thứ gì đó từ trong túi áo mình ra, và đặt gọn nó vào lòng bàn tay Tử Du. Một chiếc túi chườm nhiệt. Anh ấn nhẹ nó vào lòng bàn tay Tử Du, dùng cả hai tay ủ lấy tay cậu, bao bọc bàn tay lạnh lẽo của Tử Du bằng hơi ấm của chính mình, giữ chặt lấy trong một nhịp tim. Hơi nóng lập tức lan tỏa, xóa nhòa khoảng cách giữa hai người.

zhí dào yè de jǐn tóu zhí dào wú rén shǒu hòu

(Cho đến khi màn đêm lụi tàn, cho đến khi không còn ai dõi theo)wǒ xiǎng nǐ zhī dào wǒ huì zài (Anh muốn em khắc cốt ghi tâm rằng anh sẽ luôn ở đây,)bù fàng shǒu

(Sẽ không bao giờ buông tay em)zhēng fú yī piàn chún bái wú biān mèng hǎi

(Anh sẽ chinh phục một biển mộng trắng xóa vô tận.)sì sàn líng luò zhe de gū dān mò mò rěn nài

(Sự cô đơn rơi rụng, vương vãi khắp nơi... anh sẽ cắn răng chịu đựng trong câm lặng.)

Tâm trí Tử Du bị giật ngược trở lại tám năm về trước, về lại sân thượng của trung tâm truyền thông trường học—nơi Hủ Ninh cũng đã từng làm một hành động y chang như thế này.

"Anh vẫn luôn lo lắng cho em. Nhiều hơn bất cứ điều gì khác." Hủ Ninh nhắc lại đúng cái câu mà anh từng nói, cứ như thể thời gian chưa bao giờ trôi qua vậy.

rú guǒ nǐ néng kàn jiàn wǒ de yǎn zhōng

(Nếu em có thể nhìn thấu qua đôi mắt anh)nǐ shì yún céng zhī shàng de shǎn shuò xīng kōng

(Em chính là bầu trời sao lấp lánh trên những tầng mây kia)

Tử Du đăm đăm nhìn sâu vào mắt anh, và cậu có cảm giác như mọi lời Hủ Ninh muốn thốt ra đều đã được phơi bày rành rành ở đó.

rú guǒ nǐ néng kàn jiàn wǒ de yǎn zhōng

(Nếu em có thể nhìn thấu qua đôi mắt anh)

Một luồng nhiệt nóng rực tụ lại nơi khóe mắt Tử Du, phản chiếu lại hơi ấm vẫn đang ngự trị trong hai bàn tay cậu.

yǒu duō shǎo wāng yáng dà hǎi lǐ de mèng hái zài xīn dòng

(Biết bao giấc mộng chìm nổi giữa đại dương mênh mông vẫn khiến trái tim anh rung động)

Cuối cùng thì Tử Du cũng đành phải ngoảnh mặt đi, không đủ can đảm để tiếp tục đối diện với ánh mắt anh. Những giọt nước mắt mà cậu đã cố gắng nuốt ngược vào trong rốt cuộc cũng tuôn trào, vạch ra những vệt dài nóng hổi trên gò má. Cậu vội vã đưa tay quệt đi, gần như là đang tức tối với chính sự yếu đuối của mình, nhưng chúng vẫn cứ bướng bỉnh trượt qua kẽ tay cậu. Chiếc xe buýt xóc nảy khi đi qua một gờ giảm tốc, thế giới bên ngoài cửa sổ nhạt nhòa lướt qua, nhưng tất cả những gì cậu có thể cảm nhận được chỉ là sự hiện diện của Hủ Ninh ngay bên cạnh—vững chãi, gần gũi, và mang một cảm giác thân thuộc đến mức nhức nhối.

Một nhịp hít vào thật khẽ—gần như bị nuốt chửng bởi tiếng gầm gừ của động cơ xe buýt—và rồi Hủ Ninh rướn người lại gần hơn. Bàn tay anh nhẹ nhàng nâng lên, ban đầu còn ngập ngừng, dè dặt, trước khi những ngón tay anh trượt dọc theo xương hàm của Tử Du và xoay mặt cậu hướng về phía mình.

"Tử Du," anh thì thầm gọi tên cậu.

Lòng bàn tay anh bao trọn lấy một bên má Tử Du, hơi ấm xua đi cái buốt giá của không khí lạnh lẽo, ngón tay cái dịu dàng gạt đi giọt nước mắt còn đang ngoan cố bám trụ trên da thịt cậu. Một giọt khác lại tiếp tục lăn xuống, và Hủ Ninh cũng nhẹ nhàng hứng lấy nó, lau đi bằng những nhịp vuốt ve chậm rãi, nâng niu.

Hơi thở của Tử Du như ngừng bặt. Cả thế giới dường như thu nhỏ lại: cái xe buýt chật ních người, những tạp âm ồn ào, những cú xóc nảy trên đường—tất cả đều nhòa đi dưới cái chạm vững chãi và tĩnh lặng của Hủ Ninh.

Hàng lông mày của Hủ Ninh giãn ra, ánh mắt ghim chặt vào cậu bằng một sự dịu dàng—như thể anh đã mòn mỏi chờ đợi hàng năm trời chỉ để được tự tay lưu giữ cái khoảnh khắc trọn vẹn này.

"Bây giờ anh phải làm sao đây..." Hủ Ninh lầm bầm, ngón tay cái vẫn lưu luyến nơi khóe mắt Tử Du. "Anh còn không mang theo cả khăn tay nữa chứ." Bàn tay còn lại của anh nâng lên lơ lửng, khựng lại giữa không trung—như thể anh đang thực sự đắn đo xem có nên dùng luôn ống tay áo của mình để lau nước mắt cho cậu hay không.

Rồi anh hơi vươn cánh tay ra một chút, kéo nhẹ gấu áo len của mình.

"Nè," anh phán một câu xanh rờn với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc. "Hỉ mũi đi."

Tử Du tát một cú vào tay Hủ Ninh nhanh đến mức âm thanh phát ra giòn tan vang vọng giữa hai người. Nhưng cũng y chang như những giọt nước mắt lúc nãy, nụ cười của cậu đã trượt khỏi môi trước khi cậu kịp kìm nó lại, kéo theo một tiếng cười khúc khích run rẩy.

Hủ Ninh cũng bật ra một tiếng cười khẽ khàng, đôi vai anh buông thõng xuống nhẹ nhõm.

Như thể chỉ cần nhìn thấy duy nhất một nụ cười đó thôi—nụ cười thực sự của Tử Du—cũng đã đủ sức cởi trói cho một thứ gì đó bên trong anh vốn đã bị siết chặt đến ngạt thở suốt nhiều năm trời.

Anh nhìn Tử Du, đôi mắt ánh lên một sự ấm áp mang đầy vẻ hoài niệm xót xa.

Lần này Tử Du không thể nào ngoảnh mặt đi được nữa. Không thể khi Hủ Ninh đang nâng niu khuôn mặt cậu một cách dịu dàng đến thế, không thể khi hơi ấm từ cái chạm của anh đang thiêu rụi đến tàn dư cuối cùng của khoảng cách ngăn cách hai người.

Và với việc bàn tay Hủ Ninh đang bao trọn lấy má cậu như vậy, Tử Du cũng không dám chắc mình còn sức để cố gắng chạy trốn thêm một lần nào nữa không.

"Anh nhớ em." Hủ Ninh thì thầm.

Sau một quãng đi bộ ngắn từ trạm xe buýt, họ dừng chân trước tòa nhà văn phòng của Tử Du. Biển hiệu treo chễm chệ ngay lối vào in dòng chữ Giải pháp Y tế Phương Bắc, những chữ cái cách điệu sắc sảo lấp lánh dưới ánh nắng sớm mai. Họ đứng khựng lại trước tòa nhà.

"Công nghệ Y tế?" Đôi lông mày của Hủ Ninh xô lại vào nhau. Anh liếc nhìn Tử Du, người vừa mới căng cứng cơ thể ngay bên cạnh anh.

Một nỗi bất an câm lặng bắt đầu cắm rễ trong lồng ngực Hủ Ninh. Đây không phải là một studio âm nhạc—đây là một tòa nhà văn phòng công sở đúng nghĩa, và nó không có bất kỳ sợi dây liên kết nào với âm nhạc cả.

"Em có thể... kể cho anh nghe về nó được không?" anh dè dặt mở lời, cẩn trọng để không dồn ép cậu. "Chuyện gì đã xảy ra với trường nhạc vậy?"

"Trường nhạc nào cơ? Tôi chưa từng đến bất kỳ trường nhạc nào cả," Tử Du lạnh nhạt đáp.

Ánh mắt Hủ Ninh tinh ý bắt trọn được sự căng cứng mờ nhạt trên đôi bàn tay cậu—ngón cái bấu chặt vào lòng bàn tay, những chiếc móng tay ghim sâu vào da thịt y chang cái thói quen cố hữu mỗi khi cậu buông lời dối trá hay cố lảng tránh một câu hỏi nào đó.

Đó chỉ là một cử chỉ nhỏ bé, quen thuộc, nhưng chừng đó là quá đủ để Hủ Ninh hiểu được sự thật: đây là một mảnh ký ức mà Tử Du vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng tâm lý để phơi bày.

Thực ra thì... vẫn còn quá nhiều mảng tối trong cuộc đời của Tử Du suốt ngần ấy năm trời mà Hủ Ninh vẫn hoàn toàn không biết. Và bằng một cách nào đó, cái ý nghĩ ấy cứ cuộn tròn quanh lồng ngực anh, siết chặt lại như một nút thắt câm lặng không lời giải.

Thế nên, anh không thèm gặng hỏi thêm. Chắc chắn phải có một uẩn khúc nào đó khiến Tử Du chưa thể mở lời với anh ngay lúc này, và giải thích cho việc tại sao cậu lại không làm bất cứ công việc nào dính líu đến âm nhạc. Nhưng Hủ Ninh đã hạ quyết tâm rồi, anh sẽ không bao giờ để tuột mất cậu thêm một lần nào nữa, thế nên họ sẽ có dư dả thời gian để mổ xẻ chuyện đó sau.

Hủ Ninh nhích lại gần hơn, khẽ sượt tay qua khóe mắt Tử Du. "Nó sưng vù lên thế này rồi," anh dịu dàng nói. "Kiếm cái khăn lạnh mà chườm. Đắp lên mắt tầm mười phút—nó sẽ giúp giảm sưng đấy."

Cậu nuốt khan, ngượng chín mặt, nhưng tuyệt nhiên không hề lùi lại. Chẳng hiểu sao, việc cho phép Hủ Ninh làm những hành động này—cho phép anh được kề cận—mang lại cảm giác như đang ngầm thừa nhận một sự tin tưởng nhỏ bé, mỏng manh mà cậu đã tự cấm cản bản thân mình không được phép có trong suốt những năm qua.

"Anh định lởn vởn ở đây làm cái gì?" Tử Du chất vấn, hơi nheo mắt lại đầy cảnh giác. Cậu không dám gợi ý bất cứ địa điểm nào cả; chính cậu còn không rành rọt cái khu vực này có cái gì hay ho.

"Tôi chỉ tính đi dạo quanh một chút thôi," Hủ Ninh thản nhiên đáp.

Tử Du nheo mắt nghi ngờ. Thẩm Dương lạnh hơn hẳn quê nhà của họ, và cái việc "đi dạo quanh" không phải là một hoạt động mà một người bình thường có não sẽ làm trong cái thời tiết mùa đông này—ngay cả dân bản địa còn không buồn ra khỏi nhà trong cái thời tiết này nữa là.

"Ge, bớt đùa đi. Trời đang đổ tuyết đấy," Tử Du càu nhàu, nửa là mắng mỏ, nửa là lo lắng.

Khuôn mặt Hủ Ninh bừng sáng rạng rỡ khi nghe lại cái biệt danh quen thuộc. "Ồ, tôi lại được thăng cấp lên làm 'Ge' rồi này!" anh reo lên, vui mừng.

Tử Du cắn chặt môi dưới để ngăn mình khỏi phản đòn, nhưng Hủ Ninh vẫn tinh ý bắt được khoảnh khắc đó. "Như thế nghe lọt tai hơn rồi đấy. Cảm ơn nhé," anh nói, vò rối mái tóc của Tử Du. "Đừng lo. Tôi sẽ tạt vào một cái quán cà phê nào đó quanh đây và có khi sẽ quay lại phòng khám sau."

Ngay khi hai chữ phòng khám được thốt ra, một thứ gì đó bên trong Tử Du lập tức gãy gọn vào đúng vị trí của nó—giống hệt như cảm giác một luồng gió lạnh buốt táp thẳng vào làn da đang ấm áp.

Phải rồi. Cậu đã đứng chôn chân ở đây cười khúc khích, đỏ mặt tía tai, để mặc cho Hủ Ninh vò đầu bứt tóc mình như thể điều đó có một ý nghĩa sâu xa nào đó. Cậu đang làm cái trò gì thế này? Hủ Ninh đã có bạn trai rồi. Một cuộc sống mới toanh với một người khác hoàn toàn.

Sự ấm áp trong lồng ngực cậu bốc hơi sạch sẽ, với một tốc độ nhanh đến mức đáng xấu hổ. Cậu cụp mắt xuống, ép buộc biểu cảm của mình phải quay lại trạng thái lạnh lùng vô cảm... nhưng sự bực dọc vẫn không kìm được mà rỉ ra qua những kẽ hở.

"Anh biết không..." Tử Du cất tiếng, giọng trầm đến mức Hủ Ninh suýt chút nữa thì không nghe thấy. "Tôi không rành cái lối sống của anh trong mấy năm qua ra sao, nhưng cái trò bắt cá hai tay là cái thể loại tồi tệ nhất trần đời."

"Hả?" Hủ Ninh chớp mắt liên hồi. Anh không bắt kịp toàn bộ những gì Tử Du vừa nói nhưng anh có loáng thoáng nghe thấy cái cụm từ bắt cá hai tay, và anh hoàn toàn không hiểu cậu đang nói về cái chủ đề gì hay đang ám chỉ ai.

"Sao cũng được," Tử Du ném lại một câu cộc lốc. "Cứ việc đứng ngoài đó mà chết cóng đi, tôi không thèm quan tâm." Cậu quay gót, đẩy mạnh cánh cửa kính bước vào trong mà không thèm ném lại cho anh lấy một cái liếc mắt.

"Tử Du?" Hủ Ninh hoang mang gọi với theo.

Nhưng cánh cửa đã đóng sập lại, để mặc Hủ Ninh bơ vơ giữa trời đông giá rét, đầu óc quay cuồng không hiểu tại sao thái độ của Tử Du lại có thể thay đổi 180 độ từ ấm áp sang hằn học chỉ trong chớp mắt như vậy.

Tử Du kéo ghế ra, tiếng chân ghế ma sát với mặt sàn tạo ra một âm thanh sột soạt khe khẽ. Cậu giũ chiếc khăn mặt lạnh ngắt ra và áp chặt nó lên hai hốc mắt. Cái lạnh buốt rát không thể nào dập tắt được mớ bòng bong đang gào thét trong lồng ngực cậu, nhưng ít ra nó cũng ném cho cậu một cái phao cứu sinh để bám víu vào—một thứ gì đó không phải là khuôn mặt của Hủ Ninh hay cái phản ứng của chính mình.

Một chốc sau, Nhất Phàm xuất hiện, hất hàm chào cậu như mọi ngày. Nhưng ngay cái giây phút ánh mắt anh ta nhìn thấy Tử Du—thấy cái khăn mặt trên mặt, thấy đôi mắt vẫn còn đỏ hoe sưng húp—hai hàng lông mày của anh ta lập tức nhướng cao vút. "Thế hóa ra cái gã đứng ngoài kia là tác giả của cái màn khóc lóc sưng húp mắt này của cậu hả?"

Tử Du giật thót mình, bật dậy chới với giữa chừng, chiếc khăn mặt tuột khỏi tay rơi uỵch xuống sàn.

"C-Cái gì cơ?" Tử Du buột miệng—nửa như một tiếng rít, nửa như một tiếng hét, một thứ âm thanh ấp úng, dở dở ương ương. Nó làm chính cậu cũng phải giật mình, và Nhất Phàm thì phá lên cười sằng sặc.

"Ý tôi là," Nhất Phàm nói, tay quệt quệt khóe mắt đang ứa nước vì cười quá trớn, "nếu cậu định diễn cái trò tình cảm sướt mướt giữa thanh thiên bạch nhật trong cái thời tiết này, thì ít ra cũng nên chọn cái địa điểm nào nó kín đáo chút. Tôi biết cả rổ mấy cái nhà nghỉ loanh quanh khu này đấy."

"Tôi không có nhu cầu—cảm ơn nhé!" Tử Du gắt gỏng, cúi xuống vồ lấy cái khăn mặt rồi thả phịch người xuống ghế. Cậu đăm đăm nhìn cái khăn giờ đã dính đầy bụi bẩn trên tay, trút ra một hơi thở dài não nề. Tuyệt vời. Giờ thì phải đi giặt lại từ đầu.

"Thật sự rất là sảng khoái khi thấy cậu phản ứng gắt gao như thế này đấy," Nhất Phàm nhận xét, vẻ mặt vẫn còn cực kỳ thích thú khi cuối cùng cũng chịu an tọa vào chiếc ghế ngay bên cạnh. "Nói thật nhé—tôi không thấy cậu sống động như thế này trong suốt mấy năm qua rồi đấy."

Rồi, như thể không thể nào kiềm chế nổi cái miệng nhiều chuyện của mình, anh ta xoay hẳn ghế đối diện với lưng Tử Du. "Thế nào? Bồ bịch? Tình cũ? Hay là người yêu hụt?" Cái cách anh ta nói đã khẳng định một sự thật rõ rành rành—rằng nếu Trần Nhất Phàm và Hiên Thừa mà lỡ đụng mặt nhau, cái văn phòng này chắc chắn sẽ nổ tung vì hóng drama.

"Không có cái nào hết," Tử Du lạnh lùng đáp trả.

"Không có cái nào? Thậm chí không phải là bồ nhí luôn á?" Nhất Phàm rướn người tới, đôi mắt ánh lên vẻ tò mò tột độ. Điều khiến Tử Du bất ngờ hơn cả là Nhất Phàm thậm chí còn không thèm chớp mắt khi thốt ra hai từ bạn trai—anh ta cứ thế nói một cách tự nhiên, cứ như thể đang bàn chuyện thời tiết vậy. Nhưng xét đến cái chiến tích thay người yêu như thay áo theo từng mùa của Nhất Phàm, thì anh ta... hoàn toàn không thể nào so sánh với cái trường hợp của Hiên Thừa được.

"Không," Tử Du khẳng định chắc nịch, mở tệp hồ sơ công việc lên, cố gắng dồn sự tập trung vào cái màn hình.

"...Cậu không phải là tiểu tam chuyên đi phá hoại hạnh phúc gia đình người khác đấy chứ, đúng không?" Nhất Phàm đâm bang thêm một câu.

Tử Du ngẩng phắt đầu lên. "Tôi không phải là tiểu tam! Làm sao anh ta dám xếp tôi vào hàng ngũ phương án dự phòng cơ chứ! Hơn nữa—làm thế nào mà mấy cái dự đoán của anh lại chuẩn đét đến thế hả, ge? Nghe mà sôi máu."

Nhất Phàm lại một lần nữa cười phá lên—to đến mức vài đồng nghiệp đang cắm mặt vào máy tính cũng phải ngoái đầu nhìn sang, tò mò hỏi xem có gì mà cười hô hố vào cái giờ này, nhưng Nhất Phàm chỉ xua tay, người vẫn còn rung lên bần bật vì cười.

"Bọn mình vẫn còn dư dả thời gian trước khi bắt đầu cuộc họp với giám đốc chi nhánh mới," Nhất Phàm nói, liếc nhìn đồng hồ trên tay. "Thế nên, khai mau đi—rốt cuộc thì bằng cách nào mà cậu lại bị gắn mác tiểu tam, hửm? Tôi sẽ ngồi đây vểnh tai lên nghe và xem xét xem liệu tôi có nên ra ngoài kia dạy dỗ cho gã đàn ông đó một bài học hay không."

Hai hàng lông mày của Tử Du lập tức xô lại vào nhau.

"Hoặc là không," Nhất Phàm bồi thêm, "Có vẻ như có người đang muốn bảo vệ tình nhân ở đây rồi."

Tử Du không thèm hé răng, nhưng cái cách đôi môi cậu mím chặt thành một đường thẳng tắp đã phơi bày tất cả—cậu đang bực bội, đang điên tiết, và chắc chắn là đang cực kỳ muốn xả hết ra ngoài. Và Nhất Phàm, với cái bản năng tò mò thiên bẩm của mình, đã nhìn thấu tất cả.

Anh ta vươn tay ra, nắm lấy tay vịn, và dứt khoát xoay thẳng chiếc ghế của Tử Du lại để hai người đối mặt với nhau, "Nói đi," anh ta ra lệnh.

Tử Du buông ra một tiếng thở dài thườn thượt, đầy cam chịu. Nhưng cậu cũng không buồn chống cự.

Khi Tử Du cuối cùng cũng chịu ngừng lời, hai bờ vai cậu dường như đã trút bỏ được một gánh nặng ngàn cân—nhưng biểu cảm trên khuôn mặt vẫn còn vương vất sự khó chịu, bực dọc.

Cậu bắt đầu kể lể—chỉ lược trích những diễn biến chính, giấu nhẹm đi những chi tiết quá đỗi riêng tư. Cậu chỉ trình bày với Nhất Phàm nguyên nhân khiến cậu bực mình, cái sự ấm áp ngu ngốc đã nhanh chóng biến dạng thành sự khó chịu tột độ chỉ trong vòng vài giây ngắn ngủi. Nhất Phàm ngồi im thin thít lắng nghe, không thèm ngắt lời lấy một lần, đôi mắt tập trung cao độ như thể đang xẻ thịt lột da từng ngóc ngách của tình huống.

Khi Tử Du cuối cùng cũng dứt lời, hai vai cậu dường như đã nhẹ đi đôi chút. Nhưng khi cậu ngước mắt lên—và nhìn thấy Nhất Phàm đang toét miệng cười. Cơn điên lại một lần nữa bốc lên đầu cậu.

"Thế là, cái gã tình cũ này của cậu..." Nhất Phàm bắt đầu mổ xẻ.

"Không phải tình cũ."

"Okay, Cái gã-không-phải-tình-cũ này của cậu," Nhất Phàm sửa lưng, "cậu đinh ninh rằng hắn ta đã lén lút với một kẻ khác trong khi hai người hoàn toàn bặt vô âm tín trong suốt—bao lâu nhỉ—gần một thập kỷ á?"

Tử Du gật đầu, hai hàng lông mày nhíu chặt lại một cách bướng bỉnh quen thuộc.

"Và tất cả cái mớ suy diễn đó chỉ bắt nguồn từ việc bạn hắn ta gọi hắn bằng một cái biệt danh sến súa?"

"Nghe không có gì là dễ thương cả."

"Tại sao? 'Ninh-ninh' nghe cưng xỉu mà."

Tử Du suýt chút nữa thì hất văng cái ghế xoay của mình.

"Được rồi, được rồi—cậu thắng," Nhất Phàm vội vàng giơ tay đầu hàng. "Không dễ thương một chút nào. Cái biệt danh dở tệ."

"Nhưng nghe này," Nhất Phàm tiếp tục phân tích, ngả lưng ra sau. "Việc đặt biệt danh cho một đứa bạn không có nghĩa là bọn họ đang cặp kè với nhau. Tôi còn gọi lão trưởng phòng của chúng ta là Quảng Bảo cho nó tông xuyệt tông với cái đầu trọc lốc bóng lộn như quả cầu pha lê của lão đấy thôi. Tôi cũng gọi Viên Thụy là Viên Viên, và chắc chắn một trăm phần trăm là tôi không có hẹn hò với cô ta."

"Nhưng trông bọn họ khắng khít lắm," Tử Du lầm bầm cãi cố.

"Bạn thân nối khố thì khắng khít cũng là chuyện bình thường thôi," Nhất Phàm phán. "Trừ phi hắn ta tự mồm thừa nhận với cậu rằng hắn đang cặp với cái gã đó, còn không thì những gì cậu đang ôm trong đầu lúc này chỉ là một mớ suy diễn ảo tưởng mà thôi."

Anh ta rướn người tới, nhẹ nhàng vò rối mái tóc Tử Du. "Đi hỏi thẳng hắn ta đi. Đừng có tự rước rắc rối vào mình vì một thứ mà cậu còn không dám chắc chắn, hửm? Vui lên đi nào."

Trước khi Tử Du kịp phản bác, Nhất Phàm đã liếc mắt về phía góc phòng nơi đang bắt đầu ồn ào. "À—có vẻ như sếp lớn đã hạ giá lâm rồi kìa. Thôi nào, tụi mình phải xốc lại tinh thần cho buổi họp giao ban sáng nay thôi."

Tử Du gật đầu và hì hục thu dọn laptop cùng mớ tài liệu.

"Tôi rất mừng vì cuối cùng cậu cũng chịu mở miệng tâm sự một chuyện gì đó với tôi," Nhất Phàm nói khi họ cất bước. "Tôi suýt chút nữa thì đinh ninh rằng cậu ghét tôi tận xương tủy vì cái thói lơ đẹp tôi mọi lúc mọi nơi đấy."

"Anh đang nói cái gì vậy? Ở cái công ty này tôi nói chuyện với anh nhiều nhất đấy nhé."

"Nhưng mà vẫn chưa đủ," Nhất Phàm lầm bầm với cái giọng sặc mùi drama, như thể đang bị tổn thương sâu sắc.

Anh ta đẩy tung cánh cửa phòng họp. Nhân viên từ đủ các phòng ban đã có mặt đông đủ, rôm rả nói chuyện, lần lượt tiến lên chào hỏi vị giám đốc chi nhánh mới nhậm chức. Nhưng Tử Du không thèm đoái hoài đến bất kỳ ai trong số họ—ánh mắt cậu ghim thẳng vào người đang đứng chễm chệ ngay giữa phòng.

Ngay khoảnh khắc ánh mắt họ chạm nhau, người đó khựng lại trong một nhịp đập, sự sửng sốt hằn rõ trên khuôn mặt.

Hơi thở Tử Du nghẹn ứ nơi cổ họng.

Chuyện gì đang diễn ra thế này?

Tại sao lại có cảm giác như thể tất cả những bóng ma từ quá khứ của cậu bỗng dưng rủ nhau kéo đến tụ tập ở cái đất Thẩm Dương này vậy?