Dẫu vậy, Han Wang-ho chẳng mấy bận tâm. Anh thừa hiểu kẻ bám đuôi kia, sau khi biết anh là một Omega, suy cho cùng cũng chỉ muốn vòi vĩnh một khoản tiền. Chuyện này vốn chẳng mới; trước đây, một tay săn ảnh lá cải từng chụp được khoảnh khắc anh và Lee Sang-hyeok nhìn như đang hôn nhau, rồi gửi đến SKT để đòi phí "mua đứt" hình ảnh.

Nói đến chuyện góc chụp đánh lừa thị giác thì thôi, chứ dù cho có hôn thật,
Han Wang-ho cũng nhất quyết không bỏ một đồng.

Hơn nữa, việc lần ra dấu vết của anh chẳng hề khó khăn. Tuy khi đến bệnh viện anh có đeo khẩu trang, nhưng trên màn hình điện tử hiển thị lượt gọi số tại khoa Pheromone, cái tên "Han*ho" hiển hiện rõ rành rành khiến người ta dễ dàng liên tưởng ngay đến anh. Vả lại, bệnh nhân tại khoa này vốn chỉ giới hạn trong nhóm Alpha, Omega hoặc các Beta đang trong giai đoạn phân hóa.

Vì Han Wang-ho vẫn chưa chính thức khai báo giới tính thứ hai tại giải đấu, nên anh dễ dàng bị khoanh vùng đích danh.

Tuy nhiên, bắt đầu từ tháng này, giải đấu đã áp dụng quy định mới: giới tính thứ hai được xem là quyền riêng tư cá nhân, tuyển thủ có quyền lựa chọn công khai hoặc giữ kín.

Đáng tiếc, những người như
Lee Sang-hyeok, Park Do-hyeon và Jeong Ji-hoon đã phân hóa và đăng ký từ lâu nên không được hưởng quy định mới này. Ngược lại, những hậu bối chưa phân hóa như Seo Dae-gil, Choi Hyeon-jun,
Ryu Min-seok hay Moon Hyeon-jun, dù là Alpha hay Omega, đều có thể chọn cách im lặng.

Người hâm mộ dĩ nhiên sẽ dựa vào sự thay đổi nhân sự hay lịch thi đấu để suy đoán xem ai không phải là Beta, nhưng chừng nào chính chủ chưa lên tiếng, thì mọi suy luận cũng chỉ là đồn đoán vô căn cứ.

Nhận được tin nhắn kèm bức ảnh chụp mình và Jeong Ji-hoon bên ngoài hiệu thuốc, phản ứng đầu tiên của Han Wang-ho không phải là hoảng loạn, mà là sự bình tĩnh đến lạnh lùng của một tuyển thủ chuyên nghiệp, pha lẫn chút cảm giác nực cười.

Anh xem xét góc máy, nhận ra đối phương ắt hẳn là người hâm mộ đã theo dõi trận chung kết mùa hè ở Gangneung và đang lưu trú tại cùng khách sạn với họ.

Cân nhắc đến kỳ Chung kết Thế giới cận kề, Han Wang-ho không hề làm lớn chuyện. Tranh thủ lúc Jeong Ji-hoon đang ăn sushi bên cạnh, anh lấy cớ đi vệ sinh, âm thầm gửi những bản chụp màn hình cho luật sư của công ty. Anh yêu cầu xử lý gấp và nghiêm cấm không được để ban huấn luyện hay đồng đội hay tin.

Thế nhưng, trực giác của một "chú mèo" lại nhạy bén hơn anh tưởng.

Jeong Ji-hoon, dù miệng vẫn đang nhai sushi, miệng lầm bầm càu nhàu về mùi pheromone của Park Do-hyeon vương trên người Han Wang-ho, hay than vãn về việc tại sao huấn luyện viên Go Dong-bin không cho họ thêm vài lựa chọn đồ ăn, nhưng ánh mắt cậu chưa bao giờ rời khỏi màn hình điện thoại liên tục sáng đèn của
Han Wang-ho.

Giác quan thứ sáu mách bảo cậu rằng có điều chẳng lành đang xảy ra.

Vì Jeong Ji-hoon có lịch quay tư liệu cá nhân qua đêm, Han Wang-ho hiếm hoi lắm mới phải tự mình về ký túc xá. Vốn dĩ Son Si-woo đã được Jeong Ji-hoon dặn dò phải tháp tùng anh, nhưng thấy vẻ mệt mỏi rã rời của cậu nhóc, Han Wang-ho liền bảo cậu về nghỉ trước.

Đoạn đường về ký túc xá vốn dĩ rất ngắn, lại vừa có Park Do-hyeon gọi điện thoại trò chuyện, đó là cung đường anh đã đi qua hàng trăm lần, nhắm mắt lại cũng có thể bước tới.

Khi gần đến nơi, anh vừa cúp máy thì bất ngờ một bóng đen ập đến từ phía sau. Trước khi bị chiếc khăn tay bịt chặt lấy miệng, trong khoảnh khắc cận kề, anh lờ mờ nhận ra bóng dáng Moon Hyeon-jun đang lao tới từ phía cửa hàng tiện lợi.

Xem ra, tình nghĩa cùng nhau chơi cờ những ngày qua đã cứu lấy anh một mạng.

Khi tỉnh lại, anh đã nằm trong bệnh viện. Kẻ bám đuôi thấy Moon Hyeon-jun lao tới liền tháo chạy. Trong lúc ngất đi, Han Wang-ho đã va đầu vào bồn hoa xi măng ven đường, máu chảy không ít, khiến Moon Hyeon-jun không còn tâm trí đuổi theo kẻ tấn công.

Tiếng hét gọi người giúp đỡ của Moon Hyeon-jun vang dội cả một vùng, nghe nói hình ảnh Han Wang-ho nằm bất động dưới đất đã làm Lee Sang-hyeok sợ đến tái mặt.
Tuy nhiên, trong cơn hoảng loạn, kẻ thủ ác đã đánh rơi chiếc khăn tẩm Ether nồng độ cao xuống đất.

Han Wang-ho tự thấy mình chẳng hề hấn gì, chỉ là mọi người đều khăng khăng bắt anh nằm viện dưỡng thương. Hệ quả là cả đội, những đứa trẻ nhà T1, rồi cả những anh em đồng đội cũ đều thay phiên nhau ghé thăm, khiến anh chỉ ước được về lại ký túc xá cho yên tĩnh.

Anh lặng người lắng nghe Moon Hyeon-jun thao thao bất tuyệt về việc mình đã "cứu vãn sự nghiệp" ra sao. Cậu cho rằng nếu hôm đó không vì ngẫu hứng đi mua ức gà, sẽ không có chuyện cậu tình cờ chạm mặt kẻ tấn công. Nếu Han Wang-ho bị bắt đi hoặc xảy ra mệnh hệ gì, Lee Sang-hyeok sẽ giải nghệ, giải đấu mất đi sức hút, và cuối cùng là cậu sẽ thất nghiệp.

Han Wang-ho nghe xong chỉ biết cạn lời.

Ngay cả Park Do-hyeon cũng xin nghỉ một ngày, bay từ Thượng Hải về thăm anh rồi lại vội vã quay đi.

Cuối cùng, kẻ thủ ác vẫn bặt vô âm tín vì đối phương quá rành rẽ những con đường không có camera giám sát. Sau khi sự việc lên báo, người hâm mộ đã phẫn nộ đòi tăng cường an ninh.

Người cảm thấy day dứt nhất chính là Jeong Ji-hoon. Cậu vốn đã biết
Han Wang-ho bị quấy rối từ lâu, nhưng lại chưa thể giải quyết triệt để vấn đề.

May mắn thay, ngoài chấn động não nhẹ cùng vết rách trên đầu, Han Wang-ho không chịu thương tổn nào khác.

Chỉ hai tuần sau, anh đã quay lại tập luyện, chỉ là từ nay anh không còn được phép hành động một mình.

Có lẽ vì thất bại trong lần đầu tiên, kẻ bám đuôi lại càng trở nên manh động. Dù Han Wang-ho đã đổi số điện thoại, những tấm hình chụp lén vẫn cứ gửi đến đều đặn; từ những lúc anh ra vào nhà Lee Sang-hyeok cho đến khi bước xuống từ xe của
Park Do-hyeon.

Hôm đó, sau buổi tập luyện, khi
Park Jae-hyuk và Son Si-woo ồn ào rời đi, điện thoại của Han Wang-ho lại rung lên không dứt. Anh cầm lên nhìn rồi lẳng lặng úp xuống.

Jeong Ji-hoon, người vốn đã thu dọn đồ đạc để cùng anh về nhà, bỗng chốc rũ bỏ vẻ ngoài cợt nhả thường ngày. Cậu sầm mặt, tiến đến giật lấy chiếc điện thoại trên tay Han Wang-ho.

Nhìn thấy những bức ảnh đó, bản năng chiếm hữu của một Alpha trỗi dậy khiến pheromone của Jeong Ji-hoon mất kiểm soát trong chốc lát. Lần đầu tiên, cậu dành cho anh một ánh nhìn đầy áp bức. Cậu siết chặt cổ tay anh, không chỉ vì giận kẻ kia dám theo đuôi chụp lén, mà còn vì nỗi sợ hãi muộn màng — nếu kẻ đó mang theo vũ khí, liệu anh có đủ sức chống cự?

Jeong Ji-hoon hoàn toàn gỡ bỏ lớp mặt nạ lười biếng. Cậu bắt đầu đóng vai "vệ sĩ" thực thụ cho Han Wang-ho, bất chấp việc thân giá của chính cậu còn cao hơn anh gấp bội.

Cậu nhét chiếc dùi cui vào túi xách, đồng thời can thiệp vào mọi lịch trình của anh. Dù chỉ là ra cửa nhận đồ ăn ngoài,
Jeong Ji-hoon cũng phải theo sát phía sau.

Han Wang-ho chê cậu làm quá, thỉnh thoảng còn "tặng" cho cậu vài cú đấm, nhưng "chú mèo" ấy chỉ xoa đầu rồi vẫn dính lấy anh không rời.

Sự bảo vệ đầy áp lực ấy kéo dài cho đến trước thềm Chung kết Thế giới. Giải đấu năm nay tổ chức tại Bắc Mỹ, đồng nghĩa với việc các đội tuyển hàng đầu sẽ hội tụ tại Mexico City. Nghe nói an ninh ở vùng ngoại ô nơi đó rất tệ, Jeong Ji-hoon dường như chỉ muốn trói chặt Han Wang-ho bên mình mọi lúc mọi nơi.

.