Bản tóm tắt:

Dick Grayson đã chết cách đây 6 tháng....... hoặc có thể là không?

Sáu tháng trước, Dick Grayson đã được chôn cất tại một khu đất riêng của Nghĩa trang Gotham. Mọi người đều thương tiếc.

Nhưng giờ đây, khuôn mặt anh xuất hiện trên bản tin, sống động và chuyển động-trái với mong muốn cuối cùng của anh. Ai đó đã đưa anh trở về. Nhưng là ai? Đó có phải là một hành động yêu thương, một sai lầm, hay điều gì đó đen tối hơn? Khi những người thân thiết nhất với anh đấu tranh với điều không thể, họ bắt đầu chỉ trích, mỗi người đều nghi ngờ người kia đã bất chấp giao ước không nói ra.

Đây là một vụ án mạng bí ẩn ngược, trong đó sự hồi sinh chính là tội ác...... và mọi người đều là nghi phạm.
Ghi chú:

Tôi rất phấn khích về điều này! Điều này một phần lấy cảm hứng từ "The Unnecessary Requiem" của lapsedpacifist, trong đó mọi người đều có kế hoạch riêng để đưa Dick trở lại. Phần lớn điều này lấy cảm hứng từ việc Dick kiên quyết rằng Bruce không nên được đưa trở lại cuộc sống thông qua Lazarus Pit. Sau đó, tôi nghĩ về việc liệu Dick có muốn quay lại không và những người thân yêu của anh ấy sẽ phản ứng thế nào với mong muốn của anh ấy. Đây là một thế giới mà bằng cách nào đó mọi người đều đồng ý trở nên bình tĩnh và không ngay lập tức chạy đi tìm xẻng. Điều đó có nghĩa là nó hoàn toàn không phù hợp với tính cách của hầu hết mọi người!

Tiêu đề từ DtMF của Bad Bunny

Tôi cũng thêm tài khoản viết cũ của mình vào với tư cách là đồng tác giả chỉ để mọi người biết tôi đã chuyển đến đây nếu họ vẫn đăng ký. Nhiều năm trước, tôi đã viết một câu chuyện có tên là Road to Ruin liên quan đến việc Tim và Jason đào bới một loạt bí mật của Dick (Spyral, bị đuổi việc, v.v.) nhưng dần dần tôi bắt đầu không đồng ý với nó. Tôi cảm thấy nó lấy đi rất nhiều quyền tự chủ của Dick và tôi nhận ra rằng tôi không bao giờ có thể kết thúc nó vì thực sự sẽ không có kết thúc có hậu do điều này. Vì vậy, nếu bạn nhận được email và không biết lý do tại sao - có lẽ là vì bạn đã đọc tác phẩm của tôi cách đây 3 năm!

Ngoài ra trong vũ trụ này, các bức tường của phòng họp của Liên minh Công lý được phủ đầy màn hình tivi vì tôi cần điều đó cho lý do cốt truyện
(Xem phần cuối bài viết để biết thêm ghi chú .)

Chương 1 : Bruce-I

Văn bản chương
Bruce ngồi trong cuộc họp, sự hiện diện của anh nặng nề, nỗi đau buồn của anh như một sức nặng liên tục đè lên ngực anh. Anh hầu như không để ý đến cuộc thảo luận xung quanh mình. Justice League đã được triệu tập để họp giao ban quan trọng, nhưng với Bruce, đó chỉ là một ngày khác để cố gắng hoạt động. Chỉ là một ngày khác để giả vờ rằng anh không đang đi qua một thế giới mà Dick Grayson không còn tồn tại nữa.

Các bức tường của phòng họp nhấp nháy ánh sáng từ nhiều màn hình khác nhau, mỗi màn hình phát một bản tin khác nhau từ khắp nơi trên thế giới. Giọng nói của các phóng viên-đôi khi bằng tiếng Anh, đôi khi bằng tiếng Tây Ban Nha, đôi khi bằng tiếng Pháp-hòa vào nhau thành một tiếng vo ve không thể phân biệt được khi Bruce nhìn chằm chằm vào sự hỗn loạn của thế giới bên ngoài. Nhưng không có gì quan trọng. Tất cả đều có vẻ không liên quan

Martian Manhunter đứng ở đầu bàn, giọng nói điềm tĩnh, chừng mực của anh ta át đi tiếng thì thầm của những người tụ tập. "Chúng tôi đã nhận được một thông điệp từ Rimbor," anh ta nói. "Có vẻ như đó là một lời cầu xin ngoại giao, nhưng ngôn ngữ thì... phức tạp. Sứ giả của họ trong lịch sử không thể đoán trước được. Tôi khuyên bạn nên thận trọng."

Bruce không phản ứng. Anh gần như không nghe thấy. Tâm trí anh mắc kẹt trong khoảng không giữa những từ ngữ, giữa những hơi thở, giữa những suy nghĩ về quá khứ và nỗi đau trống rỗng của hiện tại. Anh có thể cảm nhận được những ánh nhìn từ những người xung quanh bàn. Diana quan sát anh cẩn thận, biểu cảm của cô ấy trung tính nhưng đôi mắt thì quá hiểu biết. Barry cúi đầu, gõ ngón tay xuống bàn, năng lượng bồn chồn hầu như không được kiềm chế. Arthur khoanh tay, liếc nhìn Bruce, như thể đang chuẩn bị cho một vụ nổ sẽ không bao giờ xảy ra. Nhưng Bruce cảm nhận được ánh mắt của Clark nhiều nhất.

Bruce không nhìn vào mắt anh. Chưa nhìn đâu.

Clark đã ở đó trong suốt thời gian đó. Từ Robin đến Nightwing, anh đã dõi theo Dick khi cậu lớn lên, như một người cha thứ hai. Clark, người yêu Dick theo cách riêng của mình. Clark, người đã ở đó ngay từ đầu, dõi theo cậu bé đã trở thành một huyền thoại. Bruce đã bắt gặp anh, nhiều hơn một lần, đang nhìn chằm chằm vào chiếc hộp trong Batcave, nơi bộ đồ của Dick nằm sau lớp kính. Clark đau buồn với sức nặng thầm lặng của một người đã mất gia đình. Anh đã ngừng kể chuyện cười xung quanh Bruce. Ngừng thúc ép quá mức.

Không còn nói tên anh ấy nữa.

Không ai nhắc đến tên anh nữa.

Bruce hít vào chậm rãi, bình tĩnh lại. Anh chỉ ở đây hôm nay vì Alfred đã nhìn anh bằng ánh mắt đó và-

"Bản thân thông điệp được mã hóa bằng một phương ngữ ít được sử dụng trong thế kỷ qua", J'onn tiếp tục. "Những hàm ý rất quan trọng. Chúng ta có thể cần phải cử một sứ giả."

Diana nghiêng người về phía trước. "Tôi sẽ đi."

"Bạn nên mang theo một đội nhỏ," J'onn đồng ý. "Tôi đề nghị Green Lantern đi cùng bạn. Sự hiện diện của anh ấy có thể ngăn chặn bất kỳ sự thù địch nào ngay lập tức."

Cuộc trò chuyện tiếp tục, giọng nói mờ dần rồi mất hẳn. Bruce tập trung vào vân gỗ của chiếc bàn bên dưới tay mình, những đường nét sắc sảo của chiếc găng tay của anh ấy tựa vào đó. Anh ấy nên chú ý. Anh ấy nên tham gia. Nhưng anh ấy mệt mỏi theo cách mà không có lượng nghỉ ngơi nào có thể chữa khỏi.

Clark dịch chuyển bên cạnh anh. Không có âm thanh nào, nhưng Bruce cảm thấy chuyển động, sức nặng của những lời không nói ra. Cuối cùng anh nhìn lên, bắt gặp ánh mắt của Clark.

Clark không nói gì cả, không nói thành tiếng. Nhưng Bruce vẫn nghe thấy.

Bạn ổn chứ?

Bruce nghiến chặt hàm. Anh không trả lời. Anh không ổn. Anh đã không ổn trong nhiều tháng. Nhưng dù sao anh cũng gật đầu với Clark. Đó là lời nói dối, và cả hai đều biết điều đó.

Clark thở ra bằng mũi, một cái gì đó giữa sự thất vọng và sự hiểu biết. Anh ấy trông như muốn nói thêm, nhưng anh ấy không thúc ép. Thay vào đó, anh ấy quay lại chú ý vào cuộc thảo luận đang diễn ra, mặc dù Bruce có thể nhận ra một phần trong anh ấy vẫn đang theo dõi, vẫn đang chờ đợi.

Cuộc họp kéo dài. Các chiến lược được vạch ra, các tình huống bất ngờ được lên kế hoạch. Bruce buộc mình phải tham gia, đưa ra lời thừa nhận cộc lốc ở đây, một câu trả lời ngắn gọn ở đó. Đủ để ngăn không cho bất kỳ ai đặt câu hỏi thẳng thừng với anh ta, nhưng không đủ để dập tắt sự căng thẳng trong phòng.

Và rồi, một trong những màn hình nhấp nháy.

Lúc đầu thì hơi tinh tế, ánh sáng thay đổi, màn hình ba chiều bị giật. Nhưng rồi, một trong những màn hình-một màn hình đang phát kênh tin tức quốc tế-bị trục trặc nghiêm trọng trước khi ổn định lại. Văn bản tiếng Pháp cuộn ngang dưới cùng của chương trình phát sóng, nhưng Bruce không cần phải đọc. Anh ấy xem video trước.

Khuôn mặt của Dick.

Không phải là ảnh từ kho lưu trữ cũ. Không phải là vật kỷ niệm.

Tinh ranh.

Thở. Di chuyển. Sống động.

Tim anh ấy ngừng đập.

Không có không khí trong phòng. Không có âm thanh. Không có gì ngoài hình ảnh trên màn hình, khuôn mặt quá quen thuộc của người đàn ông mà Bruce đã chôn cất sáu tháng trước. Dòng chữ bên dưới ghi, anh hùng địa phương, sauvetage, enfant. Anh hùng địa phương. Cứu một đứa trẻ.

Anh nghe thấy tiếng hít vào mạnh mẽ. Có thể là của anh. Có thể là của Clark. Có thể là của cả căn phòng.

Không ai nói gì. Không ai di chuyển.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Bruce.

Anh nhìn chằm chằm vào màn hình, không chớp mắt, không thở. Lần đầu tiên trong sáu tháng, tâm trí anh hoàn toàn, hoàn toàn im lặng.

Tinh ranh.

Điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Anh ấy đã chôn anh ấy. Họ đã chôn anh ấy.

Họ đã chôn anh ta trong đất Gotham, một đám tang đông nghẹt người đến mức ngay cả mái nhà cũng chật kín người. Toàn bộ cộng đồng-anh hùng, thường dân, thậm chí cả những người thề rằng họ sẽ không bao giờ làm việc cùng anh ta-đã đến. Dick chưa bao giờ chỉ thuộc về một nơi. Anh ta đã xây dựng nhà cửa ở Gotham, Blüdhaven, New York, thậm chí trong không gian cùng với Titans. Ngày hôm đó, sức nặng của nỗi đau buồn như thể có thể nuốt chửng toàn bộ thành phố.

Nhưng giờ đây, ở đây, trên một kênh nước ngoài, Dick vẫn còn sống. Còn sống, và đang chiến đấu ở một thành phố khác. Một cuộc sống khác.

Một chiếc ghế cọ vào sàn. Ai đó di chuyển bên cạnh anh. Rồi bàn tay Clark đặt lên vai anh, ấm áp, vững chắc và vững chãi, và Bruce nhận ra-muộn màng-rằng anh đã ngừng thở.

"Bruce," Clark nói. Giọng anh ta thận trọng.

Bruce nhìn chằm chằm vào màn hình.

Sáu tháng.

Sáu tháng sau, Dick vẫn còn sống.

Một bóng ma. Một cái bóng. Một điều không thể.

"Bruce," Bruce có thể cảm nhận được sức nặng của cái nhìn chằm chằm của anh. Anh không cần phải nhìn lên để biết rằng Clark đã nhìn thấy sự sốc trên khuôn mặt anh. Nó phản ánh sự không tin của chính anh.

"Đây có phải là..." Clark do dự, tìm kiếm từ ngữ thích hợp, nhưng tâm trí Bruce đã bắt đầu suy nghĩ rồi.

"Không thể nào," Bruce lẩm bẩm, chỉ hơn tiếng thì thầm một chút. Nhưng ngay cả khi anh nói ra, anh biết rằng không phải vậy. Anh biết sâu thẳm rằng không có gì là không thể khi nói đến Dick Grayson. Anh ấn bàn tay run rẩy của mình vào chân mình. Cơn đau từ nó làm một thứ gì đó trong anh trở nên xoắn ốc.

Cả căn phòng như nín thở. Không ai nói gì. Ngay cả J'onn, người thường rất nhanh chóng kiểm soát tình hình. Không ai có câu trả lời. Không ai biết chuyện gì đang xảy ra, hoặc làm sao Dick Grayson-Dick Grayson của anh-bằng cách nào đó vẫn còn sống.

Và trong sự im lặng đó, Bruce cảm thấy bầu không khí thay đổi. Như thể Dick chưa bao giờ thực sự rời đi. Sức nặng của sự vắng mặt của anh vẫn bao trùm mọi thứ, sự hiện diện của anh vẫn là cái bóng trong căn phòng. Như thể Dick vẫn ở đó, vẫn chờ Bruce bắt kịp anh.

Bruce nhắm mắt lại một lúc, dòng cảm xúc dâng trào dâng trào trong anh. Anh có thể cảm nhận được điều đó. Niềm hy vọng, nỗi sợ hãi, sự mất mát-tất cả hòa quyện vào nhau trong một hỗn hợp kinh khủng khiến anh nghẹt thở. Anh chưa bao giờ cho phép mình tin, hy vọng rằng Dick có thể quay trở lại.

Có những thứ được cho là cuối cùng, những lựa chọn không thể hoàn tác. Anh đã chấp nhận điều đó, ngay cả khi nó để lại một lỗ hổng bên trong anh. Bây giờ, khi nhìn vào màn hình, một phần nhỏ, lặng lẽ trong anh tự hỏi liệu có lẽ... một số thứ không bị chôn vùi.

Và ở đây, ngay lúc này, trên màn hình trước mặt anh, là bằng chứng cho thấy có lẽ, chỉ có lẽ thôi, thế giới không dễ đoán như anh nghĩ. Dick Grayson vẫn chưa ra đi.

Bàn tay Clark nhẹ nhàng đặt lên vai Bruce, một lời an ủi, nhưng chẳng có tác dụng gì. Chẳng có tác dụng gì. Căn phòng vẫn đông cứng, mỗi thành viên của Justice League đều không biết phải tiến về phía trước thế nào, không biết phải xử lý sự bất khả thi của những gì họ đang thấy ra sao.

Và Bruce, bất chấp mọi thứ, vẫn không thể rời mắt khỏi màn hình.

Hình ảnh thay đổi, chuyển sang một góc khác, rồi một góc khác. Một nguồn cấp dữ liệu an ninh nhiễu hạt. Một giây sau, khuôn mặt của Dick biến mất, thay vào đó là một câu chuyện mới.

Hai bàn tay của Bruce nắm chặt lại.

Không khí trong phòng đã thay đổi. Anh có thể cảm nhận được điều đó.

Họ đang đợi anh ấy.

Đang chờ Batman.

Bruce nuốt nước bọt, cố kìm nén cảm giác nghẹn ngào trong cổ họng và đứng dậy.

Chương 2 : Bruce-II

Bản tóm tắt:

Giải đấu tranh luận về việc phải làm gì tiếp theo. Các chàng trai đi đào mộ. Các câu hỏi được đặt ra nhanh hơn tốc độ trả lời.
Ghi chú:

Tôi không thể kiềm chế được và phải thêm vào. Tôi nghĩ mình đã phát hiện ra tất cả các lỗi đánh máy nhưng lỗi chính tả thì khó. Ngoài ra, tôi chắc chắn đã lạm dụng công nghệ Zeta nhưng thật khó khi tất cả các thiết lập quan trọng thực sự nằm cách xa nhau hoặc trôi nổi trong không gian.
(Xem phần cuối chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Căn phòng như ngừng lại theo thời gian.

Đôi mắt Bruce khóa chặt vào màn hình. Cảnh quay mờ nhạt về khuôn mặt Dick, sống động, chuyển động, đã in sâu vào tâm trí anh. Mọi bộ phận trong anh hét lên rằng điều đó không có thật, rằng điều này không thể xảy ra, rằng không đời nào người đứng trước máy quay, cứu một đứa trẻ, lại là Dick Grayson mà họ đã chôn vùi nhiều tháng trước.

Nhưng đó là khuôn mặt của Dick. Đôi mắt, cái nghiêng đầu nhẹ, chính cử chỉ đó-mọi thứ về nó đều rất quen thuộc, rất thực , nhưng sự hoài nghi trong lòng Bruce lại cứng lại như đá.

Vài giây trôi qua, rồi hỗn loạn xảy ra.

"Khoan đã-cái gì cơ?" Barry là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng, giọng anh ta cao lên vì bối rối và sốc. "Đó là Dick ư? Làm sao-làm sao điều đó có thể xảy ra được?"

Oliver nắm chặt tay. "Chúng ta cần câu trả lời. Ngay bây giờ."

Diana đã ở trên máy liên lạc của mình, cố gắng truy cập mọi thông tin có thể. "Chúng ta cần tìm ra nguồn gốc của chương trình phát sóng này", cô nói, giọng cô đều đều, mặc dù cơn bão trong mắt cô. "Chúng ta phải biết liệu đây có phải là một sự sắp đặt, một trò lừa bịp nào đó không."

Nhưng những từ ngữ chồng lên nhau, hòa vào một mớ lý thuyết điên cuồng. Mọi người nói chuyện với nhau, giọng nói lên xuống, căn phòng đầy những câu hỏi mà không ai có câu trả lời.

"Không thể là thật được, đúng không?" Barry lẩm bẩm, gõ gõ bàn trong sự kích động. "Nó phải là một trò đóng thế nào đó, hoặc là-"

"Không," Arthur xen vào, ngắt lời anh. "Tôi đã thấy mọi người trở về từ cõi chết theo những cách không thể xảy ra. Nhưng điều này..." Anh ta nói nhỏ dần, mắt quét khắp phòng. "Điều này khác biệt . Tôi không biết mình có thể tin được không, nhưng tôi đã thấy đủ những điều kỳ lạ để biết rằng điều đó không phải là không thể ."

"Vậy chúng ta phải làm sao?" Barry đáp trả, sự bồn chồn khiến lời nói của anh trở nên sắc bén. "Chúng ta không thể cứ thế mà lờ đi. Nếu là Dick-"

"Chúng ta thậm chí còn chưa biết điều đó," giọng nói của Martian Manhunter cắt ngang cuộc trò chuyện, bình tĩnh nhưng mang theo sức nặng của logic không thể chối cãi. "Cảnh quay không cung cấp đủ thông tin cho chúng ta. Theo những gì chúng ta biết, có thể có người đang đội mặt nạ của anh ta. Một chiếc mặt nạ, một trò lừa bịp... Chúng ta chưa có xác nhận. Chưa có."

"Nhưng-" Barry bắt đầu nói, sự thất vọng của anh ngày càng tăng, "anh sẽ không nói với tôi là anh thấy ổn khi chỉ ngồi đây và giả vờ như chuyện này không có thật chứ?"

"Tôi không nói là chúng ta giả vờ," J'onn nói, vẻ mặt không thể đọc được. "Tôi nói là chúng ta không vội kết luận. Không cho đến khi chúng ta biết chắc chắn. Có khả năng là Dick Grayson mà chúng ta biết không phải là người trong đoạn phim đó. Chúng ta cần cân nhắc mọi khả năng. Hành động mà không biết sự thật sẽ là liều lĩnh."

"Tôi không thể," Barry nói, giọng anh giờ đây nhỏ hơn, chứa đầy sự pha trộn giữa sự hoài nghi và đau đớn. "Tôi không thể chỉ đứng đây và giả vờ-"

"Tôi đồng ý ," Diana nói, ánh mắt nghiêm nghị. "Nhưng chúng ta cũng không thể nói với mọi người rằng anh ta đã trở lại mà không có bằng chứng. Mà không biết rằng đó thực sự là anh ta."

Những lời cô nói như một đòn vật lý giáng vào Bruce. Họ đều ổn, nhưng khi nghe nó thành tiếng, nghe logic lạnh lùng, cứng nhắc của tình huống này khiến anh thấy khó chịu. Anh có thể cảm thấy sự căng thẳng trong không khí, sức nặng của những ánh mắt dò hỏi của họ hướng về anh, nhưng không ai trong số họ hiểu. Không giống như anh.

Đây là con trai của ông.

Và không ai - không một ai - có quyền khiến anh nghi ngờ điều đó.

Cuộc trò chuyện lại chuyển hướng, lần này tập trung vào những người thân thiết nhất với Dick-những người từng là bạn bè, là gia đình của anh.

"Chúng ta nên nói cho họ biết," Barry nói, giọng nói đầy vẻ cấp bách. "Họ xứng đáng được biết. Họ cần phải biết ."

Nhưng Martian Manhunter lắc đầu. "Không. Chưa phải lúc. Nếu như-nếu như thực sự không phải là anh ta thì sao? Chúng ta không thể mang lại hy vọng sai lầm cho những người đã đau buồn. Nếu chúng ta nói với họ, và đó không phải là anh ta..."

"Không chỉ là hy vọng ," Diana nói, đôi mắt nheo lại. "Mà là sự thật. Nếu chúng ta nói với họ, và chúng ta sai-"

"Họ sẽ không tha thứ cho chúng ta đâu," Oliver kết thúc thay cô, giọng anh trầm xuống. "Và họ cũng không nên làm thế."

Căn phòng im lặng một lúc lâu, sức nặng của sự thật lơ lửng trong không khí.

Nhưng rồi Bruce lên tiếng. Giọng anh khẽ khàng, gần như là tiếng thì thầm giữa biển tiếng ồn, nhưng lại sắc bén như lưỡi dao.

"Chúng ta không nói với họ," Anh nói, ánh mắt anh dán chặt vào màn hình như thể nó sẽ trả lời mọi thứ. "Chưa. Chúng ta chờ. Chúng ta tìm ra sự thật trước. Chúng ta tìm ra liệu đây có thực sự là Dick không. Và nếu là..." Anh dừng lại, hàm anh siết chặt. "Sau đó chúng ta sẽ tìm ra điều gì sẽ xảy ra tiếp theo."

Đó không phải là một gợi ý mà là một mệnh lệnh.

Trong một khoảnh khắc, căn phòng lại trở nên tĩnh lặng, và mọi người trao đổi ánh mắt. Không ai nói gì. Họ đều hiểu được sự nghiêm trọng trong những gì Bruce đang nói. Đó không chỉ là quyết định của một nhà lãnh đạo-mà còn là quyết định của một người cha. Một người cha đã chôn cất con trai mình, người không sẵn sàng chấp nhận khả năng rằng mọi thứ ông biết về cái chết của Dick có thể là một lời nói dối.

Quá nhiều thứ. Quá nhiều thứ để xử lý. Quá nhiều thứ để đối mặt.

"Chúng ta sẽ hành động cẩn thận," Diana nói, giọng cô kiên quyết. "Nhưng Bruce nói đúng. Chúng ta cần phải chắc chắn. Nếu chúng ta định thông báo tin này cho mọi người, chúng ta cần phải chắc chắn."

"Chúng ta nên đào anh ta lên," Arthur nói, giọng anh ta kiên quyết, không dao động. "Kiểm tra ngôi mộ. Xem nó có trống không."

Những lời nói đó giáng một đòn mạnh vào Bruce. Anh nhìn lên, đôi mắt nheo lại. Không thể nhầm lẫn lời đề nghị này. Những người khác đều nghiêm túc. Họ muốn đào xác Dick lên. Ngôi mộ đã chất đầy tình yêu thương, rất nhiều khuôn mặt đau buồn. Ngôi mộ mà, đối với Bruce, tượng trưng cho sự kết thúc của mọi thứ anh đã mất.

"Hoàn toàn không phải," Bruce khạc nhổ, giọng lạnh lùng và cứng rắn.

Ý tưởng đào mộ của Dick, vi phạm sự thiêng liêng của hành động cuối cùng đó, cảm thấy thật sai trái, thật bất kính, đến nỗi Bruce thậm chí không thể nghĩ đến đề xuất đó thêm một phút nào nữa. Tim anh thắt lại chỉ vì nghĩ đến điều đó.

Nhưng phản ứng của anh rất nhanh, và sắc bén, một bản năng bảo vệ ngăn chặn mọi thứ khác. Sự từ chối của Bruce gần như là bản năng nguyên thủy. Nỗi đau của anh, bị chôn vùi sâu dưới nhiều lớp nghĩa vụ, đã vỡ ra, chỉ để lại những cảm xúc thô sơ, gồ ghề.

Đôi tay anh hơi run rẩy ở hai bên. Anh vẫn muốn chúng, nhưng chúng không nghe.

Đây không chỉ là một vụ án cần giải quyết. Đây không phải là việc khám phá ra một âm mưu lớn nào đó. Đây là về Dick. Con trai anh. Đứa con đầu lòng của anh. Tâm trí anh lóe lên hình ảnh Dick nằm đó, bất động, bất động. Anh vẫn có thể cảm thấy vết châm chích sắc nhọn của ngày hôm đó, cơn đau nhói trong lồng ngực khi anh nhìn họ hạ quan tài xuống đất. Tiếng đất va vào gỗ chính là âm thanh thế giới của anh sụp đổ.

Và bây giờ họ muốn phá vỡ sự yên bình của ngôi mộ ông? Không.

"Bruce," giọng nói của Diana bình tĩnh, nhẹ nhàng, nhưng có chút sắc sảo, giọng nói cho thấy cô hiểu nỗi đau của anh. "Chúng tôi biết anh không muốn cân nhắc đến điều đó. Nhưng nếu chúng ta đi đến tận cùng của chuyện này-"

" Đây không phải là cách, " Bruce ngắt lời, giọng nói trầm và dữ dội. " Tôi sẽ không để anh làm ô uế ký ức của anh ấy như thế. "

Anh đứng dậy, chiếc ghế cọ mạnh xuống sàn sau lưng anh, cường độ lời nói của anh lơ lửng trong không khí. Hai bàn tay anh nắm chặt thành nắm đấm ở hai bên, thể hiện sự căng thẳng bên trong anh.

Barry mở miệng, có lẽ là để phản biện, nhưng rồi lại ngậm lại. Anh biết rõ hơn. Tất cả bọn họ đều biết.

Arthur, thường là người thúc đẩy, giờ đây lặng lẽ nhìn anh. "Bruce, chúng tôi hiểu. Nhưng chúng tôi cần câu trả lời. Chúng tôi không nói rằng chúng tôi muốn làm điều này-" Anh do dự. "Chúng tôi nói rằng chúng tôi cần biết. Vì tất cả chúng tôi. Vì cả anh nữa."

"Đừng có coi thường tôi," Bruce quát, nhưng ngay cả khi những lời đó rời khỏi miệng anh, anh vẫn cảm thấy sự thật đó bùng cháy trong lồng ngực. Họ không coi thường anh. Họ không cố gắng làm suy yếu anh. Họ đang cố gắng giúp đỡ . Họ đang đưa ra những gì họ nghĩ là cách duy nhất để tiến về phía trước. Nhưng Bruce không muốn bất kỳ điều gì trong số đó.

"Bruce," Diana nhẹ nhàng nói, nhưng giọng cô đầy uy quyền. "Chúng ta đều ở trong chuyện này cùng nhau. Anh không cần phải một mình gánh chịu. Nhưng nếu anh muốn tìm ra sự thật, chúng ta cần phải tiếp cận vấn đề này một cách hợp lý."

Những lời nói đó được thốt ra, nhưng Bruce không phản ứng ngay lập tức. Anh quay lại, bước về phía cửa, như thể hành động di chuyển đó có thể khiến anh bình tĩnh lại. Anh có thể cảm thấy ánh mắt của Liên đoàn đang nhìn anh-thấu hiểu, thông cảm, lo lắng-nhưng cũng... một điều gì đó khác. Đó không phải là sự phán xét. Không hẳn vậy. Nhưng họ không nhìn nhận theo cách anh nhìn nhận. Họ đã không đứng bên ngôi mộ đó, cầm trên tay ký ức về con trai anh. Họ đã không phải là những người chôn cất anh.

Họ không hiểu .

Nhưng anh ấy đã làm vậy.

Và anh vẫn không thể dừng lại. Anh cần ra ngoài. Cần không khí. Cần sự im lặng.

Không nói thêm lời nào, Bruce rảo bước ra khỏi phòng họp, tiếng nói của Liên đoàn theo sau anh, nhưng anh vẫn bước đi. Gánh nặng của nỗi đau buồn giờ đây quá nặng nề, đe dọa nuốt chửng anh. Anh không thể suy nghĩ sáng suốt. Ý nghĩ về việc ai đó, bất kỳ ai, đào mộ của Dick khiến anh cảm thấy như thể nó sẽ phá vỡ anh.

Các ống Zeta im lặng khi anh ta đến gần chúng, tiếng điện rền vang xa xăm. Bước chân anh ta khựng lại trong giây lát khi anh ta nhìn chằm chằm vào bệ phát sáng.

Anh ấy sợ hãi .

Đó là một nỗi sợ phi lý, anh biết. Anh luôn tự hào về khả năng tách biệt logic khỏi cảm xúc, khả năng phân chia của mình. Nhưng ngay lúc này, khi đứng trước Zeta, Bruce cảm thấy như một phần nhỏ trong anh đang tan rã. Nếu không phải ai đó đang đội mặt Dick thì sao? Nếu đó là Dick thì sao? Nếu Dick vẫn còn sống, nhưng vì một lý do nào đó, bị biến dạng, tan vỡ theo những cách mà Bruce thậm chí không thể bắt đầu hiểu được thì sao?

Nếu không phải anh ấy thì sao?

Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực. Nếu không phải là Dick... nếu là một kẻ mạo danh đội lốt anh, một trò lừa bịp nào đó, Bruce sẽ biết chính xác cách phản ứng. Anh có thể truy tìm kẻ chịu trách nhiệm. Sẽ rất đơn giản-giải câu đố, giải quyết hậu quả và tiếp tục.

Nhưng nếu là Dick... nếu thực sự là Dick... Bruce không biết mình sẽ làm gì. Ý nghĩ đó quá choáng ngợp. Quá đáng sợ . Thế giới sẽ nghiêng trên trục của nó, và Bruce không chắc mình có thể xử lý được. Việc mất Dick đã đủ để phá vỡ anh, đủ để phá vỡ mọi thứ . Nhưng nếu Dick trở lại, còn sống...

Bruce nhắm mắt lại một lúc, gạt bỏ suy nghĩ đó đi. Không thể nào. Anh đã chôn vùi anh ta. Họ đã chôn vùi anh ta. Nhưng hình ảnh đó vẫn còn lẩn quẩn trong tâm trí anh. Khuôn mặt của Dick, sống động và thở trên màn hình, khiến anh lạnh sống lưng mỗi khi nghĩ đến.

Đúng lúc đó, anh cảm thấy sức nặng quen thuộc của những bước chân phía sau mình, và mặc dù Bruce không quay lại, anh vẫn biết chính xác đó là ai.

"Bruce."

Giọng nói của Clark nhẹ nhàng, đầy lo lắng. Nhưng không hề có áp lực. Không có đòi hỏi. Chỉ có sự hiện diện.

Lúc đầu Bruce không trả lời, không biết phải trả lời thế nào. Những lời nói như mắc kẹt trong cổ họng anh.

Bàn tay Clark ấm áp trên vai anh, vững vàng. "Bruce," anh lại nói. "Không sao đâu nếu bây giờ không có tất cả câu trả lời. Nhưng dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết."

Bruce không biết phải trả lời thế nào. Anh không muốn dựa dẫm vào Clark, không muốn thừa nhận rằng, dù chỉ một lần, anh có thể cần ai đó.

Nhưng khi anh đứng đó, nhìn chằm chằm vào bệ Zeta, anh cảm thấy có điều gì đó thay đổi bên trong mình.

Đó là một sự trở lại chậm rãi, lặng lẽ với lý trí của anh. Sự hỗn loạn trong tâm trí anh dường như lắng xuống vừa đủ để anh nắm bắt được những gì cần phải làm. Thực tế đã rõ ràng - anh phải đào mộ của Dick. Anh phải biết sự thật, bất kể nó đau đớn đến mức nào. Cảm xúc đã từng tràn ngập anh đã lắng xuống, thay thế bằng một quyết tâm lạnh lùng, tập trung. Đây là điều anh không thể tránh khỏi. Không còn nữa. Và - hơn thế nữa -

Anh ấy không muốn làm việc này một mình.

Anh không sẵn sàng đối mặt với khả năng Dick vẫn còn sống-sống theo cách mà anh không thể hiểu nổi-nhưng anh biết, bằng cách nào đó, anh không thể trải qua chuyện này một mình. Anh không chắc mình đã sẵn sàng đối mặt với sự thật hay chưa, bất kể sự thật đó là gì, nhưng sự hiện diện vững chắc của Clark khiến mọi chuyện dễ chịu hơn một chút.

Không nói một lời, Bruce bước lên bệ Zeta. Clark đi theo, một người bạn đồng hành thầm lặng trong khoảnh khắc này, nhưng Bruce có thể cảm nhận được sức nặng của sự ủng hộ không nói ra của anh.

Tiếng ồn của bệ Zeta là âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng nặng nề khi Bruce và Clark đến Batcave. Khung cảnh quen thuộc vẫn như mọi khi: bóng tối, đá lạnh, những kệ cao ngất chứa đầy đồ dùng và những chiếc hộp bị lãng quên.

Bruce không di chuyển ngay. Ánh mắt anh lang thang, nán lại trên đồng xu khổng lồ, màu vàng của nó gần như chế giễu trong bóng tối của hang động. Nó là một trò đùa đối với Dick-một thứ lố bịch khi có trong Batcave, thứ mà Bruce sẽ không bao giờ chọn, nhưng Dick đã khăng khăng. Một chút nhẹ nhõm trong thế giới u ám mà họ đang sống. Và bên cạnh nó, con khủng long cơ khí. Cơ thể kim loại của nó lấp lánh yếu ớt, hàm răng là lời nhắc nhở về những trận chiến cũ, về thời điểm mà mọi thứ có vẻ đơn giản hơn rất nhiều. Sống động hơn rất nhiều...

Cổ họng Bruce thắt lại, nhưng anh không để mình cảm thấy quá nhiều. Chưa. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào họ.

Tiếng cười, tiếng chuyển động ở nơi này-của Dick. Con trai anh, đứa con đầu lòng của anh. Những ký ức ùa về trong anh, không ai mời. Khi mắt anh dừng lại ở mọi thứ họ đã thu thập được, anh có thể nhìn thấy Dick-có thể nghe thấy giọng nói của anh, tràn đầy sức sống. Đây là những điều nhỏ nhặt. Những khoảnh khắc ngớ ngẩn mà họ đã chia sẻ. Những điều Dick đã yêu.

Mọi thứ vẫn luôn như vậy. Một tập hợp chắp vá những ký ức-không bao giờ hoàn hảo, không bao giờ nguyên vẹn-nhưng hữu hình. Bằng chứng về cuộc sống mà họ đã cùng nhau xây dựng, cuộc sống mà Bruce đã cố gắng hết sức để bảo vệ. Những thứ này... chúng có ý nghĩa rất lớn đối với anh. Chúng là thứ gần nhất mà anh có với một cuốn sổ lưu niệm về tuổi thơ của Dick.

Nhưng bây giờ thì sao?

Bây giờ, họ cảm thấy... bị ám ảnh.

Bruce chớp mắt, không khí xung quanh anh trở nên đặc lại, khiến anh ngạt thở. Nơi này, nơi từng là nơi trú ẩn, chiến trường nơi họ cùng nhau chiến đấu, giờ đã trở thành lăng mộ. Mọi ngóc ngách đều gào thét về sự mất mát, về thứ gì đó đã mất đi và không bao giờ có thể quay trở lại. Tiếng cười đã được thay thế bằng sự im lặng, tiếng vọng của những gì đã qua.

Anh cảm thấy một bàn tay đặt lên vai mình. Nó ấm áp, vững chắc.

"Bruce." Giọng nói của Clark nhẹ nhàng, êm dịu.

Bruce không nhìn anh ta, không di chuyển. Mắt anh ta vẫn nhìn con khủng long, nhìn đồng xu. Nhưng sức nặng của sự hiện diện của Clark là không thể phủ nhận.

"...Tôi không-" Giọng Bruce khàn khàn, chỉ hơn tiếng thì thầm một chút. Anh ngắt lời, những lời nói mắc kẹt trong cổ họng. Anh chưa sẵn sàng để nói ra. Chết tiệt, anh thậm chí còn chưa sẵn sàng để cảm nhận chúng.

Clark không nói gì thêm nữa, nhưng Bruce có thể cảm nhận được anh đang chờ đợi. Chờ đợi điều gì đó mà Bruce không chắc mình có thể cho.

"Mọi thứ... ở khắp mọi nơi," Bruce lẩm bẩm sau một hồi lâu im lặng, ánh mắt vẫn dán chặt vào những di vật. "Quá nhiều... tất cả. Tôi... không biết." Lời nói của anh ta nhỏ dần, tan biến vào không khí.

Hang động dường như vang vọng sự im lặng, giữ lại những suy nghĩ của anh, nhưng Clark hiểu. Anh không cần phải thúc ép, không cần phải ép Bruce nói nhiều hơn những gì anh đã sẵn sàng.

Thay vào đó, Clark tiến lại gần hơn, sự hiện diện của anh là một sự hỗ trợ vững chắc, lặng lẽ. Bàn tay anh vẫn đặt trên vai Bruce, một điểm neo nhỏ bé giữa sức nặng quá lớn của quá khứ, của tất cả sự bất định mà Bruce mang trong lồng ngực.

"Tôi không biết phải làm thế nào... làm thế nào để làm điều này," giọng nói của Bruce hầu như chỉ là tiếng thì thầm, những từ ngữ đó còn vương vấn như thể anh không thể tự mình nói hết chúng ra. "Nếu là anh ấy... nếu anh ấy thực sự đã trở lại..."

Bàn tay Clark siết chặt hơn một chút, một sự trấn an thầm lặng.

Bruce lắc đầu gần như không thể nhận ra, suy nghĩ của anh không thực sự mạch lạc, tâm trí anh quay cuồng với quá nhiều câu hỏi. Quá nhiều nghi ngờ. "Tôi-tôi không thể..." Anh lại nói nhỏ dần, mắt liếc nhìn đồng xu, con khủng long. Ngực anh thắt lại. Không chỉ là về họ. Mà là về Dick. Mà là về mọi thứ. Sự mất mát. Khả năng không thể xảy ra của tất cả mọi thứ - nỗi đau, sự mất mát, sự đấu tranh khi chôn cất một đứa trẻ, và bây giờ, khả năng anh có thể đã không chôn cất nó.

"Anh không đơn độc đâu, Bruce," Clark nhẹ nhàng nói. Giọng anh nhẹ nhàng, nhưng đầy sự thấu hiểu không nói ra, một sự trấn an mà Bruce có thể cảm nhận được trong hố bụng. "Dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ... giải quyết. Cùng nhau."

Bruce nuốt nước bọt, nhưng anh không trả lời. Ít nhất là không trả lời bằng lời nói. Thay vào đó, anh bước ra khỏi đồng xu, ánh mắt vẫn lạc vào những hình dạng quen thuộc xung quanh anh. Hang động. Những ký ức. Anh không biết mình phải cảm thấy thế nào ngay lúc này. Anh không biết mình phải làm gì.

Nhưng sự hiện diện lặng lẽ của Clark bên cạnh anh-anh không chắc liệu điều đó có khiến mọi chuyện dễ dàng hơn không, nhưng ít nhất thì đó không phải là sức nặng đè bẹp của sự im lặng. Ít nhất thì cũng có điều gì đó.

Bruce lại nhìn quanh hang động. Những thứ từng cảm thấy thật nực cười, thật tràn đầy sức sống... Giờ đây, chúng chỉ là những lời nhắc nhở. Những thứ mà anh không chắc mình có thể mang theo được nữa.

"Tôi không thể... Tôi không biết phải giải quyết chuyện này thế nào," Bruce thì thầm, những từ ngữ hầu như không nghe thấy được khi anh nhìn chằm chằm vào các đồ vật, các ngón tay anh giật giật ở hai bên. "Chưa đâu."

Clark gật đầu nhẹ tỏ vẻ hiểu ý, nhưng không nói gì thêm. Anh không cần phải làm vậy.

Bruce không chắc mình cần gì ngay lúc này. Anh thậm chí còn không chắc điều gì là thực nữa.

Chiếc Batmobile ù ù bên dưới họ, tiếng động cơ gầm rú quen thuộc rung lên trong không khí lạnh. Thành phố hiện ra bên ngoài những ô cửa sổ màu, đường chân trời là một đường gồ ghề trên nền đêm. Tay Bruce nắm chặt vô lăng, các đốt ngón tay nhợt nhạt trong ánh sáng mờ ảo của nội thất Batmobile.

Clark ngồi bên cạnh anh, im lặng. Không có áp lực nào để lấp đầy sự im lặng giữa họ. Cả hai đều không nói nhiều kể từ khi rời Batcave, sức nặng của mọi thứ vẫn còn lơ lửng trong không khí.

Ánh mắt Bruce lướt về phía thành phố khi họ đi qua bên dưới những tòa nhà cao tầng. Những con phố của Gotham luôn mang lại cảm giác như của anh-anh phải bảo vệ, anh phải định hình, anh phải phòng thủ. Mỗi bóng tối, mỗi con hẻm, mỗi góc phố đều là một phần của anh. Anh đã trao tặng mọi thứ cho thành phố này. Anh đã chiến đấu vì nó. Anh đã xây dựng nó, và đến lượt nó, nó đã trở thành mục đích của anh.

Nhưng bây giờ thì sao?

Bây giờ, chính thành phố đã cướp mất con trai ông.

Gotham có cảm giác khác lạ, lạnh lẽo và theo một cách nào đó... xa lạ. Những con phố từng có cảm giác như nhà, những nơi Dick và anh đã cùng nhau chiến đấu, giờ đây chẳng khác gì những lời nhắc nhở về một cuộc sống mà Bruce không thể giữ lại được nữa. Gotham vẫn là của anh, nhưng nó đã trở thành một thứ gì đó khác, một thứ mà anh không thể kiểm soát, một thứ mà anh không bao giờ có thể sửa chữa hoàn toàn. Thành phố đã cướp Dick khỏi anh-và một phần trong Bruce ghét nó vì điều đó. Với tất cả những điều tốt đẹp mà anh đã làm, tất cả những hy sinh mà anh đã thực hiện, Gotham vẫn lấy đi thứ duy nhất mà anh không thể chịu đựng được nếu mất đi.

Và rồi... đó vẫn là thành phố anh yêu. Thành phố luôn cần anh, theo cách này hay cách khác. Nơi duy nhất mà anh và Dick đều đã đứng vững.

Nhưng không chỉ có đường phố. Không chỉ có các tòa nhà hay các con hẻm.

Dick ám ảnh thành phố này.

Anh nhìn thấy Dick ở mọi góc phố-lóe sáng trên mái nhà, trong mọi con hẻm, trong những âm thanh của đêm. Trong bóng ma của một cái bóng, trong ánh đèn đường nhấp nháy. Mỗi lần anh đi qua một nơi quen thuộc cũ, lồng ngực anh lại thắt lại. Cảm giác như Dick vẫn ở đây, vẫn sống ở đâu đó trong thành phố. Một lời thì thầm của anh, một sản phẩm của quá khứ, nhưng vẫn... hiện tại .

Anh thường theo dấu vết ma quái của sự hiện diện của Dick. Đôi khi, anh đi bộ qua các con phố, tim anh đập thình thịch khi nghe thấy tiếng cười quen thuộc hoặc tiếng áo choàng tung bay trong gió. Anh gần như có thể ngửi thấy mùi nước hoa mà Dick từng dùng, gần như có thể nghe thấy giọng nói của anh gọi anh qua sự hỗn loạn của thành phố.

Chỉ tuần trước thôi, anh nghĩ mình đã nhìn thấy anh ta. Một cái bóng, một hình bóng thoáng qua bên ngoài một quán cà phê. Cách người đàn ông đó đứng, cách anh ta di chuyển-tất cả đều quá quen thuộc. Bruce gần như đã đi theo người lạ vào cửa hàng, tâm trí anh đấu tranh để theo kịp những cảm xúc đang chạy đua trong anh. Nhưng anh đã dừng lại. Vừa đủ.

Thành phố có cách chế giễu anh ta. Nhắc nhở anh ta rằng Dick đã ra đi. Rằng Dick đã bị bắt đi . Rằng anh ta đã thất bại.

"Bruce..." Giọng nói của Clark cắt ngang dòng suy nghĩ của anh, nhưng Bruce không nhìn anh. Anh không cần phải làm vậy. Clark hiểu. Anh luôn hiểu.

Không có từ nào, chưa có từ nào. Bruce không thể nói được. Không phải ở đây. Không phải bây giờ.

Thay vào đó, anh tập trung vào con đường. Thành phố. Gotham.

Anh đã trao tặng tất cả. Anh từng cảm thấy như mình sở hữu thành phố này, như thể nó là của anh để anh bảo vệ. Anh đã đổ máu vì nó. Tất cả những đêm, tất cả những ngày, tất cả những hy sinh của anh-đó là bổn phận, trách nhiệm của anh, và đó là điều duy nhất giúp anh không sụp đổ.

Nhưng bây giờ thì sao?

Bây giờ, chính thành phố đã đánh cắp con trai ông. Gotham vừa là kẻ thù vừa là nhà của ông.

Một phần trong anh ước thành phố sẽ dừng lại, sẽ đóng băng trong một khoảnh khắc, để anh có thể định hướng. Nhưng điều đó không bao giờ xảy ra. Gotham vẫn tiếp tục chuyển động, vẫn tiếp tục, như thể nó không bao giờ cảm thấy sự vắng mặt. Nhưng Bruce cảm thấy điều đó. Mỗi ngày. Mỗi giờ. Mỗi giây.

Anh có thể nhìn thấy Dick ở khắp mọi nơi, khắp thành phố. Mặc dù anh biết anh không thể ở đó, không thể sống, anh không thể thoát khỏi hình ảnh của anh.

Anh không thể làm ngơ được nữa.

Không hoàn toàn.

Chiếc Batmobile lặng lẽ nằm trong bóng tối của nghĩa trang, Bruce và Clark bước ra ngoài trong sự im lặng nặng nề của màn đêm. Không khí tĩnh lặng, như thể chính nghĩa trang đang nín thở. Gotham, ngay cả khi tĩnh lặng nhất, vẫn cảm thấy ngột ngạt-giống như chính thành phố vẫn đang với tới bóng ma của Dick Grayson, không muốn buông bỏ quá khứ. Bruce không thể không nghĩ về việc mọi thứ đã thay đổi nhiều đến thế nào-sự tĩnh lặng chỉ khuếch đại sự trống rỗng bên trong anh.

Clark bước theo anh, một sự hiện diện im lặng khi họ bước trên con đường quen thuộc hướng về ngôi mộ. Nghĩa trang được thắp sáng mờ nhạt, những bia mộ sắc nét dưới ánh trăng. Nhưng Bruce không cần con đường dẫn lối cho mình-anh đã biết điều đó từ lâu rồi. Con đường mòn dẫn đến nơi chôn cất Dick đã ăn sâu vào ký ức của anh, khắc sâu vào nhịp bước chân của anh, mòn đi sau nhiều năm thăm viếng.

Anh biết đường đến mảnh đất này còn hơn cả đường đến mộ gia đình mình. Anh đã đến đây nhiều năm, lặng lẽ đặt hoa trước mộ của John và Mary Grayson. Ban đầu, đó là cách để tưởng nhớ cha mẹ mà Dick đã mất, nhưng nó luôn còn hơn thế nữa. Mỗi lần viếng thăm, mỗi khoảnh khắc đứng bên ngôi mộ đó, đều là minh chứng thầm lặng cho sự thất bại của anh. Bởi vì anh đã không thể cho Dick một cuộc sống không có đau buồn. Bởi vì, dù thế nào đi nữa, Dick đã bị từ chối cơ hội được lớn lên trong thế giới mà anh xứng đáng được hưởng. Bruce luôn cảm thấy điều đó - cảm thấy sức nặng của nó - mỗi lần anh bước chân lên mảnh đất này.

Khi họ tới nơi, Bruce dừng lại.

Ngôi mộ được phủ đầy bởi một lượng lớn đồ tưởng niệm. Ngay cả bây giờ, những bó hoa tươi nhỏ vẫn đứng rải rác dọc theo khu đất, một số đã héo úa theo thời gian, một số khác mới được thay thế. Tiếng sột soạt nhẹ nhàng của những ghi chú, được viết bởi cả người lạ và bạn bè, bám vào tiếng thì thầm của gió. Một vài tấm thiệp thủ công dựa vào tảng đá, mực của chúng bị nhòe vì mưa, bị thời gian làm cho phong hóa. Và một, không thể nhầm lẫn, một bức vẽ màu sắc tươi sáng được giấu bên dưới bó hoa, chữ ký của Lian Harper được phác họa bên dưới hình ảnh sống động của một chú chim đang bay vút qua bầu trời nhiều mây.

Ánh mắt Bruce dịu lại, nhưng anh không thể nhìn quá lâu. Anh đã phải đấu tranh với sức nặng của sự mất mát đang đè nặng lên mình.

Hòn đá trước mặt anh, những bông hoa, những kỷ vật, tất cả-đó là minh chứng cuối cùng cho những gì Bruce đã không bảo vệ được. Dick là tất cả đối với anh-một người con trai, một người bạn đời, một ánh sáng trong bóng tối. Và giờ đây, anh đã mất, bị chôn vùi ở đây, xa rời gia đình mà Bruce đã vô cùng muốn bảo vệ.

Một hơi thở nhẹ nhàng thoát ra khỏi phổi anh khi anh cố gắng giữ bình tĩnh. Sự thật thì nặng nề, như một sức nặng đè lên ngực anh, nhưng anh không nói ra. Anh không thể. Thay vào đó, anh để sự im lặng bao trùm xung quanh mình, lắng nghe tiếng gió khi nó khuấy động tờ giấy và những bông hoa dưới chân mộ Dick.

Anh đã mất anh ấy. Và sẽ không còn cơ hội thứ hai nữa.

Đó là lúc nhận thức rõ ràng hơn bao giờ hết. Anh chưa bao giờ tức giận hay cay đắng về khoảng thời gian nhận nuôi Dick. Giờ đây, đó là một điều xa vời, một điều anh chỉ có thể quan sát trong sự tĩnh lặng của những đêm như thế này. Không còn chỗ cho loại cảm xúc đó nữa, chỉ còn sự cam chịu.

Điều ám ảnh anh không phải là thời gian đã mất hay những lựa chọn không thể hoàn tác. Điều ám ảnh anh là Dick đã bị cướp khỏi anh quá sớm, và anh sẽ không bao giờ có lại anh nữa.

Dick hiện đang ở cùng nhà Grayson, được chôn cất bên cạnh cha mẹ mà anh đã mất khi còn quá trẻ. Và Bruce, bất chấp mọi nỗ lực bảo vệ anh, đã thất bại một lần nữa.

Anh ta đưa tay ra, lướt nhẹ trên tảng đá, như thể làm như vậy bằng cách nào đó sẽ bắc được nhịp cầu, bằng cách nào đó sẽ kéo Dick trở lại với anh ta. Nhưng anh ta biết rõ hơn. Anh ta biết rằng Dick sẽ không bao giờ có thể đi bên cạnh anh ta nữa, không bao giờ có thể tham gia cùng những người khác, không bao giờ có thể lấp đầy khoảng trống đã bị bỏ lại khi anh ta bị bắt đi.

Clark đứng lặng lẽ, quan sát từ xa. Bruce không chắc anh có hiểu hay không. Đôi khi, không quan trọng nếu người khác hiểu nỗi đau. Đôi khi, điều duy nhất quan trọng là để nó tràn qua bạn và biết rằng ngay cả khi bạn không thể sửa chữa nó, bạn vẫn đứng vững.

Bruce nhắm mắt lại một lúc. Anh không cay đắng. Anh không tức giận. Anh chỉ... trống rỗng.

"Tôi đáng lẽ phải làm nhiều hơn thế," Bruce thì thầm, mặc dù anh không biết mình đang nói chuyện với ai.

Clark, vẫn đứng ở rìa bãi đất trống, im lặng thêm một lúc nữa trước khi nhẹ nhàng đáp lại, "Anh đã làm hết sức mình rồi, Bruce. Anh yêu anh ấy. Anh luôn như vậy."

Sự hiện diện của Clark, to lớn và vững chắc, là thứ duy nhất neo giữ Bruce. Anh có thể cảm nhận được sự run rẩy lặng lẽ trong từng bước chân của Clark, sự thay đổi tinh tế trong tư thế của anh, cách anh giữ chặt vai mình hơn bình thường một chút, như thể anh đang giữ lại thứ gì đó-thứ mà Bruce đã biết.

Clark đang cố gắng giữ bình tĩnh vì anh ấy.

Bruce không ngạc nhiên, thực sự không. Clark chưa bao giờ là người che giấu cảm xúc của mình, chưa bao giờ là người xây tường. Nhưng giờ đây, anh ấy đang tạo ra một mặt trận, một kiểu kiềm chế lặng lẽ, như thể đang cho Bruce không gian để suy sụp-mặc dù cả hai đều biết Bruce sẽ không chấp nhận điều đó.

Nhưng Clark cũng đã mất Dick. Anh đang than khóc theo cách riêng của mình, thầm lặng, như anh vẫn luôn làm. Bruce đã nhìn thấy những khoảnh khắc nhỏ bé-đôi mắt buồn bã, hàm nghiến chặt. Anh biết Dick có ý nghĩa với anh đến thế nào. Và thật đau đớn khi nhận ra rằng Clark, người bạn thân nhất của anh, đang cố gắng hết sức để không gục ngã, cố gắng giữ mọi thứ bên trong vì Bruce.

Nhưng Bruce không cần anh phải giữ vững tinh thần cho anh. Anh cần phải ở đây, cần phải cảm nhận sức nặng của nó, cảm nhận chiều sâu của sự mất mát cùng anh.

Không nói một lời, Clark đi lang thang, biến mất trong bóng tối một lúc trước khi xuất hiện trở lại với hai chiếc xẻng. Anh đưa một chiếc cho Bruce mà không thèm liếc nhìn, chiếc còn lại anh giữ lại cho mình. Những chiếc xẻng đã nặng trĩu vì sức nặng của mọi thứ họ đến để làm.

Họ đào trong im lặng, tiếng kim loại cào vào đất lấp đầy khoảng không giữa họ. Mỗi nhát xẻng như một nỗ lực đẩy lùi sự tê liệt, như thể nếu họ cứ tiếp tục di chuyển, tiếp tục đào, họ có thể chôn vùi nỗi đau cùng với đất.

Anh cảm thấy sự mệt mỏi trong cơ bắp, cơn đau ở lưng khi chúng đào sâu hơn, đất bám vào găng tay, vào bộ đồ của anh. Nhưng anh không dừng lại. Anh không thể. Mỗi cú đánh đều giống như một điều gì đó anh phải làm. Vì Dick. Vì chính anh. Anh không thể đổi chỗ với Dick, nhưng anh có thể ở đây, đứng trong cái hố này cùng anh ấy.

Cuối cùng, chúng đã đủ sâu để ngôi mộ trở thành một vết thương hở trên mặt đất, bảy feet không gian lạnh lẽo, thô sơ nơi không có gì có thể mọc lại. Một số phần của quan tài giờ đã lộ ra dưới ánh trăng, nằm trong cái hố mà chúng đã khoét ra.

Bruce run rẩy khi tháo găng tay ra. Sự thô ráp của nó ập đến anh cùng một lúc-sự run rẩy ở các ngón tay, cách không khí trở nên quá loãng để thở. Anh với tay xuống, những ngón tay trần chạm vào gỗ của quan tài, và một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng anh.

Nó lạnh khi chạm vào, trơn tru và rắn chắc dưới bàn tay anh. Độ nhám của gỗ là tất cả những gì anh có thể cảm nhận được lúc này, kết cấu của nó, thực tế là Dick có thể không ở bên dưới nó.

Cảm giác như có điều gì đó đã bị cuốn trôi theo dòng chảy của mọi thứ đã xảy ra.

Anh giữ chặt nó một lúc lâu, tay đặt trên quan tài, sự im lặng dày đặc giữa anh và Clark. Anh không thể tự mình nói bất cứ điều gì. Không còn từ ngữ nào có thể diễn tả được nỗi đau trống rỗng đã lắng đọng bên trong anh, đã bén rễ trong lồng ngực anh. Nó quá lớn, quá mênh mông để có thể gọi tên.

Clark ở bên cạnh anh, tay đặt trên xẻng, ánh mắt xa xăm. Anh không rơi một giọt nước mắt nào, nhưng Bruce không cần họ biết sự thật. Cả hai đều đau buồn theo cách riêng của họ, nhưng mất mát thì giống nhau.

"Tôi đã chọn cái này," Bruce thì thầm, hầu như không nhận ra những lời thoát ra khỏi môi mình. "Tôi không thể nhớ chi tiết. Nó... nó đều mơ hồ."

Ông đã từng chôn cất con trai mình trước đây, và mỗi lần, nỗi đau đều là một vết thương sâu hoắm, tàn khốc.

Bruce chưa bao giờ sẵn sàng cho bất kỳ điều gì trong số đó, bất kể anh đã phải đối mặt với nó bao nhiêu lần. Chưa bao giờ có một thời điểm thích hợp, chưa bao giờ có đủ thời gian để chuẩn bị. Và điều này-mất mát này-là điều anh biết mình sẽ không bao giờ có thể hòa giải được. Đó là loại đau buồn có cách nuốt chửng bạn, khiến bạn cảm thấy như thể bạn sẽ không bao giờ quay trở lại sau nó.

Giờ đây anh đang mất tất cả bọn họ. Không chỉ Dick - mà cả Tim và Damian nữa. Anh đã bị mắc kẹt trong đầu mình quá lâu, đến nỗi đến một lúc nào đó, họ cũng tuột khỏi tầm với của anh. Giờ đây, khi đứng đây, anh như thể toàn bộ sức nặng của nó ập đến cùng một lúc - mất đi tất cả những người mà anh đã cố gắng hết sức để bảo vệ.

Bruce giật mình khi chiếc xẻng của Clark lại chạm đất, âm thanh đó kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ. Anh đã không nhận ra mình đã nín thở, chờ đợi và sợ hãi đến mức nào. Bruce biết Clark có thể làm được-có thể nhấc phần đất cuối cùng đi trong vài giây bằng sức mạnh siêu phàm của mình, khiến tất cả biến mất trong tích tắc. Nhưng cả hai đều biết rằng đó không phải là mục đích của chuyện này. Không phải là để kết thúc nhanh chóng. Đó là vì Bruce. Đó là về những gì anh cần. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là kéo dài khoảnh khắc này, bất kể nó đau đớn đến mức nào. Họ phải làm theo cách này, bất kể nó đau đớn đến mức nào.

Họ không nói nhiều khi làm việc, tiếng xẻng cào đất là tiếng động duy nhất lấp đầy sự im lặng. Nghĩa trang xung quanh họ như thể đã trở nên tĩnh lặng, nín thở trong đêm lạnh lẽo và tĩnh lặng. Cuối cùng, những mảnh đất còn sót lại cuối cùng cũng được dọn sang một bên, và quan tài đã lộ ra hoàn toàn.

Clark dừng lại, nhíu mày khi liếc nhìn Bruce. "Nếu như... nếu như anh ta ở trong đó thì sao?"

Bruce do dự, tay vẫn nắm chặt chiếc xẻng, tâm trí anh mù mịt với hàng ngàn suy nghĩ khác nhau. "Nếu anh ấy không ở đó thì sao?" anh lẩm bẩm, mắt không rời khỏi chiếc quan tài lộ thiên. Anh đã không cho phép mình nghĩ về điều đó trước đây. Anh đã không cho phép mình đặt câu hỏi về nó. Nhưng bây giờ khi câu hỏi đã được nêu ra, anh cảm thấy như sự thật của nó đang bóp nghẹt anh. Anh sẽ làm gì nếu Dick không ở trong chiếc quan tài đó?

"Tôi không biết," Bruce khẽ nói, trả lời câu hỏi của chính mình. Giọng anh chỉ hơn tiếng thì thầm một chút. "Nhưng chúng ta sẽ tìm ra."

Clark gật đầu, như thể đang cố trấn an Bruce, mặc dù anh biết rằng không ai trong số họ có thể trả lời bất kỳ câu hỏi nào đang lởn vởn trong đầu họ. Tay Bruce run rẩy, và tâm trí anh tê liệt, tách biệt khỏi thế giới xung quanh. Mắt anh vẫn nhìn chằm chằm vào chiếc quan tài. Anh phải mở nó ra. Anh phải biết.

Không nói thêm lời nào, anh cúi xuống, khom người trên nắp quan tài. Tim anh đập thình thịch trong lồng ngực khi đôi tay anh run rẩy khi anh với tới mép quan tài. Anh có thể cảm nhận được sức nặng của mọi thứ-cái chết của Dick, nỗi đau đã giày vò anh kể từ ngày đó, cảm giác mất đi thứ gì đó quý giá và không thể thay thế. Nhưng hơn bất cứ điều gì, anh có thể cảm thấy cần phải vượt qua chuyện này. Không phải vì hy vọng. Thậm chí không phải vì sự khép lại. Mà là vì phải đối mặt trực diện với khoảnh khắc này, ngay cả khi nó xé nát anh.

Trước khi kịp dừng lại, trước khi nỗi nghi ngờ kịp chìm sâu hơn, Bruce đã mở tung nắp hộp.

Nó trống rỗng.

Cú sốc đánh vào anh như một cú đấm vào bụng. Bruce cứng đờ, tâm trí anh cố gắng bắt kịp với thực tế những gì anh đang thấy. Chiếc quan tài, được dùng để chứa thi thể của Dick, chẳng qua chỉ là một chiếc bình rỗng. Một ít đất nằm bên trong, rải rác trên gỗ, nhưng không có dấu hiệu nào của Dick, không có dấu hiệu nào của bất cứ thứ gì ngoại trừ một khoảng trống rỗng, bất an.

Bụng Bruce quặn lại. Tim anh đập nhanh. Nhưng bên dưới nỗi đau, có một thứ khác - một cơn giận dữ đang bùng cháy, âm ỉ lan tỏa khắp người anh. Ai đã làm điều này?

Anh đứng dậy, gần như loạng choạng lùi lại, hai tay nắm chặt hai bên quan tài mở. Thế giới dường như quay cuồng xung quanh anh, như thể tâm trí anh không thể nắm bắt được sự to lớn của những gì anh đang nhìn thấy. Miệng anh khô khốc, hơi thở trở nên ngắn ngủi, đứt quãng.

"Ai đã làm điều này?" Giọng anh khàn khàn, căng thẳng, như thể nó đang bị kéo ra khỏi anh trái với ý muốn của anh. Anh không cần nhìn Clark để biết rằng câu hỏi này không chỉ dành cho anh-mà là cho bất kỳ ai đã từng là một phần của chuyện này. Một phần của quyết định làm phiền nơi an nghỉ cuối cùng của Dick.

Clark, đứng sau anh, có vẻ cũng sửng sốt như Bruce, vẻ mặt vừa bối rối vừa buồn bã. "Bruce... Tôi không... Tôi không biết. Tôi-"

Bruce ngắt lời anh, giọng anh giờ đây cao hơn. " Có người đã làm điều này. Có người quyết định rằng Dick Grayson nên bị đào lên như thế này, như thể anh ta muốn gì cũng được. Và họ không quan tâm. Họ không quan tâm rằng đó không chỉ là về anh ta, về việc để anh ta nghỉ ngơi. Họ không quan tâm đến bất kỳ điều gì trong số đó."

Giọng điệu của Bruce có một sự nguy hiểm, một cái gì đó thô ráp và không khoan nhượng. Anh lùi lại một bước khỏi chiếc quan tài, nắm chặt tay ở hai bên khi anh cố gắng kiểm soát dòng cảm xúc đang tràn ngập trong anh. Anh cảm thấy cơn giận dữ như một thứ vật lý, nóng và sắc nhọn trong lồng ngực. Nhưng bên cạnh đó, cũng có một cảm giác kỳ lạ. Hy vọng . Hy vọng rằng có lẽ Dick không thực sự ra đi-hy vọng rằng bất cứ ai đã làm điều này đã làm điều đó để trả lại anh.

Nhưng điều đó không có nghĩa là Bruce không tức giận.

Clark đứng cách đó một chút, biểu cảm của anh ta pha trộn giữa thứ gì đó quá phức tạp để có thể gọi tên-nhẹ nhõm, nhưng buồn bã, như thể giờ đã có câu trả lời, nhưng nó chỉ mang lại nhiều câu hỏi hơn. Anh ta gãi gáy, liếc nhìn Bruce trước khi bật ra một tiếng cười khẽ, khàn khàn.

"Tôi... Tôi mừng là anh ấy trong đoạn video đó," anh ấy nói khẽ, như thể đang thử nghiệm những từ ngữ trên sóng phát thanh. "Ý tôi là, tôi không nghĩ là anh ấy từng muốn quay lại. Nhưng ít nhất thì biết được điều đó... Đó là Dick. Anh ấy vẫn ở ngoài đó. Anh ấy vẫn đang chiến đấu."

Bruce không thể trả lời.

Clark cười khẽ, mặc dù nó gượng gạo, pha chút gì đó hơn cả sự hài hước. "Tất nhiên là anh ấy sẽ thế rồi," anh nói thêm, lắc đầu như thể câu trả lời quá hiển nhiên, quá Dick . "Vẫn cứu người, vẫn làm điều anh ấy phải làm. Thật là... anh ấy , đúng không?"

Ngực Bruce thắt lại, và anh nuốt nước bọt. Clark đã đúng, nhưng điều đó chỉ làm nảy sinh thêm nhiều câu hỏi mà Bruce chưa sẵn sàng đối mặt. Tại sao anh ấy không quay lại? Cảm giác như đó là câu hỏi duy nhất anh không thể trốn tránh.

Clark liếc nhìn anh, đôi mắt dịu lại. "Nếu anh ấy vẫn còn ở ngoài đó, có lẽ anh ấy không quay lại vì anh ấy không thể. Có lẽ anh ấy đang làm điều anh ấy làm tốt nhất-giữ an toàn cho mọi người, giữ thế giới không sụp đổ. Có lẽ đó chỉ là con người anh ấy được định sẵn."

Bruce đứng im, đầu óc anh hỗn loạn với những suy nghĩ, mỗi suy nghĩ đều quá đau đớn để thừa nhận. Nhưng lời nói của Clark, dù có an ủi đến đâu, cũng không trả lời được câu hỏi đang cháy bỏng bên trong anh. Tại sao không về nhà?

"Có lẽ anh ấy đã xong rồi," Bruce khẽ nói, giọng anh gần như chìm vào không khí đêm lạnh lẽo. "Xong với Gotham. Xong với tôi." Những từ ngữ nghe thật lạ lẫm khi chúng thoát ra khỏi miệng anh, nhưng chúng vang lên thật sự trong đầu anh. Bruce chắc chắn một điều- anh chính là lý do

Có lẽ là vì Dick đổ lỗi cho anh về cái chết của anh. Rốt cuộc, Bruce cũng tự đổ lỗi cho chính mình.

"

Ghi chú:

Phải là Clark và Bruce. Không còn cách nào khác. Ngoài ra, Titans đang chiến đấu để vào câu chuyện này và nếu họ đạt được mục đích, họ sẽ có mặt trong chương tiếp theo. Ngoài ra, tôi không nhắc đến Jason trong chương này vì cậu bé đó là một sự mất mát. Mối quan hệ lý tưởng của tôi dành cho cậu ấy với gia đình là cậu ấy bị xa lánh sâu sắc vì cậu ấy đã đốt cháy những cây cầu theo cách khiến chúng không thể cứu vãn được. Nhưng ngoài ra, đó là con trai của Bruce và anh trai của Dick. Giống như, họ sẽ luôn ở đó vì cậu ấy, nhưng họ không thể tin tưởng cậu ấy, và họ biết không nên phụ thuộc vào cậu ấy. Đồng thời, Jason giống như đang nổi giận vì sự chú ý. Người ta không thể chỉ đơn giản là mặc bộ đồ của anh trai mình và giết người mà không có nhu cầu sâu sắc về sự chú ý. Hãy yên tâm; Jason sẽ ở đây nhưng anh ấy đang trôi nổi trên mọi bờ vực của sự việc.
Chương 3 : Tim-I

Bản tóm tắt:

Tim tham gia. Jason đang đi chệch hướng trong cốt truyện. Mọi người luôn nghĩ điều tồi tệ nhất về Batman.
Ghi chú:

VẬY THÌ- Tôi đã nói dối. Ồ. Roy Harper sẽ là người dẫn chương tiếp theo. Tôi cũng cảm thấy có rất nhiều điều xảy ra trong chương này và tôi thực sự có suy nghĩ về một số lựa chọn nên tôi sẽ giải thích một số lựa chọn ở phần cuối (Nhiều lựa chọn, tôi đã viết rất nhiều trong phần chú thích cuối). Ngoài ra- Tôi có rất nhiều cảm xúc lẫn lộn về Jason và toàn bộ "chuyện đó" của anh ấy và nó trở nên khá rõ ràng trong chương này. Tôi khá trung lập về anh ấy nhưng tôi có rất nhiều suy nghĩ về hệ tư tưởng của anh ấy không tích cực. Vì vậy, nếu đó không phải là sở thích của bạn, hãy bỏ qua toàn bộ chuyện đó.

Cảnh báo công bằng - Tôi đã chỉnh sửa bài này khi xem Dexter, nhưng tôi hy vọng tôi đã phát hiện ra hầu hết các lỗi và sự thay đổi liên tục. Văn phong của tôi không theo tuyến tính và tôi chắp vá nhiều chương của mình.
(Xem phần cuối chương để biết thêm ghi chú .)

Văn bản chương
Tim di chuyển qua Gotham như thể anh chưa từng rời đi, nhịp đập quen thuộc của thành phố bên dưới anh khi anh đu đưa giữa các mái nhà. Không khí trong lành, xuyên qua bộ đồ của anh, nhưng vẫn không đủ để anh thoát khỏi suy nghĩ của mình.

Đây không phải là chuyến viếng thăm. Không hẳn vậy. Anh có trách nhiệm ở nơi khác, một cuộc sống ngoài sự kìm kẹp ngột ngạt của Gotham. Nhưng anh không thể lờ đi cảm giác khó chịu đã lắng sâu trong lồng ngực, nỗi hoang tưởng lặng lẽ rằng lịch sử đang lặp lại theo cách vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Tim cảm thấy mình đang chìm trở lại vai trò cũ của mình-người ở lại, người kéo Bruce trở lại khi anh ấy quá lạc lối trong nhiệm vụ, người phải giữ đầu óc tỉnh táo khi không ai khác làm điều đó.

Ngoại trừ-

Bruce đã tới dự một cuộc họp của Liên minh Công lý.

Đêm duy nhất Tim ở trong thị trấn, còn Bruce thậm chí còn không có ở đây.

Chuyện này buồn cười đến mức khiến Tim cảm thấy buồn nôn.

Anh tự nhủ rằng điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả-rằng Bruce cũng có trách nhiệm, rằng đây không phải là sự né tránh được tính toán-nhưng Tim hiểu rõ hơn. Anh biết Bruce đau buồn như thế nào. Anh biết anh ấy thu mình lại, tránh xa mọi người có thể buộc anh phải đối mặt với điều anh không muốn.

Anh đã từng nhìn thấy nó trước đây.

Và lúc đó, Tim đã biết mình phải làm gì.

Anh đã tìm thấy Dick. Anh đã cầu xin anh quay lại với Bruce, để ở bên anh theo cách mà không ai khác có thể làm được. Anh đã tin tưởng, một cách toàn tâm toàn ý, rằng Batman cần một Robin. Rằng Bruce cần gia đình anh để giữ anh khỏi rơi vào vòng xoáy mà anh không thể quay lại.

Và bây giờ, Dick đã đi rồi.

Tim nuốt nước bọt, cố gắng nhớ lại khi anh đáp xuống một mái nhà khác. Anh di chuyển nhanh chóng, theo bản năng, đẩy về phía trước trước khi những suy nghĩ của anh kịp đuổi kịp. Thành phố trải dài bên dưới anh, lạnh lẽo và vô tận, và trong một khoảnh khắc, anh để mình lạc vào đó.

Quá khứ đang chảy vào hiện tại theo cách mà anh không hề chuẩn bị. Bruce lại trượt dốc lần nữa, khép mình lại với những người quan tâm đến anh.

Chuyện này không nên xảy ra như thế này. Dick luôn là hằng số, là thứ vẫn ổn định ngay cả khi mọi thứ khác sụp đổ. Anh đã dạy Tim tất cả những điều mà Batman không thể - cách cân bằng sức nặng của chiếc mặt nạ với cuộc sống thực, cách tử tế trong một thế giới coi thường nó, chết tiệt - anh thậm chí còn dạy Tim cách giặt giũ và nấu ăn.

Anh ấy là người mà Tim có thể chạy đến khi Bruce trở nên quá sức, khi sức nặng của lớp áo choàng đè xuống quá mạnh. Và giờ đây, không còn ai để chạy đến nữa.

Tim thở ra từ từ, giữ thăng bằng khi đáp xuống một mỏm đá khác.

Có lẽ anh đã quay lại Gotham để kiểm tra Bruce. Có lẽ anh cần tự mình chứng kiến ​​Bruce không suy sụp, không trở thành thứ mà Tim phải kéo anh trở lại.

Nhưng nếu anh thành thật với chính mình thì chuyện này liên quan đến anh nhiều như liên quan đến Bruce.

Bởi vì nếu Tim dừng lại - nếu anh ấy thực sự cho phép mình nghĩ về những gì họ đã mất - anh ấy không chắc mình có thể giữ được bình tĩnh.

Anh đã dành quá nhiều thời gian để là người sửa chữa mọi thứ, để đảm bảo Bruce không sa ngã quá xa, để nhắc nhở anh rằng anh không đơn độc. Đó là những gì anh đã làm. Những gì anh vẫn luôn làm. Anh không biết cách dừng lại. Anh không biết cách đau buồn theo bất kỳ cách nào mà không liên quan đến nỗi đau của người khác.

Đội tuần tra được cho là sẽ giúp đỡ. Nó được cho là sẽ hạ cánh, được cho là sẽ nhắc nhở anh rằng Gotham vẫn cần họ, rằng nhiệm vụ không dừng lại vì đau buồn. Nhưng đường phố đêm nay rất yên tĩnh, để lại quá nhiều không gian cho những suy nghĩ mà Tim không muốn có.

Sự thật là anh không biết phải làm gì.

Bruce đang tránh anh. Có lẽ vì anh biết Tim đúng. Có lẽ vì anh không muốn Tim nhìn thấy những vết nứt đang hình thành. Nhưng Tim vẫn nhìn thấy chúng. Anh luôn nhìn thấy.

Anh vẫn luôn nghĩ rằng lịch sử lặp lại, rằng mọi thứ chuyển động theo chu kỳ. Nhưng lần này, mọi thứ đều có cảm giác khác. Anh không có Dick để nhờ cậy, không có sự chắc chắn rằng anh có thể sửa chữa mọi thứ nếu anh cố gắng đủ nhiều.

Tim chậm lại khi đáp xuống một mái nhà khác.

Red Hood đứng đối diện anh, cách đó vài tòa nhà, nửa chìm trong bóng tối. Anh vẫn đứng đó, ngắm nhìn thành phố theo cách mà Tim luôn nghĩ đến một con mèo hoang, hung dữ và tàn nhẫn. Jason lại tách khỏi gia đình, rút ​​lui vào những nơi ở Gotham cho phép anh tồn tại mà không bị can thiệp.

Crime Alley thuộc về anh ta.

Những người còn lại đều để anh ta lấy nó.

Đó là quy tắc bất thành văn. Jason có thể có vương quốc nhỏ của mình, có thể làm mọi thứ theo cách của mình, và những người còn lại sẽ để anh ấy làm-phần lớn là vậy. Họ kiểm tra lại công việc của anh ấy, dọn dẹp những gì họ phải làm, nhưng không ai thực sự cố gắng lấy nó khỏi anh ấy.

Jason đã xứng đáng được như vậy.

Tim biết điều đó.

Nhưng Jason chưa bao giờ là người mà Tim ngưỡng mộ. Mọi người luôn hiểu sai điều đó.

Họ cho rằng vì Jason đến trước anh - rằng anh đã lớn lên khi nhìn Jason và muốn trở thành người như anh. Nhưng điều đó không bao giờ xảy ra. Tim chưa bao giờ biết Jason là Robin. Không thực sự. Vào thời điểm Tim bước vào thế giới này, Jason đã là một bi kịch - một câu chuyện cảnh báo được kể bằng máu và đau buồn.

Tim đã lớn lên khi dõi theo Dick.

Dick là Robin mà Tim ngưỡng mộ. Người khiến anh tin vào điều này, vào tất cả mọi thứ. Đó là Dick mà anh thấy trên bản tin, Dick mà anh nhớ đã chiến đấu bên cạnh Batman với sự duyên dáng dễ dàng, một vệt mờ của màu đỏ, xanh lá cây và vàng di chuyển như thể màn đêm chưa từng chạm đến anh. Tim đã theo dõi di sản của Dick, đã tin vào ý tưởng về Robin vì anh ấy. Bởi vì anh đã nhìn thấy Batman mà không có anh ấy và đã biết rằng-nếu không có Robin, Batman sẽ sụp đổ.

Jason chưa bao giờ là một phần của phương trình đó.

Anh ấy là một khoảng trống. Một vết sẹo giữa kỷ nguyên này và kỷ nguyên tiếp theo, một sự vắng mặt đã định hình Batman nhiều hơn sự hiện diện của anh ấy. Và Tim, bước vào những bóng tối đó, cũng đã được định hình bởi nó.

Nhưng Jason vẫn là anh trai của anh. Theo cách mà tất cả bọn họ đều như vậy, gắn kết với nhau bằng mặt nạ, bi kịch và thứ gì đó nặng nề hơn máu.

Tim có thể không biết Jason và sẽ không bao giờ biết phiên bản của anh mà Dick và Bruce đang giữ - nhưng giờ anh bắt đầu biết Jason là ai.

Red Hood chưa bao giờ hoàn toàn trở về với gia đình - nhưng theo thời gian, anh bắt đầu trượt vào một nơi mới - một nơi trung gian. Anh không còn nằm trong danh sách "tránh ngay khi nhìn thấy" nữa, không còn chắc chắn như trước. Nhưng anh cũng không thực sự là một phần của đội. Jason đã giành lại được không gian của mình ở Gotham, nhưng đó là một điều mong manh, một điều mà không ai nói đến quá to.

Anh ta đã nằm trong danh sách "hơi đáng tin cậy". Và đó là điều gì đó.

Anh ta không còn trong bất kỳ danh sách nào nữa. Không phải sau những gì anh ta đã làm.

Bruce có một quy tắc - một quy tắc mà Jason đã phá vỡ nhiều lần. Nhưng lần này, hậu quả vẫn còn đó.

Hắn đã đánh cắp mọi cảm giác công lý mà Batman có thể có được từ cái chết của Dick.

Bruce muốn công lý. Anh cần nó, theo một cách sâu sắc hơn cả quy tắc cá nhân của anh. Không chỉ là về nguyên tắc của nó-mà là về Dick. Về việc tôn vinh anh ấy, về việc chứng minh rằng ngay cả khi chết, mạng sống của anh ấy vẫn quan trọng. Rằng hệ thống mà họ đấu tranh, những lý tưởng mà họ đổ máu vì nó, vẫn có thể có ý nghĩa gì đó.

Bruce muốn người đàn ông chịu trách nhiệm cho cái chết của Dick phải ngồi tù, muốn thấy anh ta bị nhốt, muốn đảm bảo rằng khi công lý được thực thi, nó sẽ được thực thi theo đúng cách. Theo cách mà Dick mong muốn.

Nhưng Jason đã lấy mất điều đó của anh.

Anh ta không chỉ phá vỡ quy tắc mà còn đánh cắp thứ gì đó từ Bruce. Anh ta đã cắt đứt mảnh kiểm soát cuối cùng đó, thứ duy nhất Bruce còn giữ lại sau khi mất đi đứa con trai. Và đối với Bruce, đó cũng là sự phản bội như chính hành động đó.

Trong tâm trí Jason, mọi chuyện thật đơn giản. Người đàn ông đã đưa Dick đi đáng phải chết. Anh không quan tâm đến tòa án hay bản án hay phiên tòa dài lê thê kéo dài hàng tháng trời. Anh đã nhìn vào người đàn ông đó, người chịu trách nhiệm đưa Dick xuống đất, và anh đã kết liễu hắn.

Đối với Jason, đó là công lý. Nhưng đối với Bruce, đó là sự chế giễu.

Còn Tim thì sao?

Tim đã mất nhiều thời gian để cố gắng hiểu cảm giác của anh ấy về chuyện đó.

Bởi vì anh cũng muốn công lý. Anh muốn kẻ đã bắt Dick đi phải trả giá. Anh cảm thấy tức giận, cảm giác muốn làm cho nó đau đớn tận xương tủy. Và chỉ trong một khoảnh khắc, khi Jason làm điều đó, Tim đã nghĩ- Tốt.

Nhưng rồi anh đã chứng kiến ​​hậu quả.

Anh đã thấy Bruce, lạnh lùng và im lặng, đứng trong hang với hai bàn tay nắm chặt thành nắm đấm đến nỗi Tim sợ xương anh sẽ gãy. Anh đã thấy cách Bruce ngừng nói về vụ án của Dick hoàn toàn, cách nhắc đến tên anh trở thành một điều gì đó thiêng liêng và không thể chạm tới, như thể toàn bộ sự việc vừa bị xóa bỏ.

Bởi vì trong mắt Bruce, điều đó đúng là như vậy.

Không có chiến thắng. Không có công lý. Chỉ có một ngôi mộ khác, một mất mát khác, một thất bại khác.

Jason đã tước đi sự lựa chọn. Anh đã biến nó thành thứ gì đó đẫm máu và cuối cùng, và khi làm như vậy, anh đã đảm bảo rằng câu chuyện của Dick-di sản của anh-bị nhấn chìm trong sự trả thù thay vì công lý.

Và Tim ghét anh ta vì điều đó.

Dick đã lớn hơn cuộc sống - bằng cách nào đó đã biến Robin thành nhiều hơn là cái bóng của Batman. Dick, là một người đã từng là ánh sáng, đã từng là hy vọng.

Và Jason đã lấy ký ức đó và chôn vùi nó dưới máu, sự tức giận và một xác chết không bao giờ có thể ra tòa.

Tim không nghĩ mình sẽ tha thứ cho anh ta vì chuyện đó.

Hậu quả đã phá vỡ mọi ranh giới trung gian đã tồn tại. Đối với Bruce, không còn chỗ cho đàm phán nữa-Jason giờ đã hoàn toàn biến mất khỏi bản đồ. Không còn danh sách nào nữa. Không còn sự tin tưởng tạm thời nào nữa. Đối với Bruce, Jason đang sống lưu vong. Và đó là lời cuối cùng.

Tim đã từng nghĩ rằng có lẽ có điều gì đó giữa họ - rằng họ có thể xây dựng một mối quan hệ nào đó, ngay cả khi nó bị rạn nứt. Cả hai đều là anh em của Dick, theo cách riêng của họ. Nhưng quá nhiều điều đã xảy ra, quá nhiều điều đã được nói ra.

Tim hiểu nỗi đau theo cách mà hầu hết mọi người không bao giờ hiểu. Nhu cầu trút giận, làm điều gì đó giống như kiểm soát, khi mọi thứ đang sụp đổ. Đó là một loại điên rồ, một thứ mà anh không thể thoát khỏi trong những khoảnh khắc đau đớn thô sơ, không được lọc. Nhưng Jason đã chọn con đường riêng của mình - cách riêng của anh để đối phó với nó - và nó đã dẫn anh xuống một con đường mà Tim không thể bước đi cùng anh.

Batman có một quy tắc. Và Jason đã phá vỡ nó. Không có cách nào quay lại từ đó, không hoàn toàn. Không phải với Jason.

Vì vậy, anh ta có thể có một góc Gotham của riêng mình. Anh ta có thể giữ vương quốc nhỏ bé của mình trong Crime Alley, được bao quanh bởi bóng tối và những bóng ma của quá khứ. Nhưng đó là nơi mọi thứ dừng lại. Sẽ không bao giờ có bất kỳ sự hòa giải nào, bất kể Jason có đến gần đến mức nào. Anh ta sẽ luôn ở bên ngoài, lơ lửng ngay trên bờ vực của gia đình, nhưng không bao giờ trở thành một phần hoàn toàn của nó nữa.

Ánh mắt của Tim chạm vào Jason. Một khoảnh khắc dài trôi qua, và chỉ trong một nhịp tim, cảm giác như họ là hai người xa lạ, hai anh em từng có mối liên kết nhưng giờ không còn biết cách tiếp cận nhau nữa. Ánh mắt của Jason vẫn kiên định, nhưng Tim có thể thấy lời cảnh báo ở đó, sự căng thẳng trong tư thế của anh. Jason không muốn đánh nhau vào đêm nay. Và Tim không đủ ngốc để thúc đẩy một cuộc chiến.

Giữa họ chẳng còn gì có thể giải quyết được bằng lời nói nữa.

Jason không phải là một phần của quá khứ. Anh không phải là một phần của tương lai. Anh chỉ là thứ mà tất cả họ phải chung sống.

Tim nhìn thêm một nhịp nữa, rồi quay đi. Không còn thời gian cho việc này nữa. Không có câu trả lời, không có lời xin lỗi, và không còn gì để nói nữa.

Anh ấy không thể quay lại nhìn.

Anh chờ đợi, nín thở, lắng nghe những âm thanh cho anh biết Jason đã biến mất vào màn đêm. Tiếng giày nhẹ nhàng lê trên mái nhà vọng lại yếu ớt, rồi sự im lặng bao trùm. Jason đã biến mất, rút ​​lui trở lại vương quốc của anh trong những con hẻm bị lãng quên của Gotham.

Sự căng thẳng trong lồng ngực Tim không hề giảm bớt, nhưng anh biết rõ hơn là không nên nán lại. Vẫn còn việc phải làm. Tội phạm không dừng lại vì bi kịch gia đình, và Gotham chắc chắn không đợi anh sắp xếp lại mọi chuyện đã xảy ra. Vì vậy, Tim bước tiếp, để suy nghĩ của mình lắng xuống khi anh đi qua thành phố, tâm trí anh giờ đây tập trung vào công việc.

Một tiếng động đột ngột cắt ngang sự tĩnh lặng khác thường của đêm-một tiếng kêu cứu bị bóp nghẹt. Tim đu người thấp xuống, đáp xuống một cách duyên dáng trong một con hẻm tối tăm, đôi mắt sắc bén của anh đã thu hết cảnh tượng. Một người đàn ông cầm súng, đứng trên một người phụ nữ kinh hãi.

Trước khi người đàn ông kịp nói thêm lời nào nữa, Tim đã di chuyển, nhanh và chắc chắn. Một cú đá vòng cầu nhanh chóng khiến khẩu súng bay đi, và trước khi người đàn ông kịp phản ứng, Tim đã đè anh ta vào bức tường gạch, một đầu gối ấn vào lưng anh ta khi người phụ nữ vội vã đứng dậy, run rẩy.

"Nằm xuống đi," Tim lẩm bẩm, giọng nói có chút cảnh báo.

Người phụ nữ lùi lại, sự nhẹ nhõm hiện rõ, khi Tim vẫn cẩn thận giữ chặt tên cướp. Mắt anh ta hướng lên mái nhà, nhưng cái bóng quen thuộc, luôn hiện hữu của một sự hiện diện nào đó không bao giờ xuất hiện. Đây là đội tuần tra của anh ta, và điều đó có nghĩa là anh ta làm việc một mình.

Khi tiếng còi xe cảnh sát bắt đầu hú lên từ xa, Tim gõ nhẹ vào máy liên lạc bên tai và bật lại.

"Oracle, anh có nghe rõ không?" Tim hỏi, giọng anh đều đều nhưng thấp, vẫn giữ chặt tên cướp đang vùng vẫy bên dưới.

Có một khoảnh khắc tĩnh lặng ngắn ngủi trước khi giọng nói của Barbara vang lên, sắc nét và tập trung.

"Red Robin, tình hình thế nào rồi?"

"Tôi đã chặn được một vụ cướp ở phía đông," Tim giải thích, dịch chuyển một chút để đảm bảo người đàn ông đó đứng yên, "Tôi đang ở trong con hẻm gần góc đường First và Central."

"Hiểu rồi," Oracle trả lời. "Tôi đang gửi tọa độ đến đồn cảnh sát gần nhất ngay bây giờ. Họ sẽ đến ngay thôi."

Tim liếc xuống tên cướp, đang ngọ nguậy dưới sự giám sát. "Tôi sẽ giữ hắn cho đến lúc đó."

"Tốt. Hãy cho tôi biết nếu có bất kỳ thay đổi nào."

Có điều gì đó trong giọng nói của cô, một sự mệt mỏi mà trước đây anh chưa từng nhận ra. Đó là một sự thay đổi nhỏ, nhưng với Tim, nó không thể nhầm lẫn.

Sáu tháng qua đã làm cô già đi. Cô luôn luôn căng mình ra quá mức, nhưng giờ đây có một chút gì đó khác ở đó, một sự sờn rách ở các cạnh. Kiểu kiệt sức đến từ quá nhiều đêm mất ngủ. Tim không thể không tự hỏi liệu đó có phải là cùng một loại sức nặng đã tìm đường vào các góc trái tim anh không.

Việc liên lạc bị cắt đứt đột ngột.

"Oracle?" Tim gọi, nhìn xuống thiết bị trên tay, vẻ bối rối.

Tĩnh.

"Oracle?" anh ta lặp lại, giọng nói căng thẳng.

Không có gì.

Tim quặn thắt ruột gan, một nỗi lo lắng lạnh lẽo lan tỏa khắp người anh. Sự im lặng ở đầu dây bên kia kéo dài. Không có phản hồi quen thuộc, không có giọng nói an ủi, quen thuộc nào lấp đầy khoảng trống. Chỉ có tiếng ù ù tĩnh lặng.

Những suy nghĩ của anh chợt quay trở lại, không được mời, về lần cuối cùng liên lạc bị ngắt. Về lần cuối cùng anh mất giọng nói từ đầu dây bên kia.

Chim đêm.

Nỗi kinh hoàng lạnh lẽo đã từng bủa vây anh lúc đó, sự không chắc chắn về những gì đã xảy ra, sự nhận thức cay đắng rằng một số vết thương sẽ không bao giờ lành lại-Tim đã gạt bỏ tất cả. Anh không đủ khả năng để nhớ lại.

Tim thở dồn dập, các ngón tay siết chặt máy liên lạc trong tay. Anh muốn hét vào máy, yêu cầu cô trả lời, nhưng anh biết điều đó sẽ không có tác dụng. Tim anh đập thình thịch, vang vọng trong lồng ngực khi tâm trí anh chạy đua.

Không, không phải lần nữa đâu.

Và rồi, đột nhiên, giọng nói của Barbara vang lên.

"RR," cô nói, giọng cô sắc bén vì sự cấp bách, cắt ngang tiếng nhiễu. "Có tiếng động. Ở mộ của Dick."

Những lời này như một cú đấm vào bụng Tim, và tất cả hơi thở trong phổi anh dường như bốc hơi. Tim anh ngừng đập trong giây lát, thế giới thu hẹp lại chỉ còn vài từ đó.

Ngôi mộ của Dick.

Hàng ngàn suy nghĩ tràn ngập tâm trí anh-những câu hỏi, sự nghi ngờ, một cảm giác sợ hãi đột ngột, tràn ngập. Anh chưa bao giờ nghĩ đến điều này. Không phải như thế này. Không phải bây giờ. Anh nghĩ rằng tất cả bọn họ đã làm đủ rồi, rằng Gotham đã để cho người chết được yên nghỉ.

Nhưng đó không phải là Gotham, phải không?

Trong nhiều tháng, thành phố đã âm thầm tôn trọng ngôi mộ của Dick. Thỉnh thoảng cũng có những kẻ phá hoại, chắc chắn rồi-những tên tội phạm nhỏ mọn nghĩ rằng chúng có thể lợi dụng những bóng ma của Gotham, nhưng chẳng có gì đáng kể. Có lần, một tên trộm đã cố lấy trộm thứ gì đó trên mộ của Dick. Đó là một nỗ lực nửa vời, được thực hiện bởi một tên tội phạm nhỏ bé, tuyệt vọng nào đó nghĩ rằng nghĩa trang là một mục tiêu dễ dàng.

Ngoại trừ Damian vẫn ở đó, ngồi bên mộ như thường lệ.

Damian không thương xót bất kỳ ai, chứ đừng nói đến những tên tội phạm nhỏ nhen đang làm ô uế ngôi mộ của anh trai mình. Tim đã tự hào về anh vào lúc đó, tự hào về cách Damian xử lý vấn đề này-cách anh không ngần ngại trừng phạt người đàn ông đó theo cách hiệu quả nhất có thể.

Tim có thể thích thú với kiểu bạo lực đó khi nó không nhắm vào anh.

Nhưng điều này - một sự xáo trộn. Đây là điều gì đó mới mẻ.. Điều gì đó đen tối hơn.

Tim hầu như không nghe thấy tiếng hét đau đớn của tên cướp khi hắn thả tên tội phạm xuống đất, sự tập trung của anh hoàn toàn bị giọng nói trong tai thu hút. Tim anh đập thình thịch vào xương sườn, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng.

Anh ta không ngần ngại bỏ lại tên cướp ở đó trên vỉa hè. Hãy để cảnh sát xử lý. Tim không thể bận tâm. Không phải bây giờ. Không phải với cảm giác khó chịu đang quặn thắt trong ruột, không phải khi lời nói của Barbara là điều duy nhất quan trọng.

Anh có thể nghe thấy giọng nói của Batman trong đầu mình, mắng anh vì sự bốc đồng, bảo anh phải hoàn thành công việc. Anh đã dành nhiều năm để lắng nghe giọng nói này - nhưng Tim không thể nhớ rằng ngay cả nhiều năm đào tạo cũng không thể tiếp quản.

Cơ thể Tim phản ứng trước khi tâm trí anh kịp hiểu ra, đôi tay anh nắm chặt móc câu, quăng anh vào đường chân trời Gotham. Gió thổi qua anh, bụng anh quặn thắt vì sợ hãi và kinh hãi.

Ngôi mộ của Dick.

Tim thúc đẩy bản thân mạnh hơn, bay qua các mái nhà, hầu như không dừng lại để kiểm tra quỹ đạo của mình. Anh phải đến đó. Anh không biết điều gì đang chờ đợi mình, nhưng anh biết rằng điều đó không tốt. Một cảm giác lo lắng mơ hồ theo anh suốt đêm.

Nghĩa trang hiện ra nhanh chóng, cánh cổng cao và lạnh lẽo ở đằng xa. Khi anh đến gần hơn, quang cảnh hiện ra bên dưới anh, và hơi thở của Tim nghẹn lại trong cổ họng.

Anh ta mong đợi mình là người đầu tiên đến đó. Nhưng thay vào đó, cảnh tượng chào đón anh ta khiến anh ta chết lặng tại chỗ.

Trong giây lát, anh nghĩ có lẽ Oracle đã cử họ đến - có lẽ đây là một phần trong kế hoạch của bà ta, hoặc có lẽ họ đang theo dõi tình hình, biết rõ mọi chuyện đang diễn ra tại ngôi mộ của Dick.

Nhưng rồi anh nhìn thấy họ rõ ràng. Batman và Superman, đứng cùng nhau trước nghĩa trang, cơ thể họ phủ đầy đất. Đất bám vào trang phục, vào mặt họ, như thể họ đã đào bới trong lòng đất. Tim cảm thấy hụt hẫng, và ngay lúc đó, suy nghĩ của anh trở nên đen tối, phi lý.

Ý nghĩ đầu tiên của anh: Họ đã đào anh ấy lên. Họ đã đào Dick lên.

Hơi thở của anh nghẹn lại trong lồng ngực. Những hình ảnh ùa về trong anh-nỗi đau buồn, những nỗ lực tuyệt vọng để đưa Dick trở lại. Có lẽ là sự hồi sinh.

Cơn thịnh nộ bắt đầu tràn ngập anh, bóp nghẹt mọi suy nghĩ mạch lạc. Anh không thể tin vào những gì mình đang thấy. Anh không thể tin rằng họ sẽ đi xa đến thế. Sao họ dám?

Anh ta xông tới, nắm chặt tay. "Mày đã làm cái quái gì thế?" Tim hét lên, giọng anh ta đầy giận dữ. "Mày đã đào anh ta lên, đúng không? Mày nghĩ mày có thể đưa anh ta trở lại-cố gắng sửa chữa mọi thứ. Cố gắng sửa chữa bản thân mày."

Superman căng thẳng trước lời nói của Tim, nhưng Batman-Batman không hề nao núng. Tấm giáp ngực của anh như được làm bằng đá khi Tim đập mạnh nắm đấm vào đó, tiếng kim loại vang lên với lực từ cú đánh của anh. Batman không di chuyển, không nói, không cố ngăn cản anh. Các đốt ngón tay của Tim bỏng rát vì va chạm, nhưng anh vẫn tiếp tục, đánh mạnh hơn, mỗi cú đánh đều xuất phát từ sự tức giận, nỗi sợ hãi, sự bất lực của anh trong việc hiểu được bất kỳ điều gì về chuyện này.

" Sao anh có thể làm thế? " Tim tức giận, giáng thêm một cú đấm vào tấm áo giáp ngực cứng rắn. "Cái này-cái này thật bệnh hoạn -cố gắng đào anh ta lên- cố gắng sửa chữa mọi thứ như thế này-"

Bàn tay của Batman bắn ra, nắm lấy cổ tay Tim, ngăn anh ta lại. Tim vùng vẫy, cố gắng kéo ra, nhưng Batman không buông. Tim thở hổn hển, lồng ngực phập phồng vì adrenaline chạy khắp người.

Sau đó, trong sự im lặng tiếp theo, Batman lên tiếng, giọng nói nhỏ nhẹ, căng thẳng. "Chúng tôi đã đào được một chiếc quan tài trống rỗng, Tim."

Tim cứng người, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng. Tâm trí anh cố gắng bắt kịp những lời nói.

"Cái gì?" Giọng nói của anh hầu như không được chú ý trong đêm.

"Một chiếc quan tài trống rỗng," Batman lặp lại, tay vẫn nắm chặt cổ tay Tim. "Không có gì ở đó. Không có gì ngoài đất."

Trong một khoảnh khắc, Tim đứng đó, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đeo mặt nạ của Batman. Sức nặng của những lời đó đè lên ngực anh như một tảng đá, đẩy hết mọi cơn giận dữ mà anh đã mang trong mình ra ngoài. Giống như không khí đã bị hút hết khỏi anh, khiến anh trở nên trống rỗng và trống rỗng.

"Ý-ý anh là sao?" Giọng Tim hơi run, sự không tin của anh thể hiện qua câu hỏi nhẹ nhàng. "Làm sao điều đó có thể xảy ra? Làm sao-?"

"Chúng ta không biết," Batman nói, giọng điệu của anh ta gần như quá bình tĩnh, quá kiểm soát. "Nhưng bất kể ai đã làm điều này, họ đều không muốn Dick nghỉ ngơi."

Cơn thịnh nộ lặng lẽ tràn ngập Tim bắt đầu tan biến, thay vào đó là sự khó chịu gặm nhấm, một sự thắt chặt trong lồng ngực mà anh không thể thoát ra. Anh cố gắng kéo cổ tay mình ra khỏi tay Batman, nhưng Batman không buông ra, thay vào đó, anh càng siết chặt hơn.

"Buông tôi ra," Tim nói, một mệnh lệnh nhẹ nhàng, theo thói quen hơn là tức giận. Anh không muốn ở đây, không như thế này, không phải khi nỗi đau lại tràn về. Anh phải di chuyển-phải suy nghĩ.

Batman cuối cùng cũng thả anh ra, hơi lùi lại, tư thế vẫn cứng ngắc, vẫn căng thẳng. Tim không nhìn anh, không nhìn Superman, người đứng cách xa vài bước, biểu cảm không thể đọc được.

Ánh mắt của Tim hướng về phía cổng nghĩa trang, sự im lặng kỳ lạ trải dài trước mắt anh.

Anh không cần nghe thêm nữa. Anh biết chuyện gì đã xảy ra-một điều gì đó tệ hơn cả hành vi phá hoại, tệ hơn bất cứ điều gì anh từng lo sợ. Có người đã làm mọi cách để quấy rầy nơi an nghỉ cuối cùng của Dick. Có người đã cố ý làm vậy.

Một luồng cảm xúc dâng trào ập đến anh-sợ hãi, tức giận, bối rối-nhưng Tim đã đẩy tất cả xuống, chôn vùi nó. Như thế này dễ hơn. Anh cần phải suy nghĩ, để giữ bình tĩnh. Sẽ chẳng có ích gì nếu anh đánh mất bản thân trong đau buồn hay tức giận ngay lúc này.

Anh buộc tâm trí mình phải hoạt động một cách logic. Phải có một lời giải thích. Ý nghĩ đó xuất hiện trước khi anh có thể dừng lại.

"Nếu Dick giả chết thì sao?"

Nghe thật nực cười ngay khi nó thoát ra khỏi miệng anh, nhưng Tim không quan tâm. Anh cần một thứ gì đó - bất cứ thứ gì - để bám víu. Một nhiệm vụ, một ý nghĩa sâu xa hơn, một lý do nào đó mà họ vẫn chưa tìm ra. Dick sẽ không biến mất. Không phải như thế này. Không phải nếu không có kế hoạch, không có một dấu hiệu nào đó.

Bởi vì nếu Dick còn sống-nếu anh ấy đã lựa chọn điều này-thì điều đó có nghĩa là họ thực sự chưa mất anh ấy.

Điều đó có nghĩa là Tim đã than khóc cho một lời nói dối.

Và theo một cách kỳ lạ, méo mó nào đó, anh ta sẽ ổn với điều đó. Anh ta sẽ chấp nhận điều đó thay vì lựa chọn khác. Bởi vì dễ chấp nhận ý tưởng rằng Dick đã chơi tất cả, đã dàn dựng sự biến mất của chính mình vì một mục đích lớn hơn, hơn là chấp nhận rằng anh ta thực sự đã biến mất.

Nhưng ngay khi những lời đó lắng xuống, Tim thấy vẻ mặt của Clark tối sầm lại. Niềm hy vọng mong manh và tuyệt vọng bắt đầu vỡ vụn trước khi Clark kịp nói.

"Tim," Superman nói, giọng anh giờ đã nhỏ hơn, nhưng không kém phần kiên quyết, "Tôi đã biết Dick nhiều năm rồi. Tôi đã thấy những vết sẹo, những chiếc xương gãy, những vết thương đang lành lại. Tôi đã thấy cơ thể anh ấy, Tim. Cơ thể mà chúng ta đã chôn cất. Không ai có thể làm giả được điều đó. Không cơ thể nào có thể sánh được với chính xác những tổn thương mà anh ấy đã phải chịu đựng trong suốt những năm qua."

Tim không trả lời ngay lập tức. Cổ họng anh thắt lại, mạch đập nhanh hơn. Anh chưa sẵn sàng chấp nhận điều đó, chưa hoàn toàn. Anh không muốn. Nhưng Clark đã biết Dick từ lâu, chứng kiến ​​anh trải qua những điều mà Tim thậm chí không thể tưởng tượng nổi. Và nếu Clark nói đó là sự thật-nếu anh nói đó không phải là lời nói dối-Tim không thể chỉ gạt bỏ nó.

Bởi vì nếu Clark đúng, thì điều đó có nghĩa là không có mánh khóe nào cả. Không có nhiệm vụ bí mật nào cả.

Điều đó có nghĩa là Dick đã chết. Thực sự, thực sự đã chết.

Và nếu anh ấy đang đứng ở đâu đó ngoài kia lúc này thì chắc chắn có điều gì đó rất, rất không ổn.

Anh nuốt nước bọt, giọng anh gần như thì thầm khi cuối cùng anh nói, những từ ngữ mang cảm giác lạ lẫm, nặng nề, như thể anh đang cố gắng thuyết phục chính mình hơn bất kỳ ai khác.

"Anh ấy đã trở lại."

Cảm giác như là kết thúc, như thể những lời nói đó là một chiếc chìa khóa đang xoay trong ổ khóa, mở ra một điều gì đó bên trong anh mà anh không chắc mình có muốn đối mặt hay không. Nhưng nó đã ở đó. Dick đã trở lại theo một cách nào đó, một hình thức nào đó. Và Tim không chắc phải xử lý điều đó như thế nào-không chắc liệu anh có bao giờ làm được không. Nhưng sự thật đã ở ngay trước mắt anh.

Anh hít một hơi thật chậm, cố gắng thích nghi với sức nặng của hơi thở.

"Anh ấy đã trở lại," Tim lặp lại, lần này chắc chắn hơn, những từ ngữ gần như thể anh vẫn đang thử nghiệm chúng. Cố gắng làm cho chúng phù hợp với một thực tế đang thay đổi quá nhanh khiến anh không theo kịp.

Tim đứng yên, những từ ngữ lơ lửng trong không khí xung quanh anh như một sức nặng mà anh không thể rũ bỏ. Anh ấy đã trở lại.

Đó không phải là một cụm từ mà anh sẵn sàng chấp nhận, nhưng đó là sự thật. Và mặc dù mọi bản năng bảo anh hãy gạt bỏ nó, hãy từ chối nó, Tim biết sâu thẳm rằng đó không phải là lời nói dối.

"Làm sao anh biết quan tài sẽ trống rỗng?" Giọng Tim đều đều, nhưng có chút sắc nhọn, thể hiện sự không tin của anh. "Anh đã-làm sao anh có thể chắc chắn?"

Clark và Bruce trao đổi một cái nhìn, một cái nhìn nói lên rất nhiều điều. Một cuộc trò chuyện im lặng diễn ra giữa họ, quá nhanh để Tim có thể bắt kịp, trước khi Clark cuối cùng cũng lên tiếng.

"Đó không phải là phỏng đoán," Clark nói, giọng anh nặng nề vì sức nặng của tình hình. "Chúng tôi biết vì chúng tôi đã nhìn thấy anh ấy. Còn sống."

Tim quặn thắt dạ dày, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng. Anh không thể hiểu được. Chưa thể. "Ý anh là anh đã nhìn thấy anh ta?" Tim hỏi, gần như không suy nghĩ, giọng anh cao lên với sự hoài nghi vẫn còn vương vấn trong lồng ngực.

Hàm Clark nghiến chặt, nhưng anh không nhìn đi chỗ khác. Biểu cảm của anh không chỉ là đau buồn-mà là sự thất vọng, một thứ gì đó thô ráp và đau đớn ẩn sâu bên dưới bề mặt. Khi anh cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của anh có phần điềm tĩnh, nhưng có một chút sắc sảo, một loại kiệt sức lặng lẽ.

"Chúng tôi muốn sai, Tim." Lời nói của anh nặng nề, thận trọng. Giống như anh đang ép mình phải nói to. "Chúng tôi không biết chắc chắn. Cho đến khi chúng tôi kiểm tra. Cho đến khi-"

Clark thở mạnh, lắc đầu. Như thể anh ghét phải nhớ lại chuyện đó.

"Có một đoạn video."

Tim cảm thấy bụng mình thắt lại. "Một đoạn video?" Anh muốn hỏi thêm, nhưng giọng anh run rẩy. Ý nghĩ nhìn thấy Dick-còn sống, sau tất cả mọi chuyện-là quá sức chịu đựng.

Clark gật đầu, vẻ mặt nặng nề. "Nó đến từ hư không, một bản tin phát sóng từ một thị trấn nhỏ ở Pháp. Peillon , tôi nghĩ vậy. Có người đã quay phim. Chúng tôi đã thấy anh ấy, Tim. Còn sống. Đang di chuyển. Dick ."

Tâm trí của Tim đã hoạt động nhanh hơn cả tốc độ mà lời nói của anh có thể theo kịp. Anh không cần Clark phải nói thêm điều gì nữa. Các ngón tay của anh tự động di chuyển, theo bản năng, công nghệ của anh nhấp nháy khi anh tìm kiếm, khai thác các kho lưu trữ, hồ sơ, cơ sở dữ liệu mà anh thuộc lòng.

Anh nhanh chóng sàng lọc thông tin, từng giây trôi qua khi suy nghĩ của anh chạy đua. Không lâu sau, anh tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm- Peillon . Một thị trấn nhỏ của Pháp, vị trí được nhúng trong siêu dữ liệu.

Anh ấy nín thở khi video được tải xong.

Khoảnh khắc nguồn cấp dữ liệu trở nên sống động, trái tim anh ngừng đập. Nó quá xa, quá mơ hồ lúc đầu. Nhưng rồi, có một hình bóng không thể nhầm lẫn đang đứng ở giữa nó.

Tâm trí Tim quay cuồng. Không thể như vậy được. Không phải sau tất cả mọi chuyện, không phải sau khi họ chôn anh. Nhưng rồi, anh vẫn ở đó- Dick Grayson , đứng đó, sống động giữa một thị trấn yên tĩnh, vẫn nụ cười trên môi, vẫn ánh sáng trong mắt mà Tim đã từng thấy hàng ngàn lần trước đây.

Không thể nhầm lẫn được.

Tim cảm thấy lồng ngực thắt lại khi thế giới dường như sụp đổ xung quanh anh. Anh có thể cảm thấy hơi thở của mình gấp gáp hơn, mạch đập nhanh hơn khi thực tế đó lắng xuống, xâm nhập vào suy nghĩ của anh. Anh chưa sẵn sàng cho điều này. Anh chưa sẵn sàng chấp nhận nó, nhưng không thể phủ nhận những gì anh đang nhìn thấy.

" Là anh ấy ," Tim thì thầm với chính mình, giọng nói của anh gần như không thể nghe thấy, mặc dù mắt anh vẫn dán chặt vào màn hình.

Anh ấy đáng lẽ phải cảm thấy nhẹ nhõm. Nhưng thay vào đó, tất cả những gì Tim có thể cảm thấy là sự pha trộn giữa sốc và không tin, một nỗi hoảng loạn sâu sắc gặm nhấm trong lồng ngực anh. Anh đang xem Dick trực tiếp , nhưng sự bối rối tràn ngập ập đến anh như một cơn sóng thủy triều. Điều này là không thể.

Tim hầu như không nghe thấy giọng nói của Clark ở phía sau, lời nói của anh trở nên nhòe nhoẹt khi tâm trí anh chạy đua. Anh không cần Clark giải thích; anh hiểu Dick hơn bất kỳ ai. Ngay cả trước khi trở thành Robin, Tim đã xem video Dick biểu diễn tại Rạp xiếc Haly, nghiên cứu từng chuyển động, từng nụ cười. Những cử chỉ đó đã ăn sâu vào anh- Dick của anh , người mà anh đã lớn lên cùng để xem, là không thể nhầm lẫn.

Giờ anh có thể thấy điều đó-sự uyển chuyển trong cách Dick di chuyển, sự thoải mái quen thuộc trong nụ cười của anh. Cách đôi mắt anh lấp lánh thứ gì đó mà chỉ Dick mới có- thứ gì đó mà chỉ Tim biết. Đây không phải là bản sao. Đây không phải là kẻ mạo danh.

Đây là Dick.

Nhưng nếu có người đã nỗ lực đưa Dick trở về, tại sao lại đặt anh ta ở đó?

Tim lại liếc mắt qua video, nghiên cứu những con phố, những tòa nhà, sự bình thường yên tĩnh của tất cả. Một thị trấn nhỏ. Không giống Gotham. Không giống cuộc sống mà Dick đã yêu, cuộc sống mà anh đã chiến đấu, đổ máu vì nó. Cuộc sống mà anh sẽ không bao giờ từ bỏ.

Điều đó chẳng có ý nghĩa gì. Nếu có ai đó muốn anh ấy quay lại, tại sao lại giấu anh ấy? Tại sao không đưa anh ấy về nhà? Tại sao không cho họ biết? Trừ khi... Tim nuốt nước bọt. Trừ khi điều đó chưa bao giờ là một phần của kế hoạch.

Họ có nghĩ rằng họ đang cho Dick một cuộc sống tốt đẹp hơn không? Một cuộc sống yên bình, tĩnh lặng tránh xa chiếc mặt nạ, tránh xa gánh nặng của việc trở thành Nightwing? Đó sẽ là một sai lầm. Dick không được tạo ra để tĩnh lặng. Anh không biết cách tồn tại mà không có mục đích, không có chuyển động. Anh vẫn tiếp tục, bất kể thế nào. Bất kể điều đó đau đớn đến mức nào. Ngay cả khi nó làm anh tan vỡ, anh vẫn tự vực dậy. Mỗi. Lần. Duy.

Vậy tại sao lại đưa anh ấy đi khỏi nơi đó? Tại sao lại chôn anh ấy ở một thị trấn vô danh, xa những người yêu thương anh ấy?

Ngón tay của Tim nắm chặt lại. Có lẽ không phải là để cho anh ta một cuộc sống mới. Có lẽ là để giữ anh ta lại.

Suy nghĩ đó cứ ám ảnh trong lòng anh.

Dick luôn thu hút mọi người. Anh ấy có cách khiến bạn cảm thấy mình là người quan trọng nhất trên thế giới khi anh ấy nhìn bạn. Anh ấy là lực hấp dẫn. Một lực kéo bạn lại gần hơn trước khi bạn nhận ra điều đó đang xảy ra. Tim đã chứng kiến ​​điều đó hết lần này đến lần khác-những anh hùng, những kẻ phản diện, những người lạ hầu như không biết anh ấy. Một số người ngưỡng mộ anh ấy. Một số người yêu anh ấy. Và một số... một số không bao giờ muốn buông tay.

Dạ dày anh quặn lại.

Có lẽ là vậy. Có lẽ người đã làm điều này không muốn chia sẻ anh ta.

Tim lại thắt ngực, hơi thở vẫn nông khi sức nặng của mọi thứ đè lên người anh. Anh buộc mình phải tập trung, đẩy lùi cơn hoảng loạn, tự nhủ phải suy nghĩ. Ai có thể làm điều này? Làm thế nào? Tâm trí anh lại quay về khả năng rõ ràng nhất-Hố Lazarus.

Jason đã được đưa trở lại theo cách đó, bị kéo khỏi trạng thái hôn mê đi bộ của mình bởi sức mạnh độc hại của Pit. Ý nghĩ đó khiến dạ dày của Tim quặn lại. Nó đã chữa lành và làm Jason tổn thương không thể cứu chữa.

Hố đã trở thành một thứ gì đó khác biệt qua nhiều năm. Nó không còn là dị thường kinh hoàng như trước nữa, thứ mà chỉ có Al Ghuls mới có thể kiểm soát, mà là một công cụ tiềm năng có thể được sử dụng theo ý muốn bởi bất kỳ ai có thể tìm thấy một công cụ. Nếu đó là những gì đã xảy ra với Dick... thì điều đó có nghĩa là Al Ghuls có một số loại chương trình nghị sự. Một thứ gì đó mà chúng muốn từ Dick - một cách nào đó để sử dụng anh ta.

Hoặc-

Suy nghĩ của anh thay đổi. Damian.

Ý tưởng lóe lên trong đầu anh, và anh ngay lập tức dập tắt nó. Damian không thể tham gia. Anh không thể. Damian cũng đã trải qua quá nhiều đau buồn. Nhưng không. Damian sẽ không làm thế. Không phải với Dick.

Tim thở ra chậm rãi, hai tay nắm chặt hai bên hông. Anh có thể cảm nhận được sức nặng của tất cả các giả thuyết có thể xảy ra.

Tâm trí của Tim lóe lên và khả năng đó đập mạnh vào anh như một viên gạch.

Sức mạnh tốc độ.

Một cái nhăn mặt thoáng qua trên khuôn mặt anh. Có thể là Speed ​​Force không? Force không ổn định, không thể đoán trước-giống như những người đã khai thác nó. Tim biết Speed ​​Force có thể kéo ai đó trở lại, bẻ cong thời gian và thực tế theo cách mà không ai có thể thực sự hiểu được. Và không phải bất kỳ speedster nào cũng có thể thử điều gì đó.

Wally đã từng sử dụng Speed ​​Force trước đây, bẻ cong thời gian để đảo ngược cái chết của Dick, để cứu anh ta trong quá khứ. Nhưng đó chỉ là một lần, một quyết định được đưa ra trong lúc nóng giận.

Liệu Wally có thể tiến xa hơn lần này không? Có lẽ anh ta không chỉ thay đổi thời gian để ngăn chặn cái chết của Dick, mà còn làm điều gì đó hơn thế nữa-điều gì đó cho phép Dick quay trở lại bây giờ, dưới một hình thức nào đó. Tim không thể thoát khỏi suy nghĩ dai dẳng đó.

Ý tưởng về việc ai đó thao túng Speed ​​Force để đưa Dick trở lại khiến anh cảm thấy... bất an. Sức mạnh đó rất nguy hiểm-bất ổn. Nhưng nó có thể làm được điều đó.

Anh lại lắc đầu, cố gắng xua tan sương mù trong não. Mạch anh vẫn đập nhanh.

Hố Lazarus. Lực lượng Tốc độ. Cả hai đều là những khả năng, nguy hiểm và gây bất an theo cách riêng của chúng. Nhưng Tim không thể loại trừ cả hai. Có quá nhiều thứ bị đe dọa để để cảm xúc che mờ phán đoán của anh. Anh không thể để mình hoảng sợ. Không phải bây giờ.

Anh lại nhìn vào mắt Clark, giọng nói của anh bình tĩnh nhưng lần này nhỏ hơn. "Có thể Speed ​​Force đã được sử dụng. Người ta đã từng làm thế trước đây."

Clark nhướn mày. "Sức mạnh tốc độ? Anh thực sự nghĩ rằng-"

"Tôi không biết," Tim ngắt lời, cố gắng che giấu sự không chắc chắn trong giọng nói. "Nhưng chúng ta không thể loại trừ nó. Chúng ta không thể loại trừ bất cứ điều gì." Giọng anh giờ đây sắc bén hơn. "Tôi chỉ nghĩ đó là kịch bản tốt nhất. Một thứ gì đó quen thuộc - được sử dụng bởi một người quen thuộc với chúng ta." Anh do dự nửa giây, rồi ép mình phải nói ra. "Hoặc - Hố Lazarus..."

Clark không phản ứng ngay, nhưng Tim thấy cách vai anh căng ra, thoáng qua vẻ mặt u ám. Cả hai đều biết điều đó có nghĩa là gì. Nó đã làm gì. Hố có thể đưa ai đó trở về, nhưng nó không bao giờ làm điều đó một cách sạch sẽ.

"Nếu không phải thế," anh tiếp tục, "thì là một người khác. Một người đã theo dõi, chờ đợi. Một người có hứng thú với Dick."

Và ý nghĩ đó càng khiến anh đau khổ hơn.

Ánh mắt của Clark trở nên nghiêm túc hơn, lông mày anh hơi nhíu lại khi những lời của Tim thấm vào. Sự im lặng kéo dài giữa họ, nặng nề và ngột ngạt, chứa đầy những khả năng không nói ra. Tim không cần Clark nói bất cứ điều gì để biết cả hai đều đang nghĩ cùng một điều-kẻ đã làm điều này không chỉ mang Dick trở lại. Chúng đã tuyên bố anh ta.

Tim thở mạnh, đưa tay vuốt tóc. Đó là phần khiến anh bối rối nhất. Không chỉ là việc Dick còn sống, mà còn là việc có người đã kéo anh trở về từ cõi chết và giữ anh ẩn náu. Đây không phải là một tai nạn. Đây không phải là một sự may rủi của vũ trụ. Đây là cố ý. Được lên kế hoạch. Và điều đó có nghĩa là không chỉ là về Dick-mà là về việc ai có quyền lực để làm điều này và tại sao.

Tâm trí của Tim chạy đua, suy nghĩ của anh xoay quanh danh sách những người có thể có lý do để đưa Dick trở lại - những người nán lại ở rìa cuộc đời anh như những cái bóng, được vẽ theo những cách mà Tim không bao giờ hiểu hết. Luôn có điều gì đó về Dick, điều gì đó khiến mọi người hướng về anh, dù là vì ngưỡng mộ, ám ảnh hay điều gì đó đen tối hơn.

Tim đã thoáng thấy điều đó qua nhiều năm, trong những cách phức tạp mà một số nhân vật phản diện nói về Dick, trong sự căng thẳng thầm lặng của những tương tác mà anh không được phép nhìn thấy. Có những mối liên hệ ở đó, rối rắm và nửa ẩn nửa hiện, những mối quan hệ mà Tim chưa bao giờ có thể gỡ rối.

Giờ đây, anh có thể hình dung ra từng khuôn mặt một: Deathstroke, đang nhìn Dick như một quân cờ mà anh vẫn chưa giành được, nói theo cách cho thấy rõ ràng rằng lịch sử của họ sâu sắc hơn những gì Tim từng biết. Hội đồng Cú, luôn rình rập, sự quan tâm của họ đối với Dick kéo dài xa hơn bất kỳ ai trong số họ muốn thừa nhận-chẳng phải họ đã từng thử trước đây sao? Chẳng phải họ đã từng muốn anh sao? Và rồi còn có Crime Syndicate, sự phản chiếu méo mó của thế giới của chính họ, nơi một trong số họ đã nhìn Dick như thể anh là thứ gì đó cần được đòi lại, thứ gì đó đã mất và khao khát.

Có quá nhiều chủ đề, quá nhiều câu hỏi. Dick luôn giữ những phần của mình bị khóa chặt, những mảnh quá khứ và mối quan hệ mà không ai-kể cả Bruce-có thể hiểu rõ hoàn toàn. Tim chưa bao giờ thúc ép, chưa bao giờ moi móc quá nhiều. Nhưng giờ anh ước mình đã làm vậy, bởi vì có người muốn Dick quay lại đến mức vượt qua ranh giới giữa sự sống và cái chết.

Ý nghĩ đó khiến Tim lạnh sống lưng. Đây không chỉ là kẻ thù-mà là những thế lực đã theo dõi Dick, nghiên cứu anh. Họ biết anh có khả năng gì. Họ đã từng cố gắng biến đổi anh, làm anh hư hỏng, thao túng anh. Có lẽ đây là cơ hội của họ, một sự hồi sinh méo mó của những âm mưu trước đây của họ.

"Có lẽ là một trong số chúng," Tim nói khẽ, gần như tự nhủ. "Có lẽ là một ai đó từ trong bóng tối, một ai đó đã chờ đợi thời điểm thích hợp, theo dõi Dick. Và giờ họ đã bắt được anh ta trở lại." Giọng anh trở nên cay đắng khi nghĩ đến điều đó. "Không phải vì lý do chính đáng."

Clark không trả lời ngay lập tức, nhưng Tim có thể nhận ra bánh xe đang quay trong đầu anh. Anh gần như có thể thấy sức nặng của nó cũng đè lên anh, khả năng có người khác đứng sau chuyện này, sử dụng Dick như một con tốt trong một trò chơi lớn hơn nhiều.

"Chúng ta sẽ tìm ra cách giải quyết thôi," Clark nói, giọng anh nghiêm nghị hơn bình thường một chút. Nhưng ngay cả với sự quyết tâm trong lời nói của anh, Tim biết rằng mọi chuyện sẽ không dễ dàng. Bất cứ ai đã đưa Dick trở về-nếu là họ-sẽ không để anh đi lần nữa.

Giọng nói của Batman cắt ngang sự căng thẳng, trầm và thận trọng. Tim đã nhận thấy anh ta treo lơ lửng ở rìa nghĩa trang, hầu như không có bóng tối trong bóng tối, như thể anh ta đang hoàn toàn biến mất vào đó. Bây giờ, Batman bước tới, dáng người anh ta ấn tượng, sự hiện diện của anh ta không thể bị bỏ qua.

"Chúng ta cần phải do thám," Batman nói, giọng anh đều đều, không có dấu hiệu nào của cảm xúc đang chạy loạn trong lồng ngực Tim. "Chúng ta không thể hành động dựa trên những giả định. Chưa được. Chúng ta cần thông tin."

Tim gật đầu, tâm trí anh đã chạy đua về phía trước. Recon. Có lý. Họ không thể hành động mà không biết chính xác mình đang đối phó với điều gì. Ai là người liên quan, chuyện này đã đi xa đến mức nào.

"Chúng ta cần phải nói với mọi người," Batman tiếp tục, ánh mắt anh lướt qua Clark trước khi dừng lại ở Tim. "Nhưng chậm thôi. Những người có thể có thông tin, hoặc ít nhất là phản ứng có thể chỉ cho chúng ta đúng hướng. Xem cách họ phản ứng, những gì họ biết. Không có thời gian để lãng phí."

Batman đã đúng. Họ phải cẩn thận. Chiến lược. Tuy nhiên, tâm trí của Tim đã quay cuồng với những động thái có thể xảy ra. Anh không thể tin rằng mọi chuyện lại đến sớm như vậy-trinh sát, bí mật, dối trá. Nhưng anh không thể để cảm xúc của mình cản trở lúc này. Không phải khi một động thái sai lầm có thể khiến họ mất tất cả - một lần nữa.

Ánh mắt của Batman dịu đi, chỉ một chút, nhưng thế là đủ. "Chúng ta sẽ tìm ra ai là người chúng ta có thể tin tưởng. Ai là người bị giữ trong bóng tối, và ai là người đã che giấu điều gì đó."

Tim Tim hẫng một nhịp. Batman không chỉ nói về những kẻ phản diện hay thế giới bên ngoài. Đây là về những người được cho là đứng về phía họ. Ý nghĩ đó khiến dạ dày anh quặn lại.

"Sau đó, chúng ta sẽ cử người đi tìm hiểu chính xác Dick đã làm gì kể từ khi anh ấy... kể từ khi anh ấy trở về," Batman kết luận, mắt anh hơi nheo lại khi nhìn về phía chân trời, như thể đang nhìn xa hơn. "Tôi muốn biết mọi thứ. Không còn phải đoán nữa."

Tim đập nhanh hơn. Anh biết điều đó sẽ không dễ dàng. Có rất nhiều lớp trong chuyện này, rất nhiều người để thẩm vấn, rất nhiều mảnh ghép trong câu đố mà họ vẫn chưa thể nhìn thấy.

"Hiểu rồi," Tim nói, giọng anh bình thản, mặc dù suy nghĩ của anh không hề bình tĩnh. Anh không chắc họ sẽ tìm thấy gì, hay họ có thể tin tưởng ai. Nhưng anh phải thực hiện điều này.

Những mệnh lệnh đơn giản và không thể nghi ngờ của Batman đã làm anh bình tĩnh lại. Có điều gì đó trong cách Batman nói chuyện-không do dự, không có chỗ cho sự nghi ngờ-đã neo giữ anh. Trong những khoảnh khắc như thế này, khi mọi thứ dường như sụp đổ, những lời nói đó, mệnh lệnh đó, là tất cả những gì anh cần để tập trung, để tiếp tục di chuyển.

Tim đã tin tưởng Batman như vậy mà không cần thắc mắc khi anh còn là Robin. Có một sự chắc chắn trong mối quan hệ hợp tác của họ, một mối liên kết đến từ nhiều năm làm việc cùng nhau, biết rằng bất kể điều gì xảy ra, bất kể họ phải đối mặt với điều gì, Batman đều có một kế hoạch. Anh ấy không phải lúc nào cũng dễ hiểu, nhưng các quyết định của anh ấy luôn rõ ràng, luôn có mục đích.

Ngay cả bây giờ, mặc cho sự hỗn loạn đang bao quanh anh, Tim vẫn cảm thấy sức nặng quen thuộc của niềm tin đó đè lên anh, giữ anh lại. Batman đã đúng. Họ không thể lãng phí thời gian. Họ phải hành động. Và Tim sẽ đi theo sự dẫn dắt của anh, giống như anh đã từng làm trước đây. Nhiệm vụ được đặt lên hàng đầu. Sự không chắc chắn sẽ chờ đợi.

"Không ai ngoài chúng ta cả," Clark nói thêm, giọng anh giờ đã nhỏ hơn, nhưng vẫn đầy quyết tâm. "Chúng ta không thể tin tưởng bất kỳ ai khác. Không phải lúc này."

Tim gật đầu, nhưng ý nghĩ đó không ổn với anh. Anh không thể thoát khỏi cảm giác rằng bất cứ ai đã làm điều này đều là người thân thiết-người đáng lẽ phải biết mong muốn của Dick, người biết được mối nguy hiểm khi đụng chạm đến thứ gì đó mạnh mẽ như sự hồi sinh. Người đó hẳn phải là người yêu anh quá nhiều để lắng nghe, người tin rằng tình cảm của họ chính đáng để vi phạm sự lựa chọn ở lại cõi chết của Dick.

"Chúng ta sẽ tìm ra ai đã nói dối", Tim nói, lời nói của anh giờ đây mạnh mẽ hơn, như thể anh cần phải nói ra để làm cho chúng trở nên chân thực. "Chúng ta sẽ tìm ra tận cùng của chuyện này. Tôi chắc chắn về điều đó."

Tim thở mạnh, tâm trí anh chạy đua qua những khả năng, quay trở lại với cùng một sự thật đáng lo ngại. Giọng anh nhẹ nhàng khi anh nói, nhưng có điều gì đó thô sơ bên dưới.

"Tôi muốn kẻ xấu nào đó đã làm điều này."

Clark nhìn anh, đôi mắt tối lại đầy hiểu biết, nhưng anh không ngắt lời.

"Nếu là người coi anh ta là công cụ, vũ khí, giải thưởng thì điều đó có lý", Tim tiếp tục, hàm nghiến chặt. "Điều đó sẽ trong sạch".

Nhưng nếu không thì-.

Nếu đó là người đã từng đứng cạnh Dick, người đã từng biết giọng nói của anh trong bóng tối, sức nặng của tiếng cười, cách anh lao mình vào lửa vì những người anh yêu. Người đã từng nhìn vào tất cả những điều đó và quyết định rằng họ hiểu rõ hơn. Quyết định rằng họ có quyền đưa anh đi.

Batman cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của anh ta đều đều, bình tĩnh. "Chúng ta bắt đầu với những gì chúng ta biết. Chúng ta cắt bỏ tiếng ồn. Chúng ta kiểm soát thông tin."

Trước khi Batman kịp nói hết câu, máy liên lạc của Tim rung mạnh trên cổ tay anh. Anh hầu như không kịp liếc xuống trước khi một cảnh báo khác xuất hiện. Rồi một cảnh báo nữa. Bụng anh chùng xuống khi nhìn thấy cái tên nhấp nháy trên màn hình.

Kon.

Tim do dự, liếc nhìn Batman và Clark trước khi trả lời.

"Kon?"

"Tim," giọng Kon vang lên, căng thẳng, gấp gáp. "Nói với tôi rằng điều đó không đúng."

Cổ họng Tim khô khốc. "Nói cho anh biết điều gì không đúng?" anh hỏi, mặc dù đã biết câu trả lời.

Có tiếng thở mạnh ở đầu dây bên kia. "Đừng làm thế," Kon quát. "Anh biết chính xác tôi đang nói gì. Nó tràn ngập trên khắp các kênh của Liên đoàn. Có người nói-có người nói Dick còn sống."

Tim cứng người. Ngón tay anh theo bản năng cong lại trên găng tay, ngay cả khi nhiều cảnh báo hơn tràn vào. Anh mở tin nhắn của mình, và máu anh lạnh ngắt.

Không chỉ có Kon.

Cassie: "Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy? Có thật không?" Babs: "Tim. Gọi cho tôi. Ngay bây giờ." Stephanie: "Tim. Làm ơn cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra. Anh ấy thực sự đã trở lại sao?" Cass: "Anh ấy đâu rồi?"

Lũ lụt không dừng lại. Mỗi lần Tim nghĩ rằng mọi chuyện đã kết thúc, một thông báo khác lại hiện lên. Găng tay của anh vẫn rung, mỗi tiếng vo ve là một sợi dây kiểm soát khác tuột khỏi tay anh.

Chết tiệt.

Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt.

Tim nuốt nước bọt trước nỗi sợ hãi đang lan dần lên sống lưng. Anh có thể cảm thấy hơi thở mình gấp gáp hơn, ngực thắt lại. Họ đang mất đi lợi thế. Họ chưa sẵn sàng cho chuyện này, thậm chí còn chưa bắt đầu tìm ra ai là người họ có thể tin tưởng, và bây giờ-bây giờ thì mọi người đều biết.

Clark nhíu mày, bước lại gần. "Có chuyện gì vậy?"

Tim hầu như không nhận ra những từ ngữ đó khi anh lướt qua hàng loạt tin nhắn. "Mọi người đều biết."

Đầu của Batman quay ngoắt về phía anh, mắt nheo lại. "Bằng cách nào?"

Tim lắc đầu, tâm trí anh chạy đua. "Phải là ai đó trong Liên đoàn," anh nói. "Video. Cuộc thảo luận. Ai đó đã nói."

Biểu cảm của Clark tối sầm lại. "Chúng ta không biết chắc điều đó."

"Vậy thì làm sao nữa?" Tim quát lên. Tim anh đập thình thịch. Họ vừa mới bắt đầu lập kế hoạch, vừa mới tìm ra được người có thể tin tưởng, và giờ họ chẳng còn gì cả. Toàn bộ tình hình đang đi xuống.

Trước khi bất kỳ ai kịp nói thêm điều gì, máy liên lạc của Batman sáng lên. Không phải tin nhắn mà là cuộc gọi đến.

Roy Harper là ai?

Lúc đầu, Batman không di chuyển, chỉ nhìn chằm chằm vào cái tên nhấp nháy trên màn hình.

Clark dịch chuyển. "Anh ta sẽ không dừng lại."

Tim thở mạnh. "Đúng vậy, vì anh ấy tức giận."

Cuộc gọi vẫn tiếp tục reo, một âm thanh thiếu kiên nhẫn, gần như chế giễu giữa sự im lặng. Hàm của Batman nghiến chặt, và rồi, cuối cùng, anh trả lời.

"Cái gì."

Câu trả lời đến ngay lập tức, sắc bén và dữ dội.

"Bats, mày định giấu bọn tao chuyện này đến bao giờ?"

Batman không hề nao núng. "Arsenal."

"Đừng 'Arsenal' với tôi. Anh biết mà. Anh biết mà, và anh định ngồi đây, đúng không?" Giọng Roy thô ráp, đầy tức giận và một điều gì đó sâu sắc hơn, một điều gì đó tan vỡ. "Anh không phải là gia đình duy nhất của anh ấy. Anh không được quyết định ai biết."

Batman vẫn im lặng, và Tim có thể nghe thấy tiếng thở của Roy-không đều, giận dữ.

Clark tiến lên một bước. "Arsenal, nghe này-"

"Không. Kệ nó đi." Giọng Roy run rẩy. "Tôi xứng đáng được biết sự thật. Tất cả chúng ta đều vậy."

Tim nuốt nước bọt. Roy không sai. Anh cũng không phải là người duy nhất cảm thấy như vậy. Ngay khi họ mất quyền kiểm soát thông tin, chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi tất cả những người từng yêu Dick đòi hỏi câu trả lời.

Và hiện tại, không ai trong số họ có bất kỳ thứ gì.

Batman thở ra chậm rãi, giọng nói của anh truyền qua bộ đàm như thép. "Chúng ta vẫn chưa có tất cả câu trả lời."

"Vớ vẩn," Roy quát. "Anh đã giấu chuyện này đủ rồi. Đủ để đóng vai Chúa với người biết chuyện. Vậy thì hãy nói cho tôi biết-anh định giữ chuyện này cho riêng mình trong bao lâu?"

Biểu cảm của Batman không hề thay đổi. "Miễn là cần thiết."

Có tiếng cười sắc nhọn, không tin ở đầu dây bên kia. "Đồ con trai của-"

Batman cúp máy.

Máy liên lạc im lặng trong nửa giây trước khi lại reo lên lần nữa.

Roy Harper - Cuộc gọi đến.

Batman không để ý tới điều đó.

Một tiếng vo ve khác.

Roy Harper - Cuộc gọi đến.

Batman thậm chí còn không thèm liếc xuống.

Máy liên lạc lại rung lên. Lại nữa. Lại nữa. Tiếng chuông liên hồi phá vỡ sự im lặng căng thẳng giữa họ, nhưng Batman vẫn không hề nao núng, để mặc nó không được trả lời. Tim có thể hình dung ra Roy ở đầu dây bên kia-tức giận, đi đi lại lại, có lẽ chỉ vài giây nữa là nhảy lên xe đạp và tự mình giải quyết vấn đề.

Và đó chính là vấn đề thực sự, phải không?

Tim hít một hơi thật sâu. "Nếu mọi người đều biết, họ sẽ cố gắng tìm anh ấy."

Clark khoanh tay, nhíu mày. "Tất nhiên là họ rồi. Họ nghĩ anh ấy ở ngoài đó một mình. Họ nghĩ họ có thể giúp."

Cuối cùng Batman cũng di chuyển, chiếc áo choàng của anh ta chuyển động khi anh ta quay về phía họ. "Và nếu họ làm vậy, họ sẽ thỏa hiệp mọi thứ."

Tim cứng người lại khi nghe vậy. Tâm trí anh đã hoạt động, đã ghép nối các hàm ý lại với nhau. Nếu ai đó-bất kỳ ai-vội vã đi tìm Dick, họ sẽ không chỉ bước vào một tình huống không xác định. Họ sẽ phá hủy cơ hội duy nhất của họ để hiểu chuyện gì đã xảy ra với anh ấy.

Suy nghĩ của anh lại quay về một bài học-một trong những điều đầu tiên mà Bruce đã truyền đạt cho anh khi anh mới trở thành Robin.

"Mỗi lần tiếp xúc đều để lại dấu vết."

Nguyên lý trao đổi của Locard. Nó là nền tảng của khoa học pháp y. Ý tưởng rằng không ai có thể vào một không gian mà không để lại thứ gì đó. Một sợi tơ lạc, một vết dầu từ dấu vân tay, một hạt bụi nhỏ nhất từ ​​dấu giày. Và quan trọng hơn, không ai có thể rời khỏi một không gian mà không mang theo thứ gì đó.

Cả hai cách đều hiệu quả.

Dick Grayson là hiện trường vụ án.

Một sinh vật sống và có hơi thở.

Và ngay lúc này, anh là bằng chứng không thể chạm đến-cơ thể anh, chuyển động của anh, hành vi của anh, mọi thứ về anh đều là hồ sơ về kẻ đã làm điều này với anh. Điều gì đã xảy ra. Làm thế nào.

Nếu ai đó xông vào-nếu họ chạm vào anh ta, tra hỏi anh ta, chen vào bất kỳ sự cân bằng mong manh nào đã đưa anh ta trở lại-họ sẽ làm ô nhiễm mọi thứ. Làm nhòe dấu vân tay, giẫm đạp lên dấu chân, phá vỡ chuỗi bằng chứng trước khi họ thậm chí biết mình đang tìm kiếm điều gì.

Và nếu họ đánh mất điều đó, họ sẽ mất đi cơ hội tốt nhất để tìm ra sự thật.

Tim nghiến chặt hàm, quay lại nhìn Batman và Clark. "Chúng ta phải ngăn chặn chúng."

Ánh mắt Clark tối sầm lại. "Làm sao vậy? Anh nghĩ chúng ta có thể bảo họ ở yên một chỗ sao? Sẽ chẳng ai nghe đâu."

"Chúng ta không có lựa chọn nào khác," Batman nói. "Chúng ta phải đi trước họ. Chúng ta sẽ đến chỗ anh ta trước."

Tim gật đầu, đã kéo bản đồ, nguồn cấp dữ liệu giám sát, bất cứ thứ gì có thể giúp họ bắt đầu trước. Tay anh vững vàng, tập trung cao độ.

Theo như họ biết thì đã quá muộn rồi.

Ghi chú:

1) Tình anh em của Tim và Dick, người yêu dấu của tôi. Tôi sẽ không bao giờ viết một câu chuyện mà họ không tin tưởng hoặc yêu thương nhau hoàn toàn. Đúng là họ đã có vấn đề sau khi Bruce "chết" nhưng đã có sự hiểu lầm ở cả hai phía. Và đúng là - Tim nên có cảm xúc phức tạp về điều đó nhưng hãy giả vờ rằng họ đã làm lành trước chuyện này và Tim không muốn tức giận với người anh trai đã chết của mình
2) Tim đối phó bằng cách giúp đỡ người khác đối phó. Chia sẻ lại.
3) Tôi không nghĩ Jason điều hành Crime Alley hiệu quả, tôi không nghĩ phương pháp của anh ấy là phòng ngừa, và anh ấy không phải là người bảo vệ trẻ em, thân thiện với gái mại dâm. Tôi nghĩ anh ấy là một phần của chu kỳ và việc anh ấy tìm cách kiểm soát dòng chảy của ma túy không giống như việc ngăn chặn nó. Bruce luôn để mắt đến Crime Alley - thông qua việc tuần tra với tư cách là Batman và tài trợ/khởi xướng các chương trình giúp đỡ những người có thể sa vào tội phạm. Anh ấy luôn bảo vệ người dân Crime Alley và không bao giờ quên điều đó. Tôi thích nghĩ rằng họ để Jason làm việc của mình và có "người" của mình nhưng Bats biết những gì đang diễn ra và họ vẫn theo dõi nó.
4) Cả Tim và Jason nữa! Có lẽ tôi đang bù đắp quá mức vì tôi ghét mối quan hệ hiện đại của họ thiếu sắc thái. Tôi thích những câu chuyện mà họ phải vượt qua quá khứ của mình nhưng tôi chỉ đơn giản là không muốn làm điều đó ở đây. Ngoài ra, tôi nghĩ Tim, người có rất nhiều niềm tin vào Batman và những gì anh ấy đại diện sẽ không có nhiều tình cảm với phương pháp của Jason. Chưa kể đến việc Tim dành nhiều thời gian trong vai Robin để nói rằng anh ấy sẽ không giống Jason - sẽ không chết/thất bại như anh ấy. Có lẽ Tim coi Jason là điều tồi tệ nhất mà một Robin có thể trở thành.
5) Jason đã giết người đã giết Dick! Tôi đã giải thích quá nhiều trong câu chuyện nhưng tôi tin chắc rằng Bruce không thể chịu được kiểu trả thù này. Đúng, anh ấy đã gần như giết những người đã cố giết Dick. Nhưng có một sự khác biệt. Anh ấy đã tuân theo ranh giới nhưng không bao giờ vượt qua nó. Jason coi đó là công lý và làm một điều mà không ai từng làm cho anh ta, nhưng với Bruce - đó là khạc nhổ lên mộ Dicks. (Ngoài ra, Dick KHÔNG BAO GIỜ muốn ai đó giết người vì anh ta. Có rất nhiều điều chính thống cho thấy anh ta thậm chí không thể giết người vì chính mình)
6) Tôi chỉ đề cập đến hố và lực tốc độ là thứ có thể đưa mọi người trở lại vì chúng có vẻ là những thứ đáng tin cậy/có thể sao chép nhất trong chính thống. Rất nhiều người trở lại nhưng chúng thường có vẻ như chỉ xuất hiện một lần.
7) Phát triển tính cách! Tim cho rằng Damian là người tệ nhất nhưng sau đó ngay lập tức rút lại.
8) Sự nhất quán của tính cách! Roy cho rằng Batman là người tệ nhất! Anh ấy đúng khoảng 50% thời gian (Không phải lần này. Xin lỗi Bruce.)
9) Cũng xin ghi nhận công lao của mishencockles khi đã đề cập đến hiệu trưởng Lochard trong "mọi thứ đều tạo ra bóng tối". Tôi đã đọc điều đó và ngay lập tức cần phải đề cập đến nó.
Ghi chú:

Thông thường, tôi cố gắng giải thích suy nghĩ của mình trong phần ghi chú này, nhưng tôi đã dùng toàn bộ suy nghĩ của mình vào câu chuyện thực tế...... vì vậy, nếu bạn có bất kỳ câu hỏi nào, hãy hỏi tôi trong phần bình luận.