Sau giờ nghỉ trưa, tôi cũng đem trả cái móng tay lại cho hắn, viện cớ rằng ban nãy tôi đã lỡ tay bỏ quên vào túi. Hắn bảo tôi cứ giữ lấy. Tôi chê thứ đó thật ghê tởm. Hắn vẫn một mực nài nỉ. Và thế là, chẳng còn cách nào khác, tôi đành giữ nó lại.

Nhưng để tránh phải giải thích lý do tại sao mình lại mang theo một thứ như vậy bên người, tôi đã lén trả lại nó sau đó. Hắn không phản ứng gì, có lẽ vì đang bận tiếp đãi đám "tín đồ" đang cảm động rưng rưng trước sự "hy sinh" của hắn, cùng đống bánh mì kẹp phô mai mà họ dâng lên như cống phẩm.

Xeno dùng một con dao ăn sắc lẹm như dao mổ xẻ đôi chiếc bánh, xiên một miếng với vẻ thanh lịch như đang dùng dĩa ăn bánh ngọt, khuôn mặt bừng sáng vẻ ngây thơ hạnh phúc của một đứa trẻ lên ba.

Có người hỏi sao hắn không cứ thế mà "hóa đá lại" ngón tay, chẳng phải Ngài Medusa chữa được bách bệnh sao? Nhưng ý tưởng đó lập tức bị bác bỏ ("Ha! Tiếc thay, cái móng đó đã lìa ra hoàn toàn rồi! Hết cứu, đúng không nào?").

Cuộc sống vẫn tiếp diễn sau đó. Không ai nhắc lại tai nạn nhỏ này nữa, kể cả Xeno. Vấn đề là, cuộc trò chuyện mà cái móng tay kia được cho là để "kỷ niệm" cứ tua đi tua lại trong đầu tôi như một cuốn phim.

Càng nhìn thấy nó, tôi càng khó lòng lờ đi - như một gã phê bình ám ảnh cứ xâu xé từng khung hình, mút mát tủy từ trong xương.

Phần kinh khủng nhất là làm quái gì có tủy! Đó chỉ là một cuộc trò chuyện sáo rỗng, vô nghĩa trong bữa trưa mà tôi lại nhớ rõ mồn một.

Xeno là người khơi mào: "Cậu có biết đến nay đã có bao nhiêu người được hồi sinh rồi không?"

"Chịu chết, nhưng đường phố đông nghẹt rồi. Cảm giác thật lạ khi biết thế giới này từng có nhiều người sống đến thế," Chrome lầm bầm qua miếng sandwich.

"Giờ thì ít tàn tích nguyên sơ để khám phá hơn rồi."

"Vẫn còn đầy vùng đất mới mà," tôi trêu cậu ta. "Muốn xung phong không?"

"Rõ ràng rồi! Nhưng tôi mới chỉ biết được phần nổi của những gì cần học thôi."

Xeno chồm người tới trước, chống khuỷu tay lên bàn, đan những ngón tay vào nhau. "Tôi ngưỡng mộ sự thèm khát tri thức của cậu. Đừng lo, với tinh thần đó, cậu sẽ nuốt chửng sự khôn ngoan của thế giới cũ nhanh thôi."

Chrome đỏ mặt, cười toe toét.

"Câu hỏi nhanh đây, Chrome: Trái Đất có thể nuôi sống bao nhiêu người?"

Chrome biết chúng tôi thích đố cậu bằng dữ liệu trước thời Hóa Đá. Cậu xoa cằm. "Senku luôn nói từng có 7 tỷ người... nhưng với các mỏ khoáng sản mới mà chúng ta có hiện nay, em đoán là 10 tỷ? Thôi được rồi, nói cho em biết là con số đó sai bét đi."

Xeno lắc đầu. Tôi bật cười. "Đoán hay đấy. Chỉ sai lệch khoảng một nghìn lần thôi."

"Một nghìn lần á?! Thế thì là hộp cá mòi chứ đâu phải hành tinh!"

"Chính xác," Xeno kéo dài giọng, gõ gõ một cái móng tay bạc lên thái dương. "Cái thế giới lý tưởng của Dr.Senku quả là... lạc quan. Ngay cả khi tài nguyên cho phép, thì gọi đó là thiên đường cũng hơi quá sức tin tưởng. Nhưng gạt chuyện chính trị sang một bên, chỉ xét thuần túy về sức chứa của Trái Đất? Toán học là thế đấy. Và cái gã đang ngồi đối diện cậu đây-" hắn hất hàm về phía tôi, "-muốn chế tạo cỗ máy thời gian để hồi sinh đến tận linh hồn cuối cùng, hiện thực hóa cái ảo mộng ngu ngốc này. Một kẻ mộng mơ vô song xưa nay chưa từng có."

Được vinh dự làm "kẻ mộng mơ" trong câu nói đó, tôi ngả ghế ra sau, nâng ly nước ép rau củ lên cụng ly.

"Đáng sợ thật," Xeno thở dài. "Tôi nghĩ hắn vừa vẫy tay chào chúng ta đấy."

"Lời nói thốt ra từ miệng gã cựu độc tài kìa," tôi đáp trả, chẳng hề nao núng.

Xeno quay sang Chrome, thì thầm to nhỏ như đang diễn kịch: "Như cậu thấy đấy, lòng tham của gã đàn ông này đã nuốt chửng cả cái viện nghiên cứu này rồi. Chạy ngay đi, với tôi thì quá muộn rồi - nhưng nếu cậu chạy nước rút ngay bây giờ, may ra còn kịp bấm thẻ tan làm."

Nực cười làm sao. Câu đó lại thốt ra từ kẻ từng đi rao giảng cái giáo phái nhỏ của riêng mình. Tôi đặt ly nước xuống.

"Chrome, đừng nghe lão già này. Hắn chỉ đang ghen tị với những người có cái dạ dày khỏe mạnh thôi."

"Công việc của Senku tuyệt mà! Thú vị thế còn gì! Có gì sai đâu chứ?" Chrome phản đối.

Xeno mỉm cười, mắt dán chặt vào tôi. "Nhìn xem cậu đã làm gì với chàng trai hiện đại của chúng ta này."

"Gì cơ?!" Chrome chớp mắt ngơ ngác. Tôi chỉ cười nhăn nhở.

Hoang mang tột độ, "chàng trai hiện đại" rời đi sau khi chốt xong giờ họp hội nghị ISHIGAMI tiếp theo. Phải rồi, đó là lý do duy nhất chúng tôi ăn trưa cùng nhau. Nhà ăn giờ trống hoác.

Tuy nhiên, cuộc thảo luận về "sự thèm ăn" vẫn còn vương lại.

Xeno soi xét ly nước ép vơi một nửa của tôi. "Cậu chỉ nạp vào có thế thôi à? Suy dinh dưỡng không khoa học chút nào đâu."

"Không đói," tôi nhún vai.

"À. Hay là Ngài-Chủ-tịch-Viện-Máy-Thời-Gian chỉ chấp nhận thịt của những nhà nghiên cứu thượng hạng làm cống phẩm?"

"Chứ còn gì nữa." Tôi làm động tác cào cấu vào không khí. "Ngoan ngoãn nằm lên đĩa mà dâng mình cho tôi đi, Dr.X."

"Bạo chúa," gã cựu độc tài trách móc, một tay chống má. "Cứ đà này, sớm muộn gì cậu cũng làm giảm dân số một nửa cái viện này mất. Nếu cậu nhất định phải ăn thịt tất cả mọi người, nhớ để dành tôi lại sau cùng nhé. Tôi muốn tận hưởng thế giới yên bình này thêm một lúc nữa."

Hừ, vậy ra hắn là kiểu người để dành miếng ngon nhất đến cuối cùng mới ăn, tôi nghĩ thầm, nhưng tôi thì không.

Nên tôi bảo: "Ba nghìn năm cô độc vẫn chưa đủ với ông sao? Thư giãn đi, ông nồng nặc mùi mỡ, tởm quá không hợp khẩu vị tôi đâu."

"Cậu luôn có thể lọc bớt mỡ mà. Nhưng tôi không khuyến khích thói kén cá chọn canh này đâu nhé."

Tôi nén một tiếng cười khan, cạn lời để đáp trả, đó cũng là phản ứng thích hợp duy nhất tôi có thể nghĩ ra lúc đó.

Xeno rủ lòng thương và đổi chủ đề. Hắn tháo chiếc găng tay trái ra, móng tay hắn đã quá hạn cắt tỉa ít nhất một tháng rồi.

Ngay khi tôi định vứt ly nước đi, hắn bật mở một chùm chìa khóa, lấy ra một cái kẹp hợp kim nhỏ xíu, và giật phăng móng ngón tay út của mình ra.

Cùng lúc đó là một tiếng hít hơi sắc lẹm, rõ ràng là đang nén đau. Một cơn rùng mình khiến hắn ngẩng phắt đầu lên. Máu bắn tung tóe lên khay ăn, lên sàn nhà.

Ấy vậy mà tay phải hắn vẫn lật cái móng tay kia lại, nâng niu nó như một chén thánh sóng sánh sắc đỏ.

Tôi còn chưa kịp định thần thì hắn đã lao vào tôi, chộp lấy vai tôi trước khi tôi kịp lùi bước thứ ba để bỏ chạy, và tống thứ đó qua môi tôi.

Ngón tay hắn run rẩy va vào răng tôi.

Chết tiệt. Tôi nhổ toẹt nó ra gần như ngay lập tức. Nhưng Xeno lại mở to mắt nhìn đầy vẻ ngây thơ, như một đầu bếp đang chờ đợi phán quyết của nhà phê bình.

Tôi chẳng còn sức mà phản kháng. Bởi vì, như tôi đã nói—ngay khoảnh khắc ấy, tâm trí tôi đã bay biến đi nơi khác, ví dụ như là... tập trung vào cái mùi vị kia.

Sau khi tống cổ Xeno vào phòng y tế, tôi đi ngang qua nhà ăn lần nữa. Đống lộn xộn cần phải được dọn dẹp.

Tôi lau sạch máu trên bàn và sàn gạch, rồi tìm thấy cái móng tay bị vứt bỏ ở đó.

Không ai nhìn thấy cả, nên tôi đã nhặt nó lên.