Tim lặng lẽ kiểm tra nhiệt độ trán của Bruce, âm thầm điều chỉnh tốc độ truyền dịch.

Dick vẫn ngồi bên cạnh Bruce, nhẹ nhàng lau những giọt mồ hôi lạnh trên trán Bruce bằng mu bàn tay. Cậu làm điều này với sự dịu dàng khác thường, không hề để lộ dấu vết của việc mình là thủ phạm.

"Nhớ mang thêm cho Bruce vài bộ quần áo khi về nhà nhé," Dick nói, ngước nhìn Tim, người đang nhìn chằm chằm vào cổ Bruce. "Jason đã xé rách bộ đồ đen chúng ta có trước đó rồi."

Ánh mắt của Tim từ từ di chuyển xuống và dừng lại ở cổ tay Bruce. Làn da nhợt nhạt khiến những vết bầm tím trên xương cổ tay trông càng kinh khủng hơn. Cậu nhướng mày, như thể rất ngạc nhiên trước yêu cầu của Dick.

"Em tưởng anh không muốn Bruce mặc quần áo nữa, để anh có thể làm tình với anh ấy theo ý muốn, đúng chứ?"

"Sao? Em đang tủi thân à? Hay em vẫn còn buồn vì không được "ăn"?" Dick hơi nghiêng đầu, khóe miệng cong lên vẻ ác ý. "Anh đoán là vế sau. Em có thấy tiếc cho bản thân không, hay em thậm chí không có cảm giác đó?"

Tim vẫn im lặng, nhìn chằm chằm vào những vết bầm trên cổ tay Bruce, ánh mắt đầy vẻ mơ hồ.

"Em không biết phải diễn tả cảm giác nghẹn ngào trong ngực này như thế nào, phải không?" Dick đột nhiên lấy lại bình tĩnh. "Ghen tị, ham muốn, có lẽ, ý anh là có lẽ, nếu em vẫn còn bất kỳ cảm xúc tích cực nào, thì có thể gọi đó là đau lòng, nhưng em đang phấn khích vì Bruce, đúng không?"

Sau khi Dick nói xong, cậu cúi đầu. Đối với Dick, những khẩu súng dài và súng ngắn bắn vào ngực cậu chẳng là gì ngoài những chuyện thường ngày, chỉ là những phân tích tâm lý mà cậu thường tiến hành trên các em trai mình. Dick phân tích họ, cũng giống như họ liên tục phân tích cậu, rồi buông câu "Anh cũng chẳng bình thường gì đâu" vào mặt Dick.

Cậu hăng hái vuốt ve cổ tay Bruce. Jason, người đã tức giận vì Bruce muốn bỏ chạy, đã cố gắng tạo ra nhiều lực khác nhau. Mặc dù những vết bầm tím đủ đau, nhưng chúng không làm gãy xương. Chúng giống như những vật trang trí được gắn trên cổ tay mảnh mai, đẹp như tác phẩm nghệ thuật, nhưng lại khơi gợi những suy nghĩ xấu xa.

"Em có bao giờ tự hỏi tại sao Bruce thích em ở bên cạnh nhất không?"

"Vì em biết diễn xuất, em biết phải thể hiện cảm xúc nào trong từng cảnh. Em luôn suy nghĩ về những điều này, vì vậy em còn nhân tính hơn hai người các anh," Tim bình tĩnh đáp lại. "Giờ thì anh hài lòng chưa?"

Dick mỉm cười đáp lại câu hỏi của Tim, "Cảm xúc của Jason mãnh liệt hơn chúng ta. Trước khi em ấy... sống lại, lẽ ra nó đã có thể sống một cuộc sống bình thường dưới sự chỉ dẫn của Bruce, nhưng như chúng ta đều biết, mọi chuyện đã đổ bể. Em hiểu tại sao Bruce lại cảm thấy tội lỗi với nó rồi đấy. Tất cả chúng ta đều đã chết, chỉ có Jason là khác biệt."

"Anh muốn kích động em sao?" Giọng Tim trở nên lạnh lùng hoàn toàn, câu hỏi của cậu nhuốm màu khát máu.

Bỏ qua sự căng thẳng đột ngột, Dick đặt lòng bàn tay mình dưới bàn tay nhợt nhạt, đầy kim tiêm của Bruce, đan các ngón tay vào nhau. "Biết rằng điều đó vô ích là việc Bruce thường làm, và anh chưa bao giờ cố gắng ngăn cản anh ấy. Anh chỉ muốn nhắc nhở em rằng phát điên thì không sao, nhưng em không thể đe dọa Bruce. Anh không ngăn Jason vì nó biết mình đang làm gì, nhưng còn em thì sao? Em có thể chịu đựng được bao lâu? Em tự tin đến mức nào rằng mình có thể giữ được lý trí khi tấn công Bruce?"

Dick hôn lên những ngón tay thon dài của Bruce, vẻ mặt chân thành và hạnh phúc. Bruce, với đôi mắt nhắm chặt, không hề hay biết, lông mày nhíu lại, chỉ có hàng mi thỉnh thoảng rung rinh, khiến khuôn mặt nhợt nhạt của anh trông càng vô hại hơn.

Tim không nhớ Bruce lại bao giờ yếu đuối đến thế, và cậu chưa bao giờ tưởng tượng rằng Bruce, người vốn như búp bê sứ, lại có thể gợi lên nỗi đau lòng đến vậy. Trong khi đó, Dick lại tràn đầy tình cảm, một sự tương phản rõ rệt với Nightwing lạnh lùng mà cậu vừa chứng kiến.

Tim lại tập trung ánh mắt vào khuôn mặt Bruce. Bruce ngủ không yên, như thể đang vùng vẫy trong giấc mơ mà anh không thể làm được trong thực tế. Sự bạo động của Jason và Dick đã khiến Bruce sốt cao, và phổi anh có thể bị lạnh. Ngay cả trong giấc ngủ vô thức, anh vẫn ho. Cảm giác bất lực và đau đớn tràn ngập Bruce lúc này, nhưng Tim không thể kìm nén được ham muốn đang dâng trào trong lòng.

Sau khi hôn tay Bruce đủ rồi, Dick cầm lấy mắt cá chân bị trầy xước của Bruce và xem xét kỹ lưỡng. Xương mắt cá chân mỏng manh ấy là một cám dỗ mà ngay cả Tim cũng không thể bỏ qua, huống chi là Dick, người đang đích thân bôi thuốc cho Bruce.

Dick liếm môi, cảm xúc hiện rõ trong mắt, và khép các ngón tay lại để hoàn toàn bao trọn mắt cá chân thon thả trong lòng bàn tay.

"Đủ rồi!" Tim ngắt lời. Cậu biết chính xác Dick đang nghĩ gì sau mỗi hành động. Điều duy nhất cậu không hiểu là tại sao mình lại ngăn Dick lại mà không suy nghĩ. Sau này, cậu có thể tự tìm ra lý do: Bruce đã bị Jason làm bị thương trong cơn giận dữ và đang sốt. Làm lại điều đó chỉ làm tổn thương cơ thể anh. Lý trí có thể phân tích rõ ràng tất cả điều này cho cậu. Nếu cậu không ngăn Dick đang kích động ngay từ đầu, cậu sẽ bất lực không thể ngăn cản anh ta sau này. Tất cả bọn họ đều như vậy, và cậu đã biết điều đó từ lâu.

Nhưng sự rung động trong tâm trí và sự co thắt tim của cậu vào lúc đó là một phản ứng mà cậu không thể hiểu được.

"Jason không nên nói hết mọi chuyện với anh ấy cùng một lúc," cậu nói, ánh mắt dừng lại trên cổ Bruce, nơi những vết ngón tay gớm ghiếc trông lại khá hợp với màu da của anh ấy, Tim nghĩ.

Anh thật ương bướng, cứng đầu và không chịu nghe lời khuyên chân thành của bất cứ ai.

Ban đầu họ không hề có ý định đối xử khắc nghiệt với Bruce như vậy. Giữ người mà họ khao khát nhưng không thể có được bên cạnh cũng là một thử thách đối với khả năng tự chủ của họ. Không giống như người bình thường, những ham muốn tàn bạo của họ không thể chịu đựng được sự khiêu khích như vậy.

Trước khi Tim tỉnh táo lại, ngón tay cậu đã ấn vào vết bầm tím sâu nhất. Mặc dù cậu không dùng nhiều lực, Bruce vẫn run nhẹ trong trạng thái bất tỉnh, như thể bị kích thích bởi ngón tay lạnh lẽo và cảm thấy rùng mình, hoặc như thể cơ thể anh đã phản ứng theo bản năng với sự đối xử thô bạo.

Một cảm giác tê tê, khoái cảm khó tả dâng trào trong bụng Tim. Cậu nuốt nước bọt, và ngay cả tiếng rên rỉ vô thức của Bruce cũng có thể cọ xát vào những dây thần kinh đang run rẩy của cậu. Tim cố gắng hết sức để thuyết phục bản thân không véo anh; một Bruce bị thương không nên chịu đựng thêm bất kỳ sự hành hạ nào trong thời gian ngắn nữa.

Cậu không muốn Bruce chết. Một xác chết lạnh lẽo, vô hồn chỉ mang lại nỗi đau. Và cả ba người họ đều không phải là kẻ ái tử thi.

Họ muốn một Bruce biết mỉm cười, nhẹ nhàng xoa đầu họ, nấu ăn cho họ và dành cho họ những nụ hôn an ủi khi họ cầu xin. Họ đã đánh mất Bruce đó và không biết làm thế nào để tìm lại anh ấy.

Nếu họ không tìm thấy anh, thì ít nhất họ phải chắc chắn rằng người trước mặt họ vẫn còn thân nhiệt và có thể thở được.

Tim hít một hơi sâu và quay sang nhìn Dick với nụ cười rạng rỡ. "Khó khăn lắm phải không? Anh có thể xem lại đoạn phim giám sát. Jason chẳng bao giờ học được cách thương người cả."

Đối mặt với ánh mắt ngày càng sắc bén của Tim, Dick không hề tỏ ra sợ hãi. Dick miễn cưỡng đặt một nụ hôn lên mắt cá chân của Bruce và đắp chăn cho anh. "Những cú đánh liên tiếp của Jason không mang lại cho em kết quả như mình mong muốn. Em muốn từ từ hủy hoại Bruce, để tận hưởng sự tuyệt vọng dần dần của anh ấy, điều đó sẽ khiến em thích thú. Đừng nhìn chằm chằm vào anh; em là loại người thích thú với kiểu khoái lạc đó. Em không cho phép anh nói với Bruce rằng anh ấy bị mù, một phần vì nỗ lực an ủi vụng về của em, và một phần vì lòng tham đang ngày càng lớn dần của em—muốn bẻ gãy hoàn toàn xương sống của anh ấy, khiến Bruce không thể bỏ đi được nữa. Và rồi Bruce sẽ thuộc về em hoàn toàn."

"Jason quả thật chỉ như một con cừu non nếu so với anh." Tim im lặng một lúc, rồi buông tay khỏi cổ Bruce.

"Một con cừu non to lớn, vạm vỡ với hàm răng sắc nhọn? Em không thấy thằng bé muốn nuốt chửng cả cơ thể Bruce như thế nào à?"

"Hai tên điên." Tim đảo mắt, nhận thấy Dick đang nắm lấy mắt cá chân còn lại của Bruce và nghịch ngợm nó. Tim nheo mắt lại. "Anh nghĩ Bruce cần một cái xích chân không?"

"Ý hay đấy." Dick cười khẽ, chống cằm lên tay khi nhìn Bruce cố gắng thoát khỏi bàn tay đang trêu chọc đôi chân anh. "Cái xích cổ cũng sẽ hợp với Bruce, phòng trường hợp mấy đứa bóp cổ anh ấy khi mất kiểm soát."

Dick thấy mặt Tim lập tức tối sầm lại rồi gượng cười chế nhạo. "Chỉ đùa thôi."

Bruce giật mình tỉnh dậy khỏi cơn mê, thở hổn hển. "Mình tỉnh rồi," anh cười mỉa mai với chính mình, cố gắng rũ bỏ sự xấu hổ và đau khổ khi nhầm lẫn giữa thực tại và giấc mơ.

Trong mơ, Jason vẫn đang ở trên người anh, và Dick thì thầm vào tai anh, giọng nói nhẹ nhàng nhưng không chút nghi ngờ, kể lại nỗi tuyệt vọng của mình. Bruce luôn cảm thấy không ai có giọng nói dễ chịu bằng giọng của Dick, và ngay cả quá trình nghiền nát những ảo tưởng của anh thành tro bụi cũng giống như kể một vở kịch, một câu chuyện cổ tích tuyệt đẹp, nơi anh bị nhấn chìm.

Phải mất mười phút anh mới thoát khỏi nỗi tuyệt vọng và sự yếu đuối dai dẳng. Anh muốn thở, nhưng không thể đẩy tảng đá đè nặng lên ngực mình. Nó đè nặng lên anh như lòng thù hận của Jason, buộc anh phải dang rộng tay chân và chấp nhận sự sỉ nhục. Bằng cách nào đó, anh luôn cảm thấy Jason ghét mình. Nếu sự sỉ nhục của Jason xuất phát từ lòng thù hận, anh nghĩ, anh có thể chấp nhận nó. Thực tế, anh hy vọng là như vậy.

Anh chỉ không muốn đây là điều Jason thực sự muốn, mặc dù một giọng nói giận dữ bình tĩnh vang lên bên tai anh, và anh biết đó là chính mình. Anh biết, anh luôn biết, chính anh là người đã đẩy bọn trẻ xuống vực sâu.

Chính những cảm xúc kỳ lạ của bọn trẻ dành cho anh, chính lòng tham muốn được hưởng hơi ấm tình thương họ mang lại đã ngăn cản anh dứt khoát chấm dứt mọi chuyện và đẩy họ ra xa hoàn toàn. Bruce hít một hơi thật sâu. Giọng nói ấy vẫn còn đó, lý trí và thờ ơ, đang soi xét con người tan vỡ của anh. Anh chỉ có thể tự trách mình.

Bruce thở hổn hển. Anh không nhìn thấy gì, không biết trời sáng hay tối, hay mình đã bất tỉnh bao lâu. Cảm giác khái niệm về thời gian đã biến mất; anh cảm thấy như mình bị lãng quên bên ngoài dòng chảy thời gian, hoàn toàn cô đơn.

Tim Bruce đập loạn xạ, khiến anh không thể theo dõi được thời gian. Khi mở mắt ra, anh đối mặt với bóng tối quen thuộc dường như đang nín thở. Bruce nhìn chằm chằm vào khoảng không đen tối cho đến khi một cơn đau nhói trong phổi khiến ngực anh đau buốt, lúc đó anh mới ho ra.

Anh không muốn nghĩ về việc cơn đau đến từ đâu, hay có bao nhiêu vết thương là do Jason để lại. Anh thậm chí không biết mình có đang mở mắt hay không. Trong bóng tối đủ để nuốt chửng tâm trí và suy nghĩ, anh không thể không rùng mình.

Bruce vẫn cảm thấy lạnh và không thể ấm lên dù có làm gì đi nữa.

Anh không phải là chưa chuẩn bị cho điều này; anh đã một mình nuôi dạy bọn trẻ, vậy tại sao anh lại không biết đến sự điên loạn, cuồng loạn mà chúng đã cẩn thận che giấu? Nhưng vì lý do nào đó, một cơn giận dữ không được giải tỏa bùng cháy trong anh. Anh đã bị tước đoạt quá nhiều thứ, kể cả nỗi sợ mù lòa mà anh vẫn từ chối thừa nhận. Anh cần thời gian để xử lý tất cả những điều này; hãy cho anh chút thời gian, và anh có thể làm được.

Nhưng họ đã từ chối.

Bruce không thể hiểu tại sao những bức tường, được xây dựng cẩn thận trong nhiều năm để bảo vệ họ khỏi sự điên loạn, lại sụp đổ trong một đêm, và hơn nữa, đổ sập về phía anh.

Nhưng Bruce không hiểu ý nghĩa của việc dừng lại ở đó; anh chỉ biết viết dòng chữ "cho đến khi cái chết chia lìa đôi ta" lên chính xác mình.

Anh cố gắng ngồi dậy, lưng đau như bị nghiền nát, cơn đau gần như bóp nghẹt anh.

Bruce loay hoay rút kim ra khỏi tay, nhưng một bàn tay ngăn anh lại. Tiếng thở nông cố ý của Dick vọng đến tai anh, và Bruce chỉ sững lại trong giây lát trước khi cơn giận dữ bị kìm nén bấy lâu bùng lên qua vách ngăn.

"Ra ngoài!" Bruce không muốn nói thêm gì nữa và đẩy tay Dick đang đặt trên vai mình ra.

Sự lừa dối. Mắt anh đỏ hoe, anh nghiến răng và thở hổn hển. Anh mò mẫm ra khỏi giường, gần như không thở nổi, ngay cả việc thở cũng là một cực hình.

Tại sao lại là Dick? Sao có thể là Dick? Bruce không dừng lại. Anh cố nén cơn ho và loạng choạng đến cửa, dựa vào trí nhớ về con đường mình đã đi.

Sự lừa dối. Tim khiến anh lạnh sống lưng và hoang mang. Anh luôn nghĩ rằng nếu ai đó có vấn đề, đó sẽ không phải lỗi của Tim; Tim là chuẩn mực cho hai người kia. Anh không biết từ khi nào mình lại trở nên sai lầm khủng khiếp đến vậy, như một trò đùa, một kẻ đồng lõa với cái ác, trở thành đối tượng của mối quan hệ loạn luân của họ.

Dick đứng lặng lẽ tại chỗ, để Bruce rời đi mà không nói một lời.

Giống như một con mèo hoang với bộ lông xù dựng đứng, bạn thậm chí không thể chạm vào nó, nhưng nó đáng yêu. Dick mỉm cười mãn nguyện.

Cậu từ từ thu dọn những ống tiêm, hoàn toàn không quan tâm đến sự từ chối của Bruce. Bruce không thể thoát khỏi nhà tù mà họ đã cẩn thận xây dựng. Một sự mong đợi tàn nhẫn thoáng qua trong mắt Dick. Cậu không nghĩ rằng điều đó có gì sai. Từ trước đến giờ, cậu chỉ nhìn nhận đúng và sai qua lăng kính của Bruce. Nếu là cậu, cậu sẽ chẳng bao giờ nghĩ điều đó quan trọng.

Chất lỏng màu xanh lục từ từ chảy vào một chiếc chai thủy tinh được đặc chế. Sự mệt mỏi của Tim hiện rõ. Màn hình khổng lồ trong Hang Dơi cho thấy rõ những mạch máu đỏ ngầu trong đôi mắt nhắm nghiền của cậu, trong khi hai tay cậu vẫn bất động, ánh mắt dán chặt vào vật phẩm trên Lhasa mà cậu có được sau trận chiến với bọn quỷ.

Trong khi tỉ mỉ chuyển nước từ Lhasa, sự phân tâm của cậu cũng lộ rõ ​​không kém.

Bruce.

Khuôn mặt Tim lạnh ngắt khi cậu vặn nút vặn tủ đông mạnh hơn nhiều so với dự kiến. Nếu ai đó nhìn thấy biểu cảm của cậu, Jason sẽ trêu chọc cậu, nói rằng gió trên núi đã làm tê cóng dây thần kinh của cậu, nếu không thì Tim đã không thể bắt chước được vẻ mặt ảm đạm và buồn bã của Bruce một cách hoàn hảo như vậy.

Hay đúng hơn, cậu dường như nghe thấy giọng nói hả hê của Jason, lời khiêu khích đầy chế giễu: Nhóc đã có được thứ mình luôn muốn. Chỉ bằng cách trở thành Bruce, nhóc mới có thể hiểu được anh ấy đang nghĩ gì, thực sự kiểm soát anh ấy, và biến anh ấy hoàn toàn thuộc về nhóc.

...

Tim nói gay gắt với Jason trong đầu, chỉ để muộn màng nhận ra rằng cậu đang nhìn thấy chính bản thân mình, một kẻ sát nhân, trên màn hình.

Tim chết lặng, thở dài, và ấn bàn phím trống trở lại vị trí cũ. "Mình có thể tự lừa dối bản thân đến bao giờ nữa?" cậu lẩm bẩm, hai tay di chuyển nhẹ nhàng và tự nhiên trên bàn phím. Tại sao phải giả vờ như vậy? Nước sông Lhasa đã được tìm thấy, dù không phải không có gì chắc chắn, nhưng Bruce sẽ không để vuột mất bất kỳ cơ hội nào. Việc đôi mắt của anh có được chữa trị hay không phụ thuộc vào lời nói của họ. Họ có những cách khác để đe dọa Bruce phải tuân lệnh. Tại sao phải tiếp tục hành động giả tạo về tình yêu thương của người cha và lòng hiếu thảo này? Rõ ràng, người đàn ông đó chỉ muốn trốn tránh họ, bỏ rơi họ, như trước đây, đón nhận họ, cho họ hy vọng, khơi dậy khát vọng của họ, rồi nói rằng anh yêu họ. Nhưng họ biết tình yêu của anh sẽ không bao giờ sánh bằng tình yêu của họ. Bruce có thể chết vì bất kỳ ai trong số họ, nhưng anh sẽ không bao giờ đáp lại những cảm xúc đang nảy nở của họ.

Tình yêu của Bruce chỉ mang lại cho anh một sự chiếm hữu méo mó và ám ảnh từ phía họ; Bruce càng đối xử tốt với họ, thì việc họ không thể có được anh càng trở nên khó chịu hơn.

Ngay cả khi mỗi người nhượng bộ và quyết định chia sẻ bằng vũ lực, anh cũng chỉ nhìn lại với ánh mắt lảng tránh, đẩy họ ra khi bị hoàn cảnh ép buộc, rồi chết một cái chết anh hùng.

Thật anh hùng, thật vĩ đại.

Tim chìm vào chiếc ghế của Bruce và từ từ nhắm mắt lại. Toàn bộ Hang Dơi lẽ ra phải thuộc về Bruce, vương quốc mà anh đã gây dựng, trái tim của Gotham.

Lúc này, Tim chiếm giữ mọi thứ lẽ ra thuộc về Bruce, và cậu có thể kiểm soát mọi thứ về Bruce. Cảm xúc, hành động và tự do của Bruce đều trở thành con rối trong tay cậu. Ngay cả không gian riêng tư mà Bruce cuộn tròn trong phòng tắm cũng là một món quà từ cậu, một lòng thương hại nửa vời mà Tim học được qua sự bắt chước.

Không ai có thể tưởng tượng cảm giác được hoàn toàn kiểm soát Bruce là như thế nào. Khi một người cao thượng đến mức sẵn lòng đốt cháy cả thành quả lao động của mình vì của cải vật chất, thì phẩm chất của bất cứ ai quen biết họ đều không thể nghi ngờ. Nhưng ngay cả những người đức độ và được kính trọng nhất cũng không thể phủ nhận sự dơ bẩn và ghê tởm của những ham muốn và ảo tưởng dâng trào, không thể kiểm soát được ngay khi họ nhận ra mình có thể làm bất cứ điều gì mình muốn với Bruce.

Tim đứng dậy và bước ra khỏi hang nơi tiếng bước chân cậu vẫn còn vang vọng.