Tóm tắt: Một ngày trong cuộc sống của Luke và Aemond cùng các con của họ tại Driftmark. Phần III của chuỗi truyện The Summer Court.

─

Aemond luôn là người thức dậy sớm nhất.

Sau nhiều năm rèn luyện, hắn luôn thức dậy ngay trước khi mặt trời bắt đầu leo lên bầu trời, thắp sáng đường chân trời với những sắc hồng, tím và xanh. Hắn thích ngắm mặt trời mọc từ ban công phòng mình trước khi mặc một bộ trang phục mộc mạc và khởi hành đến sân tập. Ở đó, hắn sẽ tập luyện với bất kỳ hiệp sĩ nào có mặt hoặc với Đội trưởng Đội cận vệ, Ser Godry Darklyn, nếu hôm đó đến lượt ông ta. Hôm nay, Ser Godry là người gặp hắn và đóng vai trò đối thủ của hắn.

"Vương tử Baelon thế nào rồi ngài?" Ser Godry hỏi khi họ vòng quanh nhau với những thanh kiếm tập được rút ra. "Thần nghe những người hầu nói rằng họ có thể nghe thấy cậu bé khóc rống lên tận dưới nhà bếp."

Aemond gật đầu khi dò xét vị Alpha còn lại để tìm sơ hở tấn công. "Baelon đang mọc răng," hắn giải thích, nhớ lại lời giải thích từ người bạn đời đang kiệt sức của mình. "Lucerys đã thức trắng đêm để dỗ dành thằng bé."

"Thế Vương tử Lucerys có ngủ được chút nào không?" Ser Godry tò mò, hơi nghiêng đầu sang một bên. "Sao ngài ấy không nhờ các nhũ mẫu giúp đỡ?"

"Họ đã cố gắng giúp đỡ. Chỉ là Lucerys từ chối thôi. Em ấy kiên quyết muốn tự mình chăm sóc Baelon," Aemond kiên nhẫn giải thích. Bình thường, hắn sẽ không chia sẻ những chi tiết riêng tư như vậy với một thường dân, nhưng Ser Godry đã gắn bó với Gia tộc Velaryon từ trước khi Rhaenys kết hôn với Corlys. Ông ta hoàn toàn cống hiến cho Gia tộc Velaryon và đã chứng tỏ mình là một Alpha tốt và trung thành, luôn mong muốn những điều tốt đẹp nhất cho những vị lãnh chúa tương lai của mình. Điều này đã mang lại cho ông một mức độ tôn trọng và tin tưởng từ tất cả các thành viên trong Gia tộc, kể cả Aemond.

Ser Godry không tỏ ra ngạc nhiên và khẽ thở dài thườn thượt. "Ngài ấy đúng là cứng đầu," ông âu yếm nói trước khi kết thúc cuộc trò chuyện bằng cách giáng một đòn tấn công vào Aemond.

Sau khi luyện tập, Aemond đi dạo đến thăm Vhagar, con rồng đang ngủ gật trên bãi biển gần High Tide. Mặc dù Driftmark có một hố rồng dành cho Meleys, Seasmoke, Arrax và những con rồng non, nhưng Vhagar đã quá lớn để có thể chui lọt vào đó. Thay vào đó, con rồng già thích nghỉ ngơi trên những bãi biển bên cạnh High Tide, nơi nó có thể ở gần Aemond và gia đình hắn. Đôi khi, Arrax sẽ nhập bọn với nó nếu Lucerys cho phép con rồng được tự do dạo chơi, điều này khiến Vhagar khá bực mình vì nó cứ bay lượn xung quanh bà và cố gắng đánh thức bà bay lên. Aemond không hiểu tại sao con rồng nhỏ lại bị thu hút bởi con rồng chiến già cỗi như vậy, nhưng hắn có linh cảm Arrax thích làm kẻ quấy rối hệt như người cưỡi của nó.

Dẫu sao thì, hôm nay Vhagar chỉ ở một mình, duỗi mình trên bãi cát và những mỏm đá. Con rồng hé mở một con mắt to màu hổ phách khi Aemond tiến đến và khịt một luồng khói nhỏ thay lời chào. Mối liên kết giữa họ khẽ rung lên với một sự tò mò lười biếng, mà hắn đáp lại bằng một sự trấn an ấm áp theo sau là một cái vỗ nhẹ lên đầu. Vhagar rừ rừ trong cổ họng một cách mãn nguyện và nhắm mắt lại khi Aemond gãi gãi phía trên mắt bà, chỗ mà bà thích nhất. Con rồng của hắn thích sống ở Driftmark hơn nhiều so với thời gian ở King's Landing, mặc dù Aemond không thể giải thích tại sao. Có lẽ là vì bà có nhiều không gian để bay lượn và ít sự gò bó hơn, hoặc có thể là vì nơi này nhắc bà nhớ về Tiểu thư Laena và thời gian ở cùng người cưỡi cũ của mình. Aemond không dám chắc. Nhưng hắn có thể cảm nhận được sự mãn nguyện của bà đối với Driftmark, và điều đó mang lại cho hắn niềm vui sướng khi biết rằng con rồng của mình đã coi hòn đảo này là nhà, giống như hắn vậy.

Sau khi thăm Vhagar, Aemond ghé qua một nơi cuối cùng trước khi trở về phòng để chuẩn bị cho ngày mới. Đó là phòng ươm nằm dọc theo hành lang dẫn từ phòng của hắn, nơi cả bốn đứa con của hắn đang cư trú. Khi bước vào phòng khách, hắn bắt gặp Phu nhân Marla Sunderland đang ngồi cạnh lò sưởi, khẽ đung đưa chiếc nôi. Thấy hắn bước vào, cô vội vã đứng dậy và nhún gối chào hắn, không có vẻ gì là bất ngờ trước chuyến viếng thăm của hắn.

"Điện hạ," cô khẽ nói, giữ giọng đủ nhỏ để không đánh thức đứa bé đang ngủ say trong nôi. "Chào buổi sáng."

Aemond vẫy tay ra hiệu cho cô không cần hành lễ và bước tới chỗ chiếc nôi. "Baelon sao rồi?" thay vào đó hắn hỏi, cúi nhìn đứa con trai đang ngủ của mình. Baelon đang nằm ngửa, một bàn tay nhỏ xíu cuộn tròn gần mặt, tay kia nắm chặt một món đồ chơi mềm hình con cừu. Có một vết đỏ mờ mờ dưới đôi mắt nhỏ của thằng bé, dấu vết của trận khóc đêm qua, nhưng ngoài điều đó ra, Aemond không thấy bất kỳ dấu hiệu khó chịu nào trên khuôn mặt con trai.

"Thằng bé có thức giấc lần nào kể từ khi Lucerys rời đi không?" hắn hỏi nhũ mẫu, người vẫn đang đứng nghiêm trang ở phía bên kia chiếc nôi.

"Dạ không, thưa Điện hạ. Thằng bé vẫn ngủ say và không hề cựa quậy kể từ khi Vương tử Lucerys đặt cậu bé xuống ngủ," Phu nhân Marla giải thích cặn kẽ.

Aemond gật đầu và cúi xuống nhẹ nhàng cọ các khớp ngón tay vào bầu má phúng phính của Baelon. Đứa bé hơi giật mình nhưng không thức giấc. Từ dưới lớp chăn gần chân Baelon, một con mắt xanh lục sáng rực hé nhìn hắn trước khi Archonei lắc mình chui ra khỏi chăn. Aemond khẽ mỉm cười khi nhìn thấy vị thần hộ mệnh của con trai mình và cúi xuống gãi đầu Archonei vào đúng chỗ nó thích nhất. Archonei rừ rừ mãn nguyện trước khi cuộn tròn lại sát bên Baelon và tiếp tục ngủ.

"Tiếng khóc của Baelon có đánh thức những đứa trẻ khác không?" hắn hỏi nhũ mẫu, chuyển sự chú ý trở lại người phụ nữ.

"Có ạ, chúng bị đánh thức vài lần. Mặc dù vậy, chúng đã nhanh chóng ngủ lại," Phu nhân Marla giải thích. "Đó là lý do Vương tử Lucerys bảo chúng thần chuyển nôi của cậu bé ra ngoài này. Điều đó làm giảm bớt tiếng khóc của cậu bé."

Aemond không ngạc nhiên. Baelon vốn dĩ rất ồn ào ngay cả khi vui vẻ, và tiếng khóc của thằng bé chỉ càng to hơn khi buồn bực. Nhưng hắn rất hài lòng khi biết rằng cậu con út của mình đã không đánh thức các anh chị em khác thức suốt đêm. Khám xét cậu út xong, hắn di chuyển sang các căn phòng bên trong nơi ba đứa trẻ còn lại đang ngủ. Hắn đứng ở cửa, lướt mắt qua từng chiếc giường, và chẳng mấy ngạc nhiên khi thấy Aerys đã đạp tung chăn xuống sàn, Alyssa thì chui tọt dưới gối, còn Daenaera thì cuộn tròn trong chăn hệt như một con sâu bướm, nước dãi chảy ròng ròng trên gối. Hắn nhẹ nhàng bước vào phòng, đắp lại chăn cho Aerys, chỉnh lại gối cho Alyssa, và nhẹ nhàng gỡ Daenaera ra khỏi chăn. Như mọi khi, hắn kiểm tra nhịp thở và nhiệt độ của từng đứa, thấy tất cả đều bình thường, rồi để chúng tiếp tục giấc ngủ ngon.

"Đừng đánh thức Baelon cùng với các anh chị em của thằng bé. Cứ để thằng bé ngủ cho đến khi tự tỉnh," Aemond dặn dò nhũ mẫu. Hắn không buồn đợi Phu nhân Marla đáp lời, mà rời khỏi phòng ươm để quay lại phòng riêng của mình nằm cuối hành lang.

Đã đến lúc chuẩn bị cho một ngày mới ở High Tide.

─

Lucerys vẫn đang say giấc trên giường khi Aemond trở về.

Vị Omega cuộn tròn ở chỗ ngủ của Aemond, rất có thể là bị thu hút bởi hơi ấm còn sót lại, người thanh niên đang mặc một chiếc áo chẽn trắng mỏng mà Aemond nhận ra là của mình. Chẳng có gì bất ngờ vì Lucerys rất thích chôm chỉa đồ của chồng. Hắn dành một khoảnh khắc để ngắm nhìn cháu trai mình đang yên giấc, một tay cuộn tròn gần mặt và tay kia giấu dưới gối. Lucerys đã tết tóc trước khi đi ngủ, nhưng như thường lệ, nó đã bung ra và giờ đang xõa tung trên gối thành một mớ lộn xộn những lọn tóc xoăn màu gỗ mun. Không phải là lần đầu tiên, Aemond bị hớp hồn bởi vẻ đẹp của Lucerys, và thầm kinh ngạc vì một Omega như vậy lại thuộc về mình, và chỉ riêng mình hắn. Hắn bị Lucerys thu hút không chỉ vì sắc đẹp, tất nhiên, nhưng hắn vẫn kinh ngạc vì mình lại giành được một Omega kiều diễm như vậy.

Cẩn thận, hắn ngồi xuống mép giường cạnh Lucerys và tiếp tục ngắm nhìn người bạn đời đáng yêu của mình, cố gắng ghi nhớ từng đường nét, từng góc cạnh trên khuôn mặt cậu. Hắn quên mất thời gian và chỉ choàng tỉnh khỏi sự chiêm ngưỡng khi Lucerys bắt đầu cựa mình thức giấc với một tiếng rên rỉ. Hắn quan sát khi Lucerys lăn người nằm ngửa và vươn vai, rồi nhìn quanh phòng cho đến khi ánh mắt cậu bắt gặp Aemond. Khi ánh mắt họ chạm nhau, khuôn mặt Lucerys lập tức nở một nụ cười rạng rỡ, một nụ cười luôn khiến Aemond nghẹt thở.

"Chào buổi sáng, Qȳbor (Chú)," Lucerys chào hắn bằng một giọng ngái ngủ, ngồi dậy và đưa tay về phía hắn.

"Chào buổi sáng," Aemond đáp lại, nắm lấy bàn tay cậu và nâng lên đặt một nụ hôn vào lòng bàn tay Lucerys. "Em ngủ ngon chứ?"

"Cũng được," Lucerys cười khúc khích, lắc đầu để những lọn tóc lòa xòa ra khỏi mặt. "Baelon khóc làm em thức gần như cả đêm. Đứa con đáng thương của chúng ta không thể ngủ được cho đến khi Học sĩ Qalen bôi chút cồn lên nướu thằng bé."

Aemond tặc lưỡi không hài lòng. "Đáng lẽ em nên để các nhũ mẫu chăm sóc thằng bé và đi ngủ. Nhiệm vụ duy nhất của họ ở đây là giúp đỡ việc chăm sóc bọn trẻ cơ mà."

"Ồ, không sao đâu; em không ngại đâu," Lucerys quả quyết, khẽ dùng chân huých vào đùi vị Alpha. "Với lại nó là con em, nên em phải là người chăm sóc nó nhiều nhất chứ."

Aemond đảo mắt nhưng thừa hiểu không nên cãi lại người bạn đời cứng đầu của mình. Từ lần mang thai đầu tiên với cặp song sinh cho đến lần gần đây nhất với Baelon, Lucerys luôn khăng khăng đòi làm người chăm sóc chính cho các con. Từ việc cho ăn, dỗ dành khi chúng khóc đến việc ru ngủ, cháu trai của hắn đã làm tròn bổn phận của một người mẹ về mọi mặt. Aemond cho rằng điều đó xuất phát từ chính sự nuôi dạy của Lucerys, vì hắn nhớ lại người chị cùng cha khác mẹ lớn nhất của mình cũng làm như vậy khi bà còn sống ở Red Keep. Và mặc dù Aemond không bận tâm đến việc Lucerys đích thân chăm sóc con cái của họ, hắn vẫn lo lắng rằng điều đó sẽ làm kiệt sức cháu trai của mình khi số lượng con cái của họ tiếp tục tăng lên.

"Anh đã tập xong rồi à?" Lucerys hỏi, nhìn bộ trang phục giản dị của vị Alpha với áo xám và quần đen. "Em thậm chí còn không nghe thấy tiếng anh dậy và rời đi."

"Anh không ngạc nhiên đâu. Em ngủ say như chết ấy," Aemond đáp, vuốt ve bàn tay lên xuống chân trần của Lucerys.

Lucerys bật cười trước câu nói đó. "Tối qua em thực sự kiệt sức mà. Con trai anh làm em mệt lử với những giọt nước mắt của nó."

Aemond ngân nga, đưa tay lên cao hơn đến đầu gối và sau đó là đùi của Lucerys, nơi gấu áo chẽn buông xuống. "Và bây giờ em vẫn còn kiệt sức chứ?" hắn tự hỏi, để mối liên kết của họ trào dâng dục vọng.

Lucerys mỉm cười, và nụ cười đó biến khuôn mặt cậu từ đẹp đẽ trở nên ngoạn mục. Nếu Aemond là một người thơ mộng hơn, hắn sẽ viết một bài thơ sonnet về vẻ đẹp của Lucerys và việc nó khiến hắn ngây dại mỗi khi nhìn thấy. Nhưng Aemond không phải là thi sĩ hay nhà thơ, hắn chỉ có thể chia sẻ tình cảm và đam mê của mình thông qua mối liên kết của họ bằng sự chiêm ngưỡng không lời.

"Em nghĩ em vẫn còn đủ năng lượng để chiều chồng," vị Omega e thẹn nói, dạng hai chân ra và để bàn tay Aemond trườn lên cao hơn trên đùi mình. Aemond coi đó là một lời mời gọi và giúp Lucerys cởi chiếc áo chẽn cho đến khi cậu khỏa thân như lúc mới chào đời. Aemond dành một khoảnh khắc để chiêm ngưỡng thân hình cậu—mảnh khảnh với những đường cong mềm mại và những nốt ruồi nhỏ điểm xuyết trên làn da như một bản đồ kho báu—trước khi nằm đè lên cậu và chiếm lấy môi Lucerys trong một nụ hôn sâu.

Aemond chưa bao giờ hiểu được sự ám ảnh về tình dục, cũng không hiểu tại sao những người như anh trai hắn dường như thèm khát nó như nước uống. Hắn luôn coi tình dục chỉ là một cách giải tỏa nhu cầu thể xác và không có gì hơn. Nhưng điều đó đã thay đổi khi hắn kết hôn với Lucerys. Bây giờ, hắn đã hiểu được sự ám ảnh của Aegon và lý do tại sao một số Alpha sẵn sàng giết người vì Omega của họ, bởi Lucerys khiến hắn mất đi mọi lý trí. Chỉ với một cái nhìn bẽn lẽn và một nụ cười má lúm đồng tiền, Lucerys có thể biến hắn thành một con thú của dục vọng và bản năng. Hồi còn trẻ, điều đó từng làm hắn tức giận, vì hắn oán giận việc Lucerys có sức ảnh hưởng đến mình. Nhưng hắn đã học cách chấp nhận nó và bây giờ thì đắm chìm vào nó bất cứ khi nào nhu cầu trỗi dậy. Cũng một phần là vì Lucerys khao khát hắn với cường độ mãnh liệt không kém và còn hơn cả khao khát được đáp lại niềm đam mê của hắn.

Không có gì đáng ngạc nhiên khi phải mất một khoảng thời gian dài trước khi một trong hai người chịu rời khỏi giường.

─

Sau khi làm tình và tắm rửa, đã đến lúc thay đồ và bắt đầu ngày mới.

Trong khi Aemond chỉ cần sự giúp đỡ của một người hầu để mặc quần áo, Luke thích thú với sự trợ giúp của bốn phụ tá Beta ở bên cạnh. Họ giúp cậu thay đồ, chải tóc trước khi chọn đồ trang sức cho ngày hôm đó. Riêng hôm nay, Luke muốn mặc đồ màu xanh nước biển đậm và để các Beta mặc đồ cho cậu trước khi ngồi vào bàn trang điểm để một người trong số họ chải tóc.

"Các chị có thấy chiếc vòng cổ ngọc trai của em không?" Luke lớn tiếng hỏi trong khi lục lọi hộp trang sức chứa tất cả những món đồ yêu thích của mình. Là người thừa kế của Gia tộc giàu có nhất vương quốc, Luke đã thu thập được một lượng lớn đồ trang sức từ cả đại gia đình và những chuyến đi sâu rộng của mình. Bà nội Rhaenys, đặc biệt, rất thích tìm kiếm những món đồ độc đáo để tặng cho các cháu. Luke vẫn đang làm quen với những món quà chu đáo này, vì mối quan hệ của cậu với bà nội bên nội vốn khá căng thẳng, nhưng cậu rất trân trọng (cuối cùng cũng) được hòa nhập vào truyền thống này.

Aemond, đang đứng ở bàn làm việc, không rời mắt khỏi bức thư đang đọc. "Cái nào cơ?"

"Cái có ngọc trai đen và viên kim cương xanh ở giữa ấy? Từ Quần đảo Mùa hè? Đó là cái mà anh mang về cho em trong chuyến đi biển một mình đầu tiên của anh," Luke giải thích, nhìn hình bóng phản chiếu của chồng mình trong gương bàn trang điểm.

Aemond khựng lại và ngẩng đầu lên một lúc trước khi gật đầu. "Em để nó trên chiếc bàn nhỏ trong thư viện," hắn nói, quay lại đọc bức thư.

"Để em đi lấy cho!" một trong những hầu gái Beta của Luke tình nguyện không đợi lệnh. Cô nhanh chóng chạy sang thư viện ở phòng bên cạnh.

"Cảm ơn chị, Cassella," Luke nói theo cô trước khi tập trung vào hình ảnh phản chiếu của mình và gật đầu hài lòng. "Em nghĩ thế là ổn rồi đấy, Jeyne. Cảm ơn chị đã giúp đỡ."

Phu nhân Jeyne, một trong những nữ hầu Beta khác của cậu, gật đầu lùi lại sau khi đã chải chuốt xong mái tóc của cậu. Cô đã tết mái tóc dài của cậu thành ba dọn dày và quấn chúng quanh đầu cậu một cách gọn gàng cùng với những sợi dây đính kim cương và ngọc bích. Hài lòng, Luke đứng dậy và bước đến chiếc bàn gần đó để rót một tách trà, chỉ thêm một thìa mật ong. Cậu khuấy đều cho đến khi mật ong tan hết rồi nhấc tách trà lên.

"Hôm nay anh vẫn định xuống xưởng đóng tàu chứ?" cậu hỏi vị Alpha của mình trong khi mang tách trà đến cho Aemond. Luke chắc chắn đã thổi nhẹ để nó không làm bỏng lưỡi chồng mình, vì Aemond ghét nhất điều đó.

"Đúng vậy. Anh cần nói chuyện với Jokin về mấy cái bản vẽ nực cười của ông ta," Aemond càu nhàu, ném lá thư trở lại bàn và quay sang nhận tách trà. "Anh không biết Corlys nghĩ gì mà lại thuê một tên ngốc như vậy để đóng tàu. Ông ấy đáng lẽ nên tiếp tục làm việc với Gwin."

"Người đàn ông đó được cho là một thợ đóng tàu thiên tài từ Essos. Ông nội muốn xem ông ta có xứng đáng với danh hiệu đó không trước khi đầu tư hoàn toàn vào ông ta," Luke giải thích, quay lại lấy cốc "trà mặt trăng" của mình từ tay Phu nhân Jeyne. Cậu thà uống trà giống Aemond còn hơn, nhưng cậu biết mình không thể mang thai lúc này, nên cậu cố nuốt thứ hỗn hợp đắng ngắt đó càng nhanh càng tốt.

"Không đời nào! Ngay cả anh cũng có thể nhận ra ông ta là kẻ lãng phí thời gian và tiền bạc," Aemond phản bác trước khi nhấp một ngụm trà. "Corlys đã quá hào phóng khi cho phép ông ta tham gia đóng dù chỉ một con tàu. Anh chỉ hy vọng ông ấy sẽ tỉnh ngộ sau khi con tàu này hoàn thành."

Luke đảo mắt nhưng không buồn tranh cãi với chồng. "Tùy anh vậy, anh yêu," thay vào đó cậu nói khi Phu nhân Cassella trở lại với chiếc vòng cổ ngọc trai trên tay và một nụ cười tự hào trên khuôn mặt. Luke định đưa tay lấy nó từ cô, nhưng Aemond đã nhanh tay hơn. Hắn cầm lấy chiếc vòng cổ và xua cô đi trước khi ra hiệu cho Luke quay lưng lại. Luke ngoan ngoãn làm theo và chờ đợi trong khi Aemond cẩn thận đeo chiếc vòng cổ quanh cổ cậu và đóng khóa lại sau lưng.

"Eustace và thủy thủ đoàn đã nghĩ anh bị điên khi lần đầu tiên anh mua cái này cho em," vị Alpha nhận xét khi chiếc khóa kêu cạch một tiếng. Hắn điều chỉnh lại viên kim cương của chiếc vòng cổ để nó nằm ngay ngắn trên xương quai xanh của Luke trước khi trượt hai tay xuống cổ, vai và cánh tay của Luke để đan những ngón tay của họ vào nhau. "Anh đã nói với họ rằng thật đáng giá để được nhìn em đeo nó. Anh vẫn giữ vững quan điểm đó."

"Đó là lý do tại sao em lại yêu thích nó đến vậy và sẽ luôn trân trọng nó," Luke đáp lại, ngả người ra sau dựa vào khuôn ngực vững chãi của chồng khi Aemond cúi xuống hít hà hương thơm trên cổ và dấu vết liên kết của cậu. Đằng sau họ, cậu có thể nghe thấy những cô hầu gái Beta của mình đang khúc khích và thì thầm khi họ rời khỏi phòng. Những người hầu đã được huấn luyện bài bản để biết khi nào cần dành cho họ sự riêng tư và khi nào nên ở lại, và hiện tại, họ biết nên để cặp đôi này yên. Luke không bận tâm và tận dụng sự riêng tư đó để vòng tay Aemond ôm lấy eo mình trong khi hơi nghiêng đầu sang một bên để chồng có thể dễ dàng chạm vào cổ mình hơn.

"Làm ơn đừng để lại dấu vết nhé," Luke cảnh báo, nhớ lại những cuộc họp cậu phải tham dự lát nữa. "Hôm nay em phải nói chuyện với Mazdhan. Ông ta sẽ mang theo con trai của viên pháp quan để thảo luận cùng chúng ta."

"Ý em là cái gã đến từ Pentos ấy hả?" Aemond tự hỏi, ấn một nụ hôn nhẹ lên dấu vết liên kết của Luke.

"Vâng. Tên anh ta là Belaquo Mopatis. Em không hề mong đợi cuộc gặp này chút nào," Luke thừa nhận, ngả đầu ra sau tựa vào vai Aemond và nhắm mắt lại. "Tessario đã điều tra về anh ta và báo cáo rằng anh ta là một tên nhóc hư hỏng, kiêu ngạo hơn là thông minh. Em không tưởng tượng nổi một Alpha như vậy lại có thể coi trọng một Omega, hay thậm chí là coi em như một người bình đẳng."

"Em không phải là người bình đẳng với hắn. Em vượt trội hơn hắn," người chồng nhắc nhở, khẽ cắn nhẹ vào cổ Luke trước khi mút lấy vết cắn.

Luke lập tức mở mắt và nhéo tay Aemond. "Em đã nói là không được để lại dấu vết mà!" cậu rên rỉ, bực mình vì vị Alpha phớt lờ yêu cầu của mình.

Aemond lờ đi cú véo và những lời nói của cậu, và bướng bỉnh đặt một nụ hôn nữa lên mạch đập của Luke trước khi lùi lại và nói: "Anh phải để lại thứ gì đó để tên khốn Pentos đó không mảy may có ý đồ gì chứ."

"Sao anh không viết luôn tên mình lên trán em đi?" Luke đảo mắt, thắc mắc.

Cậu cảm nhận được tiếng cười trầm ấm của Aemond truyền từ lưng. "Quả là một ý tưởng tuyệt vời! Để anh lấy chút sơn, rồi chúng ta có thể bắt đầu."

Luke lại nhéo tay chồng một lần nữa như một lời quở trách thầm lặng. Cậu chuẩn bị đáp lời thì bị cắt ngang bởi những tiếng la hét và tiếng cười quen thuộc của cặp song sinh. Aemond chắc hẳn cũng nghe thấy, vì hắn rên rỉ vào cổ Luke trước khi đứng thẳng người và lùi lại khỏi vị Omega. Vài giây sau, cánh cửa phòng ngủ của họ mở tung, hé lộ một Alyssa đang cười ngặt nghẽo chạy ùa vào phòng và lao thẳng về phía Aemond. Theo sát phía sau cô bé là Aerys, thằng bé đang hét vào mặt chị gái sinh đôi vì tội ăn gian và đi thẳng đến chỗ Luke với đôi tay đã giang sẵn để ôm. Luke chỉ kịp chuẩn bị tinh thần đón nhận cú va chạm, và rồi rên lên khi cậu con trai vô cùng rắn rỏi của mình lao sầm vào cậu.

"Mẹ ơi, Alyssa lại ăn gian nữa rồi!" Aerys rên rỉ đủ lớn để Aemond phải cau mày và liên kết nhói lên sự khó chịu của hắn. Con trai cậu vòng đôi tay dài ôm lấy eo Luke và ngẩng mặt lên nhìn Luke với vẻ phụng phịu. Luke theo bản năng ôm chặt lại cậu bé trong khi sự bực dọc và tình yêu thương của chính cậu dâng trào qua liên kết đến Aemond, xoa dịu vị Alpha.

Alyssa, người đã quàng tay ôm lấy cha trong cái ôm chào buổi sáng thường nhật, chỉ thè lưỡi trêu chọc em trai mình. "Em đâu có ăn gian! Em chỉ không đợi chị đếm xong thôi mà!" cô bé đắc thắng nói.

"Alyssa, như thế vẫn là ăn gian đấy," Aemond thở dài, kéo nhẹ một lọn tóc xoăn màu bạc của Alyssa.

"Chị ăn gian! Chị luôn luôn ăn gian!" Aerys hét lên, chỉ tay vào chị gái sinh đôi của mình.

"Hai đứa thôi la hét đi," Luke ra lệnh, nắm lấy tay Aerys và giữ nó trong tay mình. "Và đừng chỉ trỏ nữa, như thế là bất lịch sự. Alyssa, con tốt nhất là nên bỏ thói ăn gian đi, nếu không sẽ chẳng ai muốn chơi với con nữa đâu. Còn Aerys, con biết là chị ấy sẽ không đợi đâu, vậy thì tại sao con còn cố chạy đua với chị ấy làm gì?"

"Bởi vì chạy đua rất vui mà!" Aerys phản bác, còn Alyssa thì gật đầu đồng ý. "Con thích chạy đua! Con chỉ muốn Alyssa tuân thủ luật chơi thôi!"

"Trên đường đời, con trai của ta, con sẽ nhận ra rằng không phải ai cũng tuân thủ luật lệ. Tốt nhất là con nên làm quen với điều đó ngay từ bây giờ," Aemond nói với vẻ đầy đe dọa.

Alyssa ngửa đầu lên để nhìn cha mình, đôi lông mày nhạt màu của cô bé cau lại với nhau. "Câu đó có nghĩa là gì ạ?"

"Không có gì đâu. Cha con chỉ đang làm quá lên thôi," Luke gạt đi, trong lúc chỉnh lại tóc cho Aerys, chỉ mới được chải chứ chưa tết gọn gàng. "Các nhũ mẫu của các con đâu rồi? Sao họ không tết tóc cho các con hôm nay?"

Aerys nhún vai, chẳng hề bận tâm như thường lệ về mái tóc của mình. "Bọn con bỏ chạy trước khi họ kịp làm điều đó!" thằng bé líu lo, nhún nhảy trên gót chân. "Bọn con muốn gặp Mẹ và Kepa (Cha)!"

Aemond liếc nhìn cánh cửa và cau mày. "Hai đứa bỏ Daenaera lại phía sau à?" hắn thắc mắc, lại kéo nhẹ những lọn tóc của Alyssa.

Cặp song sinh đồng loạt gật đầu. "Em ấy vẫn đang thay đồ," Aerys nói, buông Luke ra khỏi cái ôm chặt cứng và chuyển mục tiêu sang Aemond. Chồng cậu không hề phản kháng mà tự động ôm chặt lấy thằng bé, đã quá quen thuộc với cách chào hỏi của cặp song sinh. Tất cả các con của họ đều rất tình cảm, nhưng cặp song sinh thì hoàn toàn không có khái niệm về ranh giới khi nói đến những cử chỉ âu yếm. Việc dạy chúng biết kiềm chế là một cuộc chiến vẫn đang diễn ra.

"Bọn con không muốn phải chờ đợi," Alyssa nói thêm khi cô bé bước về phía hộp trang sức đang mở của Luke và bắt đầu lục lọi.

Luke trao đổi một ánh nhìn ngán ngẩm với Aemond trước sự vô tâm của cặp song sinh đối với em gái, nhưng không mắng chúng. Dù sao thì, chúng vẫn đang học cách thấu hiểu người khác, cảm xúc của họ, và trách nhiệm của những người anh chị lớn. Cậu phải cho chúng thời gian để dần thích nghi với vai trò này như chính cậu đã từng trải qua với các em trai của mình. Việc ép buộc sẽ chỉ tạo ra sự hậm hực giữa các anh chị em mà thôi.

"Muña, con có thể đeo cái này không?" Alyssa thắc mắc, cầm lên một chiếc nhẫn bạc có đính viên ngọc lục bảo to bằng quả trứng chim ưng. Đó là món quà từ một thương gia giàu có đã phải lòng Luke, điều này khiến Aemond khá khó chịu. Mặc dù vậy, Luke thích chiếc nhẫn này và vẫn giữ nó bất kể nguồn gốc của nó.

"Không. Nó không vừa với con đâu," cậu đáp lời, lấy lại chiếc nhẫn và cất đi. "Sao con lại lục lọi hộp trang sức của mẹ làm gì? Con có hộp của riêng mình ở trong phòng cơ mà."

"Nhưng mẹ có nhiều hơn! Và đồ của mẹ sáng hơn!" Alyssa reo lên, nhặt một chiếc vòng tay nạm hồng ngọc mà mẹ Luke đã gửi cho cậu làm quà sinh nhật bốn năm trước.

Luke đảo mắt khi cánh cửa lại mở ra, lần này là một trong những nhũ mẫu, Phu nhân Joanna Sunglass, dắt tay Daena bước vào. Cô con gái út của cậu rõ ràng là vẫn còn ngái ngủ, một tay dụi mắt, trên khuôn mặt nhỏ nhắn mang vẻ cau có trứ danh của cha mình. Dù chiếc váy của cô bé thẳng thớm gọn gàng và mái tóc được tết cẩn thận, cô bé vẫn toát lên vẻ mệt mỏi của một người đang kiệt sức.

"Ồ, con gái cưng của mẹ, hôm nay chúng ta vẫn còn buồn ngủ sao?" Luke dỗ dành, dang rộng vòng tay đón cô bé khi Daena lẳng lặng bước tới chỗ cậu. Cô bé rúc vào vòng tay cậu và tựa đầu vào người cậu cho đến khi Luke dứt khoát bế cô bé lên và đung đưa qua lại.

"Tiểu công chúa đêm qua ngủ không được ngon giấc cho lắm," Phu nhân Joanna giải thích, dành cho cô bé một cái nhìn cảm thông. "Hôm nay cô bé vẫn còn khá mệt."

Luke không thấy bất ngờ. Không giống như các anh chị lớn của mình, những người là Alpha và có giấc ngủ sâu, Daena là một Omega nên nhạy cảm hơn với những thay đổi và cảm xúc xung quanh. Cô bé đã cảm nhận được sự khó chịu của cậu em trai Baelon từ đêm hôm trước, và điều đó đang đè nặng lên cô bé. "Mẹ xin lỗi, con yêu, hôm nay chúng ta sẽ ngủ trưa sớm nhé, được không?" cậu nói, âu yếm xoa lưng cô bé.

Daena càu nhàu và rúc sâu hơn vào cổ cậu. "Con không thích Baelon nữa đâu. Chúng ta có thể trả em ấy lại cho các vị Thần được không?" cô bé thì thầm.

Luke không kìm được tiếng cười khúc khích khi trao đổi một ánh nhìn buồn cười với Aemond. "Thật không may, chúng ta không thể trả lại anh chị em của mình. Chúng ta chỉ có thể học cách sống chung với họ thôi," cậu giải thích, vẫn đung đưa con gái.

"Mmm. Nếu có thể trả lại được, thì cha đã gửi trả Chú Aegon về cho Thất Diện Thần từ nhiều năm trước rồi," Aemond thêm vào, đưa tay vỗ nhẹ lên đầu Daena.

"Nhưng con thích Chú Aegon. Chú ấy gửi cho chúng con những món đồ chơi rất vui," Aerys nói, đang nghịch một trong những chiếc thắt lưng da của Aemond bị bỏ lại trên ghế. Alyssa gật đầu đồng ý trong khi tiếp tục lục lọi hộp trang sức của Luke.

"Và cả những bức thư hài hước nữa!" cô bé nói thêm trong lúc cố gắng cài một chiếc trâm cài kim cương hình bông hoa lên váy. Khi Luke nhận ra điều này, cậu ra hiệu cho Phu nhân Jeyne đưa Alyssa ra xa khỏi hộp trang sức của mình và cất mọi thứ về đúng vị trí. Phu nhân nhanh chóng làm theo và xua nàng công chúa đang bĩu môi ra khỏi bàn trang điểm của mẹ.

"Đi nào, các tình yêu của mẹ; đến giờ ăn sáng với ông bà và ông trẻ rồi," Luke ra lệnh trong khi Aemond đỡ Daena từ tay cậu, giải phóng vị Omega để cậu gom cặp song sinh lại. Khi đã giữ được chúng, họ cùng nhau đi dùng bữa ăn đầu tiên trong ngày.

─

Đối với bữa ăn sáng, họ luôn cùng với phần còn lại của gia đình dùng bữa trong phòng tiệc riêng. Khi bước vào phòng ngày hôm nay, họ thấy Ông nội Corlys và Bà nội Rhaenys đã ngồi sẵn ở đó. Vị Alpha ngồi ở vị trí đầu bàn trong khi vợ ông ngồi ở đầu bàn đối diện, như quyền hạn của bà với tư cách là phu nhân của High Tide. Cả hai cùng ngước nhìn lên khi nghe tiếng cửa mở và mỉm cười đồng thanh khi thấy các cháu và chắt của mình xuất hiện.

"Chào buổi sáng, Mumuña (Bà nội)!" Aerys reo lên khi cậu bé chạy ùa vào phòng để ôm lấy bà nội. Bà nội Rhaenys nhanh chóng đón lấy cậu bé và ôm lại kèm theo một tiếng cười khúc khích, luồn những ngón tay qua những lọn tóc xoăn bù xù của cậu trong khi một nụ cười mỉm nhẹ nhàng hiện trên khuôn mặt bà.

"Chào buổi sáng, Aerys," bà khẽ nói, nhẹ nhàng đung đưa cậu bé qua lại. "Tối qua cháu ngủ ngon không?"

"Dạ, ngon ạ? Cháu nghĩ vậy. Baelon cứ khóc mãi, nhưng cháu không nghe thấy tiếng em ấy nữa sau khi Mẹ chuyển giường của em ấy ra ngoài," Aerys giải thích trong khi Alyssa nhảy chân sáo qua cậu bé để ôm Ông nội Corlys.

"Chào buổi sáng, Kepāzma (Ông nội)!" cô bé rạng rỡ nói trước khi kiễng chân lên hôn lên má người đàn ông lớn tuổi.

Ông nội Corlys cười khúc khích và hôn lên trán cô bé. "Chào buổi sáng, Alyssa," ông đáp lại, vỗ nhẹ lên đầu cô bé. "Tối qua cháu có ngủ được chút nào không?"

"Dạ có! Bae chỉ làm cháu thức giấc vài lần thôi, nhưng sau đó cháu lại ngủ thiếp đi ngay," Alyssa giải thích trong khi xoay vòng và tiến về phía bà nội của mình.

"Ta thấy Aerys lại không để người hầu tết tóc cho cháu rồi. Lại nữa," Bà nội Rhaenys bình luận, quan sát cặp song sinh đổi chỗ chào hỏi ông bà. Bà ném cho Luke một cái nhìn đầy ẩn ý khi cậu đi ngang qua bà để ngồi xuống vị trí bên trái Ông nội Corlys.

"Cháu biết. Thằng bé nói nó chỉ muốn bà tết tóc cho nó thôi," Luke giải thích với một tiếng thở dài thườn thượt khi cúi xuống hôn lên má Ông nội Corlys. "Chào buổi sáng, Ông nội. Cháu—Daena, ngồi xuống đi con, và đừng bám lấy cha nữa. Đến giờ ăn rồi."

Daena bĩu môi nhưng cũng chịu buông cha ra và để Aemond đặt cô bé ngồi xuống ghế giữa hắn và Bà nội Rhaenys. Sau đó, hắn với tay kéo ghế ra cho Luke và đợi đến khi cậu ngồi xuống mới ngồi vào chỗ của mình cạnh Luke.

"Cảm ơn anh, mình à," Luke nói, dành cho chồng một nụ cười biết ơn mà Aemond chỉ khẽ đáp lại.

"Aerys, lại đây. Ta sẽ tết tóc cho cháu, nhưng đây là lần cuối cùng chúng ta làm chuyện này ở đây nhé," Bà nội Rhaenys nói, búng ngón tay ra hiệu cho cậu bé và chỉ vào bên cạnh mình. "Cháu cần để người hầu làm công việc của họ và tết tóc cho cháu đàng hoàng mỗi ngày."

"Nhưng cháu không thích cách họ làm đâu!" Aerys than vãn khi tiến lại gần bà.

"Đừng rên rỉ nữa và nghe lời bà nội con đi," Aemond ra lệnh một cách nghiêm khắc trước khi quay sang gật đầu với vị lãnh chúa của Driftmark. "Chào buổi sáng, Corlys."

Ông nội Corlys đằng hắng giọng và nhướng một bên mày rậm, nhìn chằm chằm vào Aemond trong sự quở trách câm lặng. Nhận thấy điều này, vị Alpha thở dài nặng nề và miễn cưỡng nói thêm, "Ông nội Corlys."

"Chào buổi sáng, các cháu của ông," vị Alpha lớn tuổi đáp lại, nở nụ cười tươi rói để lộ những chiếc răng nanh sắc nhọn. "Tối qua hai đứa ngủ ngon chứ?"

"Cháu ngủ ngon. Lucerys đã thức trắng đêm để chăm sóc Baelon," Aemond trả lời trước khi Luke kịp nghĩ ra câu trả lời phù hợp. Để đáp trả, cậu nhẹ nhàng đá vào chân chồng mình như một lời cảnh cáo.

Đúng như dự đoán, Ông nội Corlys trở nên lo lắng trước tin tức này. "Lucerys, như vậy không tốt cho sức khỏe của cháu. Tốt nhất là cháu nên để các nhũ mẫu lo cho thằng bé," ông nói một cách nghiêm khắc.

Bà nội Rhaenys gật đầu đồng ý. "Cháu cần phải ngủ đủ giấc để có được sức khỏe tốt nhất. Làm ơn đừng làm thế nữa," bà dịu dàng chê trách, những ngón tay của bà thoăn thoắt tết tóc Aerys thành từng lọn riêng biệt.

Luke gật đầu và cố gắng hết sức để tỏ ra ngoan ngoãn. "Cháu hiểu rồi. Cháu sẽ làm theo lời hai người," cậu nói trong khi ra hiệu cho Alyssa ngồi xuống vị trí bên kia của Bà nội Rhaenys.

Họ trò chuyện một lúc sau đó trong khi những người hầu tiếp tục mang thức ăn từ dưới bếp lên. Cuối cùng, Vaemond cũng tham gia cùng mọi người và ngồi vào vị trí giữa cặp song sinh, và sau một lời cầu nguyện cảm tạ ngắn gọn, Ông nội Corlys cho phép mọi người bắt đầu dùng bữa. Bữa ăn đầu tiên trong ngày luôn là lúc cả gia đình sum vầy, bất kể ai có nhiệm vụ gì cần phải giải quyết trong ngày hôm đó. Đó là một phong tục được truyền lại từ trước cả thời của Ông nội Corlys và là một trong những nghi lễ quan trọng nhất mà ông luôn nhấn mạnh. Luke không phiền với phong tục này và thực sự thích dành thời gian với phần còn lại của gia đình trước khi bắt đầu ngày mới. Đó là khoảng thời gian tuyệt vời để cập nhật tình hình với mọi người và thảo luận về những vấn đề mà cậu có thể đang bận tâm vào thời điểm đó.

"Hôm nay cháu có đến xưởng đóng tàu không, Aemond?" Ông nội Corlys hỏi giữa bữa ăn khi ngước lên từ việc cắt thịt dăm bông.

"Có ạ. Cháu cần kiểm tra tiến độ đóng con tàu của Jokin," Aemond trả lời, khóe miệng hắn hơi trễ xuống thành một cái cau mày. "Cháu đã xem qua các bản vẽ của ông ta và phát hiện một vài vấn đề cần phải... thảo luận với ông ta."

"Cố gắng đừng làm ông ta sợ quá nhé," Bà nội Rhaenys nhắc nhở trước khi nhấp một ngụm rượu vang.

"Cháu sẽ cố gắng," Aemond đáp lại khô khan.

"Đúng vậy, đừng có làm ông ta sợ hãi quá mức. Chúng ta cần cho ông ta một cơ hội công bằng để chứng minh mình là một thợ đóng tàu có năng lực," Ông nội Corlys khẳng định một cách nghiêm túc, rõ ràng nhận ra sự ngờ vực và hoài nghi của Aemond. "Biết đâu được, ông ta lại làm tất cả chúng ta ngạc nhiên thì sao!"

Vaemond khịt mũi sau khi cắt xong phần thịt dăm bông cho Alyssa. "Ngạc nhiên là khi con tàu đó không bị chìm ấy," lão nói thẳng thừng trong khi quay lại với đĩa thức ăn của mình.

Luke không kìm được bật cười trước lời nhận xét đó và cảm nhận được sự đồng điệu trong sự thích thú của Aemond. Ở phía bên kia bàn, Aerys ngẩng cao đầu và bắt đầu nhìn qua lại giữa cha mẹ với đôi mắt to tròn màu tím. "Cha ơi, con có thể đi cùng cha đến xưởng đóng tàu được không? Đi mà? Con hứa sẽ ngoan và nghe lời cha!"

"Con nữa!" Alyssa chen vào, cũng háo hức hệt như một chú chó săn đánh hơi thấy mùi hươu.

Luke ngay lập tức lắc đầu và dành cho cô bé một cái nhìn nghiêm khắc. "Không. Con vẫn đang bị phạt vì đã trốn học ngày hôm qua đấy," cậu nhắc nhở cô con gái lớn. "Không được ra khỏi High Tide cho đến khi con làm xong hết bài tập."

Trong khi Alyssa ỉu xìu và bắt đầu bĩu môi, Aerys vẫn dán mắt vào Aemond. "Kepa (Cha), đi mà? Con đi cùng được không?" thằng bé nài nỉ, ngồi thẳng lưng hơn trên ghế.

Aemond không trả lời ngay và chỉ tiếp tục nhai thức ăn trong khi nhìn chằm chằm vào Aerys. Cuối cùng, hắn nuốt thức ăn và gật đầu rồi quay lại với bữa ăn của mình. "Chắc là được. Miễn là con ngoan ngoãn và không rời khỏi tầm mắt của cha," hắn nói, tập trung vào đồ ăn hơn là cuộc trò chuyện.

Trong khi Aerys reo hò chiến thắng, khuôn mặt Alyssa tối sầm lại. "Như thế không công bằng! Tại sao anh ấy lại được đi?!" cô bé vặn hỏi, ngồi thẳng người và hếch cằm lên cao hơn. Đó là một cử chỉ mà cô bé học được từ Luke, người lại học được từ mẹ mình. Cậu không biết nên thấy buồn cười hay không khi thấy con gái mình bắt chước điệu bộ này.

"Bởi vì anh trai con một ngày nào đó sẽ là Lãnh chúa của Driftmark và phải học cách vận hành những con tàu mà anh ấy chỉ huy," Ông nội Corlys kiên nhẫn giải thích trong khi gật đầu tán thưởng Aemond. "Đây sẽ là một trải nghiệm học hỏi tốt cho thằng bé. Đã đến lúc thằng bé nên bắt đầu tham gia vào các cuộc họp và các cuộc thảo luận của chúng ta. Đây sẽ là bước đầu tiên."

Luke thầm mỉm cười khi cảm nhận được sự tự hào bùng lên từ phía Aemond, ngay cả khi khuôn mặt hắn không hề thay đổi. Chồng cậu sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó bằng lời, nhưng hắn rất coi trọng ý kiến của Ông nội Corlys và luôn nỗ lực hết mình để làm ông tự hào. "Bình tĩnh nào, Alyssa. Con sẽ có cơ hội được đến thăm những con tàu khi thời gian chịu phạt kết thúc," cậu nói với cô con gái đang tức giận. "Bây giờ thì ăn ngoan đi con."

Bữa ăn tiếp tục diễn ra suôn sẻ, mặc dù Alyssa vẫn dỗi hờn và chọc ngoáy vào thức ăn của mình. Khi bữa ăn kết thúc, mọi người đều tản ra để bắt đầu giải quyết những nhiệm vụ trong ngày. Luke tranh thủ hộ tống chồng và con trai ra cửa trong khi Alyssa và Daena được các nhũ mẫu hộ tống đến lớp học của chúng. Ở bên ngoài, người giữ ngựa đã chuẩn bị sẵn con ngựa đực yêu thích của Aemond cho chuyến đi.

"Nhớ nghe lời cha, và đừng làm phiền các thủy thủ nếu họ đang làm việc nhé," Luke dặn Aerys trước khi cúi xuống hôn lên trán con trai. "Ngoài ra, hãy đi chơi vui vẻ nhé, cậu bé ngọt ngào của mẹ. Cố gắng hết sức để học hỏi điều gì đó chứ đừng chỉ mải chơi không thôi nhé."

"Vâng, Muña (Mẹ)," Aerys ngoan ngoãn đáp lời, ôm chầm lấy Luke trước khi chạy lon ton đi. "Tạm biệt mẹ!"

"Đừng đến quá gần Midnight!" Aemond gọi với theo Aerys trong khi Luke quay sang nhìn hắn. Khi đã chắc chắn rằng Aerys không làm con ngựa hoảng sợ hay làm phiền nó, hắn quay sang nhìn Luke với một vẻ mặt nghiêm khắc trên khuôn mặt điển trai. "Nhớ để Tessario ở bên trong cùng em suốt buổi gặp với cái tên Pentos chết tiệt đó nhé."

"Vâng, Qȳbor (Chú)," Luke ngoan ngoãn đáp, dù cậu vẫn đảo mắt. Cậu tinh nghịch chọc vào ngực chồng. "Và anh phải luôn giữ Aerys bên cạnh mình. Đảm bảo thằng bé không cố nhảy xuống nước. Một lần nữa."

"Mmm. Thằng bé sẽ ổn thôi. Nó biết bơi mà," Aemond chỉ ra khi nâng cằm Luke lên để đón lấy một nụ hôn. Luke vui vẻ hôn lại, quàng tay qua cổ chồng và kiễng chân lên để với tới hắn dễ dàng hơn. Họ tận hưởng khoảng thời gian bên nhau một lúc cho đến khi Aerys bắt đầu gọi Aemond, và họ miễn cưỡng tách nhau ra.

"Anh phải đi rồi," vị Alpha lên tiếng mà không hề nhúc nhích. "Con trai chúng ta đang đợi anh."

Luke mỉm cười và kéo hắn lại bằng thắt lưng trong khi thì thầm, "Thêm một nụ hôn nữa lấy may nào."

Nụ hôn này ngắn hơn, và khi nó kết thúc, Luke không cố kéo chồng mình lại nữa. Thay vào đó, cậu đứng nhìn Aemond tiến đến chỗ Aerys bên cạnh con ngựa, cúi xuống bế bổng con trai lên và đặt thằng bé vào yên trước khi tự mình trèo lên. Sau đó, với một tay ôm Aerys và tay kia cầm dây cương, hắn gật đầu chào tạm biệt Luke trước khi cuối cùng cũng khởi hành.

"Tạm biệt, Mẹ!" Aerys hét lớn, vẫy một cánh tay như một lời chào tạm biệt vụng về.

Luke chỉ biết cười khúc khích và vẫy tay chào tạm biệt từ cổng High Tide. "Tạm biệt, Aerys! Đi chơi vui vẻ nhé!"

─

Mazdhan Uhlan lo lắng chỉnh lại vạt áo choàng trong khi chờ đợi trước cửa phòng làm việc của Vương tử Lucerys. Hai người lính canh cao to, vạm vỡ đứng hai bên cánh cửa lớn, nhìn chằm chằm vào ông ta với vẻ mặt vô cảm. Một người có vẻ là người bản địa Driftmark, nhưng người kia rõ ràng là người ngoại quốc và có khả năng đến từ một trong những Thành bang Tự do. Mazdhan đã để ý thấy Lãnh chúa Corlys thích sử dụng tất cả các kiểu người trong hệ thống phục vụ của mình, điều này chính là lý do khiến việc làm ăn với ông ta lại thú vị đến vậy.

"Khi nào chúng ta mới được vào? Tôi mệt mỏi với việc phải chờ đợi rồi!" Belaquo Mopatis phàn nàn với ông bằng ngôn ngữ mẹ đẻ của họ là Bastard Valyrian. Việc Belaquo không nói được tiếng Thông dụng và cần Mazdhan dịch mọi thứ cho anh ta vừa là một điều may mắn vừa là một lời nguyền. Một mặt, nó hạn chế số lượng người mà anh ta có thể lăng mạ trực diện. Mặt khác, Mazdhan là người duy nhất anh ta có thể giao tiếp, điều đó có nghĩa là Mazdhan phải luôn làm cho anh ta hài lòng. Mazdhan vẫn không biết liệu tình huống này là có lợi hay không.

"Tiểu thiếu gia, xin hãy kiên nhẫn. Vương tử Lucerys không phải là người mà chúng ta có thể đắc tội đâu," ông ta nhẹ nhàng nhắc nhở trách nhiệm và gánh nặng của mình. "Hãy nhớ những gì cha cậu đã căn dặn khi chúng ta khởi hành."

Belaquo khịt mũi và đảo mắt nhưng cuối cùng cũng im lặng. Mazdhan thầm cảm ơn vì điều này vì ông ta không biết liệu một trong hai người lính canh có hiểu ngôn ngữ của họ hay không. Điều cuối cùng ông ta cần là họ báo cáo lại những lời của Belaquo cho Vương tử Lucerys và Lãnh chúa Corlys.

Khi cuối cùng họ cũng được phép bước vào, Mazdhan cẩn thận bước vào trước và ra hiệu cho người bạn đồng hành của mình theo sau. Đúng như những gì người ta mong đợi ở người thừa kế của Driftmark, căn phòng được trang hoàng lộng lẫy với hai tông màu chủ đạo là xanh lam đậm và vàng, rải rác là những món cổ vật từ khắp thế giới được dùng làm đồ trang trí. Căn phòng hình tròn và rộng rãi, với những ô cửa sổ hình vòm mở ra quang cảnh đại dương bao la phía sau. Ở giữa phòng, Vương tử Lucerys đang ngồi chờ họ sau chiếc bàn làm việc đồ sộ, một đứa trẻ sơ sinh đang ngồi trên đùi và một con rồng con đậu trên vai. Mazdhan đã từng nhìn thấy những con rồng khổng lồ sống tại Driftmark trước đây, nhưng đây là lần đầu tiên ông ta nhìn thấy một con rồng nhỏ bé đến vậy. Nó có màu hổ phách sẫm điểm xuyết những đốm nâu đen và đang đậu trên vai vị vương tử, chiếc đuôi quấn chặt quanh cánh tay cậu một cách đầy tính chiếm hữu. Con rồng chăm chú quan sát Mazdhan và Belaquo bằng đôi mắt xanh lục rực rỡ mang nọc độc khiến Mazdhan phải tự hỏi về sự an toàn của chính mình.

Trên đùi vị vương tử là một đứa bé có làn da trắng trẻo và những lọn tóc xoăn màu bạc khiến Mazdhan nhớ đến mái tóc bạc dài tết lọn của Lãnh chúa Corlys. Trái ngược với vẻ ngoài Valyrian truyền thống của ông nội mình, Vương tử Lucerys lại sở hữu một mái tóc xoăn màu gỗ mun, làn da hơi rám nắng và đôi mắt đen láy to tròn. Cậu ta là một Omega có vóc dáng thanh mảnh với một mùi hương dễ chịu của chanh, muối biển, cơn mưa, và một thứ gì đó ngọt ngào mà ông ta chưa bao giờ có thể xác định được. Vương tử Lucerys sở hữu một vẻ đẹp độc đáo khiến cậu ta nổi bật giữa gia đình mình, và vẻ đẹp đó luôn thu hút Mazdhan. Không phải là ông ta dám khao khát một Omega cao quý như vậy, ngay cả khi ông ta còn trẻ và đẹp trai hơn. Mazdhan đã từng gặp Vương tử Aemond và sẽ không bao giờ dám thách thức một Alpha như vậy. Nhưng khuôn mặt xinh đẹp và bản tính ngọt ngào của vị vương tử quả thực khiến việc làm ăn với cậu ta trở nên hấp dẫn hơn nhiều so với những người khác.

Vương tử Lucerys mỉm cười với họ và giơ một cánh tay lên chào mừng. "Chào mừng ngài trở lại, Lão gia Mazdhan! Thật tuyệt vời khi được gặp lại ngài!" cậu ta nói với niềm vui và sự phấn khích chân thành. Đó là điều mà Mazdhan luôn trân trọng ở vị vương tử Omega—cậu ta luôn trung thực và cởi mở trong mọi việc mình làm.

"Được hầu giá ngài một lần nữa là vinh hạnh của thần," Mazdhan thành thật thừa nhận, cúi chào vị vương tử trong khi khẽ ra hiệu cho Belaquo làm điều tương tự. Thật không may, vị tiểu thiếu gia này đã quá sững sờ trước vẻ đẹp của vị vương tử hoặc con rồng của cậu ta, hoặc có lẽ là cả hai. Cuối cùng, ông ta đành vươn tay ra và kéo Belaquo chúi xuống trong một cái cúi chào ngượng ngùng mà may thay, vị vương tử không bình luận gì.

"Và đây chắc hẳn là Tiểu thiếu gia Mopatis," Vương tử Lucerys nói, mỉm cười để lộ lúm đồng tiền. "Thật tuyệt khi cuối cùng cũng được gặp ngài! Cha của ngài và Lão gia Mazdhan đã nói rất nhiều điều tốt đẹp về ngài!"

"Thần e là chàng trai trẻ này không thể nói tiếng Thông dụng, thưa vương tử," Mazdhan xin lỗi kèm theo một nụ cười gượng gạo. Cạnh ông ta, Belaquo bừng tỉnh khỏi cơn mê mẩn và trao cho Mazdhan một cái nhìn mà ông ta đã quá quen thuộc.

"Chết tiệt, y còn đẹp hơn cả trong những câu chuyện đồn thổi. Nhìn đôi môi đó kìa! Có nếm thử một chút cũng chẳng sao đâu," Belaquo lớn tiếng bình luận với ông ta, không buồn hạ giọng. Trước sự bực bội và lo lắng của Mazdhan, giờ anh ta đang nhìn vị vương tử với ánh mắt thèm thuồng dâm đãng. Thiếu gia Belaquo là một Alpha trẻ tuổi, kiêu ngạo, kẻ sẵn sàng lên giường với bất cứ ai đủ đẹp để lọt vào mắt xanh của hắn, và thật không may, Vương tử Lucerys lại rất đáng yêu. Nhưng cậu ta cũng đã kết hôn với một Alpha nổi tiếng với kỹ năng kiếm thuật đáng gờm và sự bảo bọc vợ còn đáng gờm hơn. Mazdhan không nghi ngờ gì về việc Vương tử Aemond sẽ ra tay nếu Belaquo dám giở trò với Omega của mình.

"Đừng có mà mơ tưởng. Ngài ấy quá cao quý đối với cậu và sẽ không bao giờ thèm để mắt đến cậu nếu không nhờ cái họ của cậu đâu," Mazdhan cảnh báo Belaquo bằng tiếng mẹ đẻ của họ. "Và chồng của ngài ấy không phải là một Alpha mà cậu muốn đắc tội đâu. Hãy giữ ánh mắt và lời nói của cậu cho cẩn thận!"

Thật không may, Belaquo chỉ đảo mắt và phớt lờ ông ta đúng như Mazdhan dự đoán. Belaquo chưa bao giờ nghe lời bất cứ ai ngoại trừ ông nội của anh ta. Thậm chí cả cha anh ta cũng không thể ép anh ta tuân theo mệnh lệnh của mình. May mắn thay, Vương tử Lucerys không hiểu những lời nói của anh ta khi cậu ta mời họ ngồi xuống và thư giãn.

"Tôi hy vọng các ngài không phiền vì sự có mặt của con trai tôi, Baelon. Thằng bé đang mọc răng và tâm trạng không được tốt cho lắm, nên tôi đang cố làm thằng bé vui lên một chút," vị Omega nói trong khi nhấc con trai mình lên cao hơn để họ có thể nhìn rõ khuôn mặt đứa bé. Baelon là một đứa trẻ đáng yêu với những lọn tóc xoăn màu bạc của Lãnh chúa Corlys và đôi mắt to tròn của Vương tử Lucerys. Mazdhan đã từng gặp Vương tử Aemond, nên ông ta lập tức liên tưởng ngay cái cau mày mà cậu bé đang mang rất có thể là di truyền từ cha mình. Khá là ấn tượng khi thấy vẻ mặt đó trên một đứa trẻ nhỏ như vậy.

"Con trai ngài hoàn toàn được hoan nghênh đồng hành cùng chúng ta trong suốt cuộc đàm phán," Mazdhan vội vàng trấn an, mỉm cười với đứa bé gắt gỏng đang nhìn ông ta và Belaquo đầy nghi ngờ. "Thần có thể mạn phép hỏi về... con rồng của ngài không?"

Vương tử Lucerys bật cười và gãi cằm con rồng trên vai. Con rồng bi bô và bắt đầu rừ rừ trong cổ họng. "Ồ, đây là rồng của con trai tôi, Archonei. Nó ngủ trong nôi cùng với Baelon," vị vương tử giải thích. "Đó là truyền thống giữ rồng và người cưỡi cùng nhau cho đến khi con rồng quá lớn để có thể nằm vừa bên trong. Khi nó lớn hơn, chúng tôi sẽ đưa nó đến Hố Rồng cùng với những con rồng khác."

Mazdhan chưa bao giờ nghe thấy một ý tưởng ngớ ngẩn như vậy trước đây. "Và như vậy là... an toàn sao? Cho một con rồng ngủ sát một đứa bé như vậy?"

"Đương nhiên rồi! Cách làm này đã có từ thời của Aegon Kẻ Chinh Phạt. Các anh em tôi và tôi đều từng ngủ chung nôi với rồng của mình," vị vương tử Omega nói, ánh mắt trìu mến khi nhìn xuống con rồng nhỏ. "Hơn nữa, chúng đã được liên kết với nhau rồi. Archonei sẽ không làm hại Baelon cũng giống như nó sẽ không tự làm hại chính mình. Nó sẽ bảo vệ Baelon đến chết."

"Thật thú vị," Mazdhan lầm bầm, hoàn toàn bị mê hoặc bởi ý tưởng này. Gia tộc Targaryen nổi tiếng với việc giữ bí mật cho riêng mình, nhưng Vương tử Lucerys dường như không bận tâm đến việc chia sẻ thông tin. Có lẽ vì cậu ta biết rằng dù có chia sẻ bao nhiêu thông tin đi nữa, thì cũng chỉ có những người mang dòng máu của cậu ta mới có thể chỉ huy được những con dã thú khổng lồ này.

Bên cạnh ông ta, Belaquo hừ mũi và bắt đầu gõ tay lên tay vịn ghế. "Hai người đang nói về cái gì vậy?" anh ta càu nhàu, nhìn qua lại giữa Mazdhan và Vương tử Lucerys.

Mazdhan ho húng hắng và ngồi thẳng người lên khi nhớ ra lý do cho chuyến đi của họ. "Xin lỗi, Belaquo. Vương tử Lucerys chỉ đang giới thiệu con trai ngài ấy, Baelon, với chúng ta thôi," ông ta giải thích, chỉ tay về phía đứa bé và người mẹ. "Và, tất nhiên, cả con rồng nữa, Archonei."

"Họ đặt tên cho thú cưng của mình sao? Thật ngu ngốc," Belaquo cười khẩy, đảo mắt. "Đây là lý do tại sao một Omega không nên được phép làm công việc của một Alpha. Y nên ở nhà quán xuyến gia đình và sinh thêm người thừa kế cho người chồng Alpha của mình."

Mazdhan nghiến răng trong khi cố gắng hết sức để lén trừng mắt với kẻ ngốc nghếch bên cạnh. "Belaquo, ta đã cảnh cáo cậu một lần là phải im miệng rồi. Đừng bắt ta phải nhắc lại lần nữa," ông ta rít lên qua kẽ răng trước khi chuyển sang một nụ cười tươi rói khi Vương tử Lucerys nhìn họ với vẻ bối rối.

"Có chuyện gì sao?" vị vương tử hỏi, nghiêng đầu sang một bên. Cử chỉ đó khiến những viên ngọc trên tóc cậu va vào nhau lanh canh và đôi khuyên tai của cậu kêu leng keng như những chiếc chuông nhỏ.

"Ồ không, không, không, cậu ấy chỉ đang hỏi chúng ta đang nói về chuyện gì thôi," Mazdhan vội vàng giải thích, xua tay về phía Belaquo. "Xin ngài đừng bận tâm đến cậu ta, thưa Điện hạ. Cậu ta chỉ ở đây để quan sát công việc làm ăn của chúng ta và học tiếng Thông dụng thôi."

Vương tử Lucerys mỉm cười, và Mazdhan cảm thấy mặt mình nóng bừng lên trước vẻ đẹp tuyệt trần của một cử chỉ đơn giản như vậy. Belaquo cũng hít một hơi thật sâu và trở nên bất động, có lẽ cũng bị sốc trước vẻ đẹp của vị Omega. Vương tử Lucerys, dường như không nhận ra phản ứng của họ, đứng dậy và bế con trai đến đặt vào một chiếc nôi được trang trí tinh xảo nằm gần một trong những cửa sổ hình vòm cao và một tên lính canh có những sọc vằn đen xăm vắt ngang mặt và cổ. Vị tiểu vương tử rên rỉ khi bị tách khỏi mẹ nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại khi con rồng nhỏ, Archonei, bay sà xuống chiếc nôi cùng cậu bé. Từ vị trí của Mazdhan, ông ta có thể thấy con rồng cuộn tròn quanh cậu bé một cách đầy bảo vệ và vị vương tử trẻ dịu lại và nhắm mắt lại trong khi xích lại gần con rồng hơn. Mazdhan chưa bao giờ tưởng tượng rằng những sinh vật đáng sợ như vậy lại có thể dịu dàng và dễ thương đến thế, nhưng rõ ràng, điều đó là hoàn toàn có thể.

"Được rồi, bây giờ hai đứa nó đã đi ngủ trưa, chúng ta có thể tập trung vào công việc của mình," Vương tử Lucerys tuyên bố, quay trở lại chỗ ngồi. Cậu nhìn qua lại bàn làm việc trước khi nhặt lên một tập tài liệu và đưa cho Mazdhan. "Xin ngài cứ tự nhiên xem xét bản hợp đồng. Hãy cho tôi biết nếu có bất kỳ điều khoản mới nào ngài muốn thảo luận hoặc thay đổi."

Mazdhan gật đầu biết ơn khi bắt đầu đọc bản hợp đồng mới nhất được soạn thảo giữa vị vương tử cùng Gia tộc hùng mạnh của cậu và Mazdhan cùng đối tác của ông ta, cha của Belaquo. Họ đã làm ăn với nhau nhiều năm nay, và mối quan hệ này luôn mang lại lợi ích cho cả hai bên. Lãnh chúa Corlys là một người đàn ông sắc sảo nhưng công bằng, đối xử tốt với các đồng minh miễn là họ cũng đối xử tử tế với ông. Cháu trai của ông ấy cũng rất giống ông, dù có phần ngây thơ trong một số vấn đề.

Bên cạnh ông ta, Belaquo bồn chồn cựa quậy và rướn người lại gần. "Bây giờ họ đòi bao nhiêu?"

Mazdhan im lặng đưa bản hợp đồng được viết bằng tiếng Bastard Valyrian cho Belaquo xem xét trong khi ông ta tiếp tục đọc bản tiếng Thông dụng. Vị Alpha trẻ tuổi chưa đọc được bao xa thì đã ngồi thẳng lưng dậy và đập mạnh tay xuống tay vịn ghế tạo ra một tiếng động chát chúa. "Không! Thế này là không thể chấp nhận được!" anh ta gầm gừ, ném trả tờ giấy cho Mazdhan, người đã nhanh tay bắt lấy nó trước khi nó rơi xuống đất. "Nói với tên Omega đó rằng chúng ta sẽ không trả một cái giá cắt cổ như vậy chỉ cho vài món đồ trang sức rẻ tiền và lông thú!"

"Belaquo! Cẩn thận cái miệng của cậu!" Mazdhan gắt lên, mắt liếc nhìn tên lính canh có sọc vằn vện đang nhìn họ với đôi mắt màu xanh ngọc lam thu hẹp. Ông ta không biết gã đàn ông đó có nói tiếng Bastard Valyrian hay không và không muốn mạo hiểm. "Đây là thỏa thuận mà cha cậu và ta đã thống nhất với vị vương tử! Việc chất vấn chúng ta không phải là bổn phận của cậu!"

"Tôi cũng có quyền lên tiếng trong hợp đồng này nhiều như ông! Và tôi cho rằng việc đòi hỏi một khoản tiền lớn như vậy chỉ để xuất khẩu hàng hóa của chúng chẳng khác nào ăn cướp trắng trợn!" Belaquo vặn lại, hoàn toàn phớt lờ những lời cảnh cáo của Mazdhan và cả việc tên lính canh kia đã thản nhiên đặt tay lên chuôi kiếm. "Y lấy con số này ở đâu ra vậy?! Ai đã xúi y chọn mức giá này?!"

"Có vấn đề gì sao, Lão gia Mazdhan?" Vương tử Lucerys thắc mắc, nhìn qua lại giữa ông ta và Belaquo với một nếp nhăn nhỏ hằn giữa đôi lông mày.

"Nói với y là tôi muốn thương lượng lại những con số này!" Belaquo ra lệnh, chỉ tay vào vị vương tử, người đang nhướng mày vì ngạc nhiên rõ rệt.

"Đủ rồi! Cậu đang làm chúng ta bẽ mặt đấy!" Mazdhan gầm lên, nắm chặt tay thành nắm đấm để kìm lại ý muốn tát vào mặt vị Alpha trẻ tuổi. "Những con số này không thể thương lượng được! Chúng đã được quyết định rồi!"

"Lão gia Mazdhan, nếu có vấn đề gì, chúng ta có thể thảo luận không?" Vương tử Lucerys lên tiếng, giọng nói đủ lớn để thu hút sự chú ý của cả hai người. Vị vương tử Omega nhìn cả hai rồi chỉ vào những bản hợp đồng mà mỗi người đang cầm. "Là về bản hợp đồng sao? Tiểu thiếu gia có vấn đề gì với nó à?"

Mazdhan thở dài thườn thượt và gật đầu quay lại đối mặt với vị vương tử xinh đẹp. "Xin thứ lỗi, thưa Điện hạ, nhưng Tiểu thiếu gia chỉ đang... bối rối về mức giá mà chúng ta đã thống nhất. Cậu ấy không hiểu làm thế nào chúng ta đạt được con số này và đang cảm thấy khó chịu vì nó."

"Ồ! Chỉ có vậy thôi sao?" Vương tử Lucerys cười xòa và vén những lọn tóc lòa xòa ra sau tai. "Đương nhiên rồi, tôi có thể giải thích tất cả nếu ngài không phiền việc phiên dịch cho tôi?"

Mazdhan vội vàng gật đầu, một cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa khắp cơ thể. "V-Vâng, dĩ nhiên rồi, thần rất sẵn lòng làm vậy!"

Vương tử Lucerys mỉm cười để lộ hai má lúm đồng tiền. Dù biểu cảm của cậu ấy ngây thơ và xinh đẹp như thường lệ, Mazdhan lại cảm thấy dạ dày mình quặn lại vì một dự cảm chẳng lành. Tuy nhiên, ông ta lờ nó đi và nhanh chóng truyền đạt lời đề nghị của Vương tử Lucerys cho Belaquo. Chàng trai trẻ suy nghĩ một lúc trước khi cuối cùng cũng gật đầu quả quyết.

"Được, cứ làm thế đi. Bảo y bắt đầu đi," anh ta ra lệnh, phẩy tay một cách ngạo mạn với Mazdhan, người đã trung thực dịch lại lời nói của anh ta cho vị vương tử.

Nụ cười của Vương tử Lucerys càng rạng rỡ hơn khi cậu kéo bàn tính và một tờ giấy da chưa dùng đến về phía mình. "Tuyệt vời! Bây giờ, cho phép tôi thực hiện những phép tính trước mặt các ngài. Đầu tiên, hãy tính tổng chi phí của số muối..."

Dự cảm chẳng lành của Mazdhan đột nhiên trở nên tồi tệ hơn rất nhiều.

─

Chuyến đi đến xưởng đóng tàu được dùng để chiều lòng Aerys khi cậu bé nằng nặc đòi chơi trò tinh mắt. Trò chơi bao gồm việc cậu bé phát hiện ra một thứ gì đó mình nhìn thấy và Aemond phải đoán xem đó là gì. Đây là một trò chơi đủ dễ để Aemond có thể giải đáp mà không gặp bất kỳ rắc rối nào, ngay cả khi hắn bị mù một mắt. Tuy nhiên, Lucerys luôn khăng khăng rằng họ phải ủng hộ những đứa trẻ của mình và những trò chơi ngớ ngẩn của chúng, vì vậy Aemond giả vờ gặp khó khăn hơn thực tế, điều này khiến cậu con trai vô cùng thích thú. Trò chơi đủ để giữ cậu bé vui vẻ trong suốt chuyến đi cho đến khi họ đến được xưởng đóng tàu khổng lồ của Driftmark.

Mặc dù đây không phải là lần đầu tiên hắn nhìn thấy xưởng đóng tàu, nó vẫn luôn làm hắn choáng ngợp mỗi khi chứng kiến. Các xưởng đóng tàu rất đồ sộ và thậm chí còn mở rộng ra tận đại dương với những bức tường đá lớn và những bến tàu tạo thành một hình bán nguyệt. Bên trong khu vực khép kín là những con tàu đủ mọi kích cỡ và ở mọi giai đoạn thi công được xếp thành từng hàng gọn gàng khắp xưởng. Mọi người thuộc mọi giới tính và ngành nghề đang hối hả làm việc trên toàn khu vực trong khi lính canh tuần tra xung quanh trong trang phục áo giáp da nhẹ. Có ba tòa nhà bằng đá khổng lồ nằm ở trung tâm của sự nhộn nhịp đó, nơi Aemond điều khiển ngựa hướng tới. Bên trong một trong ba tòa nhà đó rất có thể là nơi hắn sẽ tìm thấy mục tiêu của mình.

Hắn đáp lại những cái gật đầu và những lời chào từ những người xung quanh khi mọi người đều nhận ra hai vị vương tử. Aemond đã quá quen với điều này, vì đã dành nhiều năm ở xưởng đóng tàu tháp tùng Corlys cùng Lucerys bên cạnh. Khi mới kết hôn, Aemond từng nghĩ rằng Rhaenys sẽ huấn luyện hắn đảm nhận nhiệm vụ của một người phối ngẫu cho Lãnh chúa Driftmark. Ý nghĩ đó đã khiến hắn tức giận và càng căm thù cha và cháu trai mình vì đã đẩy hắn vào một vị trí nhục nhã như vậy. Nhưng tất cả những cơn thịnh nộ đó đều là vô nghĩa, vì Corlys và Rhaenys đã huấn luyện Aemond và Lucerys cùng nhau như một thể thống nhất trong các vấn đề của cả vị trí lãnh chúa và người phối ngẫu. Khi Lucerys cuối cùng cũng lấy hết can đảm để hỏi họ lý do tại sao, Corlys đã giải thích rằng họ cùng nhau chia sẻ nhiệm vụ điều hành Driftmark, bởi vì chỉ có ở bên nhau họ mới có thể cai trị nó thật tốt.

Aemond chưa bao giờ quên những lời đó và cố gắng hết sức mỗi ngày để sống đúng với những kỳ vọng của cả ông bà ngoại kế và người chồng lãnh chúa của mình.

"Cha ơi, lát nữa chúng ta có thể lên một trong những con tàu đó không?" Aerys hỏi, ngửa đầu ra sau tựa vào ngực Aemond để ngước nhìn hắn bằng đôi mắt tím sáng rực. "Đi mà? Một chút thôi cũng được?"

"Chúng ta sẽ xem tình hình thế nào," hắn trả lời, dẫn Midnight đến một cậu bé giữ ngựa mà hắn nhận ra. "Còn tùy thuộc vào việc cuộc họp kéo dài bao lâu. Nếu được phép, chúng ta có thể kiểm tra một con tàu đang được đóng hiện tại."

Aerys hò reo và vung hai tay lên trời. Aemond phớt lờ hành động của cậu bé khi hắn bước xuống khỏi yên ngựa và sau đó bế cậu con trai xuống. Hắn gật đầu với cậu bé giữ ngựa khi cậu nhóc nắm lấy dây cương của con ngựa và cúi chào họ.

"Jokin có ở đây không?" hắn hỏi cậu bé, hất cằm về phía các tòa nhà.

Cậu bé giữ ngựa gật đầu. "Có, thưa vương tử. Bậc thầy Jokin đang ở trong văn phòng của ngài ấy."

Aemond gật đầu cảm ơn, nắm lấy tay Aerys, và bắt đầu đi bộ một quãng đường dài đến lãnh địa của Jokin. Như mọi khi, hắn phải bước chậm lại vì Aerys chưa thể bắt kịp nhịp độ của hắn. Con trai hắn nói chuyện không ngớt trong suốt thời gian đó, đưa ra những nhận xét và đặt câu hỏi về mọi thứ cậu bé nhìn thấy. Aemond không bận tâm đến việc trò chuyện và cố gắng hết sức để trả lời vô vàn câu hỏi của cậu bé. Lucerys cũng tương tự; em ấy luôn líu lo như một chú chim non, vì vậy hắn đã quen với việc chiều chuộng chồng và các con trong vấn đề này. Dần dần, họ đi qua nhiều hành lang và những căn phòng quanh co của tòa nhà trung tâm cho đến khi bắt gặp cánh cửa mà họ cần tìm. Aemond không buồn gõ cửa mà cứ thế bước thẳng vào phòng với một tiếng rầm, khiến những người bên trong giật mình và quay lại nhìn hai người họ với vẻ báo động. Aemond ngay lập tức chú ý đến người đàn ông mà hắn đang tìm kiếm, đang cúi người trên bàn với một bản vẽ khổ lớn trước mặt, và cố gắng hết sức để không tỏ ra quá ghét bỏ.

Jokin Aggo là một gã Alpha tẻ nhạt, thấp hơn Aemond cả một cái đầu nhưng lại nặng hơn ít nhất mười stones (hơn 60kg). Hắn ta có nước da đỏ gay, mái tóc nâu thưa thớt, và đôi mắt nhỏ ti hí luôn đảo quanh như một con chuột mang tội. Aemond không hề thích gã này. Hắn đã không ưa gã khi Corlys giới thiệu họ lần đầu tiên, và ấn tượng của hắn càng tệ hơn khi thấy cái cách gã nhìn chằm chằm vào Lucerys lúc được giới thiệu. Từ đó đến nay, nó chỉ tiếp tục trượt dài.

"Jokin," vị vương tử gọi khi hắn sải bước vào phòng, tay vẫn nắm chặt tay Aerys. "Ta đến để kiểm tra tiến độ đóng tàu của ngươi."

"Chào mừng, Đ-Điện hạ!" Jokin lắp bắp, cúi chào nhanh chóng khiến những người khác cũng vội vã làm theo. "Và Vương tử Aerys cũng ở đây! T-Thật tuyệt khi được gặp lại ngài, tiểu điện hạ!"

"Chào buổi sáng, Bậc thầy Jokin," Aerys lịch sự đáp lời, dẫu đôi mắt vẫn đảo quanh căn phòng với một sự thích thú rõ rệt. Cậu bé bất ngờ kêu lên và giật tay Aemond, chỉ vào một mô hình tàu thu nhỏ đang được trưng bày. "Cha ơi, nhìn con tàu mô hình kia kìa! Nó to quá! Con có thể có một cái không?"

"Có lẽ vậy. Chúng ta sẽ nói chuyện đó sau," Aemond trả lời, cân nhắc ý tưởng đó. Sẽ rất thích hợp nếu Aerys có một con tàu mô hình để tìm hiểu rõ hơn về các bộ phận khác nhau của một con tàu và cách nó hoạt động. Không giống như Lucerys và Corlys, những người luôn chất đống đồ chơi cho bọn trẻ, Aemond thích chọn những đồ chơi mang tính giáo dục và phát triển tư duy của chúng.

Khi Aerys hò reo vì sung sướng trước thông tin đó, Jokin hắng giọng và trao cho Aemond một nụ cười giả lả. "Chúng thần có thể phục vụ Điện hạ và con trai ngài như thế nào đây?" Jokin hỏi, vân vê hai bàn tay.

"Ta ở đây để bàn về tiến độ của con tàu mới. Mọi chuyện thế nào rồi?" Aemond hỏi thẳng thừng, tiến vào sâu hơn trong phòng để có thể để mắt đến Aerys và cả cánh cửa mà không gặp khó khăn gì.

Nụ cười của Jokin chùng xuống một chút trước khi gượng gạo quay lại nhưng với ít sức sống hơn trước. "T-Mọi chuyện đang tiến triển rất tốt! Ch-Chúng thần thậm chí đã bắt đầu đóng mô hình rồi! Ngài có muốn đ-đến xem t-tận mắt không?"

"Cho ta xem," hắn ra lệnh, chắp hai tay ra sau lưng và chuẩn bị tâm lý cho một cuộc thảo luận đầy bực dọc. Quả nhiên, Jokin cứ lắp bắp không thành câu khi cố gắng báo cáo tiến độ đóng một con tàu cho Lãnh chúa Corlys, thứ mà có thể chứng minh hoặc không năng lực của gã như một thợ đóng tàu. Cuộc thảo luận, dù rất khó chịu với những màn lắp bắp và trì hoãn của gã, cuối cùng cũng mang lại kết quả khi Aemond nắm được những gì hắn cần và đi đến một kết luận miễn cưỡng rằng Jokin, tuy là một con sâu bọ háo sắc, ít nhất vẫn có chút ít kiến thức về việc đóng tàu. Nhưng liệu gã có thể đóng được một con tàu nổi được trên mặt nước hay không thì vẫn còn phải xem xét.

"Ta sẽ báo cáo tiến độ của ngươi lại cho Lãnh chúa Corlys khi ta trở về," hắn nói với gã đàn ông và các trợ lý của gã. "Bây giờ, ta cần xem các giấy phép. Chúng ở đâu rồi?"

Mặt Jokin xị xuống trong khi các trợ lý cẩn thận lảng tránh ánh mắt của Aemond. "G-Giấy phép ạ?"

"Đúng, giấy phép! Chúng ta cần giấy phép trước khi có thể hạ thủy một con tàu mới!" Aemond gắt gỏng, cảm thấy cơn tức giận đang dâng lên trong khi sự kiên nhẫn của mình dần cạn kiệt. Nếu không phải vì Aerys đang ở đây, có lẽ hắn đã không buồn kiềm chế tính nóng nảy của mình. "Ngươi đã nộp đơn xin cấp chưa?"

Jokin lùi lại một bước khi đôi mắt gã đảo quanh phòng như một con chuột trong lồng. "X-Xin lỗi, thưa vương tử, nhưng thần tưởng—"

"Tưởng cái gì? Rằng bởi vì cha ta là vua, nên chúng ta được đứng trên pháp luật của đất nước này sao?" Aemond mỉa mai, nhướng một bên mày.

Jokin không nói gì, nhưng đôi gò má đỏ bừng của gã đã nói lên tất cả.

"Làm giấy phép đi. Ta sẽ quay lại trong ba ngày nữa. Tốt nhất là ngươi phải có chúng trước lúc đó, nếu không thì đừng hòng vác mặt ra gặp ta nữa," Aemond ra lệnh trước khi quay sang Aerys, cậu bé đang mải mê chơi đùa với một trong những con tàu mô hình được trưng bày. "Aerys! Đi thôi!"

Cậu bé vui vẻ vội vã chạy đến bên cha. "Bây giờ chúng ta đi xem tàu hả cha?"

Aemond gật đầu và chìa tay ra. "Đúng vậy. Đi thôi."

Ra bên ngoài, Aemond đi về phía một con tàu mà hắn biết sắp sửa ra khơi dưới sự chỉ huy của Vaemond và được đóng bởi một nguồn tin cậy. Khi họ đến gần con tàu được nhắc đến, Aerys phấn khích chạy lên cầu tàu, làm các thủy thủ trên tàu giật mình. Aemond đi theo với nhịp độ chậm hơn, và khi đuổi kịp con trai, hắn thấy Aerys đang hào hứng chào hỏi một vài thủy thủ mà cậu bé quen mặt. Một trong số họ—một người đàn ông Beta tên là Kem với mái tóc rasta màu đen rủ xuống tận eo—vẫy tay chào Aemond khi anh ta bật cười vì điều gì đó Aerys vừa nói.

"Chào ngài, Điện hạ!" Kem nói, cùng với những người khác cũng quen biết hắn. "Hôm nay ngài đưa cậu nhóc theo cùng hả?"

"Thằng bé xin được xem xưởng đóng tàu," Aemond thừa nhận, hất đầu về phía con tàu. "Và Lãnh chúa Corlys nghĩ rằng sẽ rất tốt cho thằng bé nếu bắt đầu làm quen với mọi thứ. Rốt cuộc thì một ngày nào đó thằng bé sẽ là người lãnh đạo một chuyến thám hiểm mà."

"Ngài rất sáng suốt khi cho cậu nhóc bắt đầu từ lúc còn nhỏ," một thủy thủ khác tán thành, đó là một nam Alpha người Stormlander tên Philip, anh ta có một bộ râu ấn tượng rủ xuống tận ngực.

"Cứ để cậu nhóc lại với chúng tôi, chẳng mấy chốc cậu ấy sẽ biết cách gào lên ra lệnh cho xem!" một thủy thủ thứ ba hùa theo, một nữ Alpha tên là Darla, cô nàng thậm chí còn cao hơn cả Aemond.

Những lời của họ khiến Aemond mỉm cười, cảm thấy thích thú bất chấp bản tính thường ngày của mình. Những thủy thủ ở Driftmark luôn đối xử với hắn như một người nhà ngay từ khi hắn vẫn còn là một người lạ mới cưới chân ướt chân ráo đến đây. Hắn không hiểu tại sao họ lại sẵn sàng chấp nhận hắn như một người trong số họ, nhưng hắn đoán rằng việc hắn kết hôn với Lucerys bé nhỏ ngọt ngào của mình có lẽ cũng đóng một vai trò nhất định. Tất cả các thủy thủ đều tôn sùng Lucerys và sẽ theo cậu đến tận cùng thế giới nếu cậu từng yêu cầu. Và, khi hắn quan sát con trai mình tương tác với phi hành đoàn với cùng một phong thái cởi mở và thân thiện, hắn có thể thấy họ cũng đang dành cho Aerys một sự yêu mến mãnh liệt y như vậy.

Aemond để con trai đi tham quan con tàu cùng các thủy thủ một lúc trong khi hắn nói chuyện với một số thủy thủ lớn tuổi hơn mà hắn từng đi biển cùng. Khi mặt trời bắt đầu lên đến đỉnh đầu, hắn đi tìm Aerys và tình cờ nghe được đoạn cuối của một câu chuyện hấp dẫn. Khi lắng nghe kỹ hơn, hắn nhận ra Kem đang kể cho Aerys nghe về chuyến hải trình đi biển một mình đầu tiên của Aemond và Lucerys. Đó là một chuyến đi vô cùng thành công nhưng không phải là không có rắc rối.

Họ đã đi thuyền đến Myr để giao thương và để chứng minh khả năng lãnh đạo một chuyến đi biển mà không cần sự đồng hành của Corlys hay Vaemond. Họ đã đạt được mục tiêu và không gặp phải rắc rối nào cho đến khi trên đường trở về Driftmark, họ bị phát hiện bởi hai chiếc tàu hải tặc cố gắng áp sát họ. Mặc dù họ đã xoay sở để bỏ xa một trong hai chiếc tàu, nhưng không thể cắt đuôi chiếc còn lại. May mắn thay, Lucerys đã nảy ra ý tưởng dẫn chúng đến một bãi cát ngầm nơi tàu hải tặc bị mắc cạn. Họ thực hiện điều này bằng cách ném dây thừng vào một tảng đá ngầm ở một bên mạn tàu, buộc con tàu của họ thực hiện một cú quay ngoắt bất ngờ. Tàu hải tặc không thể xoay xở kịp và đã đâm sầm vào bãi cát ngầm, nơi chúng bị mắc kẹt. Họ giong buồm rời đi sau đó, nhẹ nhõm và vô cùng hài lòng vì đã thoát khỏi bọn hải tặc.

Kỷ niệm về sự kiện đó vẫn luôn khiến hắn mỉm cười.

Kết thúc câu chuyện, Aemond đằng hắng giọng, thu hút sự chú ý của Aerys. "Đến lúc phải về nhà rồi," hắn nói với con trai trước khi gật đầu với Kem và các thủy thủ khác đang ngồi xung quanh. "Cảm ơn Bậc thầy Kem vì đã mua vui cho thằng bé."

Aerys ngoan ngoãn làm theo, và chẳng mấy chốc, họ đã leo lên lưng Midnight và nước kiệu trở về High Tide. "Con có vui không, taoba (nhóc con)?" Aemond hỏi con trai khi Aerys đang ngân nga một bài hát quen thuộc. Nghe có vẻ giống bài mà các thủy thủ đã hát lúc nãy. Aemond đoán rằng hắn sẽ phải nghe nó trong vài tuần tới cho xem.

Aerys háo hức gật đầu. "Vâng, Kepa (Cha)! Sắp tới chúng ta có thể đến thăm lần nữa được không ạ?" cậu bé líu lo như một chú chim non.

Aemond ậm ừ đồng ý khi hắn bắt đầu phác thảo một kế hoạch khả thi để đưa Aerys vào các chuyến kiểm tra hàng tuần của mình tại xưởng đóng tàu. "Có thể. Chúng ta sẽ xem sao."

─

Mazdhan liên tục dùng khăn tay thấm trán vì mồ hôi không ngừng túa ra nhễ nhại. Cuộc họp này không hề diễn ra theo cách ông ta mong đợi. Ông ta luôn đinh ninh rằng công việc tính toán chi phí và soạn thảo văn bản được thực hiện bởi các kế toán viên làm việc tại High Tide. Ông ta tin rằng, mặc dù Vương tử Lucerys có thể hiểu cách tính toán, cậu ta sẽ không đời nào nhúng tay vào những công việc tầm thường như vậy khi còn vô số việc khác phải làm. Suy cho cùng, cậu ta là người thừa kế trẻ tuổi của một Gia tộc giàu có và quyền lực—tại sao cậu ta phải bận tâm đến những việc vặt vãnh như vậy chứ?

Những giả định của Mazdhan đã sai, vô cùng sai lầm.

Vương tử Lucerys trực tiếp xem xét từng phép tính trước mặt họ và giải thích quá trình tính toán thành lời, để không còn bất kỳ nghi ngờ nào về công việc của mình. Cậu ta tính toán từng con số và chỉ cho họ thấy cậu ta đã đưa ra phép tính như thế nào, và cách nó được áp dụng vào các phần khác của phương trình. Cậu ta thậm chí còn kiên nhẫn trả lời bất kỳ câu hỏi hoặc thắc mắc nào của Belaquo khi anh ta cho rằng có điều gì đó không chính xác. Mọi thứ được thực hiện tỉ mỉ đến mức Mazdhan bắt đầu cảm thấy xấu hổ vì đã để tình huống này xảy ra ngay từ đầu.

Trong suốt quá trình đó, Belaquo ngày càng trở nên tức giận và xấu hổ hơn khi vị vương tử Omega liên tục chứng minh những nghi ngờ của anh ta là sai lầm. Khi Vương tử Lucerys cuối cùng cũng kết thúc phần giải thích của mình, Belaquo chỉ biết trừng mắt nhìn cậu ta trong khi nước da ngăm đen của anh ta bắt đầu đỏ bừng lên. Anh ta nắm chặt tay vịn ghế đến mức các đốt ngón tay trở nên trắng bệch, và Mazdhan có thể thấy một đường gân xanh đang giật giật trên trán anh ta. Trái ngược hoàn toàn với vị Alpha đang tức giận, Vương tử Lucerys bình tĩnh tì khuỷu tay lên bàn, chống cằm lên đôi bàn tay đan vào nhau, và nhìn cả hai bằng một nụ cười nhã nhặn.

"Các ngài còn câu hỏi nào nữa không?" cậu cất tiếng hỏi đầy ngọt ngào, liếc nhìn qua lại giữa Mazdhan và Belaquo.

Mazdhan gượng cười và vội vàng lên tiếng trấn an, "Không, ngài đã nói quá đủ rồi. Cảm ơn ngài vì đã cất công giải thích cho Tiểu thiếu gia đây. Chúng thần vô cùng cảm kích vì ngài đã dành thời gian và sự chú ý đến từng chi tiết như vậy!"

Vương tử Lucerys rạng rỡ hẳn lên. "Tất nhiên rồi! Tôi luôn sẵn lòng giúp đỡ!"

"Tên điếm đó đang lải nhải cái gì vậy?" Belaquo gầm gừ với Mazdhan, vẫn không rời mắt khỏi vị Omega. "Y đang khoe khoang về số tiền y kiếm được từ mồ hôi nước mắt của chúng ta sao? Tên lăng loàn khốn kiếp."

"Belaquo, ngậm cái miệng dơ bẩn của cậu lại! Cậu không có quyền dùng những từ ngữ kinh tởm như vậy để nói về một nhân vật cao quý đâu!" Mazdhan rít lên, kinh hoàng trước những lời lẽ thô tục. "Cậu đang làm ô uế thanh danh của mình bằng những từ ngữ đó đấy! Cứ ngồi yên đó và im miệng lại cho tôi nhờ, trước khi tôi mất kiên nhẫn và tát cậu ngay trước mặt vị vương tử!"

"Ồ, cút đi, Mazdhan! Chỉ vì ông không phiền khi phải khom lưng cúi đầu trước tên điếm Omega này không có nghĩa là phần còn lại của chúng ta cũng muốn thế đâu!" Belaquo cười khẩy. "Y thậm chí còn không xứng đáng ngồi ở vị trí này! Ai cũng biết rằng các Omega chỉ có ích cho việc—!"

"Đừng có nói hết câu đó!" Mazdhan gầm lên, ngắt lời người đàn ông trẻ trước khi anh ta kịp buông lời xúc phạm chủ nhà của họ.

"Ồ không, hãy cứ để anh ta nói hết câu đi. Ta thực sự tò mò muốn nghe xem anh ta nghĩ các Omega chỉ có ích cho việc gì đấy," Vương tử Lucerys đột nhiên lên tiếng. Mazdhan nhìn chằm chằm vào cậu ta một lúc, sững sờ trước những lời nói của cậu ta nhưng không hiểu tại sao. Mãi cho đến khi Belaquo bật dậy và chỉ tay vào vị vương tử, Mazdhan mới nhận ra điều khiến ông ta kinh ngạc là Vương tử Lucerys vừa nói bằng ngôn ngữ mẹ đẻ của họ.

R'hllor, xin hãy cứu rỗi chúng con, Mazdhan nghĩ thầm, ôm lấy ngực mình.

"Ngài biết nói tiếng Bastard Valyrian sao?!" Belaquo hét lên, đôi mắt mở to đến mức tưởng như sắp rớt khỏi tròng.

"Đương nhiên rồi! Ta sẽ là loại thương nhân lãnh chúa gì nếu ta thậm chí không thể học được ngôn ngữ của các đối tác thương mại của mình chứ?" Vương tử Lucerys hỏi vặn lại, nhướng một bên lông mày đen thanh tú. "Và ta sẽ là loại người Valyrian gì nếu ta không thể nói được thứ ngôn ngữ bị lai tạp của tổ tiên mình? Thành thật mà nói, ta vẫn thích tiếng High Valyrian hơn là phiên bản của các người. Nó êm tai hơn nhiều."

Mazdhan nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu, cố gắng xoa dịu trái tim đang đập thình thịch của mình. Vương tử Lucerys đã lắng nghe những bình luận của họ suốt từ nãy đến giờ. Điều đó có nghĩa là cậu ta đã nghe thấy từng lời nhận xét thô lỗ, vô cảm và hạ thấp phẩm giá do Belaquo thốt ra. Biết được điều đó khiến ông ta chỉ muốn cuộn mình thành một quả bóng và chết đi vì xấu hổ.

R'hllor, xin hãy cứu rỗi tôi, Mazdhan cầu nguyện, lau đi những giọt mồ hôi lấm tấm trên mặt. Cuối cùng ông ta cũng mở mắt ra và nhìn Vương tử Lucerys, người vẫn đang mỉm cười rạng rỡ với Belaquo. "Thưa Điện hạ, thần vô cùng xin lỗi—"

"Ồ, đừng tự bận tâm làm gì, Lão gia Mazdhan. Ta biết ngài không có phần trong những lời nói của người cộng sự của ngài," vị vương tử khẳng định, chuyển nụ cười xinh đẹp sang ông ta. "Và cũng đừng bận tâm đến việc phải bù đắp cho Tiểu thiếu gia ở đây. Ta không phải là người thù dai, cũng sẽ không để chuyện này ảnh hưởng đến công việc làm ăn của chúng ta. Ta chỉ yêu cầu Tiểu thiếu gia gửi lời xin lỗi, và mọi chuyện sẽ đâu vào đấy thôi!"

Mazdhan lập tức lườm Belaquo, người đang cúi gằm mặt xuống vì xấu hổ trong khi khuôn mặt anh ta lại đỏ bừng lên. "Th-thần x-xin lỗi vì những lời đã nói, Vương tử Lucerys. Thần kh-không nên nói những điều như vậy về ngài," anh ta lầm bầm, lảng tránh ánh mắt của cả Vương tử Lucerys, Mazdhan và tên lính canh. "X-Xin hãy tha thứ cho sự thô lỗ của thần."

"Đương nhiên rồi, Tiểu thiếu gia. Hãy cứ coi như mọi chuyện đã bị lãng quên," Vương tử Lucerys nói, nụ cười của cậu không hề phai nhạt. "Nhưng ta thực sự hy vọng đây sẽ là một bài học tốt cho cậu. Cậu không bao giờ biết được ai có thể đang lắng nghe cậu nói đâu. Có đúng không, Tessario?"

"Vâng, thưa Điện hạ," người lính canh—Tessario—nói bằng thứ tiếng Bastard Valyrian trôi chảy. Gã thậm chí còn nhe răng cười với Belaquo để lộ hai chiếc răng nanh, khiến vị Alpha trẻ tuổi phải lùi lại một bước. Mazdhan chỉ cảm thấy sự bối rối của mình càng tăng lên khi biết rằng ngay cả tên lính canh cũng hiểu được những lời lăng mạ nhắm vào chủ nhân của hắn. Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng đã khiến ông ta buồn nôn rồi.

"Thần tin là chúng ta đã xong việc ở đây rồi," ông ta thông báo, đứng dậy và vươn tay lấy các bản hợp đồng để ký. Vương tử Lucerys hào phóng đưa chiếc bút lông của mình, và Mazdhan nhanh chóng ký tên và ép con dấu của mình vào lớp sáp nóng chảy bên cạnh chữ ký cho từng phiên bản. Khi bản hợp đồng của ông ta đã khô mực, ông ta cuộn nó lại và cất vào túi áo khoác bên trong. Xong xuôi, ông ta lại cúi chào vị vương tử, không dám nhìn thẳng vào mắt cậu ta sau khi trải qua một thử thách đáng xấu hổ như vậy.

"Chúng thần xin phép được cáo lui và không làm phiền ngài nữa. Xin ngài hãy bảo trọng, thưa Điện hạ," Mazdhan cung kính nói khi ông ta đứng thẳng người lên và vẫn hạ thấp ánh nhìn. "Thần chắc chắn sẽ bẩm báo lại với Lão gia Mopatis về những gì đã xảy ra ở đây. Thần sẽ viết thư cho ngài về vấn đề này sau khi thần trở về nhà."

"Chúc ngài có một chuyến đi thượng lộ bình an, Lão gia Mazdhan," Vương tử Lucerys hào phóng cất lời bằng tiếng Bastard Valyrian, nụ cười quyến rũ không hề mờ nhạt. "Và chúc cậu cũng vậy, Tiểu thiếu gia Mopatis. Chúc cậu may mắn trong chuyến đi sắp tới. Ta tin là cậu sẽ cần đến nó đấy."

─

Khi họ trở về High Tide, Aemond lệnh cho Aerys đến chỗ các chị em gái, nơi chúng đang chuẩn bị dùng bữa trưa tại khu vườn chính mang tên Maiden's Secret cùng với Rhaenys. Sau đó, hắn đi thẳng lên phòng làm việc của Lucerys ở tầng trên và thấy cháu trai mình đang bận nói chuyện với Phu nhân Marla, người đang bế một Baelon cáu kỉnh trong khi Archonei bay lượn xung quanh. Aemond không cố ngắt lời họ mà thay vào đó ra hiệu cho Tessario lại gần. Người lính canh lập tức tuân lệnh và cúi chào vị vương tử.

"Vương tử Aemond," Tessario chào với một nụ cười toe toét. "Thần có thể giúp gì cho ngài đây?"

"Buổi họp diễn ra thế nào rồi?" Aemond hỏi thẳng thừng, chẳng buồn giữ phép lịch sự.

Nụ cười của Tessario càng rộng hơn, khoe trọn hàm răng. "Tốt lắm! Vương tử đã hoàn toàn áp đảo gã già xảo quyệt đó," gã hãnh diện nói trước khi khuôn mặt gã đanh lại với một vẻ cau có tăm tối. "Nhưng cái gã kia thì? Hắn đúng là một thằng khốn nạn. Hắn có gan nhìn trừng trừng vương tử bằng ánh mắt dâm đãng và đưa ra những lời bình phẩm bằng tiếng mẹ đẻ của hắn, cứ nghĩ là chúng ta sẽ không hiểu gì. Thần thấy hắn ta sẽ đoản thọ vì cái miệng đó đấy."

Aemond nhíu mày khi cảm thấy cơn giận bắt đầu sục sôi. "Những lời bình phẩm? Loại bình phẩm gì?"

"Những lời thô lỗ và dâm ô. Hắn nói về... khuôn mặt của vương tử và việc ngài ấy xinh đẹp như thế nào. Và khi hắn ta tức giận, hắn đã gọi vương tử bằng những lời lăng mạ hạ thấp nhân phẩm..." Tessario nhỏ giọng dần khi gã nhận thấy vẻ mặt của Aemond. Thật khôn ngoan, gã không nói thêm lời nào nữa trong khi Aemond cân nhắc về tin tức này và đi đến một quyết định.

"Hmm. Ngươi biết đấy, dạo này có những lời bàn tán về việc các băng đảng tấn công du khách. Có lẽ chúng ta nên cử một vài người của mình đi bảo vệ vị tiểu thiếu gia đó," hắn tuyên bố, hai tay khoanh trước ngực.

Khuôn mặt Tessario bừng sáng với một niềm vui ma quỷ. "Một ý kiến tuyệt vời, thưa Điện hạ! Thần nên đưa theo bao nhiêu người?"

"Ta tin là bốn người là đủ rồi," Aemond nói sau khi xem xét tình hình. "Bấy nhiêu đó là đủ để đảm bảo rằng vị tiểu thiếu gia không bị gãy tay, không bị bầm tím sườn, hay không bị đập nát mặt. Sẽ thật đáng tiếc nếu những điều đó xảy ra trong lúc chúng ta đang canh gác."

Nụ cười của Tessario trở nên ranh mãnh. "Quả thực là một sự đáng tiếc. Thần sẽ đảm bảo rằng vị tiểu thiếu gia đó vẫn khỏe mạnh và nhận được đúng những gì hắn đáng phải nhận."

"Aemond! Anh vào đi!" Lucerys gọi lớn sau khi cho Phu nhân Marla lui, cô rời phòng ôm theo Baelon trong khi Archonei bay lượn theo sau họ. Tessario cũng rời đi, tự động vào vị trí đứng gác bên ngoài phòng như thói quen được rèn luyện suốt nhiều năm.

Lucerys đưa mắt nhìn quanh trước khi tập trung vào Aemond. "Aerys đâu rồi anh?"

Aemond hất đầu về hướng các khu vườn. "Anh để thằng bé lại với các chị em của nó để chuẩn bị cho bữa trưa của chúng. Hôm nay chúng sẽ ăn ở khu vực Maiden's Secret với Rhaenys," hắn giải thích khi Lucerys nắm lấy hai bàn tay hắn và đan các ngón tay của họ vào nhau.

"Chuyến đi thế nào rồi anh? Aerys có ngoan không?" Lucerys thắc mắc, nhón gót chân lên để nhìn ngước lên vị chú của mình.

"Có. Thằng bé không gây phiền phức gì và luôn theo sát anh," Aemond giải thích, suy nghĩ về chuyến đi của họ. "Nó rất bị thu hút bởi một mô hình tàu và đã xin một cái cho riêng mình. Anh nghĩ anh sẽ mua cho thằng bé một chiếc. Một vài thủy thủ đã kể cho thằng bé nghe câu chuyện về chuyến hành trình đi biển một mình đầu tiên của chúng ta. Điều đó đã giữ thằng bé im lặng được một lúc."

Lucerys mỉm cười, và nụ cười đó vẫn khiến Aemond nín thở ngay cả bây giờ. "Em rất vui khi nghe điều đó! Cảm ơn anh đã đưa thằng bé đi cùng. Có lẽ đây có thể trở thành một thói quen mới của hai cha con chăng? Em nghĩ nó sẽ rất tốt vì nó cho Aerys có thời gian riêng ở bên anh," cháu trai của hắn đề xuất, nghiêng đầu sang một bên.

"Có thể," Aemond miễn cưỡng đồng ý mà không đưa ra bất kỳ lời hứa hẹn nào. Hắn có thể nhận ra giá trị của một sự sắp xếp như vậy, nhưng hắn do dự không muốn đồng ý vì Aerys đã dành rất nhiều thời gian ở bên Aemond. Hắn tự mình giám sát mọi việc học tập và rèn luyện của cậu bé, vì hắn không tin tưởng ai khác có thể làm đúng cách. Hắn làm điều này với tất cả các con của mình, nhưng với Aerys hắn đặc biệt nghiêm túc vì con cả của hắn là người thừa kế Driftmark, và hành động cũng như phẩm chất của cậu bé phản ánh cha mẹ của cậu bé. Aemond không có ý định trở thành một người cha xa cách với các con mình như cha hắn đã từng đối với hắn và các anh chị em.

"Đến đây ngồi với em nào," Lucerys nài nỉ, kéo hắn vào trong phòng và ngồi xuống ghế dài. Aemond ngoan ngoãn làm theo và ngồi xuống bên cạnh người chồng Omega khi Lucerys rúc vào lòng hắn. Hắn đã nhận ra từ rất sớm rằng Lucerys rất thích những cử chỉ tiếp xúc cơ thể và sẽ vòng tay ôm lấy bất cứ ai mà em ấy cảm thấy thoải mái. Phải mất một thời gian, nhưng Aemond đã quen với điều đó và giờ đây thậm chí còn thích những cái chạm và vòng ôm âu yếm của Lucerys.

"Em gửi Baelon đi đâu rồi?" hắn thắc mắc, nhớ lại việc mình đã thấy con trai rời đi cùng nhũ mẫu.

"Em nhờ Phu nhân Marla bế thằng bé về phòng ươm tạm thời. Cô ấy sẽ cho thằng bé ăn và cố gắng đánh lạc hướng thằng bé khỏi cơn đau mọc răng," Lucerys giải thích trong khi vung chân gác lên đùi Aemond.

Aemond ậm ừ tỏ vẻ đã hiểu trong khi đặt hai tay lên đùi Lucerys. "Em có dỗ được thằng bé ngủ trưa không?"

Vị Omega gật đầu. "Mmm. Thằng bé ngủ được một giấc ngắn nhưng vẫn thức dậy quá sớm," cậu than vãn, xoắn vài lọn tóc lòa xòa quanh ngón tay. "Em nghĩ là do tiếng nói chuyện. Tiểu thiếu gia Mopatis liên tục lớn tiếng trong cuộc thảo luận của chúng ta."

"Ồ? Sao lại thế?"

Lucerys mỉm cười và bắt đầu kể lại chi tiết diễn biến cuộc họp. Khi câu chuyện tiếp tục, Aemond cảm thấy cơn giận của mình bắt đầu dâng lên, và hắn bắt đầu xem xét lại những lời mình nói với Tessario. Rõ ràng, lệnh của hắn quá nhân nhượng và cần được chỉnh sửa lại. Nhưng Lucerys thân yêu của hắn, dường như cảm nhận được sự tức giận của hắn qua liên kết, đã dành cho hắn một cái nhìn cảnh cáo khi cậu kể xong câu chuyện.

"Đừng có mà nghĩ đến chuyện đi tìm anh ta tính sổ," cậu ra lệnh, chọc vào ngực Aemond. "Em đã làm anh ta xấu hổ và mất mặt trước mặt người bề trên và những người giỏi giang hơn anh ta rồi. Hãy để anh ta tự gặm nhấm nỗi đau khổ và suy ngẫm về những hành động của mình."

"Em cứ làm như hắn không đang mưu tính trả thù ngay lúc này ấy," Aemond chỉ ra khi xoa tay lên xuống trên đùi Lucerys. "Những hạng người này không bao giờ thay đổi dễ dàng như vậy đâu."

"Anh ta vẫn còn trẻ, và em tin rằng anh ta vẫn còn thời gian để thay đổi hướng đi của cuộc đời mình," Lucerys lạc quan nói, mỉm cười. "Hãy để anh ta lấy trải nghiệm này làm bài học và trưởng thành từ nó. Con người ta chỉ có thể thay đổi nếu họ được trao cơ hội."

"Tùy em thôi," Aemond miễn cưỡng nhượng bộ. Hắn cảm thấy hơi bị khiển trách bởi cách nhìn nhận những điều tốt đẹp nhất ở những người xung quanh của Lucerys một cách đầy bao dung, nhưng hắn cũng cảm thấy vui khi thấy rằng những niềm tin cốt lõi của Lucerys sẽ không bao giờ thay đổi. Mặc dù vậy, hắn vẫn thầm ghi nhớ sẽ bảo Tessario cứ mạnh tay với tên ngốc đó.

"Anh có đói không? Em có nên bảo người mang thức ăn đến đây không?" vị Omega tự hỏi, nghiêng đầu sang một bên.

"Mmm. Anh đói nhưng không phải đói thức ăn," Aemond thừa nhận, trượt tay lên đùi Lucerys cao hơn trước khi lướt lại về phía đầu gối cậu.

Đôi mắt Lucerys mở to, và liên kết giữa họ khẽ rung lên với sự ngạc nhiên và hứng thú của cậu. "Aemond! Anh muốn làm chuyện đó ngay bây giờ sao?"

"Ừ. Kỳ phát tình của anh sắp đến rồi," hắn miễn cưỡng thừa nhận. Kỳ phát tình của Alpha không diễn ra thường xuyên như chu kỳ phát tình của Omega, nhưng nó có thể dữ dội hơn rất nhiều. Hồi trẻ, Aemond từng ghét cay ghét đắng những kỳ phát tình của mình, nhưng từ khi kết hôn và gắn kết với Lucerys, cường độ đã giảm xuống mức có thể kiểm soát được. Giờ đây, hắn đã có thể thực sự tận hưởng những kỳ phát tình với Omega của mình mà không sợ làm tổn thương đối phương.

"À. Vậy thì dễ hiểu rồi. Em sẽ sắp xếp xin nghỉ vài ngày cho chúng ta nhé," Lucerys trấn an, rút chân lại và vén tà váy lên để có thể ngồi trọn vào lòng Aemond. Aemond theo bản năng ôm lấy eo cậu trong khi Lucerys vòng tay qua cổ vị Alpha.

"Có thoải mái không?" cậu hỏi vị Omega, nhướng một bên mày.

"Gần như là thế," Lucerys trả lời trước khi rướn người tới hôn Aemond. Hắn nồng nhiệt đáp lại nụ hôn trong khi luồn một tay vào những lọn tóc xoăn mềm mượt của Lucerys, tay kia bắt đầu cởi những nút thắt trên chiếc váy của cậu. Mọi suy nghĩ khác của hắn tan biến sau đó khi hắn và Lucerys đắm chìm trong cơn đói khát dành cho nhau một lần nữa.

─

Sau bữa ăn trưa, Luke khăng khăng muốn kiểm tra các con trước khi họ tiến đến phòng ngai vàng để dự buổi thiết triều.

Cậu và Aemond thấy bọn trẻ vẫn đang ở khu vườn Maiden's Secret, cùng với Bà nội Rhaenys và Ông nội Corlys đang trông chừng chúng. Aerys vẫn đang ăn phần ăn của mình, nhưng Alyssa và Daena đã ăn xong và đang chơi đùa cùng nhau. Bà nội Rhaenys vẫy tay khi thấy họ và ra hiệu cho họ ngồi xuống bàn.

"Ông bà đang tự hỏi khi nào hai đứa mới đến đây đấy," bà bình luận trước khi nhấp một ngụm rượu vang.

"Cuộc gặp với Lão gia Mazdhan diễn ra thế nào rồi?" Ông nội Corlys hỏi, ngả lưng ra ghế.

"Mọi chuyện diễn ra tốt đẹp ạ. Ông ấy đã ký hợp đồng mà không gặp vấn đề gì," Luke trả lời, cố tình giấu đi sự cố với Belaquo. Aemond nhìn cậu nhưng cũng không nói gì, vì hắn biết Luke không muốn làm ông bà phải bận tâm.

Ông nội Corlys gật đầu hài lòng. "Làm tốt lắm. Ta biết cháu có thể giải quyết được mà," ông nói đầy tự hào, và Luke không thể không cúi đầu giấu đi một nụ cười mỉm trên môi. Ông nội Corlys là một người rất khó làm hài lòng, và Luke trân trọng từng lời khen ngợi như một người đi trên sa mạc khao khát những giọt nước. Ngay cả bây giờ, khi đã trưởng thành và có con, cậu vẫn luôn tìm kiếm sự công nhận của ông.

"Muña (Mẹ), con đã có một khoảng thời gian cực kỳ vui vẻ ở xưởng đóng tàu!" Aerys hào hứng kể cho cậu nghe, nhún nhảy trên ghế như một chú cún con.

Nụ cười của Luke càng rạng rỡ hơn khi cậu đưa tay sửa lại những bím tóc đã rối tung xõa lòa xòa trước mặt con trai. "Con đã làm gì ở đó vậy?"

Aerys ngay lập tức bắt đầu giải thích chi tiết về chuyến đi đến xưởng đóng tàu sáng nay của cậu bé, đi kèm với những cử chỉ và âm thanh minh họa sống động. Aerys luôn là một người kể chuyện nhiệt tình, một đặc điểm mà thằng bé có lẽ đã thừa hưởng từ chính người cha của Luke, Laenor. Luke vẫn nhớ như in những câu chuyện đầy kịch tính mà người cha thân yêu thường kể cho cậu nghe trước khi đi ngủ về những cuộc phiêu lưu trên biển vĩ đại, những vị vương tử bảnh bao và những con quái vật đáng sợ. Chính những câu chuyện này đã được cậu truyền lại cho các con của mình trước giờ đi ngủ, mặc dù với ít hình ảnh minh họa sống động hơn nhiều.

Sau khi Aerys kể xong câu chuyện của mình, Daena và Alyssa cũng gia nhập cùng họ tại bàn ăn, bé út thì sà vào lòng Aemond còn Alyssa thì trèo vào lòng Luke. Mặc dù cô bé đã quá lớn cho những trò như vậy, Luke vẫn vòng tay ôm chặt cô con gái lớn và vùi mũi vào những lọn tóc xoăn mềm mại của cô bé để hít hà hương thơm ngọt ngào của sữa, mật ong và đào.

"Hôm nay con thế nào rồi? Con có tham gia các lớp học như mẹ đã dặn không?" cậu hỏi cô bé, người đang gật đầu trong khi với tay lấy một lát bánh chanh việt quất. Khi quan sát cô bé cắn một miếng, cậu nheo mắt suy xét. "Và hôm nay con đã ăn bao nhiêu miếng rồi?"

"Con mưới ăn gộtt miénh thou!" Alyssa biện minh với cái miệng nhét đầy bánh. "Thệt mờ!"

Luke cảm nhận được sự ghê tởm thoáng qua từ phía Aemond trước hành vi của con gái họ và vươn tay che miệng cô bé lại. "Làm ơn nhai xong đã rồi hẵng nói, con yêu; không ai muốn nhìn thấy cái miệng đang nhai nhồm nhoàm của con đâu," cậu nhẹ nhàng nhắc nhở trong khi dùng ống tay áo lau đi vài mẩu vụn bánh trên mặt cô bé.

"Con bé mới ăn một miếng thôi," Bà nội Rhaenys xác nhận, khóe môi bà hơi cong lên. "Nhưng con bé cũng đã uống sữa mật ong nữa."

"Con bé đã uống hai cốc sữa rồi đấy," Ông nội Corlys nói thêm, cười tủm tỉm.

"Con đã uống sữa mật ong rồi," Daena thú nhận, ngước nhìn Aemond với vẻ mặt buồn bã. "Con vẫn có thể ăn bánh chứ ạ?"

Aemond, như thường lệ, gật đầu và kéo đĩa bánh có sẵn một lát về phía cô bé. Hắn luôn dành một sự cưng chiều đặc biệt cho cô con gái út và rất thân thiết với cô bé. Luke đoán là do cô bé có nhiều nét giống Dì Helaena hồi còn nhỏ. Daena lập tức reo hò và bắt đầu làm tèm lem khuôn mặt mình khi ăn đồ tráng miệng. Luke không buồn đợi Aerys lên tiếng xin xỏ mà chỉ đẩy một chiếc đĩa về phía thằng bé. Aerys líu lo một lời cảm ơn rồi ngấu nghiến miếng bánh.

"Muña (Mẹ), chúng ta đi bơi được không? Ở mấy cái vũng nước thủy triều nhỏ ấy?" Daena đột nhiên hỏi khi đang liếm lớp kem phủ trên chiếc bánh của mình.

Luke tiếc nuối lắc đầu. "Mẹ xin lỗi, tình yêu bé nhỏ của mẹ, nhưng cha con và mẹ vẫn phải chủ trì buổi thiết triều sau khi xong việc này," cậu đáp, cảm thấy sự hối hận dâng lên khi khuôn mặt Daena sụp xuống.

"Đã bảo rồi mà họ sẽ nói không," Alyssa lầm bầm trước khi tọng thêm một miếng bánh nữa vào miệng. Aerys chỉ gừ một tiếng, trông cũng chẳng có vẻ gì là ngạc nhiên.

Luke trao đổi một ánh nhìn hối lỗi với chồng mình trước sự thất vọng của các con. Cùng lúc đó, Ông nội Corlys cười khẩy và xua tay về phía họ. "Ồ, cứ đưa bọn trẻ đến các vũng nước thủy triều và vui chơi đi. Rhaenys và ta sẽ chủ trì buổi thiết triều hôm nay."

Trong khi Luke ngạc nhiên trước lời đề nghị này, Aemond lập tức ngồi thẳng người lên, khuôn mặt điển trai của hắn đanh lại nghiêm nghị. "Không cần thiết đâu ạ. Lucerys và cháu sẽ—"

"Hai đứa còn cả phần đời còn lại để ngồi nghe những lời thỉnh nguyện và than vãn của dân chúng. Nhưng các cháu chỉ có một khoảng thời gian hữu hạn bên các con của mình trước khi chúng khôn lớn," Ông nội Corlys ngắt lời, nụ cười nửa miệng của ông chuyển thành cái cau mày. "Hãy trân trọng những năm tháng này, chàng trai. Chúng sẽ trôi qua nhanh hơn cháu nghĩ đấy."

"Nhớ nhặt cho bà vài vỏ sò khi đến đó nhé," Bà nội Rhaenys nói thêm, mỉm cười với lũ trẻ.

Sau khi nghe tất cả những lời đó, Luke và Aemond trao nhau một ánh nhìn thất bại xen lẫn sự nhẹ nhõm đầy tội lỗi. Chủ trì thiết triều chưa bao giờ là việc vui vẻ, và thoát khỏi nó, phải thừa nhận, là một điều may mắn. Nhưng việc đùn đẩy công việc cho ông bà ngay cả khi có sự cho phép của họ vẫn khiến cậu cảm thấy áy náy. Họ đáng lẽ phải được nghỉ ngơi bây giờ khi đã có tuổi và đã cống hiến đủ cho nghĩa vụ của mình.

"Ngày mai, chúng ta sẽ thiết triều, và hai người nên dành thời gian cho bọn trẻ," Luke quyết định, cảm nhận được sự đồng tình của Aemond qua liên kết. "Cả nhà dành thời gian bên nhau sẽ rất tốt cho mọi người."

"Nghe có vẻ là một thỏa thuận công bằng," Ông nội Corlys đồng ý.

"Mẹ ơi, vậy là chúng con sẽ được ra biển cùng Mẹ và Cha ạ?" Alyssa tự hỏi, lấy mu bàn tay quệt ngang cái miệng dính đầy đồ ăn.

"Đúng rồi, con yêu. Nên là, hãy ăn xong phần bánh của con đi để chúng ta có thể thay đồ và ra biển," Luke trả lời, và rồi cảm thấy trái tim mình tan chảy trước niềm vui sướng ngập tràn trên khuôn mặt của cả ba đứa trẻ. Dù một buổi chiều tại các vũng nước thủy triều không nằm trong kế hoạch của cậu, cậu không thể nói là mình thấy thất vọng.

─

Các vũng nước thủy triều nằm ở phía sau High Tide, ngay dưới những vách đá hùng vĩ góp phần tạo nên dáng vẻ của lâu đài. Có hàng trăm vũng nước như vậy nằm rải rác trên bãi biển đầy đá, mỗi vũng đều tràn ngập những chú cá nhỏ, rong biển, ốc sên, hà biển, trai, hải quỳ, nhím biển, sao biển và đủ loại động vật giáp xác. Ban ngày, khi thủy triều rút, các vũng nước hiện ra rõ rệt, nhưng khi màn đêm buông xuống, thủy triều dâng lên sẽ nhấn chìm toàn bộ khu vực này trong nước. Từ khi chúng ra đời, Luke đã luôn dẫn các con xuống các vũng nước thủy triều để khám phá những vùng nước nhỏ này và giúp chúng làm quen với đại dương. Điều này đã được chứng minh là một thành công, vì giờ đây tất cả các con cậu đều yêu thích biển và luôn mong đợi những khoảng thời gian được vui chơi tại các vũng nước thủy triều.

Để chuẩn bị cho chuyến đi, Luke và Aemond thay những bộ trang phục triều đình nặng nề và lộng lẫy bằng áo chẽn và quần dài đơn giản. Lũ trẻ cũng ăn mặc tương tự, và tất cả đều tết tóc ra phía sau để không bị vướng víu. Họ chỉ mang theo một vài người hầu và lính gác, như Tessario và Phu nhân Marla, để hỗ trợ, nhưng phần lớn thời gian những người này đều lùi lại dưới bóng râm, nhường không gian riêng tư cho gia đình.

Khi đến các vũng nước thủy triều, Aerys và Alyssa lập tức cởi giày và lao ngay vào vũng nước gần nhất. Daena cũng nhanh chóng chạy theo, gọi với theo các anh chị hãy đợi mình. Luke và Aemond đi theo sau với nhịp độ chậm hơn khi họ tháo giày và kiểm tra Baelon, thằng bé có vẻ phấn chấn hơn một chút khi nhìn thấy các vũng nước.

"Anh có nghĩ là thằng bé nhận ra bãi biển không?" Luke tự hỏi khi họ cùng bọn trẻ tiến đến vũng nước. Alyssa đang ra lệnh cho Aerys bắt một con bạch tuộc nhỏ bằng cái xô của chúng, nhưng lại quá chậm so với sinh vật nhiều xúc tu nhanh nhẹn đó. Daena thì chỉ đơn giản là vui vẻ bơi lội trong vũng nước nông.

"Có vẻ là vậy. Thằng bé chắc chắn trông rất vui khi ở đây," Aemond đáp khi hắn cù lét vào bụng Baelon. Đứa bé phát ra tiếng ré vui tai trước khi bật cười nắc nẻ.

"Kepa (Cha)! Xem con này!" Daena gọi với khi cô bé đứng trên một tảng đá nằm hơi nhô cao so với vũng nước thủy triều.

"Cha đang xem đây, riña (con gái cưng)," Aemond trấn an, xoay người để con mắt hắn có thể nhìn thấy cô bé một cách trọn vẹn. "Cho chúng ta xem cú nhảy của con nào!"

Daena toét miệng cười và nhảy ùm xuống vũng nước, làm nước bắn tung tóe lên tất cả anh chị em và cha mẹ cô bé. Cặp song sinh reo hò và cũng bắt đầu trèo lên những tảng đá để nhảy xuống vũng nước. Ngay cả Baelon, lần đầu tiên trong ngày, dường như cũng thực sự vui vẻ khi bị nước biển bắn vào người. Họ tận hưởng khoảng thời gian đó, nhảy xuống vũng nước và bơi lội trong những vũng sâu hơn. Aemond luôn để mắt đến chúng nhưng phần lớn để mặc chúng tự do bơi lội. Ngoại trừ Baelon, những đứa trẻ còn lại đều biết bơi và không cần nhiều sự trợ giúp từ cha mẹ khi ở dưới nước.

Khi cuối cùng cũng chán trò bơi lội và vung vẩy dưới nước, cả ba bắt đầu đi săn lùng những con cá nhỏ và động vật giáp xác sống trong các vũng nước. Chúng dùng những chiếc lưới và xô nhỏ bé của mình để bắt chúng, chủ yếu vì cảm giác hồi hộp của cuộc đi săn, bởi vì sau khi bắt được, chúng lại đổ những sinh vật biển nhỏ bé đó trở lại vùng nước nơi chúng thuộc về. Trong khi đó, Luke dành thời gian để bơi cùng Baelon dưới nước. Đứa bé liên tục bi bô và cười khúc khích, đập nước mà không hề tỏ ra sợ hãi. Cậu út của cậu đang dần trở thành một chú cá nhỏ hệt như các anh chị của mình.

"Bae, nhìn này! Nhìn cái vỏ ốc đẹp chưa này!" Daena dỗ dành, giơ một chiếc vỏ ốc murex màu trắng xanh cho Baelon xem. Cô bé đã thu thập được khá nhiều vỏ ốc trong xô để mang về bổ sung vào bộ sưu tập ở nhà. Baelon, đổi lại, cố gắng giật lấy nó để nhét vào miệng, nhưng Daena đã nhanh tay giật lại.

"Muña (Mẹ), bao giờ Baelon mới biết bơi ạ?" Aerys hỏi khi cậu bé bơi lại gần chỗ Luke đang ôm Baelon dưới nước. "Con muốn bơi cùng em ấy bây giờ!"

"Em ấy sẽ học được theo thời gian. Chúng ta không thể ép buộc được," Aemond trả lời, quan sát cặp song sinh bơi xung quanh. "Đầu tiên, em ấy phải tập đi đã, rồi sau đó chúng ta mới có thể dạy em ấy bơi."

"Chúng ta có thể đi bơi ngoài đại dương lớn được không ạ?" Alyssa đột nhiên hỏi, nhìn đăm đăm ra vùng biển rộng lớn gần đó.

Luke cau mày vẻ thất vọng. "Con không thích các vũng nước thủy triều sao?"

Alyssa lắc đầu quầy quậy, làm nước bắn tung tóe lên tất cả bọn họ. "Con có thích! Nhưng bây giờ con muốn khám phá đại dương cơ!" cô bé giải thích, chỉ tay về phía vùng biển bao la.

"Hôm nay thì không. Những con sóng quá mạnh đối với con," Aemond ra lệnh sau khi quan sát vùng biển một lúc. "Cha sẽ đưa con và anh trai đi vào một dịp khác. Bây giờ, hãy cứ ở đây và bơi đi."

Alyssa nhăn nhó, lộ rõ vẻ thất vọng nhưng không phản đối và tiếp tục bơi cùng các anh chị em. Chúng tiếp tục chơi đùa cho đến khi chán việc nghịch nước và bắt các sinh vật biển, rồi chuyển sang chơi trên cát. Chúng vẽ các hình thù và nhân vật bằng những cành cây, rồi xây dựng những con vật và lâu đài có hào bao quanh. Daena trang trí lâu đài của mình bằng vỏ sò, rong biển và những viên sỏi nhỏ rồi hãnh diện đứng nhìn tác phẩm thu nhỏ của mình. Niềm tự hào đó nhanh chóng biến thành những tiếng hét phẫn nộ khi Baelon bò tới và đập nát nó trong sự thích thú tột độ để nhét cát vào miệng. Phải mất một lúc Luke ôm cô bé trong vòng tay và vuốt lưng thì cô bé mới bình tĩnh lại và ngừng la hét.

"Con ghét em ấy! Con không muốn có em trai nữa đâu!" cô bé nức nở một cách đầy kịch tính vào cổ Luke.

Luke chỉ biết cố gắng hết sức để không đảo mắt trước những lời nói của con gái và tiếp tục xoa lưng dỗ dành cô bé. "Mẹ biết con đang rất buồn, con yêu, nhưng em không cố ý phá hỏng nó đâu. Em vẫn chưa hiểu chuyện; em vẫn còn là một em bé mà."

"Con không quan tâm! Con ghét em ấy!" Daena hung hăng đáp lại, siết chặt vòng tay quanh cổ Luke.

Luke chỉ có thể thở dài và trao cho Aemond một cái nhún vai bất lực. Chồng cậu đang bế Baelon để ngăn thằng bé không ăn cát nữa. "Anh nghĩ đến giờ ngủ trưa rồi đấy," vị Alpha bình luận, hất cằm về phía Daena. "Chúng ta nên về High Tide thôi."

"Ý kiến hay đấy! Chúng ta hãy nằm nghỉ trên ban công nhìn ra bãi biển nhé," Luke nói với vẻ vui vẻ thái quá trong khi đung đưa Daena.

"Không! Con muốn bơi thêm nữa!" Aerys than vãn, chạy ùa đến một vũng nước gần đó, nhảy xuống và bơi đi một cách quyết tâm.

Aemond thở dài và bắt đầu đi theo cậu bé trong khi vẫn bế Baelon. "Để anh bắt thằng bé lại. Em đưa các con gái lên bờ đi."

Luke ra hiệu cho Alyssa đi theo và bế Daena trở lại nơi Tessario và Phu nhân Marla đang đứng đợi cùng với những người hầu và lính gác khác. Phu nhân Marla nhanh chóng bước tới đỡ Daena từ tay cậu và bắt đầu lau khô người cho cô bé trong khi dịu dàng an ủi. Một người hầu khác mang khăn tắm cho Alyssa và Luke để họ tự lau khô người.

"Ồ, tiểu công chúa, đừng khóc nữa nào," Phu nhân Marla dỗ ngọt khi cô lau khô người cho Daena và lau đi những giọt nước mắt của cô bé. "Chúng ta cùng ăn nhẹ trước khi ngủ trưa nhé, chịu không? Sẽ vui hơn đấy!"

Daena sụt sịt nhưng cũng gật đầu khi cô bé tự lau sạch nước mắt trên mặt. "Con muốn một cái bánh nướng việt quất," cô bé nói nghiêm túc, và Phu nhân Marla lập tức gật đầu đồng ý.

"Kepa (Cha) tóm được Aerys rồi kìa," Alyssa cười khúc khích bình luận, nhìn cậu anh song sinh của mình bị Aemond xách cổ lên khỏi mặt nước.

Luke ậm ừ trong họng khi cậu cố gắng hết sức lau khô những lọn tóc xoăn dày của cô bé. "Mẹ sẽ tháo bím tóc của con ra, con yêu. Để tóc con khô nhanh hơn," cậu thông báo cho cô bé trước khi bắt đầu cởi phần chun ở đuôi tóc và tháo tung mái tóc của cô bé.

Khi Aemond quay lại với cả hai cậu con trai, cả hai cô gái đều đã xõa tóc để hong khô dưới ánh nắng ấm áp của mùa xuân. Aerys, đã quá quen thuộc với quy trình này, ngoan ngoãn đi đến chỗ Luke mà không hề làm nũng, để cậu tháo bím tóc lớn rồi gỡ từng bím tóc nhỏ chặt chẽ mà Bà nội Rhaenys đã tết cho thằng bé lúc sáng. Sau khi xong xuôi, cả nhóm trở về High Tide và tiến thẳng đến ban công rộng lớn nhìn ra các vũng nước thủy triều và bãi biển, nơi được kê đầy những chiếc ghế dài để nghỉ ngơi. Cặp song sinh lập tức chiếm lấy một chiếc và kéo cả Daena cùng đồ ăn nhẹ là những chiếc bánh nướng việt quất của chúng lên đó, trong khi Phu nhân Marla đưa Baelon đi tắm rửa và dỗ thằng bé ngủ trưa. Luke cũng chiếm cho mình một chiếc ghế dài và bắt Aemond nằm cạnh mình.

"Anh có việc phải làm. Em cũng vậy mà," Alpha của cậu càu nhàu dù vẫn vòng tay ôm lấy eo Luke.

Luke phớt lờ những lời của hắn và tự tìm cho mình một tư thế thoải mái nhất, tựa đầu lên ngực Aemond và gác một chân qua hông vị Alpha. "Công việc vẫn ở đó khi chúng ta thức dậy thôi," cậu điềm tĩnh nói, đưa tay vuốt ve lồng ngực của chồng mình. "Nghỉ ngơi một chút cũng chẳng sao đâu."

Mối liên kết giữa họ vẫn thoang thoảng chút bực dọc, nhưng nó đủ nhẹ nhàng để Luke có thể lờ đi và rúc vào gần hắn hơn. "Hơn nữa, Ông nội và Bà nội vẫn đang giải quyết các vấn đề triều chính. Chúng ta sẽ không thể nói chuyện với họ cho đến khi họ xong việc," cậu chỉ ra, hít lấy mùi hương của chồng mình.

Aemond chỉ ậm ừ và vùi nửa khuôn mặt vào mái tóc Luke. Đó là bên mắt mù của hắn, bởi hắn không thích để bản thân lộ sơ hở và dễ bị tấn công, ngay cả khi có Luke ở xung quanh. Cậu không để bụng và đã học cách chấp nhận đó là một phần bản tính Alpha của hắn. Luke trò chuyện với hắn một lúc nhưng nhận ra vài phút sau rằng Aemond đã ngủ thiếp đi. Khi cậu ngước lên nhìn mặt hắn, cậu thấy vị Alpha đang nheo mắt vì một tia nắng nhỏ chiếu thẳng vào mặt hắn. Không suy nghĩ nhiều, Luke giơ tay lên che ánh nắng rọi vào mặt Aemond, và ngay lập tức, vẻ nhăn nhó trên khuôn mặt chú cậu giãn ra.

"Ngủ ngon nhé, tình yêu của em," cậu thì thầm, vươn người lên hôn vào cằm Aemond trước khi nhắm mắt lại.

Cậu vẫn giữ nguyên cánh tay đó trong suốt thời gian Aemond ngủ trưa.

─

Sau chuyến phiêu lưu tại các vũng nước thủy triều, lũ trẻ được đưa đi tắm rửa sớm và sau đó được phép chơi đùa một thời gian trước bữa ăn tối cùng toàn thể gia đình. Aemond định trả lời một số lá thư từ gia đình nhưng cuối cùng lại ngủ lâu hơn dự định trong vòng tay Lucerys, nên hắn đành gác lại việc đó sang ngày hôm sau. Thay vào đó, hắn và Lucerys tắm rửa rồi kiểm tra sổ sách chi tiêu của dinh thự để đảm bảo các con số đều chính xác. Sau khi xong việc, đã đến giờ ăn tối, vì vậy họ tham gia cùng phần còn lại của gia đình và các con. Dùng bữa xong, tất cả đều rút về phòng riêng của gia đình. Tại đó, lũ trẻ sẽ chơi với đồ chơi hoặc nghe Vaemond kể chuyện trong khi Rhaenys và Lucerys thêu thùa hoặc đọc sách. Corlys luôn nhâm nhi một ly rượu vang và thường sẽ thách Aemond chơi một ván cyvasse hoặc thảo luận với hắn về một triết gia nào đó hoặc một chính sách mới mà ông đang ấp ủ.

Tối nay, ông đang có nhã hứng chơi cyvasse, một trò chơi nguồn gốc từ Volantis mà Aemond thầm đem lòng yêu thích. Trong lúc họ bày bàn cờ bằng đá cẩm thạch, Aemond luôn để mắt đến vợ và các con khi tất cả bọn họ đều đang làm việc riêng của mình. Hắn chú ý thấy Aerys đã ngồi dưới chân Rhaenys để bà tết tóc cho thằng bé thành những lọn rasta gần lò sưởi, trong khi hai cô em gái của nó ngồi cùng Vaemond ở góc tây bắc của căn phòng để nghe lão kể một trong những câu chuyện giả tưởng của mình. Lucerys ngồi ở phía đông căn phòng, dưới cửa sổ, với một Baelon được quấn trong chăn nằm gọn trong tay. Cậu đang khẽ hát cho đứa bé nghe và chậm rãi đung đưa thằng bé vào giấc ngủ với Archonei cuộn tròn bên cạnh. Dưới chân cậu là chiếc giỏ đựng đồ thêu thùa, có lẽ là để dùng sau khi Baelon ngủ thiếp đi. Aemond thầm nhắc mình phải để mắt đến người chồng và cậu con út đề phòng họ bị lạnh khi ngồi dưới cửa sổ. Lucerys có thể sẽ ổn, nhưng Baelon còn nhỏ và cần được chú ý. Dẫu vậy, hắn vẫn hài lòng vì gia đình mình đã ổn định và an toàn, vì vậy hắn chuyển sự chú ý trở lại trò chơi và bắt đầu lên kế hoạch cho những nước đi đầu tiên của mình.

"Ta nghe nói Lucerys đã gặp Tiểu thiếu gia Belaquo Mopatis cùng với Lão gia Mazdhan Uhlan ngày hôm nay," Corlys bình luận sau khi ván cờ bắt đầu được vài phút.

Aemond gật đầu khi nhìn chằm chằm vào bàn cờ và xoa cằm đăm chiêu. "Đúng vậy. Hắn ta tỏ ra vô cùng thô lỗ và xấc xược với Lucerys trong suốt buổi gặp. Có vẻ như chúng không ngờ rằng Lucerys lại nói được ngôn ngữ của chúng."

"Mmm. Ta cũng nghe nói cháu đã lệnh cho Tessario dẫn vài lính gác đi cho hắn một trận đòn nhừ tử," Corlys khẽ nói thêm.

Aemond cố gắng giữ cho khuôn mặt không bộc lộ cảm xúc khi ngước lên bắt gặp ánh mắt điềm tĩnh của vị Alpha kia. "Cháu chỉ yêu cầu anh ta đảm bảo rằng các vị khách của chúng ta được an toàn," hắn trả lời.

Corlys bật cười khi ông di chuyển quân máy bắn đá tiến lên ba ô. "Tất nhiên rồi, tất nhiên rồi. Cảm ơn cháu vì đã chăm lo cho sự an toàn và thoải mái của khách," ông nhận xét, miết ngón cái vào đầu quân cờ hình rồng của mình. "Ta rất vui vì luôn có thể trông cậy vào cháu trong những vấn đề này."

Aemond giữ im lặng trong khi đợi Corlys tiếp tục nói. Hắn đủ thân thuộc với người đàn ông này để biết khi nào nên lên tiếng và khi nào nên im lặng. Đúng như dự đoán, vị Alpha tiếp tục sau một lúc im lặng để sắp xếp lại từ ngữ của mình. "Và cháu rất giỏi trong việc bảo vệ danh dự của Lucerys," Corlys nói thêm, trao cho hắn một nụ cười chân thành khiến Aemond cảm thấy không thoải mái với việc nó sưởi ấm trái tim hắn nhường nào. "Một điều mà ta vô cùng biết ơn. Nhưng cháu không thể luôn dùng bạo lực để giải quyết mọi vấn đề của Lucerys. Sẽ có những sự coi thường mà cháu không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải chịu đựng. Đặc biệt là với thân phận Omega của thằng bé."

"Em ấy không đáng phải chịu đựng sự thiếu tôn trọng như vậy chỉ vì là một Omega," Aemond càu nhàu, mặc dù hắn biết Corlys nói đúng. Hắn không thể luôn dùng bạo lực để bảo vệ danh tiếng cho Omega của mình, dù cho việc đó đến với hắn dễ dàng đến mức nào. "Em ấy là một vương tử của vương quốc và là Lãnh chúa tương lai của Driftmark. Em ấy đã giành được vị trí của mình bằng máu và mồ hôi, và em ấy xứng đáng được tôn trọng vì điều đó."

Đây là sự thật. Aemond đã ở bên Lucerys kể từ khi cậu bắt đầu đảm nhận vai trò người thừa kế hợp pháp, và hắn đã chứng kiến cháu trai mình làm việc chăm chỉ như thế nào để xứng đáng với tước hiệu đó. Do giới tính thứ hai của mình, cậu đã phải nỗ lực gấp đôi để được các đồng minh, các thành viên hội đồng của Corlys, và thế giới nói chung coi trọng. Lucerys đã chứng minh bản thân hoàn toàn xứng đáng với vai trò và tước hiệu đó, và Aemond sẽ đảm bảo rằng cậu cũng nhận được sự tôn trọng. Cậu không xứng đáng với bất cứ điều gì kém hơn thế.

Corlys gật đầu đồng tình, nét mặt ông vẫn điềm tĩnh và tự chủ. "Ta đồng ý với cháu. Nhưng thế giới không hề có logic và sẽ không đối xử tốt với Lucerys chỉ vì cháu muốn như vậy. Vì vậy tốt nhất là cháu nên học cách ngoại giao và kiểm soát tính nóng nảy của mình tốt hơn. Nếu không, về lâu dài nó sẽ chỉ làm tổn thương Lucerys mà thôi."

Aemond giữ im lặng một lúc khi cân nhắc những lời của Corlys. "Vậy ông muốn cháu phải làm gì?" hắn miễn cưỡng hỏi sau một hồi lâu.

Corlys khẽ mỉm cười khi di chuyển quân voi tiến lên năm ô. "Chỉ là cháu hãy chọn ngoại giao nhiều hơn là bạo lực," ông nói đơn giản trước khi chuyển chủ đề. "Dạo này cháu có nghe tin tức gì từ cha mẹ mình không?"

"Bệ hạ đã viết thư cho cháu cách đây một tuần. Mẹ vẫn khỏe. Phụ vương vẫn giữ tinh thần lạc quan mặc cho sức khỏe ngày càng suy yếu," hắn trả lời, suy nghĩ về bức thư gần đây nhất mà hắn nhận được từ mẹ. "Bà ấy cũng đề cập rằng Phụ vương có vẻ đang lên kế hoạch cho một việc gì đó. Ông ấy bắt đầu mời các Đại Gia tộc khác đến King's Landing nhưng không đưa ra lý do cụ thể cho việc này. Chỉ là ông ấy muốn gặp tất cả bọn họ trước khi nhắm mắt xuôi tay."

"Rất có thể ông ấy muốn tổ chức một buổi lễ kỷ niệm cuối cùng trước khi chết. Viserys lúc nào chẳng thích lễ lạt, tiệc tùng," Corlys lầm bầm, và Aemond bật ra một tiếng cười lớn trước giọng điệu mỉa mai của ông.

Khi đêm càng về khuya, Daenaera không còn hứng thú với câu chuyện của ông trẻ nữa và tiến về phía Aemond để trèo lên đùi hắn. Hắn để cô bé làm vậy và vòng một tay ôm lấy cô con gái nhỏ. Hắn yêu tất cả các con của mình sâu sắc, nhưng Daenaera lại có một sợi dây liên kết đặc biệt với hắn vì những lý do mà hắn không thể gọi tên. Có lẽ là vì cô bé đơn giản và dễ tính hơn rất nhiều so với những người anh chị lớn mạnh mẽ của mình, hoặc cũng có thể là vì cô bé khiến hắn nhớ đến người em gái thân yêu Helaena với vẻ ngoài của mình. Hoặc có lẽ, và đây là lý do mà hắn tin tưởng nhất, là vì cô bé ngọt ngào và tốt bụng hệt như Lucerys dấu yêu của hắn. Bất kể lý do là gì, hắn không thể không đối xử với Daenaera bằng một sự dịu dàng hơn mà hắn hy vọng sẽ không gây ra sự ghen tị giữa các anh chị em. Cho đến nay, cặp song sinh vẫn chưa để ý, và hắn hy vọng rằng khi chúng nhận ra, chúng sẽ không cảm thấy bị bỏ rơi hay oán giận em gái mình. Hắn cố gắng hết sức để công bằng trong sự quan tâm dành cho tất cả bọn trẻ, nhưng trẻ con đôi khi có những cảm xúc vô lý.

"Ta nghĩ đã đến giờ đi ngủ của một chú rồng nhỏ rồi đấy," Corlys bình luận khi trao cho Daenaera đang buồn ngủ một nụ cười trìu mến.

Cô bé bướng bỉnh lắc đầu trong khi mút ngón tay cái và xoay xoay một trong những chiếc nhẫn của Aemond trên tay hắn. "Không muốn đi ngủ đâu," cô bé lúng búng qua ngón tay. "Muốn ở lại với Kepa (Cha)."

Aemond vỗ về lưng cô bé một cách dỗ dành. "Nhắm mắt lại đi, con nhỏ, và nghỉ ngơi. Khi con tỉnh dậy cha vẫn sẽ ở đây mà."

Daenaera ậm ừ và làm theo lời hắn, và trong vòng vài phút, hắn cảm thấy nhịp thở của cô bé thay đổi khi cô bé chìm vào giấc ngủ. Aemond phải kết thúc trò chơi ngay lúc đó và bế cô con gái út lên để đưa cô bé đi ngủ. Khi kiểm tra những người còn lại trong gia đình, hắn thấy Aerys đang tựa vào chân Rhaenys nhắm nghiền mắt, Alyssa đã ngủ thiếp đi trên sàn với đầu gối lên đùi Vaemond, và Baelon thì đã được cho đi ngủ cùng con rồng của thằng bé. Khi ánh mắt hắn bắt gặp ánh nhìn của Lucerys, họ trao đổi một cái nhìn thể hiện sự phiền muộn quen thuộc trước việc lại phải bế lũ trẻ đi ngủ.

"Cháu sẽ quay lại để lo cho những đứa khác," hắn nói với Corlys trước khi bế Daenaera về giường.

Lát sau, khi tất cả bọn trẻ đã được dỗ ngủ, và họ đã chúc ngủ ngon phần còn lại của gia đình, Aemond hộ tống Lucerys trở về phòng riêng của hai người. Tại đó, họ thay quần áo và thực hiện những việc chuẩn bị thường ngày cho giấc ngủ.

"Vai anh thấy thế nào rồi?" Lucerys hỏi sau khi chải tóc xong và thay sang một trong những chiếc áo chẽn của Aemond. Lucerys đích thị là một tên trộm quần áo và chẳng hề có chút liêm sỉ nào khi lấy áo sơ mi của chồng mặc cho mình. "Anh có cần mát-xa không?"

Aemond cân nhắc lời đề nghị trước khi gật đầu đồng ý. "Thế thì tốt quá," hắn thừa nhận, cởi áo sơ mi ra và nằm xuống giường. Vai phải của hắn đã bắt đầu hành hạ hắn sau một ngày dài huấn luyện và bế ẵm những đứa con đang ngày một lớn của họ. Cơn đau bắt nguồn từ một vết thương cũ mà hắn gặp phải trong một cuộc phục kích khi họ đến Qarth lần đầu tiên và cũng là lần duy nhất. Hắn đã bị đâm vào vai, và mặc dù vết thương đã lành lặn, nó vẫn đau nhức sau một ngày dài.

"Chúng ta thực sự nên nhờ học sĩ kiểm tra lại vai cho anh," Lucerys tặc lưỡi khi cậu leo lên giường bên cạnh chú mình. "Không thể nào một vết thương đã lành từ lâu lại tiếp tục làm phiền anh được."

"Đó là chuyện bình thường với những vết thương cũ. Mắt của anh cũng vậy vào những ngày trời mưa," Aemond trả lời, khoanh tay lại và tì cằm lên đó. Hắn cảm nhận được mối liên kết giữa họ nhói lên với cảm giác tội lỗi và sự hối hận của Lucerys, nhưng hắn không bình luận gì về nó. Cảm xúc đó là một phản ứng điển hình của cháu trai hắn bất cứ khi nào cậu nghe về việc con mắt của hắn vẫn còn làm phiền hắn nhiều như thế nào. Mặc dù Aemond đã lâu không còn bận tâm về tình cảnh của mình và không còn oán trách người bạn đời Omega ngốc nghếch của mình nữa, Lucerys vẫn mang trong mình cảm giác tội lỗi vì đã làm hắn tổn thương sâu sắc đến vậy, ngay cả khi cậu không chịu thừa nhận điều đó thành lời. "Bây giờ không có học sĩ hay y sĩ nào có thể làm gì được đâu. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là sống chung với nó."

Lucerys không nói thêm gì khi xoa một ít kem dưỡng da lên tay trước khi bắt đầu bài mát-xa. Aemond nhanh chóng cảm thấy bản thân thư giãn dưới đôi bàn tay điêu luyện của Omega của mình và nhắm mắt lại trong sự mãn nguyện. "Cảm ơn em vì đã làm điều này," hắn nói với chồng, cảm thấy một tình yêu và lòng biết ơn trào dâng trong hắn dành cho Omega của mình. "Anh rất trân trọng điều đó."

Hắn thực sự cảm thấy như vậy. Khi họ mới kết hôn, Aemond không nhận ra rằng mình sẽ phải phụ thuộc vào Lucerys nhiều đến mức nào, nhưng thời gian đã chứng minh điều này là đúng. Lucerys là trung tâm của thế giới của hắn, là bến đỗ và tảng đá vững chắc giữ cho hắn không bị đánh mất chính mình vào những thôi thúc đẫm máu và cơn giận dữ bốc cháy của bản thân. Aemond cũng không nhận ra mình đã bất hạnh đến mức nào trước khi kết hôn với Lucerys, nhưng hắn thực sự đã từng như vậy. Ở Red Keep, tất cả những gì hắn cảm thấy chỉ là một cảm giác tức giận và oán giận đối với thế giới và số phận của mình, với tư cách là người con trai thứ hai bị ruồng bỏ của một vị vua yếu đuối và sắp chết. Thậm chí thời gian hắn dành cho con rồng của mình và một vài người mà hắn có thiện cảm cũng không thể hoàn toàn làm sáng lên những ngày đen tối của hắn. Nhưng vì hắn đã cảm thấy như vậy trong nhiều năm ròng rã, hắn đã không nhận ra mình bất hạnh cho đến khi chuyển đến Driftmark và kết hôn với Lucerys. Sau đó, hắn đột nhiên thấy mình thực sự tận hưởng và mong chờ những ngày tháng của mình. Bằng một cách nào đó, chỉ bằng việc tồn tại, Lucerys đã làm cho cuộc sống của hắn trở nên thú vị và đầy niềm vui, ngay cả vào những ngày tẻ nhạt khi họ không làm gì khác ngoài việc giải quyết các nghĩa vụ và chăm sóc con cái. Bây giờ, Aemond biết ơn vì tất cả những điều đó và không thể tưởng tượng được một cuộc sống không có Lucerys bên cạnh.

Lucerys hẳn phải cảm nhận được sự trìu mến và lòng biết ơn của hắn, bởi vì cậu cười nhẹ và cúi xuống hôn lên bờ vai đang đau nhức của Aemond. "Em thích chăm sóc chồng mình," cậu nói khi phía bên liên kết của cậu đập thình thịch với một cảm giác sâu sắc của tình yêu và niềm vui luôn khiến Aemond nín thở. Hắn tin rằng mình nên hài lòng với tình yêu đó, nhưng bằng một cách nào đó, nó chỉ khiến hắn càng thêm tham lam muốn nhận được nhiều hơn tình cảm và sự chú ý từ Lucerys. Aemond nghĩ đó hẳn là phần rồng trong con người hắn, luôn khao khát nhiều hơn và không bao giờ biết thỏa mãn, và hắn cố gắng hết sức để kiểm soát nó.

Cuối cùng, Aemond cảm thấy mình bắt đầu chìm vào giấc ngủ, đó là lúc Lucerys kết thúc bài mát-xa với một cái vỗ nhẹ đầy âu yếm cuối cùng lên lưng. Khi Lucerys bước ra khỏi giường để rửa sạch tay, Aemond nhân cơ hội dập tắt tất cả các lò sưởi và nến thắp sáng xung quanh phòng. Họ sau đó quay lại với nhau trên giường, Aemond ở bên trái gần cửa và Lucerys ở bên phải, cuộn tròn trong vòng tay hắn. Hắn để Omega của mình ngả người vào ngực mình và vòng một cánh tay quanh eo Lucerys để kéo cậu lại gần hơn nữa. Trong khi Lucerys thường là người thể hiện tình cảm qua những cái chạm nhiều hơn giữa hai người, Aemond có thể thừa nhận rằng hắn đã trở nên tham lam hơn với những cái chạm của mình kể từ khi họ kết hôn.

"Em rất vui vì đêm nay Baelon đã ngủ mà không quấy khóc. Em không thích đi ngủ sau anh đâu," Lucerys lầm bầm khi đưa tay vuốt ve lồng ngực trần của Aemond. Hành động đó đủ khiến Aemond mất tập trung đến mức phải nắm lấy bàn tay cậu bằng tay mình, đan những ngón tay của họ vào nhau, và đặt chúng lên bụng mình.

"Anh cũng cảm thấy như vậy. Anh thích em đi ngủ cùng anh hơn," vị Alpha khẽ thừa nhận khi nhắm mắt lại. Hắn dùng ngón cái xoa xoa lên xương cổ tay hơi nhô ra của Lucerys. "Biết em ở đây bên cạnh anh khiến tâm trí anh được bình yên."

Lucerys cười khúc khích trước câu nói đó và rúc vào gần hơn. "Em còn có thể ở đâu nếu không phải là bên anh chứ?" cậu ngái ngủ hỏi, và Aemond không thể trả lời vì chính hắn cũng không thể tưởng tượng ra điều gì khác.

END.