Chương 78: Nam Kha Nhất Mộng (1)

Trâu Thành Nhất cảm nhận được bàn tay đang nắm lấy mình đột ngột buông lỏng, trái tim hắn như thắt lại, đôi mắt mù lòa vô thức trợn to vì kinh hãi.

Ôn Bạch Vũ nhanh chóng vươn tay kiểm tra hơi thở của anh ta, rồi trấn an: 

"Không sao, anh ấy chỉ ngất đi thôi. Mau nhấc anh ấy ra ngoài."

Dứt lời, cậu cúi người luồn tay vào trong thạch quan, Vạn Sĩ Cảnh Hầu cũng tiến lại hỗ trợ. Cả hai phối hợp nhịp nhàng, cẩn thận nâng thân hình đẫm máu của Y Phong ra khỏi cỗ quan tài đá cổ kính, đặt nằm ngay ngắn trên nền đất bằng phẳng bên cạnh.

Trâu Thành Nhất đứng bên cạnh, hoàn toàn chìm trong bóng tối, chỉ có thể căng tai nghe ngóng từng cử động nhỏ của mọi người xung quanh. Hắn lo âu hỏi: 

"Cậu ấy... cậu ấy sao rồi?"

Ôn Bạch Vũ vừa nhanh tay kiểm tra các vết rách trên áo Y Phong vừa đáp: 

"Mất máu quá nhiều, trên người chằng chịt vết thương. Nhưng may mắn là không có nhát nào chí mạng, cũng không tổn thương đến nội tạng. Cậu yên tâm đi, sẽ không sao đâu."

Nghe được những lời khẳng định của Ôn Bạch Vũ, Trâu Thành Nhất mới khẽ gật đầu, trút được gánh nặng ngàn cân trong lòng, thở phào một hơi nhẹ nhõm.

Ôn Bạch Vũ định cứa tay lấy máu mình để trị thương cho Y Phong, nhưng Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã kịp thời vươn tay ngăn cậu lại, trầm giọng: 

"Không được, em quên phản ứng của Trâu Thành Nhất lúc nãy rồi sao? Y Phong mang âm tà khí, máu của em không dùng bừa bãi được đâu."

Ôn Bạch Vũ sực nhớ ra ngay. Tuy máu Phượng Hoàng có khả năng chữa lành thần kỳ, nhưng với những người thuộc "tộc tội nhân" như Trâu Thành Nhất hay Y Phong, nó lại giống như một loại axit cực mạnh gây đau đớn thấu xương tủy.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhanh chóng lôi từ trong ba lô ra thuốc cầm máu và băng gạc. Y ra tay dứt khoát, lột bỏ chiếc áo khoác đen đẫm máu của Y Phong. Lớp áo sơ mi bên trong cũng đã bị nhuộm đỏ thẫm bởi những mảng máu lớn nhỏ, dính bết vào da thịt.

Ôn Bạch Vũ nhìn mà không khỏi xót xa, chân mày nhíu chặt. Những vết thương này tuy chỉ là ngoại thương nhưng vì máu bắt đầu đông lại nên lớp vải sơ mi đã dính chặt vào miệng vết thương. Chỉ cần cử động nhẹ lớp áo là sẽ kéo theo cả da thịt, đau đến tận xương. Ôn Bạch Vũ cầm con dao găm tiến lại, cẩn thận từng chút một rạch rách lớp áo sơ mi, để lộ ra những mảng thịt bị tổn thương rồi nhanh chóng rắc thuốc cầm máu lên.

Y Phong dù đang hôn mê cũng bị cơn đau từ thuốc xộc vào làm cho tỉnh táo lại. Anh nghiến chặt răng, không hề thốt ra một tiếng rên rỉ nào, chỉ có đôi mắt hẹp dài khẽ mở ra đầy mệt mỏi.

Tình hình của Y Phong nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng ban đầu. Một vết thương ở vai gần như đâm xuyên qua, máu tuôn xối xả không cách nào cầm nổi. Đáng sợ nhất là vết chém dài trên ngực, sâu đến mức thấp thoáng thấy cả xương trắng bên trong. Thuốc bột cầm máu vừa rắc xuống đã bị dòng máu nóng hổi cuốn trôi đi sạch sảy, chẳng thể đọng lại chút nào.

Trong lúc mọi người đang cuống cuồng, Trâu Thành Nhất bỗng sực nhớ ra điều gì đó, hắn thốt lên: 

"Tấm gương!"

Ôn Bạch Vũ lập tức hiểu ý. Cậu nhớ lại cảnh tượng Trâu Thành Nhất hồi phục thần kỳ lúc nãy sau khi chạm vào nó, liền vội vàng lấy gương ra: 

"Đúng rồi! Lúc nãy cậu vừa chạm vào gương là thể lực hồi phục ngay. Y Phong vốn là do cậu 'nặn' ra, linh lực trong cơ thể anh ấy chắc chắn cũng tương đồng với anh phải không?"

Trâu Thành Nhất gật đầu xác nhận. Y Phong vốn được tạo ra từ thuật pháp của hắn, trong người đương nhiên mang theo một phần tinh nguyên và linh lực của chính hắn.

"Có điều... tôi không biết chính xác phải dùng tấm gương này như thế nào cho người khác," Ôn Bạch Vũ vừa nói vừa thận trọng đặt tấm gương vào đôi bàn tay run rẩy, đầy máu của Y Phong.

Y Phong gượng sức ngồi dậy, cơ thể vẫn còn lảo đảo. Trâu Thành Nhất dù không nhìn thấy gì nhưng vẫn nhanh chóng vươn tay ra đỡ lấy anh. Y Phong khẽ mỉm cười, giọng nói tuy còn yếu ớt nhưng đầy vẻ nhẹ nhõm: 

"Cảm ơn cậu, thiếu gia."

Anh nhận lấy tấm gương từ tay Ôn Bạch Vũ. Lúc này, vật thần ấy đã "ăn no" hoàn toàn, sau khi hấp thụ vô số tử khí từ các xác nữ, bên trong nó giờ đây cuồn cuộn một nguồn sức mạnh âm hàn cực độ.

Y Phong đặt tấm gương lên đùi. Trên mặt gương, những luồng sáng xanh lam chảy trôi sống động, tỏa ra thứ ánh sáng rực rỡ và lộng lẫy giữa gian mộ thất tối tăm, trông chẳng khác nào một dải ngân hà thu nhỏ đang hiện hữu ngay trước mắt họ.

Y Phong đưa tay vuốt ve mặt gương lạnh lẽo. Trâu Thành Nhất lo lắng hỏi: 

"Thứ này... cậu có biết dùng không?"

Y Phong khẽ cười, đáp lời: 

"Đến thiếu gia còn không biết, thì làm sao tôi biết dùng được."

Vừa dứt lời, anh lại chạm tay vào mặt gương một lần nữa. Ngay chính khoảnh khắc ấy, Tiểu Hải bỗng thốt lên đầy kinh ngạc: 

"Á! Tấm gương... tấm gương biến mất rồi!"

"Biến mất rồi sao!?"

Trâu Thành Nhất không nhìn thấy gì, hắn chỉ biết hoảng hốt nắm chặt lấy cánh tay của Y Phong. Khi vô tình chạm vào những vết thương hở trên tay anh, Y Phong khẽ rùng mình một cái vì đau, nhưng tuyệt nhiên không hề phát ra tiếng động nào để tránh làm thiếu gia lo lắng.

Trong khi đó, Ôn Bạch Vũ đã tận mắt chứng kiến toàn bộ quá trình kỳ dị đó: Tấm gương bằng xương tỏa ra luồng lam quang rực rỡ, dải ngân hà bên trong mặt gương xoay chuyển với tốc độ chóng mặt, rồi chỉ trong một tích tắc, nó tan biến hoàn toàn, cứ như thể đã bị cơ thể của Y Phong nuốt chửng vậy.

Ôn Bạch Vũ không khỏi kinh ngạc, vội bảo Y Phong giơ tay lên kiểm tra. Y Phong lật đi lật lại đôi bàn tay trắng bệch, nhưng chẳng có dấu vết gì để lại. Tấm gương cổ quái thực sự đã biến mất không dấu vết.

"Đúng là tà môn thật sự," Ôn Bạch Vũ lẩm bẩm, "Vừa rồi còn ở đây mà giờ đã biến mất. Không biết có bị Y Phong hấp thụ không? Liệu có để lại tác dụng phụ gì đáng sợ không nữa?"

Địch Lương đứng bên cạnh, trầm giọng nhận xét một câu thực tế: 

"Dù sao thì để Y Phong giữ vẫn tốt hơn là rơi vào tay kẻ khác."

Địch Lương vừa dứt lời liền liếc nhìn đồng hồ, sắc mặt nghiêm trọng: 

"Thời gian sắp hết rồi."

Y Phong hơi nghiêng đầu nhìn anh, hỏi khẽ: 

"Thời gian gì?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm giọng giải thích: 

"Thời điểm thủy triều rút. Mọi cơ quan và sự biến đổi của mộ đạo ở đây đều vận hành theo nhịp điệu của thủy triều. Chúng ta phải lập tức rời khỏi đây."

Y vừa nói vừa đứng phắt dậy. Trâu Thành Nhất lo lắng đỡ lấy cánh tay của Y Phong, hỏi nhỏ: 

"Anh có đi nổi không?"

Y Phong khẽ mỉm cười trấn an: 

"Thiếu gia, tôi không sao nữa rồi. Tấm gương lúc nãy thực sự rất hiệu nghiệm, hiện tại tôi cảm thấy khỏe hơn nhiều."

Anh vừa nói vừa gượng dậy đứng thẳng người, rồi dường như nhớ ra điều gì đó, anh bổ sung: 

"Đúng rồi, suýt chút nữa thì quên, bên trong thạch quan..."

Nghe anh nhắc đến, mọi người đồng loạt phóng tầm mắt vào bên trong cỗ quan tài đá. Ngoài dấu tích Y Phong từng nằm ở đó, tuyệt nhiên không hề có bất kỳ bộ hài cốt hay xác chết nào của chủ nhân ngôi mộ. Thay vào đó, lòng quan tài chất đầy những món đồ tùy táng quý giá.

Những món đồ trang sức, ngọc ngà châu báu đó giờ đây đều lấm tấm những vệt máu tươi — rõ ràng là máu từ những vết thương sâu hoắm của Y Phong vương lại lúc anh bị nhốt bên trong.

Ôn Bạch Vũ bỗng nhiên trợn tròn mắt kinh ngạc. Giữa hằng hà sa số những món đồ tùy táng bằng vàng ngọc, cậu vừa thoáng thấy một sắc đỏ rực rỡ và quen thuộc đến lạ lùng: một mảnh vảy rồng màu đỏ!

Đó chính là vảy của Chúc Long.

Ôn Bạch Vũ run rẩy vươn tay vào lòng quan tài, cẩn thận nhặt mảnh vảy lên. Mảnh vảy này có một vết đứt gãy rất rõ ràng, cho thấy nó chỉ là một nửa. Khi lật mặt sau của nó lại, cậu suýt chút nữa thì reo lên vì sung sướng—trên đó khắc những hình vẽ cổ quái, hoàn toàn trùng khớp và có thể ghép nối hoàn hảo với nửa mảnh vảy Chúc Long mà họ đã tìm thấy trong mộ Quảng Xuyên Vương trước đây!

Ôn Bạch Vũ không giấu nổi vẻ phấn khích. Mảnh vảy cũ họ đang giữ có vẽ hình một con rắn quái dị và một đóa hoa bí ẩn, còn nửa mảnh mới này lại khắc những hình thù còn kỳ quái hơn nữa, đến mức cậu nhìn mãi mà chẳng thể hiểu nổi đó là thứ gì.

Cậu vội vàng đưa mảnh vảy cho Địch Lương xem thử. Địch Lương quan sát một lúc rồi mỉm cười nhận định: 

"Nhìn cái này... có lẽ là cát."

"Cát sao?" – Ôn Bạch Vũ ngạc nhiên lặp lại.

Địch Lương gật đầu chắc nịch, bổ sung thêm: 

"Hoặc có thể là sa thổ (đất cát)."

Ôn Bạch Vũ chăm chú nhìn vào hình vẽ li ti bên cạnh, thắc mắc: 

"Vậy còn cái người tí hon được vẽ ở bên cạnh này có nghĩa là gì?"

Địch Lương giải thích với vẻ am hiểu: 

"Trong Sơn Hải Kinh có ghi chép về Chu Nhiêu Quốc, vốn là một tiểu nhân quốc (nước của người tí hon). Người ở đó cao không quá ba thốn, tức là khoảng 10cm như chúng ta thường nói. Hình vẽ này mô tả một bàn tay đang nâng một nắm sa thổ, bên cạnh là một người tí hon. Tôi đoán đây chính là loại đất cát đặc biệt tại nơi cư ngụ của tiểu nhân quốc này."

Như vậy, đơn thuốc trường sinh mà Quảng Xuyên Vương dày công luyện chế cần có ba loại dược liệu chính: vảy của quái xà, đóa hoa bí ẩn và loại sa thổ này. Hiện tại, họ đã có đủ "đơn thuốc" nhưng tung tích của hai vị thuốc còn lại vẫn còn là một ẩn số lớn.

Ôn Bạch Vũ cẩn thận cất mảnh vảy vào ba lô, tặc lưỡi: 

"Thôi, ra ngoài rồi tính tiếp. Dù sao chuyến này chúng ta cũng coi như có thu hoạch, ít nhất là đã tìm đủ phương thuốc rồi."

Mọi người đồng loạt gật đầu, chuẩn bị tư thế rời khỏi chính điện. Y Phong dù vừa trải qua cơn thập tử nhất sinh nhưng vẫn giữ phong thái của một cận vệ mẫn cán. Anh đứng thẳng dậy, vươn đôi tay vẫn còn vương chút máu về phía Trâu Thành Nhất, trầm giọng nói:

"Thiếu gia, để tôi bế ngài."

Trâu Thành Nhất cảm thấy ngại khi để Y Phong vừa hồi phục đã phải dùng sức, nhưng hắn lại càng không muốn làm phiền Ôn Bạch Vũ cứ phải cõng mình mãi, cuối cùng chỉ biết khẽ "ừm" một tiếng đồng ý. Y Phong nhanh nhẹn cúi xuống, bế thốc Trâu Thành Nhất lên một cách vững chãi.

Cả nhóm bắt đầu rút lui. Thay vì tiếp tục dấn sâu vào bóng tối, họ dứt khoát quay đầu chạy ngược lại con đường cũ để thoát thân.

Trên đường chạy đua với thời gian, Ôn Bạch Vũ tranh thủ hỏi: 

"Lúc nãy sao anh lại nằm gọn trong quan tài thế kia?"

Y Phong nở một nụ cười khổ, giọng vẫn còn chút khàn đặc: "Chuyện này nói ra thì dài lắm. Thực ra, bên trong cỗ thạch quan đó ban đầu vốn dĩ có một cái xác."

"Có xác chết sao?" – Ôn Bạch Vũ kinh ngạc thốt lên.

Y Phong gật đầu xác nhận. Ôn Bạch Vũ lại càng thắc mắc: 

"Nhưng lúc nãy chúng tôi mở ra có thấy gì đâu? Chẳng lẽ cái xác đó... biết chạy?"

"E rằng đúng là đã chạy mất rồi, mọi người phải hết sức cẩn thận," Y Phong trầm giọng cảnh báo, rồi nói tiếp: "Cái xác đó có lẽ chính là Dạ Lang Vương. Thi thể của ông ta được táng theo thức 'trùm đầu', nên tôi không nhìn rõ mặt mũi ra sao. Lúc đó nắp quan tài hé mở, tôi thấy dưới thân ông ta có một mảnh vảy đỏ. Vì muốn lấy mảnh vảy đó ra nên tôi mới vô tình trúng kế. Dạ Lang Vương chắc chắn đã khởi thi. Đến khi tôi tỉnh lại lần nữa thì đã thấy mọi người rồi."

Trâu Thành Nhất đã lấy lại vẻ bình tĩnh lạnh lùng thường ngày, hắn gằn giọng: 

"Để anh tự ý hành động, còn bắt chúng tôi phải vào đây tìm."

Y Phong thấp giọng đáp: 

"Vâng, là lỗi của tôi."

Trâu Thành Nhất hừ lạnh một tiếng qua cánh mũi rồi im bặt. Y Phong bỗng nhiên khẽ cười, hỏi một câu đầy ẩn ý: 

"Thiếu gia là đang lo lắng cho tôi sao?"

Ngay lập tức, Trâu Thành Nhất đột ngột vòng tay ôm chặt lấy cổ Y Phong, rồi cúi đầu cắn một phát thật mạnh! Mọi người xung quanh đều nghe thấy tiếng Y Phong xuýt xoa "Sss..." vì đau. Ngay sau đó, một mùi máu tanh nồng bốc lên, rõ ràng cú cắn này của Trâu Thành Nhất không hề nhẹ chút nào.

Ôn Bạch Vũ đứng bên cạnh không khỏi rùng mình, bất giác đưa tay sờ lên cổ mình. Nhìn cái cổ của Y Phong máu me đầm đìa, suýt nữa thì đứt cả một miếng thịt, cậu thầm nghĩ Trâu Thành Nhất này ra tay thật tàn nhẫn.

Y Phong chỉ khẽ rít lên vì đau chứ không hề đẩy ra. Trâu Thành Nhất buông miệng, đôi bàn tay chuyển sang bóp chặt lấy bả vai anh, thở dốc vì tức giận: 

"Tôi lo lắng cho anh? Tôi hận không thể cắn chết anh thì có! Anh nhìn đôi mắt này của tôi đi! Tôi không còn nhìn thấy gì nữa rồi, giờ thì anh vừa lòng chưa?"

Gương mặt Y Phong lạnh đến thấu xương, anh chẳng buồn đụng vào vết thương đang rỉ máu trên cổ, chỉ đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve mí mắt của Trâu Thành Nhất, trầm giọng hứa hẹn: 

"Thiếu gia, nhất định sẽ khỏi thôi."

Trâu Thành Nhất không đáp lời, đôi mắt xanh băng giá vẫn vô hồn như cũ. Cậu khẽ nhắm mắt lại, nở một nụ cười cay đắng đầy bất lực.

Ngay đúng lúc này, những tiếng "lộc cộc... lộc cộc..." kinh dị bỗng vang lên từ phía sau lưng cả nhóm.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đột ngột biến sắc: 

"Phía sau có thứ gì đó!"

Mọi người lập tức quay đầu lại, ánh đèn pin vừa rọi tới đã khiến ai nấy đều phải thót tim, da gà nổi rần rần.

Tiếng "lộc cộc" ấy nghe như có vật gì đó đang lăn long lóc trên mặt đất, và sự thật đúng là như vậy: Một cái đầu người đã bị hút khô quắt đang lăn lông lốc về phía họ với tốc độ kinh hồn.

Cái đầu ấy khô héo như quả mướp đắng, lớp da nhăn nheo bám chặt vào xương sọ, cái miệng há hốc như đang gào thét, hai hốc mắt sâu hoắm như đang trừng trừng nhìn thẳng vào họ. Nó vừa lăn vừa nhảy chồm chồm, mái tóc dài rũ rượi bay loạn xạ trong không trung, trông chẳng khác nào một con quái vật đang nhe nanh múa vuốt.

Ôn Bạch Vũ trợn tròn mắt, kinh hãi thốt lên: 

"Cái... cái này chẳng phải là cái đầu của xác nữ trong mộ thất lúc nãy sao? Đầu lìa khỏi cổ rồi mà vẫn còn 'bật dậy' làm loạn được à?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu cau mày, trầm giọng đáp: 

"Đó là oán niệm."

Vừa dứt lời, cái đầu xác nữ đã lăn lông lốc tới sát nút. Cái miệng khô héo của nó vậy mà vẫn có thể đóng mở liên hồi, phát ra những tiếng cười lanh lảnh, chói tai.

"Ha ha ha... Ha ha ha..."

Tiếng cười rùng rợn vang vọng khắp đường hầm, rồi đột nhiên, một giọng nói thều thào vang lên: 

"Y Phong... đến đây... đi cùng ta..."

Lời nói của cái đầu xác nữ quái dị đến cực điểm, từng câu từng chữ cứ thế lặp đi lặp lại, tiếng vang này chồng lên tiếng vang nọ, nghe mà lạnh cả sống lưng. Ngay sau đó, mái tóc dài thượt của nó bỗng dưng dựng ngược lên dù chẳng có chút gió nào.

"XOẸT ——"

Đống tóc đen xì ấy tung bay loạn xạ, từng sợi cứng đờ như dây thép, đồng loạt lao vút về phía trước như hàng ngàn mũi kim độc.

"Cẩn thận!" – Ôn Bạch Vũ hét lớn.

Những sợi tóc sắc lẹm lách qua khe hở giữa mọi người, nhắm thẳng mục tiêu là Y Phong và Trâu Thành Nhất mà đâm tới.

Y Phong ngay lập tức lùi lại một bước, nhưng mái tóc của mụ xác nữ cứ như được gắn thiết bị định vị, "xoẹt" một tiếng bẻ lái cực gắt, tiếp tục truy sát anh không rời.

Cái đầu khô khốc vừa lăn vừa cười sằng sặc: 

"Y Phong... đến đây với ta... đi cùng ta nào..."

Y Phong vẫn đang bế chặt Trâu Thành Nhất, anh nhanh nhẹn lách mình né chiêu. Cùng lúc đó, Ôn Bạch Vũ và Vạn Sĩ Cảnh Hầu đồng loạt rút dao găm, vung tay chém mạnh một nhát xuống dưới.

Ả xác nữ này ra đòn cực kỳ hung bạo, mụ chỉ khẽ né nhẹ nhưng đống tóc quái đản thì chẳng thèm thu lại. Dù bị Ôn Bạch Vũ và Vạn Sĩ Cảnh Hầu chém đứt một mớ lổn nhổn, mụ vẫn không hề cam tâm. Mái tóc ấy cứ như thể "vòi rồng" vô tận, cắt chỗ này lại mọc ra chỗ khác, "vút" một tiếng lại dài ra, tiếp tục lao tới.

Y Phong hiện tại tay không tấc sắt, súng cũng chẳng còn, lại đang vướng bận bế Trâu Thành Nhất nên xoay xở khá khó khăn. Anh lùi nhanh hai bước, đột ngột "quăng" Trâu Thành Nhất về phía đồng đội, dặn dò: 

"Trông chừng thiếu gia giúp tôi!"

Địch Lương nhanh tay đỡ lấy, cõng Trâu Thành Nhất lên lưng rồi dắt theo Tiểu Hải tháo chạy: 

"Mau tránh ra chỗ khác!"

Mái tóc của mụ xác nữ "vút ——" một cái, quăng ra một vòng xoáy định quấn chặt lấy Trâu Thành Nhất. Thế nhưng Địch Lương phản ứng cực nhanh, anh vừa né người vừa rút súng, bóp cò "ĐOÀNG" một phát đanh gọn.

Cái đầu khô khốc lăn lộn trên đất né viên đạn trong gang tấc, rồi mớ tóc quái đản lại "xoẹt ——" một đường tàn độc. Lần này mụ không nhắm vào Trâu Thành Nhất nữa mà quay ngoắt lại vồ lấy Y Phong.

Chỉ trong chớp mắt, hai cánh tay của Y Phong đã bị đống tóc thép quấn chặt cứng. Ả xác nữ cười lên sằng sặc, giọng điệu vừa lẳng lơ vừa rợn người: 

"Y Phong... lại đây với ta đi, ta thích ngươi đến thế cơ mà..."

Tiếng cười ma quái vừa dứt, mái tóc đang quấn chặt Y Phong bỗng co rút cực mạnh, kéo theo cái đầu khô lâu bay vút lên không trung, nện thẳng vào ngực anh. Một tiếng "BÙM" trầm đục vang lên, Y Phong bị lực tác động cực lớn đẩy lùi hai bước, lưng đập mạnh vào vách mộ đá khô khốc.

Trâu Thành Nhất nghe thấy tiếng động chấn động ấy, tim thắt lại, vội vàng hỏi dồn: 

"Chuyện gì thế? Anh sao rồi?!"

Y Phong bị mớ tóc của mụ xác nữ quấn chặt tầng tầng lớp lớp, hai tay hoàn toàn tê liệt không thể nhúc nhích. Mái tóc quái đản kia lại bồi thêm một cú "vút ——", siết lấy cổ anh như muốn thắt nghẹt hơi thở.

Chưa dừng lại ở đó, cái đầu khô héo của mụ bỗng nhiên áp sát vào mặt Y Phong. Từ cái miệng há hốc, mụ thè ra một chiếc lưỡi khô khốc, nhăn nheo như miếng vỏ cây già, kinh tởm hơn là mụ đang định dùng nó để... "liếm hôn" Y Phong.

Ôn Bạch Vũ chứng kiến cảnh tượng đó thì vừa buồn nôn vừa sởn gai ốc. Cậu không nhịn được nữa, lập tức tung một luồng hỏa diễm cực mạnh về phía trước. Mái tóc của mụ xác nữ bắt đầu bắt lửa cháy bùng lên, thế nhưng mụ ta vẫn nhất quyết không chịu buông tha cho Y Phong. Ngọn lửa nhanh chóng cháy lan sang cả quần áo của anh, khiến tình thế cực kỳ nguy cấp. Mụ xác nữ vẫn cười sằng sặc trong cơn điên loạn, tiếp tục đưa cái đầu cháy đen và chiếc lưỡi kinh dị kia về phía trước, dường như muốn kéo anh cùng "chết cháy" để thực hiện mục tiêu đồng quy vu tận.

Ôn Bạch Vũ đứng hình mất năm giây, không ngờ cái đầu này lại lì lợm đến thế, lửa đốt cũng không sợ, chắc hẳn oán niệm đã ăn sâu vào tận tủy. Cực chẳng đã, cậu đành thu tay lại, dập tắt ngọn lửa ngay lập tức để tránh làm Y Phong bị bỏng nặng hơn.

Cái đầu vốn đã đen sạm, giờ bị lửa nướng qua lại càng đen thui như hòn than, bốc lên mùi khét lẹt nồng nặc. Cổ của Y Phong bị siết chặt đến mức gân xanh nổi đầy, anh chỉ còn biết gồng mình, cố hết sức ngửa người ra sau để né tránh "nụ hôn tử thần" đầy mùi hôi thối kia.

Cái đầu của mụ xác nữ vẫn cười sằng sặc đầy vẻ biến thái: 

"Y Phong, hôn ta đi... ở lại đây bầu bạn với ta nào..."

Y Phong bị cái đầu khô khéo ấy đè nghiến trước ngực, sự nhẫn nại dường như đã chạm tới giới hạn cuối cùng. Gương mặt anh lạnh lẽo như tiền, đôi mắt hẹp dài nhìn chằm chằm vào cái thủ cấp gớm ghiếc kia, giọng nói nhẹ bẫng nhưng chứa đầy sát khí: 

"Ngươi đang nằm mơ à? Đến lúc tỉnh mộng rồi đấy..."

Anh vừa dứt lời, đôi mắt khẽ nheo lại. Ngay lập tức, một tiếng gầm gừ "Gừ... Gừ...!" vang dội từ phía bóng tối truyền đến. Một bóng người đột ngột lao ra như tia chớp, chộp lấy cái đầu khô quắt kia rồi vật ngã xuống đất phát ra một tiếng "BÙM" khô khốc.

Mụ xác nữ rú lên đau đớn, mớ tóc thép bị giật đứt lìa khỏi người Y Phong. Dưới sàn mộ đạo, một cái đầu và một bóng người bắt đầu lao vào cấu xé, đánh đấm nhau túi bụi như có thâm thù đại hận từ kiếp trước.

Bóng người kia trông quái dị vô cùng, thân mặc triều phục lộng lẫy nhưng trên đầu lại đội một cái... nồi đồng to tướng che kín mít mặt mũi.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm giọng nhận định: 

"Đây chính là Táng thức trùm đầu."

Ôn Bạch Vũ đứng hình mất vài giây vì kinh ngạc: 

"Cái gì? Dạ Lang Vương? Chủ nhân của cỗ thạch quan lúc nãy á? Ông ta chẳng phải là cha của mụ xác nữ kia sao? Sao hai cha con nhà này lại lao vào tẩn nhau như giết cha giết mẹ thế kia?"

Địch Lương sốt sắng thúc giục: 

"Đừng lo mấy chuyện bao đồng nữa, không còn nhiều thời gian đâu, mau rút thôi!"

Vừa dứt lời, Y Phong đã nhanh như cắt lao đến, đón lấy Trâu Thành Nhất từ tay Địch Lương rồi bế gọn vào lòng, trầm giọng ra lệnh: 

"Đi mau!"

Phía sau lưng họ, cuộc "nội chiến hoàng gia" giữa xác chết Dạ Lang Vương và cái đầu của con gái mình đang bước vào giai đoạn kịch liệt. Dạ Lang Vương dường như đã mất sạch ý thức, chỉ biết gầm gừ những tiếng "Gừ... Gừ..." vô nghĩa trong cổ họng. Ả xác nữ trừng mắt nhìn đám người Ôn Bạch Vũ tháo chạy ngay trước mũi mình mà bất lực. Trong cơn điên loạn, mụ quăng mớ tóc thép ra, đánh "XOẢNG" một phát thật mạnh làm cái nồi đồng trên đầu Dạ Lang Vương rơi rụng xuống đất.

Cái đầu thối rữa, nát bươm của Dạ Lang Vương lộ ra giữa không trung. Mụ xác nữ gào lên đầy oán hận: 

"Y Phong!! Quay lại đây!!"

Cả nhóm cắm đầu chạy thục mạng về phía trước, Ôn Bạch Vũ vừa thở dốc vừa cảm thán: 

"Cái lăng mộ này đúng là tà môn ngoại đạo thật sự!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu vừa chạy vừa nheo mắt, bình thản hỏi một câu: 

"Lúc cái nồi đồng kia rơi xuống, mọi người có phát hiện ra điều gì không?"

Ôn Bạch Vũ sốt ruột đáp: 

"Phát hiện cái gì cơ? Đừng có úp úp mở mở lúc này nữa, nói mau đi!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu vừa chạy vừa trầm giọng đáp: 

"Trên thái dương của Dạ Lang Vương có một chấm máu nhỏ li ti."

Nghe đến đây, Địch Lương là người phản ứng đầu tiên, anh thốt lên đầy kinh hãi: 

"Là Hải Trùng?!"

Ký ức kinh hoàng trên hòn đảo hoang vắng năm đó lập tức ùa về. Khi ấy, Tiểu Hải cũng từng bị Hải Trùng ký sinh dẫn đến mất sạch thần trí, thậm chí còn nổ súng bắn cả Địch Lương. May mắn nhờ thể chất đặc biệt của Tiểu Hải—vốn là một "kho độc tố" di động—nên con sâu biển kia chưa kịp ăn no đã bị độc chết, biến thành một vũng máu đen ngòm chảy ra từ hốc mắt cậu bé.

Dù Tiểu Hải đã bình an vô sự, nhưng cái tên "Hải Trùng" chắc chắn là thứ mà Địch Lương sẽ phải ghi tâm khắc cốt suốt đời.

Ôn Bạch Vũ nghe mà lạnh toát người: 

"Ý anh là... có kẻ đã cố ý gieo Hải Trùng vào người Dạ Lang Vương?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu gật đầu, bổ sung thêm một nhận định gây sốc: 

"Nói đúng hơn, có kẻ đang dùng cách này để điều khiển Dạ Lang Vương như một con rối."

Ôn Bạch Vũ lại càng thêm hoang mang, cậu vừa né một khối đá rơi vừa hỏi dồn: 

"Điều khiển Dạ Lang Vương? Vậy tại sao kẻ đó lại để ông ta lao vào đánh nhau với chính con gái mình? Theo lý mà nói, chúng ta mới là những kẻ xâm nhập bất hợp pháp cơ mà, hai cha con họ chẳng phải nên 'đồng tâm hiệp lực' tống khứ chúng ta ra ngoài mới đúng chứ?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu cũng không tài nào lý giải nổi những uẩn khúc này, y khẽ lắc đầu, chân vẫn không hề chậm lại.

Cả nhóm điên cuồng lao về phía trước. Chẳng mấy chốc, tiếng "lộc cộc... lộc cộc..." rợn người lại một lần nữa đuổi sát sau lưng. Ôn Bạch Vũ nghiến răng mắng: "Cái đầu đó đúng là âm hồn bất tán mà!"

Cậu chợt nhớ ra điều gì, vội nói: 

"Đúng rồi! Chẳng phải mộ đạo này có thể chuyển động sao? Tìm cơ quan đi!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu vừa chạy vừa đưa tay miết nhanh trên vách đá để dò tìm, nhưng tuyệt nhiên không thấy dấu vết nào. Các cơ quan ở đây tinh vi đến cực điểm, họ không thể dừng lại để lãng phí thời gian quý báu vào việc mò mẫm này được.

Đang chạy, Ôn Bạch Vũ bỗng "A" lên một tiếng đầy tuyệt vọng: 

"Thôi xong! Chúng ta quên mất cái cửa sập ở phía trước rồi! Cho dù có chạy được tới cửa lăng, chưa chắc chúng ta đã mở nổi cái cửa đá đó đâu!"

Y Phong lúc này vẫn đang bế chặt Trâu Thành Nhất, anh trầm giọng quyết định: 

"Bây giờ không thể quay đầu lại được nữa, cứ tới chỗ cửa sập rồi tính sau!"

Mọi người lúc này đã rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Phía sau là "ông bố" Dạ Lang Vương đã biến thành cương thi và "cô con gái" chỉ còn mỗi cái đầu biết bay. Xem chừng dù Dạ Lang Vương có lợi hại đến đâu cũng chẳng thể kìm chân nổi cái thủ cấp đầy oán niệm và cực kỳ linh hoạt kia lâu hơn nữa.

Cả nhóm dốc toàn lực chạy thục mạng về phía trước. May mắn thay, dọc đường không hề vướng phải cơ quan bẫy rập nào, chỉ có điều đoạn mộ đạo này dài dằng dặc, khiến ai nấy đều phải vận dụng hết sức bình sinh để sải bước.

Chẳng mấy chốc, cái cửa sập khổng lồ đã lù lù hiện ra trước mắt. Cánh cửa đá nặng nề đóng chặt, lúc sập xuống nó còn ghim mạnh đến mức tạo thành một vết nứt toác dưới sàn, đủ thấy trọng lượng kinh hồn bạt vía đến mức nào. Phần chân cửa khít rịt với mặt đất, không để lộ ra lấy một kẽ hở.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu ngồi thụp xuống, đưa tay rờ rẫm mép đá rồi trầm giọng nói: 

"Nếu tôi hóa thành Chúc Long, chắc chắn sẽ nhấc bổng được cái cửa này lên."

Ôn Bạch Vũ nghe vậy liền gạt đi ngay: 

"Anh mà hóa rồng ở cái chỗ chật hẹp này thì cửa chưa nhấc, cả đám tụi mình đã bị anh đè chết tươi rồi!"

Cậu nói đoạn liền rút con dao găm ra, dứt khoát: 

"Để tôi đục lỗ!"

Dứt lời, Ôn Bạch Vũ vung cao con dao Phượng Cốt, "xoẹt" một tiếng ghim thẳng vào phiến đá xanh. Con dao Phượng Cốt vốn là bảo vật chém sắt như bùn, đâm vào đá cứng mà cứ nhẹ tênh như đâm vào đậu hũ, không hề tốn chút sức lực nào.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm giọng: 

"Không kịp nữa rồi."

Dứt lời, tiếng "lộc cộc lộc cộc" kinh hồn bạt vía đã lao thẳng về phía này, kèm theo đó là tiếng cười "Ha ha ha ha" văng vẳng, âm hồn bất tán thào thào: 

"Y Phong... Y Phong, lại đây với ta..."

Trâu Thành Nhất chậc lưỡi một cái, vẻ mặt không giấu nổi sự thiếu kiên nhẫn: 

"Đúng là dai như đỉa đói."

Cái đầu của mụ xác nữ lăn cực nhanh, định bụng lao vọt tới vồ lấy cả đám. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mụ định nhảy chồm lên thì từ phía sau lại vang lên tiếng gầm gừ "Gừ gừ", Dạ Lang Vương đã đuổi kịp, một nhát tóm gọn cái đầu ngay giữa không trung rồi vật ngã xuống đất.

"ĐÙNG!" một tiếng khô khốc, Dạ Lang Vương túm chặt cái thủ cấp ấy nện thẳng xuống sàn mộ. Cái đầu thối rữa của ông vua bù nhìn trợn ngược mắt, trông cực kỳ thảm hại. Lần này, tất cả mọi người đều nhìn thấy rõ mồn một: Ngay trên thái dương của Dạ Lang Vương, dưới những giọt dịch rữa chảy ròng ròng, ẩn hiện một chấm máu nhỏ màu đỏ tươi—nếu không soi kỹ thì thực sự không thể nào phát hiện ra được.

Địch Lương trầm giọng khẳng định: 

"Đúng là Hải Trùng thật rồi."

Dạ Lang Vương như phát điên, ông ta dùng toàn bộ sức bình sinh của một cái xác khô để kìm kẹp cái đầu của con gái mình. Cả hai bắt đầu lao vào nhau, điên cuồng va đập vào vách đá của mộ đạo.

"RẦM... RẦM... RẦM!"

Dạ Lang Vương và mụ xác nữ chẳng khác nào những quả bóng bàn đang nảy loạn xạ, va đập bôm bốp vào hai bên tường đá. Ôn Bạch Vũ trố mắt nhìn, cái Thiên Quân Tráp nặng nghìn cân kia vẫn trơ trơ như bàn thạch, thế nhưng xung quanh vách mộ đã bắt đầu xuất hiện những vết nứt, đá vụn lạo xạo rơi xuống đầu cả nhóm. Cậu hốt hoảng: 

"Hỏng bét rồi! Cứ đà va chạm thế này thì mộ đạo sập mất thôi!"

"BÙM!"

"RẦM RẦM..."

"OÀNH ——"

Hai cha con nhà nọ vẫn đang điên cuồng "tẩn" nhau không chút nương tay. Đầu xác nữ gào thét đến khản cả giọng, tiếng cười lanh lảnh đầy vẻ bệnh hoạn: 

"Ha ha ha! Tuyệt quá! Chôn cùng đi... tất cả các người hãy chôn cùng ta! Y Phong, cuối cùng anh cũng sắp được ở bên em mãi mãi rồi..."

Mụ xác nữ vừa gào thét vừa vùng vẫy điên cuồng, cái đầu đột ngột bật nảy lên như một quả pháo đại, lôi theo cả Dạ Lang Vương lao thẳng lên trần hầm. Một tiếng "OÀNH ——" chấn động vang lên, những mảng đá tảng và đất cát trên đỉnh đầu bắt đầu rơi xuống rào rào như mưa.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhanh như cắt chộp lấy tay Ôn Bạch Vũ, trầm giọng dặn dò: 

"Sắp sập rồi, nín thở mau!"

Ôn Bạch Vũ siết chặt lấy tay y, lòng bàn tay rịn đầy mồ hôi lạnh. Phía bên kia bức tường mộ là dòng sông ngầm cuồn cuộn, một khi đường hầm sụp đổ, nước sẽ tràn vào như thác đổ nhấn chìm tất cả.

"UỲNH ——"

Một tiếng nổ lớn kinh thiên động địa vang lên, mộ đạo chính thức đổ sập. Những khối đá khổng lồ đổ ập xuống đầu cả nhóm. Ngay trong khoảnh khắc sinh tử ấy, Vạn Sĩ Cảnh Hầu đột ngột hóa thân thành Chúc Long. Cơ thể y bành trướng với tốc độ kinh hồn, ngay trước khi những tảng đá kịp đè bẹp mọi người, Chúc Long đã vươn mình chống đỡ, hứng trọn toàn bộ sức nặng của đống đổ nát lên tấm lưng vững chãi của mình.

Ôn Bạch Vũ cố sống cố chết ôm chặt lấy thắt lưng Chúc Long. Khổ nỗi thân hình Chúc Long lúc này quá đỗi khổng lồ, cậu có vươn cả hai tay cũng chẳng thể nào ôm xuể. Đã thế, lớp vảy rồng còn trơn tuột như bôi mỡ, khiến Ôn Bạch Vũ chật vật mãi mà vẫn cứ bị trượt đi.

Dòng nước lạnh buốt ập đến bất ngờ khiến Ôn Bạch Vũ sặc suýt chết. Thế nhưng chỉ trong chớp mắt, một tiếng "ÀO ——" vang dội phá tan mặt nước, Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã mang theo cậu lao vút lên không trung. Thân hình đồ sộ của Chúc Long vẫy mạnh chiếc đuôi rắn, đáp thẳng xuống bờ sông với một cú va chạm "RẦM ——" kinh thiên động địa, tông gãy cả một mảng rừng cây ven bờ.

Ôn Bạch Vũ ngay lập tức há miệng thở dốc, tham lam hít lấy hít để bầu không khí trong lành. Lúc này, Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã thu hồi linh lực, biến trở lại hình người trong trạng thái... không mảnh vải che thân. Khổ nỗi, Ôn Bạch Vũ vẫn còn đang hoảng hồn, hai tay vẫn siết chặt lấy thắt lưng y, gương mặt thì dán sát rạt vào cơ bụng săn chắc của "ông chồng".

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ bật cười trêu chọc. Đến lúc này Ôn Bạch Vũ mới sực tỉnh, vội vàng buông tay ra như bị bỏng, mặt đỏ bừng lắp bắp: 

"Mọi người... những người khác đâu rồi?"

Cậu vừa nói vừa lật đật đứng dậy, lo lắng nhìn ra phía mặt sông đang cuồn cuộn sóng dữ. Kỳ lạ thay, trên mặt nước bỗng xuất hiện một khúc tre khổng lồ đang dập dềnh trôi dạt. Khúc tre này chỉ có vỏn vẹn ba đốt nhưng to đến mức một vòng tay người ôm không xuể. Địch Lương và Tiểu Hải đang bám chặt lấy nó, nhờ lực nổi phi thường của vật này mà thoát khỏi dòng nước xiết, dạt thẳng vào bờ.

Ôn Bạch Vũ ngẩn ngơ nhìn "phao cứu sinh" có một không hai này, lẩm bẩm: 

"Khúc tre này... chẳng lẽ chính là Cổ Trúc mà Cam Chúc từng nhắc tới?"

Y Phong vừa đặt được chân lên bờ cát liền lảo đảo quỵ xuống, nhưng đôi tay vẫn ôm chặt lấy Trâu Thành Nhất không rời nửa bước. Anh vội vã đặt cậu nằm phẳng trên bãi cỏ, gương mặt vốn đã tái nhợt vì mất máu giờ càng thêm xanh xao vì ngấm nước lạnh.

"Thiếu gia! Thiếu gia, ngài tỉnh lại đi!" – Giọng Y Phong lạc đi, đôi tay run rẩy bắt đầu thực hiện các thao tác sơ cứu ép tim và hô hấp nhân tạo một cách cuống quýt.

Ôn Bạch Vũ thấy tình hình căng thẳng, cũng vội vàng nhào tới hỗ trợ. Cậu nhìn thấy trên cổ Y Phong – chỗ bị Trâu Thành Nhất cắn ban nãy – giờ đây vết thương đã bị nước sông xối vào đến trắng bệch, máu tươi hòa cùng nước lã chảy ròng ròng xuống ngực, trông vô cùng thê thảm. Thế nhưng Y Phong dường như chẳng hề hay biết, trong mắt anh lúc này chỉ có người đang nhắm nghiền mắt trước mặt.

Trâu Thành Nhất sau một hồi được ép tim, bỗng nhiên người khẽ giật mạnh, cậu ho sặc sụa, phun ra một ngụm nước lớn rồi lờ đờ mở mắt. Đôi mắt xanh băng giá vẫn chưa tìm lại được tiêu cự, nhưng dường như nghe thấy tiếng thở dốc quen thuộc bên cạnh, cậu khẽ thầm thì: 

"Y... Phong... Anh còn sống à?"

Ôn Bạch Vũ vẫn chưa hoàn hồn, cậu đưa mắt nhìn dáo dác xung quanh rồi lo lắng hỏi: 

"Mấy con cương thi kia... không đuổi theo chúng ta đấy chứ?"

Y Phong khẽ lắc đầu, giọng khàn đặc: 

"Tôi không thấy chúng."

Anh vừa dứt lời thì Tiểu Hải bỗng run rẩy chỉ tay về phía mặt sông, lắp bắp: 

"Mọi người nhìn kìa... nhìn chỗ kia kìa!"

Giữa dòng nước cuồn cuộn, một vật thể tròn ủng đang dập dềnh trôi nổi. Cả nhóm lập tức giơ cánh tay có gắn đèn pin lên soi thẳng vào mục tiêu. Ánh sáng vừa rọi tới, Ôn Bạch Vũ suýt chút nữa thì nhảy dựng lên vì kinh hãi.

Đó chính là cái đầu của mụ xác nữ!

Cái đầu ấy giờ đây nằm bất động trên mặt nước, không còn vẻ hung hãn như lúc trước. Miệng mụ há hốc một cách dị dạng, dường như đã bị ai đó dùng lực cực lớn bẻ gãy cả xương hàm, tạo thành một góc độ kỳ quái và rợn người. Gương mặt mụ vẫn vặn vẹo đầy vẻ dữ tợn và không cam tâm, nhưng rõ ràng là oán niệm đã tan biến, mụ sẽ không bao giờ có thể "bật dậy" làm loạn được nữa.

Y Phong chẳng thèm liếc mắt nhìn cái đầu ấy lấy một cái. Anh quỳ thụp xuống bên cạnh Trâu Thành Nhất, lo lắng áp tay lên trán và nắm lấy đôi bàn tay lạnh ngắt của cậu. Cảm nhận được cái lạnh thấu xương đang bao trùm lấy đối phương, anh ngẩng lên nhìn Ôn Bạch Vũ bằng ánh mắt khẩn cầu:

"Nhiệt độ cơ thể của thiếu gia thấp quá, phiền cậu Ôn nhóm giúp tôi một đống lửa."

Trận chiến sinh tử vừa dứt, bầu không khí căng thẳng trong lăng mộ bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho một màn "dở khóc dở cười". Ôn Bạch Vũ vốn cẩn thận đã chuẩn bị sẵn cho mỗi người hai bộ đồ dự phòng trước khi xuất phát, thế nhưng sau màn hóa rồng kinh thiên động địa, Vạn Sĩ Cảnh Hầu giờ đây chỉ còn đúng một chiếc áo khoác che thân. Đừng nói là quần dài, ngay cả món đồ "tế nhị" bên trong cũng chẳng còn mảnh vải vụn nào.

Nhìn bộ dạng "trống trải" dưới của ông chồng, Ôn Bạch Vũ không nhịn được mà bật cười khúc khích. Cậu còn bạo gan vươn tay vỗ "bép" một cái vào mông y, chép miệng đánh giá: 

"Cảm giác cũng không tệ nha, còn khá là săn chắc đấy."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu chẳng thảy mảy may bận tâm, gương mặt vẫn duy trì vẻ bình thản đến mức đáng ghét. Ôn Bạch Vũ nhìn thái độ "vô diện" ấy, lập tức cảm thấy mất hứng, lầm bầm mắng một câu: 

"Đồ khoe mẽ!"

Cả nhóm cuối cùng cũng thoát ra khỏi mộ đạo một cách an toàn. Dù mụ xác nữ đã nuốt mất mảnh vụn Kiến Mộc lại đột ngột biến mất tăm, nhưng bù lại họ đã thu được tấm gương quý và nửa mảnh vảy Chúc Long còn lại, xem như một chuyến đi đại thắng.

Riêng với Địch Lương, thu hoạch lần này đúng là "từ trên trời rơi xuống". Vốn dĩ anh đã từ bỏ hy vọng tìm thấy cây Cổ Trúc mà Cam Chúc nhắc tới, nào ngờ lăng mộ sụp đổ, dòng nước lại đẩy đúng khúc tre khổng lồ đó ra ngoài. Có điều, nhìn cái "phao cứu sinh" to oành này, việc lôi được nó về đến nhà chắc chắn sẽ là một bài toán tiêu tốn không ít mồ hôi.

Cả nhóm băng qua thung lũng, men theo con đường cũ trở về. Từ xa, chiếc xe việt dã đỗ ở bìa rừng đã hiện ra. Thấy "con chiến mã" vẫn còn nguyên vẹn, không bị hỏng hóc hay "bốc hơi" như lần trước, Ôn Bạch Vũ cảm thấy lòng nhẹ nhõm vô cùng, đúng là niềm an ủi lớn nhất sau chuỗi ngày lăn lộn dưới hầm tối.

Dường như mỗi lần đi cùng Đường Tử và ông chủ Vũ, chiếc xe nào cũng cầm chắc vé... vào bãi phế liệu. Thế nên lần này thấy con xe vẫn còn nguyên vẹn, ai nấy đều cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường.

Cả nhóm lục tục leo lên xe. May sao trong xe còn một túi hành lý của Địch Lương, bên trong có sẵn mấy bộ đồ dự phòng. Anh vội vàng lôi ra đưa cho Vạn Sĩ Cảnh Hầu "chữa cháy" để y không còn phải chịu cảnh phong phanh trước gió nữa.

Đoàn người giờ có thêm sự góp mặt của Trâu Thành Nhất và Y Phong nên không gian trong xe trở nên khá chật chội. Chưa kể đến khúc tre khổng lồ kia, nhét vào cốp sau là coi như khỏi đóng cửa. Cực chẳng đã, mọi người đành phải khiêng nó lên nóc xe, dùng dây thừng quấn chặt lấy giá chằng đồ, cẩn thận thắt thêm mấy vòng cho chắc ăn rồi mới bắt đầu chuyển bánh.

Cả đoàn cứ thế đánh xe thẳng tiến về Bắc Kinh. Giữa đường, Trâu Thành Nhất và Y Phong xin xuống xe trước vì họ có hướng đi riêng, không cùng về thành phố.

Kể từ khi tỉnh lại, Trâu Thành Nhất tỏ ra khá trầm mặc. Việc đôi mắt không còn nhìn thấy ánh sáng dường như đã giáng một đòn mạnh vào tâm lý, khiến hắn trở nên tiêu cực và u uất thấy rõ.

Thấy vậy, Ôn Bạch Vũ liền lên tiếng an ủi: 

"Cậu đừng quá bi quan. Chúng ta đã tìm thấy phương thuốc bí truyền để khống chế căn bệnh đó rồi. Việc còn lại chỉ là tìm cho đủ các mảnh vỡ Kiến Mộc thôi, đôi mắt của cậu nhất định sẽ có cách chữa khỏi mà."

Trâu Thành Nhất gượng nở một nụ cười nhạt, thấp giọng nói: 

"Tôi sẽ về nghiên cứu kỹ hoa văn trên vảy ngược và mẫu đất cát tìm được. Khi nào có kết quả chắc chắn sẽ liên lạc với cậu. Lần này... cảm ơn cậu nhiều."

Ôn Bạch Vũ mỉm cười, thân thiện vỗ vỗ vai Trâu Thành Nhất như một lời động viên ngầm. Y Phong nhanh nhẹn bế thốc thiếu gia lên, gọn gàng bước xuống xe.

Nhìn vẻ mặt trầm tư của người trong lòng, Y Phong khẽ hỏi: 

"Thiếu gia, ngài sao thế?"

Trâu Thành Nhất tựa sát vào lồng ngực anh, khẽ nhắm mắt lại đáp: 

"Không có gì, chỉ là... tôi cảm thấy nhiệt độ cơ thể anh hơi lạnh."

Y Phong cúi xuống nhìn vào lòng bàn tay mình, nơi đó vẫn thấp thoáng những tia sáng xanh lam huyền ảo từ tấm gương cổ vừa hấp thụ. Đôi mắt hẹp dài của anh khẽ nheo lại, trầm ngâm nói: 

"Có lẽ là do tác động của tấm gương đó."

Trâu Thành Nhất lập tức mở bừng mắt, dù không nhìn thấy nhưng gương mặt cậu vẫn hướng về phía anh đầy lo lắng: 

"Nó có ảnh hưởng xấu gì đến anh không?"

Y Phong nhìn biểu cảm hốt hoảng ấy, trong lòng chợt dâng lên một luồng ấm áp, anh khẽ cười: 

"Xem ra thiếu gia vẫn là đang lo lắng cho tôi nhất."

Trâu Thành Nhất hơi khựng lại trước câu nói của đối phương, rồi hắn dứt khoát nhắm tịt mắt, giọng đầy hậm hực: 

"Coi như tôi chưa hỏi gì đi."

Y Phong bất ngờ cúi đầu, đặt một nụ hôn nhẹ lên đôi môi của Trâu Thành Nhất. Hắn giật bắn mình, hoảng hốt mở bừng mắt ra. Dù chẳng nhìn thấy gì, hắn vẫn vội vàng đưa mu bàn tay lên quẹt lấy quẹt để vào môi, gằn giọng: 

"Anh làm cái quái gì thế hả!"

Y Phong khẽ cười, giọng điệu đầy vẻ thỏa mãn: 

"Dạ không, chẳng qua thấy thiếu gia lo lắng cho tôi như vậy, tôi cảm thấy rất hạnh phúc."

Gương mặt Trâu Thành Nhất càng thêm vẻ gượng gạo, hắn lạnh lùng mỉa mai: 

"Người lo cho anh thiếu gì, đến cái xác nữ khô héo trong mộ ban nãy còn đòi anh ở lại bầu bạn với mụ ta cơ mà."

Y Phong bật ra tiếng cười trầm thấp, dịu dàng đáp: 

"Tôi chỉ thích một mình thiếu gia mà thôi, tôi cũng chỉ muốn ở bên cạnh mỗi ngài thôi."

Bị tấn công bằng những lời lẽ ngọt xớt ấy, sắc mặt Trâu Thành Nhất thay đổi xoành xoạch từ đỏ sang trắng, hắn mím chặt đôi môi màu cam nhạt, gắt lên: 

"Câm miệng ngay! Tôi muốn nghỉ ngơi."

Y Phong giúp hắn kéo lại vạt áo, khẽ nói: 

"Vâng, thiếu gia nghỉ ngơi đi, lúc tỉnh dậy là chúng ta về đến nhà rồi."

Đoàn người Ôn Bạch Vũ hỏa tốc trở về Bắc Kinh, người vui mừng nhất không ai khác chính là Địch Lương. Địch Lương và Tiểu Hải đã bên nhau một thời gian khá dài, nhưng vì thể chất đặc biệt của Tiểu Hải — khi mà cả dịch cơ thể lẫn máu đều là chất độc — nên mức độ thân mật của hai người chỉ dừng lại ở những nụ hôn, mà còn là kiểu hôn phớt chạm môi đơn thuần.

Đôi lúc thật sự không nhịn được, Địch Lương cũng sẽ hôn lên và vuốt ve cơ thể Tiểu Hải. Tiểu Hải đặc biệt nhạy cảm lại hoàn toàn chưa có kinh nghiệm, mỗi lần bị Địch Lương hôn đều sẽ lúng túng không biết để tay chân vào đâu. Thế nhưng đối với Địch Lương mà nói, đây chẳng khác nào "có tiếng mà không có miếng", cùng lắm là để Tiểu Hải dùng tay giúp anh giải quyết một chút, chứ anh hoàn toàn không thể chạm sâu hơn vào người cậu.

Nhưng giờ đây mọi chuyện đã khác. Cam Chúc từng bảo họ đi tìm một loại trúc cổ của Dạ Lang, và họ đã tìm thấy. Loại trúc này có khả năng khắc chế độc tố trong người Tiểu Hải.

Cả nhóm trở về tiệm cơm nhỏ, nóng lòng muốn hỏi rõ Cam Chúc ngay lập tức.

Trâu Thành Nhất hơi khựng lại trước câu nói của đối phương, rồi hắn dứt khoát nhắm tịt mắt, giọng đầy hậm hực: 

"Coi như tôi chưa hỏi gì đi."

Y Phong bất ngờ cúi đầu, đặt một nụ hôn nhẹ lên đôi môi của Trâu Thành Nhất. Hắn giật bắn mình, hoảng hốt mở bừng mắt ra. Dù chẳng nhìn thấy gì, hắn vẫn vội vàng đưa mu bàn tay lên quẹt lấy quẹt để vào môi, gằn giọng: 

"Anh làm cái quái gì thế hả!"

Y Phong khẽ cười, giọng điệu đầy vẻ thỏa mãn: 

"Dạ không, chẳng qua thấy thiếu gia lo lắng cho tôi như vậy, tôi cảm thấy rất hạnh phúc."

Gương mặt Trâu Thành Nhất càng thêm vẻ gượng gạo, cậu lạnh lùng mỉa mai: 

"Người lo cho anh thiếu gì, đến cái xác nữ khô héo trong mộ ban nãy còn đòi anh ở lại bầu bạn với mụ ta cơ mà."

Y Phong bật ra tiếng cười trầm thấp, dịu dàng đáp: 

"Tôi chỉ thích một mình thiếu gia mà thôi, tôi cũng chỉ muốn ở bên cạnh mỗi ngài thôi."

Bị tấn công bằng những lời lẽ ngọt xớt ấy, sắc mặt Trâu Thành Nhất thay đổi xoành xoạch từ đỏ sang trắng, hắn mím chặt đôi môi màu cam nhạt, gắt lên: 

"Câm miệng ngay! Tôi muốn nghỉ ngơi."

Mọi người khiêng mấy cây tre vào, Cam Chúc nhìn thấy cũng ngẩn người, anh ta vốn chưa từng tận mắt chứng kiến, chỉ là nghe kể lại mà thôi.

Ôn Bạch Vũ hỏi: 

"Cái thứ này dùng thế nào? Chặt ra bôi ngoài da à?"

Cam Chúc lắc đầu đáp: 

"Cách đơn giản và hiệu quả nhất chính là... ăn."

Ăn...

Sắc mặt Địch Lương phút chốc xanh lét như màu tre. To và thô thế này, làm sao mà nuốt trôi cho được?

Thế nhưng biểu cảm của Cam Chúc lại chẳng giống đang đùa chút nào. Vừa vặn Hỗn Độn cũng ở đó, cứ nghe thấy chữ "ăn" là hắn lại phấn khích hẳn lên, chạy quanh mấy cây tre mấy vòng, giơ tay gõ gõ rồi bảo: 

"Ăn thế nào đây? Tre già và thô thế này, chắc chắn là dai nhách rồi. Ha ha, Địch Lương sắp biến thành gấu trúc rồi à?"

Địch Lương: "..."

Độc tố vốn có trong người Tiểu Hải không thể loại bỏ hoàn toàn, vậy nên chỉ còn cách để Địch Lương ăn loại tre này. Nói trắng ra, chỉ cần anh ta có được thể chất khắc chế và miễn dịch với độc tố là mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Ôn Bạch Vũ khiêng đống tre vào bếp sau, nhờ ông chú đầu bếp chẻ ra rồi đem xào thanh đạm. Xào xong xuôi thì ra tận mười đĩa lớn, đĩa nào đĩa nấy đều đầy ắp.

Chú đầu bếp còn bồi thêm một câu: 

"Tre này già quá rồi, ăn vào khéo có mà đâm thủng dạ dày mất..."

Địch Lương ăn thử một chút, cảm giác răng mình sắp vỡ vụn đến nơi. Trong khi đó, Tiểu Hải lại chống cằm ngồi nhìn anh, đôi mắt to tròn chớp chớp hỏi: 

"Có ngon không anh?"

Địch Lương cảm thấy nghẹn đắng ở cổ họng. Nếu không phải vì Cam Chúc trước nay luôn là người nghiêm túc, chẳng bao giờ biết đùa cợt, thì Địch Lương đã chắc chắn rằng mình đang bị người ta "xỏ mũi" rồi.

Một lúc thật sự không tài nào nuốt hết đống này, Ôn Bạch Vũ liền cười tủm tỉm vỗ vai anh bảo: 

"Cứ đóng hộp mang về đi, về nhà mà nhâm nhi dần, hộp mang về một tệ một cái nhé."

Địch Lương: "..."

Chuyến đi này trở về, Ôn Bạch Vũ đã mang được bí phương của đan dược về. Chân của Ngoa Thú hiện vẫn chưa phát bệnh, nhưng cũng chẳng ai biết khi nào nó mới phát tác, có được bí phương trong tay xem như đã tiến được một bước dài.

Dù Trâu Thành Nhất đang nghiên cứu cách sử dụng bí phương này, nhưng qua mấy ngày vẫn chưa có tin tức gì. Ôn Bạch Vũ thừa hiểu chuyện này không thể nóng vội, nhưng trong lòng vẫn cứ bồn chồn không yên, bèn gọi điện cho Vũ Vị Dương nhờ anh ta hỗ trợ tìm kiếm thêm thông tin.

Vũ Vị Dương dạo này rảnh rỗi vô cùng. Anh ta thuộc kiểu người "bán một món đồ cổ, ăn cả năm không hết", thế nên lập tức nhận lời giúp Ôn Bạch Vũ tra cứu tài liệu ngay.

Sau khi gọi điện xong, tâm trạng Ôn Bạch Vũ cũng nhẹ nhõm hơn hẳn. Cậu nhìn đồng hồ thấy đã năm giờ chiều, tiệm cơm nhỏ sắp đến giờ đón khách nên bèn xuống lầu chuẩn bị vào việc.

Ôn Bạch Vũ vừa nghêu ngao một giai điệu lệch tông, vừa đẩy cửa tiệm cơm ra. Thế nhưng ngay giây phút đó, cậu bỗng cảm thấy như có tiếng sét đánh ngang tai. Không phải vì trong tiệm lại tụ tập một lũ tống tử — thực ra với Ôn Bạch Vũ, mấy thứ đó giờ đã là chuyện thường ngày ở huyện — mà là vì cậu thấy Vạn Sĩ Cảnh Hầu đang mỉm cười với một cô gái nhỏ.

Cười! Lại còn cười!

Ôn Bạch Vũ lập tức trợn ngược mắt, giả vờ như không thấy gì, hai tay thọc túi quần ung dung bước vào. Trong bụng thì không ngừng mắng thầm: Vạn Sĩ Cảnh Hầu đúng là cái đồ tra nam, mấy hôm trước vừa khiến mình "thân tàn ma dại" xong, thế mà giờ đây lại quay sang phóng điện với một cô em gái nhỏ.

Ôn Bạch Vũ tiến lại gần, trông cô bé kia có vẻ không phải đến để ăn tại chỗ mà là đang chờ đóng gói mang về. Cô nàng ngồi ngay cạnh quầy thu ngân, còn Vạn Sĩ Cảnh Hầu thì đang chễm chệ ngồi phía trong, hai người cứ thế mà trò chuyện rôm rả.

Vừa lúc Ôn Bạch Vũ đi tới, tai cậu bắt kịp đúng câu nói của cô bé: 

"Em... em có chuyện rất quan trọng muốn nói với anh Vạn Sĩ, không biết... không biết tối mai em có thể hẹn anh đi ăn một bữa được không?"

Nói xong, cô bé thẹn thùng cúi gằm mặt xuống.

Ôn Bạch Vũ: "..."

Ôn Bạch Vũ vừa bước tới đã nghe ngay một tin sốt dẻo thế này. Chuyện quan trọng gì chứ? Hẹn đi ăn riêng chắc chắn là định tỏ tình rồi! Trong lòng Bạch Vũ thầm nghĩ: Vạn Sĩ Cảnh Hầu đời nào mà thèm đi.

Thế nhưng, Vạn Sĩ Cảnh Hầu lại khẽ ngước mắt lên, nhìn chằm chằm vào Ôn Bạch Vũ đang đi tới, khóe môi đột nhiên nhếch lên một cái đầy ẩn ý rồi đáp: 

"Được thôi."

"Rầm!"

Ôn Bạch Vũ bị vấp ngay vào cạnh bàn, suýt chút nữa thì ngã nhào ra đất. Đường Tử đi ngang qua thấy vậy liền vội tay đỡ lấy cậu, còn cười hì hì trêu: 

"Ông chủ à, còn chưa đến Tết đâu, không cần phải quỳ sớm thế."

Ôn Bạch Vũ tức đến nổ đom đóm mắt. Vừa ngẩng đầu lên, cậu đã thấy Vạn Sĩ Cảnh Hầu đang giữ nụ cười mỉm nhàn nhạt, gương mặt trông đặc biệt dịu dàng —— đúng chuẩn bộ dạng của một tên tra nam chính hiệu!

Cô bé kia quay lưng về phía Ôn Bạch Vũ nên không nhìn thấy cậu, chỉ biết reo lên đầy phấn khích: 

"Thật sao?! Tuyệt quá! Địa chỉ ở đây ạ, em mời khách, anh Vạn Sĩ nhất định phải đến nhé!"

Nói rồi, vừa vặn phần cơm đóng hộp cũng đã xong. Cô bé ngượng ngùng trả tiền, đón lấy túi đồ ăn từ tay Vạn Sĩ Cảnh Hầu, sau đó thẹn thùng quay người chạy biến đi...

Ôn Bạch Vũ: "..."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đứng sau quầy thu ngân nhìn cậu, khẽ nhướng mày rồi ngoắc ngoắc tay ra hiệu cho cậu lại gần.

Ôn Bạch Vũ hận không thể lao ngay tới bẻ gãy cái ngón tay đang ngoắc kia của hắn. Đúng lúc này, điện thoại trong túi bỗng đổ chuông, cậu lấy ra nhìn, màn hình hiển thị tên Vũ Vị Dương.

Ôn Bạch Vũ nhấc máy, hỏi: 

"Alo, gì thế? Đừng bảo là có tin nhanh đến vậy nhé?"

Giọng nói của Vũ Vị Dương mang theo vẻ đầy phấn khích: 

"Ôn Bạch Vũ, cậu đoán đúng rồi đó, mau qua đây đi! Tôi vừa thu được một món đồ cổ, không biết có phải thứ các cậu đang tìm không, nhưng trông cực kỳ có triển vọng."

Nghe giọng điệu phấn khích của Vũ Vị Dương, Ôn Bạch Vũ chắc mẩm đó hẳn là món đồ cổ xịn rồi, liền đáp ngay: 

"Được, tôi qua đó ngay đây."

Nói đoạn, cậu lườm Vạn Sĩ Cảnh Hầu một cái cháy mặt rồi quay người định bước thẳng ra ngoài.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lập tức sải bước tới, nắm chặt lấy tay cậu hỏi: 

"Em đi đâu?"

Ôn Bạch Vũ cúp máy, nhất quyết không thèm khai là đi tìm Vũ Vị Dương, chỉ cười hì hì đầy ẩn ý: 

"Tôi đi xem mắt."

Dứt lời, Ôn Bạch Vũ thỏa mãn nhìn thấy sắc mặt Vạn Sĩ Cảnh Hầu cứng đờ lại. Cậu vô cùng đắc ý bước ra khỏi cửa, trong lòng sướng râm ran vì cảm giác vừa gỡ lại được một ván thua trông thấy.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhìn bóng lưng Ôn Bạch Vũ khuất sau cánh cửa tiệm cơm, mặt lập tức đen như nhọ nồi. Hắn quay người, sải bước dài đi thẳng vào phòng làm việc bên trong. Vừa đẩy cửa ra, bên trong lại đang diễn ra một màn "vận động" không dành cho trẻ em...

Vạn Sĩ Cảnh Hầu sa sầm mặt mày, nhìn chằm chằm vào Hỗn Độn đầy sát khí, gằn giọng: 

"Cái kế sách của cậu chẳng có tác dụng quái gì cả, Bạch Vũ đi xem mắt rồi kìa!"

Lúc này, Hỗn Độn và Cam Chúc đang hôn nhau nồng nhiệt, Hỗn Độn vốn dĩ đang bị Cam Chúc trêu chọc đến mức rên rỉ không thôi, vừa nghe thấy câu này liền không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Kết quả là hắn vô tình cắn trúng lưỡi Cam Chúc, chưa hết, trong lúc lúng túng còn bồi thêm một cú đá thẳng vào "chỗ hiểm" của đối phương. Sắc mặt Cam Chúc lập tức chuyển từ đỏ sang xanh mét, mồ hôi hột túa ra như mưa...

Trong khi đó, Ôn Bạch Vũ vẫn còn đang hừng hực lửa giận trong lòng. Cậu bắt taxi lao thẳng đến Phan Gia Viên. Tầm này khu chợ đồ cổ đã đóng cửa từ lâu, lại chẳng phải phiên chợ cuối tuần nên vắng tanh không một bóng người, cậu cứ thế lầm lũi đi vào một mình.

Tiệm đồ cổ nhỏ của Vũ Vị Dương vẫn còn sáng đèn, dường như là đang đặc biệt chờ cậu. Chẳng biết gu thẩm mỹ của gã họ Vũ này kiểu gì mà trước cửa lại treo hai chiếc lồng đèn đỏ lòm, nhìn cứ như phim kinh dị sắp có ma hiện về.

Ôn Bạch Vũ bước vào trong, thấy Vũ Vị Dương đang nằm bò ra quầy thu ngân. Đám thợ phụ đã tan ca về hết, cả cửa tiệm chỉ còn lại mình anh ta.

Vũ Vị Dương vừa thấy cậu liền vẫy tay rối rít, hào hứng hỏi: 

"Ôn Bạch Vũ, ăn uống gì chưa?"

Ôn Bạch Vũ cảm thấy hơi lạ, bình thường gã này chỉ mê đồ cổ, sao hôm nay câu đầu tiên lại là hỏi thăm cơm nước? Cậu lắc đầu ngán ngẩm đáp: 

"Đang nghẹn một bụng tức đây, no luôn rồi."

Vũ Vị Dương cười hì hì bồi thêm một câu: 

"Chưa ăn là tốt đấy, tôi chỉ sợ cậu ăn rồi lại... nôn ra hết thôi."

Ôn Bạch Vũ nhíu mày: 

"Rốt cuộc là anh định cho tôi xem cái gì mà kinh hãi thế?"

Vũ Vị Dương lại ngoắc tay ra hiệu cho cậu lại gần. Ôn Bạch Vũ vừa bước tới quầy, anh ta đã thận trọng lôi từ bên trong ra một chiếc hộp gỗ nhỏ dài tầm mười lăm centimet.

Chiếc hộp có hình thuôn dài, nhìn qua chẳng khác nào một phiên bản quan tài mini.

Ánh mắt Ôn Bạch Vũ lập tức bị thu hút bởi những hoa văn chạm khắc trên mặt gỗ. Đó là hình ảnh cây Kiến Mộc thần thoại bị chia làm sáu đoạn — y hệt những gì họ từng thấy trước đây. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là manh mối về những mảnh vỡ của Kiến Mộc!

Ôn Bạch Vũ nhíu mày hỏi: 

"Rốt cuộc đây là thứ quỷ quái gì?"

Vũ Vị Dương cười hì hì đáp: 

"Tôi vừa mới tậu được đấy. Vừa nhìn thấy hoa văn trên vỏ hộp là tôi biết ngay có điềm rồi, nhưng tôi nói cho cậu hay, thứ bên trong này mới thực sự là 'hàng khủng'."

Nói đoạn, gã thần thần bí bí chỉ tay vào chiếc hộp gỗ. Ôn Bạch Vũ bán tín bán nghi: 

"Làm gì mà ra vẻ huyền bí thế?"

Vũ Vị Dương nhướng mày: 

"Tự cậu mở ra mà xem."

Vốn tính không tin vào mấy trò ma quỷ, Ôn Bạch Vũ dạn dĩ đưa tay nắm lấy chiếc hộp. Loại hộp này có nắp lật, chỉ cần gạt nhẹ cái lẫy khóa bên hông là nắp lập tức bật mở.

Cạch một tiếng!

"Á!" - Ôn Bạch Vũ thét lên một tiếng thất thanh, cả người như bị giật điện, lảo đảo lùi lại mấy bước.

Nhìn thấy phản ứng dữ dội của bạn mình, Vũ Vị Dương khoái chí cười ngặt nghẽo: 

"Đã bảo mà, cái thứ bên trong này mới gọi là 'đỉnh của chóp'!"

Ôn Bạch Vũ sợ đến mức mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, thầm mắng gã họ Vũ này đúng là có sở thích ác quái mới đem thứ này ra dọa cậu. Cái hộp gỗ này, thực chất chính là một cỗ quan tài thu nhỏ!

Bên trong có chứa một xác chết.

Đúng hơn là một cái xác ướp sáp!

Chỉ có điều, thi thể này có kích thước vô cùng nhỏ bé. Ôn Bạch Vũ ước chừng nó chỉ dài khoảng mười centimet, khiến cậu lập tức liên tưởng đến những hình nhân tí hon được khắc trên vảy của Chúc Long.

Tuy cái xác ướp sáp này nhỏ thó, nhưng ngũ quan lại rõ mồn một, tỷ lệ cơ thể và chân tay đều rất cân đối. Những ngón tay đã khô héo từ lâu, dù gầy guộc nhỏ xíu nhưng lại trông vô cùng tinh xảo.

Ôn Bạch Vũ cũng chẳng biết mình có nên dùng hai chữ "tinh xảo" để miêu tả một cái xác chết như thế này hay không nữa.

Cái xác nằm im lìm trong quan tài gỗ, đôi bàn tay nhỏ bé ấy vẫn còn nắm chặt một thanh Đào mộc giản (giản làm bằng gỗ đào).

Ôn Bạch Vũ dán mắt vào thanh Đào mộc giản ấy hồi lâu. Nó cũng tinh xảo một cách lạ kỳ, thân giản chạm khắc những hoa văn vô cùng phức tạp. Điều quan trọng nhất chính là chất gỗ đào này trải qua bao nhiêu năm tháng mà vẫn không hề hư tổn, cũng chẳng có lấy một dấu vết mục nát nào.

Ôn Bạch Vũ thầm thì hỏi: 

"Đây là thứ gì vậy?"

Vũ Vị Dương đáp lời: 

"Một thanh giản làm bằng gỗ đào, chắc là dùng để trừ tà, có lẽ là món đồ tùy táng của chủ nhân cái xác này."

Ôn Bạch Vũ hỏi lại: 

"Món này anh vừa mới thu được thật à?"

Vũ Vị Dương đắc ý gật đầu: 

"Trên hộp có khắc mảnh vỡ Kiến Mộc, cái xác này lại còn tí hon đến thế, chẳng phải rất trùng khớp với những gì các cậu đang tìm sao? Tôi vừa liếc mắt qua là biết ngay có 'biến' rồi."

Nói đoạn, gã lại liếc nhìn ra phía sau lưng cậu, tò mò hỏi: 

"Ủa, sao hôm nay Vạn Sĩ Cảnh Hầu không bám đuôi cậu à?"

Ôn Bạch Vũ tức mình lườm một cái cháy mắt, phẩy tay gạt đi: 

"Đừng có nhắc đến cái tên tra nam đó trước mặt tôi."

Vũ Vị Dương bật cười, trêu chọc: 

"Hai người các cậu mà cũng có lúc cãi nhau cơ à? Đúng là chuyện hiếm thấy."

Đang nói dở thì điện thoại của anh ta đổ chuông, có vẻ là khách hàng gọi đến. Vũ Vị Dương ra hiệu rồi đi lùi vào phía trong tiệm để nghe máy.

Còn lại một mình, Ôn Bạch Vũ cúi đầu nghiên cứu kỹ lưỡng cái xác ướp sáp này. Trông nó đã có từ rất nhiều năm về trước, nhìn chất liệu gỗ và những đường chạm khắc trên quan tài vô cùng cầu kỳ, tinh mỹ thế này, chủ nhân của nó hẳn phải là người có địa vị không tầm thường.

Ôn Bạch Vũ rút một tờ giấy ăn trong túi ra lót vào tay, cẩn thận nhấc cái xác tí hon ra khỏi quan tài. Quan sát kỹ hơn, cậu kinh ngạc nhận ra cái xác không chỉ được mặc liệm phục (quần áo cho người chết) vô cùng tinh xảo, mà ngay cả cửu khiếu (chín lỗ trên cơ thể) cũng đều được bịt kín bằng những chiếc nút chặn tí hon. Những nút chặn cửu khiếu này nhỏ đến mức khó tin, thật không hiểu nổi người xưa làm cách nào để chế tác ra được những thứ li ti như vậy.

Ôn Bạch Vũ nhìn đến xuất thần, trong lòng thầm tính toán: Nếu có thể biết được thứ này khai quật từ đâu, biết đâu bọn họ sẽ tìm thấy loại cát bụi đặc biệt cần dùng cho bí phương đan dược.

Ôn Bạch Vũ mải mê quan sát, tâm trí hoàn toàn bị thu hút bởi thanh Đào mộc giản trong tay cái xác ướp sáp. Thanh giản này được chạm khắc toàn bộ bằng kỹ thuật khắc chìm, những ký tự trên đó trông vô cùng quái dị, Bạch Vũ lục tìm trong trí nhớ cũng không thể nhận ra đó là loại văn tự nào.

Cậu vừa mới nhấc cái xác lên, thanh Đào mộc giản trong tay nó bỗng phát ra một tiếng "Lách cách" khô khốc rồi rơi tuột xuống mặt bàn.

Sợ làm hỏng món cổ vật quý giá, Ôn Bạch Vũ vội vàng đặt cái xác trở lại quan tài, rồi nhanh tay nhặt thanh giản lên.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đầu ngón tay cậu vừa chạm vào lớp gỗ đào, trong đầu bỗng vang lên một tiếng "Oong ——" chói tai. Trước mắt cậu tối sầm lại, cả cơ thể đổ ập xuống, hoàn toàn mất đi tri giác.

Chỉ khoảng hai phút sau, Vũ Vị Dương kết thúc cuộc điện thoại và quay trở lại. Thế nhưng, anh ta sững sờ khi thấy Ôn Bạch Vũ đã biến mất không một dấu vết. Chiếc quan tài gỗ vẫn nằm chễm chệ trên bàn, nắp hộp đã được đóng lại ngay ngắn như chưa từng có ai động vào.

Vũ Vị Dương ngơ ngác đảo mắt quanh tiệm một vòng mà vẫn chẳng thấy bóng dáng cậu đâu. Không hiểu Ôn Bạch Vũ rốt cuộc đã đi đâu vào cái giờ này, anh ta đành nhấc máy gọi vào số của cậu.

Chuông điện thoại vừa reo, Vũ Vị Dương đã nghe thấy tiếng chuông phát ra ngay trong cửa tiệm. Hóa ra điện thoại của Ôn Bạch Vũ bị rơi lăn lóc ở góc tường, miếng dán cường lực trên màn hình đã vỡ nát, ánh đèn màn hình cứ nhấp nháy liên hồi theo nhịp chuông.

Vũ Vị Dương lập tức cảm thấy có điềm chẳng lành, anh vội vàng gọi ngay cho Đường Tử: 

"Đường Tử, cậu qua đây ngay đi! Ôn Bạch Vũ không biết đã biến đâu mất rồi."

Đường Tử đến rất nhanh, đi cùng còn có cả Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Sắc mặt của Vạn Sĩ Cảnh Hầu lúc này cực kỳ khó coi. Nghe tin Ôn Bạch Vũ đột ngột mất tích, điện thoại lại bị bỏ lại ở cửa hàng của Vũ Vị Dương, y biết chắc chắn đây không phải là tự ý rời đi. Chẳng có ai bỏ đi mà lại ném điện thoại xuống đất mạnh đến mức vỡ nát màn hình như thế cả.

Vũ Vị Dương cuống cuồng kể lại đầu đuôi sự việc. Anh vốn chỉ bảo Ôn Bạch Vũ qua xem thử món đồ cổ "Người sáp" mới thu mua được, nào ngờ đâu chỉ chớp mắt một cái, Ôn Bạch Vũ đã bốc hơi khỏi tiệm, mà hiện trường lại giống như vừa xảy ra một vụ bắt cóc đầy bất ngờ.

Sắc mặt Vạn Sĩ Cảnh Hầu đanh lại, giọng nói lạnh thấu xương: 

"Giản gỗ đào? Loại giản gỗ đào nào cơ?"

Vũ Vị Dương ngẩn người, không ngờ món đồ đó lại có vấn đề, anh lắp bắp: 

"Cái này... cái này..."

Vừa nói, anh vừa run rẩy mở chiếc quan tài gỗ đang đặt trên quầy ra. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc nắp quan tài vừa hé mở, tất cả mọi người đều chết lặng tại chỗ!

Bên trong quan tài vẫn là xác khô bọc sáp nằm im lìm, mặc triều phục lộng lẫy, miệng ngậm ngọc, tay nắm chặt thanh giản gỗ đào. Thế nhưng, điều kinh khủng nhất chính là bên cạnh cái xác ấy còn có một "người" nữa.

Đó là một người tí hon chỉ cao chừng ba tấc (khoảng 10cm), đang nằm nghiêng trong quan tài, trông có vẻ như đang hôn mê bất tỉnh. Gương mặt ấy, vóc dáng ấy... không ai khác chính là Ôn Bạch Vũ!

Một Ôn Bạch Vũ phiên bản tí hon 10cm...

Cả căn phòng vang lên tiếng hít khí lạnh đầy kinh hãi.

Vũ Vị Dương lắp bắp không thành tiếng, đôi mắt trợn trừng vì sốc: 

"Ôn... Ôn Bạch Vũ?!"

Vũ Vị Dương vừa định vươn tay ra định chạm vào, Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã lập tức quát khẽ: 

"Đừng động vào thanh giản gỗ đào đó!"

Cánh tay Vũ Vị Dương khựng lại giữa không trung. Vạn Sĩ Cảnh Hầu tiến tới, đôi bàn tay to lớn thường ngày vốn đầy sức mạnh nay lại trở nên vô cùng cẩn trọng. Y nhẹ nhàng luồn tay dưới thân hình bé nhỏ của Ôn Bạch Vũ, nâng cậu ra khỏi chiếc quan tài gỗ rồi đặt nằm ngay ngắn trên mặt quầy trưng bày bên cạnh.

Ôn Bạch Vũ dường như vẫn chưa tỉnh hẳn. Cậu lúc này chỉ cao vỏn vẹn 10cm, hệt như một búp bê phiên bản thu nhỏ thực thụ. Dù kích thước thay đổi chóng mặt, nhưng sắc mặt cậu vẫn hồng hào, nhịp thở đều đặn, xem chừng không gặp nguy hiểm gì về tính mạng.

Vũ Vị Dương lắp bắp, giọng run rẩy: 

"Cái... cái quái gì đang xảy ra thế này?"

Tiếng động của Vũ Vị Dương vừa vang lên, Ôn Bạch Vũ cũng bắt đầu có dấu hiệu tỉnh lại.

Ôn Bạch Vũ chỉ cảm thấy đầu óc mình vừa trải qua một cơn địa chấn "uỳnh" một phát, sau đó hoàn toàn mất đi ý thức. Cậu lờ đờ mở mắt, tầm nhìn ban đầu còn hơi nhòe đi vì choáng váng. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tiêu cự vừa ổn định, đập vào mắt cậu là một khuôn mặt khổng lồ... cực kỳ khổng lồ! Chỉ riêng một con mắt của đối phương thôi đã to ngang ngửa cả cơ thể cậu rồi.

Người khổng lồ?

Quái vật phương nào đây?!

Ôn Bạch Vũ chỉ trải qua một cơn hôn mê ngắn ngủi, nhưng ngay khi vừa tỉnh táo lại, cậu lập tức nhận ra cơ thể mình đang có gì đó "sai sai".

Cảm giác đầu tiên là linh lực trong người dường như đã bị rút cạn một cách thảm hại. Cậu thử vận khí, xòe lòng bàn tay ra định tung một chiêu hỏa diễm, kết quả là chỉ có một đốm lửa nhỏ xíu leo lét hiện lên—trông chẳng khác gì cái bật lửa sắp hết gas, quẹt mãi không cháy nổi một ngọn ra hồn.

"Bạch Vũ?"

Nghe thấy có tiếng người gọi tên mình, Ôn Bạch Vũ ngơ ngác ngẩng đầu lên. Đập vào mắt cậu lại là đôi mắt khổng lồ kia. Cậu giật thót mình, theo bản năng lùi lại vài bước, thủ thế đầy cảnh giác.

Thế nhưng, nhìn kỹ lại thì đôi mắt to tổ bố này trông... quen quen. Đặc biệt là nốt ruồi nơi đuôi mắt kia, không thể lẫn đi đâu được. Ôn Bạch Vũ đảo mắt nhìn sang những vùng lân cận trên "khuôn mặt đại bác" trước mặt: không chỉ có mắt to, mà mũi, miệng, cái gì cũng to đến mức kinh hồn bạt vía.

Hóa ra là một phiên bản phóng đại toàn phần của Vạn Sĩ Cảnh Hầu...

Ôn Bạch Vũ đứng chơ vơ trên mặt tủ kính, cố hết sức ngửa cổ lên mới có thể nhìn thấu "đỉnh cao" của Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Bên cạnh đó còn có "người khổng lồ" Đường Tử và Vũ Vị Dương đang chồm tới nhìn mình như nhìn sinh vật lạ. Cậu quay ngoắt đầu lại, đập vào mắt là chiếc quan tài gỗ lúc nãy — giờ đây cái xác ướp bọc sáp nằm trong đó trông to ngang ngửa cậu, còn thanh Giản gỗ đào kia cũng chẳng còn là món đồ chơi tí hon nữa, mà to lớn và đầy uy hiếp y hệt một món binh khí thực thụ.

Đầu óc Ôn Bạch Vũ quay cuồng, cậu lắp bắp hỏi: 

"Cái... cái quái gì đang diễn ra thế này?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đưa tay day nhẹ thái dương, giọng trầm thấp vang lên như sấm rền bên tai cậu: "Trước đây tôi từng thấy ghi chép về loại Giản gỗ đào này trong một ngôi mộ cổ. Đây là Trấn Thần Giản, vốn là một cặp âm dương. Dựa vào hoa văn trên thân giản, đây chắc chắn là chiếc Âm Giản — nó đã thu nhỏ cậu lại rồi."

Ôn Bạch Vũ thẫn thờ nhìn vào lòng bàn tay mình. Không chỉ có hình thể bị co rút, mà ngay cả linh lực cũng bị bóp nghẹt, cảm giác như toàn bộ sức mạnh bị phong ấn chặt trong cơ thể, vận hành cực kỳ trắc trở.

Ôn Bạch Vũ ngồi bệt xuống mặt tủ kính, thở dài thườn thượt: 

"Giờ tính sao đây? Nhìn tôi thế này có giống mấy cái móc chìa khóa không cơ chứ?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm giọng đáp: 

"Chỉ cần tìm thấy chiếc Giản gỗ đào còn lại là được."

Ôn Bạch Vũ lườm y một cái sắc lẹm: 

"Anh nói thì nghe nhẹ nhàng lắm!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu xoay sang nói với Vũ Vị Dương: 

"Phiền Vũ lão bản hỏi lại bên người bán xem họ lấy món đồ này từ nguồn nào, có thể tìm được nơi nó xuất thổ không. Cái xác ướp bọc sáp này không hề đơn giản, nhìn cách phục sức thì hẳn là người có địa vị, ít nhất cũng tầm cấp bậc Chư hầu. Nếu chúng ta tìm được ngôi mộ đó, biết đâu cũng sẽ tìm thấy loại đất cát kỳ lạ được nhắc đến trên mảnh vảy rồng."

Vũ Vị Dương gật đầu cái rụp: 

"Chuyện này không thành vấn đề, người bán đó khá thân với tôi, để tôi hỏi thử xem sao."

Dặn dò xong xuôi, Vạn Sĩ Cảnh Hầu đưa bàn tay to lớn ra đặt cạnh Ôn Bạch Vũ, ý bảo cậu leo lên. Ôn Bạch Vũ liếc nhìn cái lòng bàn tay rộng thênh thang của y, đột nhiên nhớ lại cảnh tượng Vạn Sĩ Cảnh Hầu cười nói với cô nàng xinh đẹp nào đó, còn hẹn ngày mai đi ăn cơm nữa chứ, thế là cơn giận từ lúc nãy lại bùng lên. Cậu ngồi lỳ trên mặt quầy, hai tay khoanh trước ngực, hất mặt quay đi chỗ khác nhất quyết không thèm nhìn y lấy một cái.

Ôn Bạch Vũ bây giờ chẳng khác nào một con búp bê tinh xảo, dù có cố gồng mình khoanh tay làm mặt ngầu thì cũng chẳng thấy chút uy nghiêm nào, ngược lại chỉ khiến người ta buồn cười vì độ đáng yêu quá mức.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu không nhịn được mà khẽ bật cười, giọng điệu đầy vẻ cưng chiều: 

"Lên đây nào, linh lực của em đang bị phong ấn, phải cẩn thận một chút."

Ôn Bạch Vũ vẫn quyết chí ngó lơ, thế là Vạn Sĩ Cảnh Hầu dứt khoát vươn tay ra "tóm" lấy cậu. Y nhấc bổng cậu lên như nhấc một món đồ chơi nhỏ. Ôn Bạch Vũ chỉ cao có 10cm, bị treo lơ lửng giữa không trung liền vùng vẫy, đôi chân ngắn ngủn đạp loạn xạ: 

"Anh định làm cái quái gì thế hả?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thản nhiên đáp: 

"Em bé thế này, tôi thì làm gì được em cơ chứ?"

Nghe câu nói đầy ẩn ý ấy, mặt Ôn Bạch Vũ đỏ bừng lên vì xấu hổ xen lẫn tức giận. Chưa kịp phản ứng gì thêm, y đã gọn gàng thả cậu vào túi áo ngực của mình, dứt khoát ra lệnh: 

"Về nhà thôi."

Ôn Bạch Vũ bị nhốt trong túi áo, đành phải bám chặt lấy mép túi, ló cái đầu nhỏ xíu ra ngoài hậm hực: 

"Tôi có thể hóa thành Hồng Hộc tự bay về được mà!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ cười một tiếng, cúi xuống nhìn "cục cưng" trong túi áo mình: 

"Tôi khuyên em là đừng nên thử. Em nhìn xem, bộ quần áo trên người em bây giờ cũng là đồ tí hon đấy. Vạn nhất lúc biến thân mà làm rách mất, em định sau đó cứ ở trần như thế à? Tôi thì... tôi không ngại ngắm đâu."

Ôn Bạch Vũ: "..."

Ngẫm đi nghĩ lại, cậu thấy Vạn Sĩ Cảnh Hầu nói chí lý đến mức không cãi vào đâu được. Nếu chẳng may lúc biến thân mà làm rách bộ đồ "size búp bê" duy nhất này, chẳng lẽ sau đó cậu phải quấn khăn giấy làm tã hay sao? Nghĩ đến viễn cảnh đó, Ôn Bạch Vũ rùng mình, thà ngồi im trong túi áo cho lành.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thong dong xách "vợ nhỏ" về đến nhà. Y vừa đặt cậu xuống mặt bàn trà trong phòng khách, chưa kịp dặn dò câu nào thì cửa nhà vệ sinh bỗng "rầm" một phát mở toang. Một bóng đen ướt sũng lao vút ra cùng tiếng kêu thất thanh "Meo ——!"

Đó chính là Cửu Mệnh. Con mèo đen vừa thoát khỏi móng vuốt "tắm rửa" của Đông Hải, đang cuồng loạn lao lên bàn trà để tìm chỗ ẩn nấp.

"Á ——!" – Ôn Bạch Vũ chỉ kịp hét lên một tiếng thất kinh thì đã thấy trời đất tối sầm. Cậu bị cái mông hộ pháp của Cửu Mệnh ngồi chễm chệ đè bẹp dí xuống mặt bàn, suýt chút nữa là "đăng xuất" khỏi trái đất vì ngạt thở.

Cửu Mệnh vẫn chưa hề hay biết mình vừa gây ra trọng tội, nó ngơ ngác chớp chớp đôi mắt mèo, dáo dác nhìn quanh: 

"Ủa, hình như mình vừa nghe thấy tiếng của chủ nhân? Chủ nhân đâu rồi ta?"

Ôn Bạch Vũ tức đến mức suýt hộc máu mồm. Cậu dùng hết bình sinh chui ra từ dưới cái mông đầy lông lá của Cửu Mệnh, vừa thở hồng hộc vừa tung một cú đá trời giáng vào mông nó. Khổ nỗi, với kích thước 10cm hiện tại, cú đá của cậu chẳng khác gì một cái gãi ngứa.

Cửu Mệnh giật mình quay đầu lại, đập vào mắt nó là một Ôn Bạch Vũ mini đang chống nạnh thở dốc. Nó nhảy dựng lên, lông lá dựng đứng, kêu gào thảm thiết: 

"Meo ——! Chủ nhân, người biến thành yêu tinh rồi hả?!"

Ôn Bạch Vũ hậm hực tìm cách leo xuống khỏi bàn trà. May mà bản năng nhạy bén vẫn còn đó, dù linh lực bị phong ấn không dám vận công quá mạnh, cậu vẫn có thể bám vào chân bàn trà mà trượt xuống một cách điêu luyện. Cậu lạch bạch đi thẳng về phía nhà vệ sinh, định bụng phải tắm rửa một trận cho sạch sẽ—nghĩ đến việc vừa rồi bị nhốt chung với cái xác ướp bọc sáp hôi hám trong quan tài, cậu cảm thấy cả người mình như đang bốc mùi kinh dị.

Khổ nỗi, cái bậc cửa nhà vệ sinh bình thường giờ đây chẳng khác nào một bức tường thành. Ôn Bạch Vũ phải tốn bao nhiêu công sức mới leo qua được để vào bên trong. Vừa vào tới nơi, cậu đã thấy Vạn Sĩ Cảnh Hầu đang ở đó, y đang thong thả cởi bỏ chiếc áo sơ mi.

Từ góc nhìn 10cm dưới thấp, Ôn Bạch Vũ sững sờ nhìn theo từng chuyển động của đối phương. Khối cơ xương bả vai của Vạn Sĩ Cảnh Hầu co giãn theo nhịp tay, rồi khi y lột phăng chiếc áo ra, những múi cơ bụng săn chắc cũng khẽ gồng lên theo động tác vươn vai. Dáng người hoàn mỹ đến nghẹt thở ấy phóng đại ngay trước mắt khiến Ôn Bạch Vũ suýt chút nữa là phụt máu mũi tại chỗ.

"Nguy hiểm quá!" – Cậu thầm nhủ, vội vàng lùi lại hai bước định chuồn lẹ ra ngoài.

Thế nhưng, Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã nhanh mắt phát hiện ra "vị khách tí hon". Y vươn tay chộp nhẹ một cái, nhấc bổng cậu lên rồi đặt chễm chệ trên thành bồn tắm, nhướn mày đề nghị: 

"Tắm chung không?"

Ôn Bạch Vũ cuống cuồng định nhảy xuống chạy trốn, nhưng với kích thước tí hon này, cậu chưa kịp nhấc chân thì Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã đưa tay đóng sầm cửa lại, kèm theo một tiếng "Cạch" khóa trái đầy dứt khoát.

Ôn Bạch Vũ: "..."

Cậu ngồi chết trân trên thành bồn tắm, chứng kiến một "công trình vĩ đại" đang diễn ra ngay trước mắt. Vạn Sĩ Cảnh Hầu thong thả vặn vòi nước, tiếng nước xối xả vang dội như thác đổ bên tai cậu. Đợi cho làn khói nóng bốc lên mịt mù, y bắt đầu thản nhiên đưa tay xuống thắt lưng, bắt đầu cởi quần.

Từ góc nhìn của một người chỉ cao 10cm, Ôn Bạch Vũ phải ngửa cổ hết cỡ để nhìn theo từng động tác của đối phương. Tiếng "Xoẹt ——" khi khóa kéo được kéo xuống nghe chói tai và đầy "đe dọa". Cậu cảm thấy da đầu mình tê dại đi vì kinh hãi. Trời ạ, bình thường Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã đủ "đồ sộ" rồi, bây giờ với kích thước này mà phải nhìn thấy "chỗ đó" của y thì chẳng khác nào nhìn thấy một cây cột kình thiên!

Ôn Bạch Vũ lấy hết bình sinh gào lên: 

"Đợi đã! Đừng cởi quần!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu cúi xuống, đôi mắt sâu thẳm nhìn xoáy vào sinh vật tí hon đang hoảng loạn, thản nhiên đáp: "Không cởi quần thì tắm kiểu gì?"

Chưa kịp để Ôn Bạch Vũ phân bua thêm câu nào, y đã dứt khoát buông tay, chiếc quần dài tuột xuống rồi được vắt gọn gàng lên giá treo.

Ôn Bạch Vũ run rẩy đưa tay vỗ vỗ vào lồng ngực đang đập liên hồi, thầm lẩm bẩm cầu nguyện: May quá, ít nhất vẫn còn nội y... Thế nhưng, hy vọng mỏng manh đó vụt tắt chỉ trong vài giây ngắn ngủi. Vạn Sĩ Cảnh Hầu không chút do dự, "tiện tay" cởi nốt món đồ cuối cùng ra.

Ôn Bạch Vũ hít một ngụm khí lạnh đầy kinh hãi, cả người lảo đảo. Trong cơn hoảng loạn tột độ, cậu mất đà trượt chân khỏi thành bồn tắm trơn nhẵn.

"Tõm!" – Một tiếng động nhỏ xíu vang lên giữa làn nước.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nghe tiếng động liền quay đầu lại, chỉ thấy giữa mặt nước bồn tắm mênh mông vừa nổi lên một cụm sóng nước li ti. Ôn Bạch Vũ đã hoàn toàn mất hút dưới làn nước nóng.

Y dâng lên một cơn đau đầu nhẹ, vội vàng đưa tay xuống mò mẫm rồi vớt "vợ nhỏ" lên. Ôn Bạch Vũ sặc mấy ngụm nước nóng, bộ dạng trông vô cùng thảm hại, hơi thở thoi thóp. Quần áo và mái tóc ướt sũng dính chặt vào cơ thể nhỏ bé, trông chẳng khác nào một chú chim non rơi xuống nước.

Nhìn bộ dạng "ướt nhẹp" này, Vạn Sĩ Cảnh Hầu không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Ôn Bạch Vũ khó khăn ngẩng đầu lên, tặng ngay cho y một cái lườm sắc lẹm đầy căm phẫn.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu vừa vuốt nước trên người cậu vừa trêu chọc: 

"Em đúng là khắc tinh của nước mà, suýt chút nữa thì chết đuối ngay trong bồn tắm nhà mình."

Ôn Bạch Vũ tức đến nổ phổi, chỉ muốn lao tới xé xác cái miệng đáng ghét của Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Khổ nỗi thực lực quá chênh lệch, hiện tại cậu có dốc hết sức bình sinh cũng chẳng làm trầy da y được.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đặt cậu ngồi tạm trên thành bồn, rồi xoay người lấy một cái hộp đựng xà phòng bằng nhựa. Y mở nắp, xối sạch bọt xà phòng bên trong rồi múc vào đó nửa hộp nước ấm. Sau đó, y thả chiếc hộp vào trong bồn tắm, để nó dập dềnh trôi nổi trên mặt nước như một chiếc "thuyền" cứu sinh mini.

Ôn Bạch Vũ giật giật khóe mắt, nhìn cái hộp nhựa lềnh bềnh trên mặt nước, hoài nghi hỏi: 

"Cái này... dùng để làm gì?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thản nhiên đáp: 

"Cho em tắm."

Nhìn lại mình, quần áo đã ướt sũng hoàn toàn, mà ngặt nỗi cậu chỉ có duy nhất một bộ đồ "size búp bê" này trên người. Cực chẳng đã, Ôn Bạch Vũ đành phải lột bỏ mớ vải vóc vướng víu ra, vắt tạm lên thành bồn rồi nhảy tót vào trong hộp xà phòng.

Kỳ lạ thay, cái hộp nhỏ xíu này khi trôi trên mặt nước lại chẳng khác nào một hồ suối khoáng nóng lộ thiên hạng sang. Kích thước vừa vặn, nhiệt độ nước lại cực kỳ dễ chịu, khiến Ôn Bạch Vũ bất giác thở phào một tiếng đầy thỏa mãn.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc cậu vừa định nhắm mắt tận hưởng "suối nước nóng" này thì...

"ÀO ——!!!"

Một tiếng động vang dội như sóng thần ập đến, nước bắn tung tóe lên mặt Ôn Bạch Vũ. Cậu hốt hoảng mở mắt ra, và rồi... toàn bộ "kỳ quan thiên nhiên" của Vạn Sĩ Cảnh Hầu đập thẳng vào mắt cậu ở cự ly siêu gần.

Gương mặt hoàn mỹ không góc chết, tám múi bụng săn chắc như tạc tượng, và đặc biệt là... "vũ khí khổng lồ" ở phía dưới...

Ôn Bạch Vũ lập tức đưa hai bàn tay tí hon bịt chặt lấy mắt, gào thét trong lòng: Mắt tôi! Mắt tôi mù chắc rồi!

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thong thả ngồi xuống bồn tắm, tạo ra những luồng sóng khiến chiếc "thuyền" hộp xà phòng dập dềnh điên cuồng. Ôn Bạch Vũ không dám buông tay khỏi mắt, chỉ đành quờ quạng một tay ra ngoài thành hộp, điên cuồng "chèo lái" để đẩy chiếc hộp lánh xa khỏi "vật thể khổng lồ" đang tiến lại gần.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu chỉ cần vươn nhẹ một ngón tay đã dễ dàng ngoắc chiếc "chiến hạm" xà phòng lại gần mình, y trầm giọng trêu chọc: 

"Định chạy đi đâu?"

Ôn Bạch Vũ tức tối, vội vàng dùng đôi tay tí hon vốc một bụm nước tạt thẳng vào mặt đối phương. Khổ nỗi, với kích thước 10cm của cậu, cú tạt nước hung hãn ấy khi chạm đến mặt Vạn Sĩ Cảnh Hầu chẳng khác nào một trận mưa bụi lất phất, hoàn toàn không có chút uy lực nào, thậm chí còn chẳng làm y chớp mắt lấy một cái.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ bật cười, y cúi thấp đầu xuống, chăm chú quan sát sinh vật nhỏ bé đang ngồi trong hộp xà phòng: 

"Nhìn thế này... em đúng là rất tinh xảo."

Y vừa nói vừa nheo mắt đánh giá tỉ mỉ từng chi tiết. Làn da của Ôn Bạch Vũ vốn trắng trẻo, nay dưới làn nước ấm càng thêm hồng hào. Mái tóc dài ướt sũng rủ xuống, dán chặt vào tấm lưng nhỏ nhắn. Vì bị thu nhỏ nên chân tay cậu trông thanh mảnh vô cùng, tạo ra một cảm giác mong manh, dễ vỡ đến lạ kỳ. Đặc biệt là dưới sự tương phản của mái tóc đen huyền, vòng eo của cậu trông nhỏ xíu, hệt như chỉ cần một ngón tay của y cũng đủ ôm trọn.

Ôn Bạch Vũ bị nhìn đến mức da gà nổi đầy người, cảm thấy toàn thân không chỗ nào tự nhiên nổi. Thế nhưng, Vạn Sĩ Cảnh Hầu lại bồi thêm một câu đầy "vô sỉ": 

"Chỗ kia của em... cũng tinh xảo lắm."

Ôn Bạch Vũ: "..."

Cậu suýt chút nữa là tức đến mức ngất xỉu ngay tại chỗ. Cậu điên cuồng vốc nước tạt liên hồi vào mặt y để "trả thù", nhưng kết quả vẫn chỉ là những hạt mưa nhỏ xíu không đủ làm ướt lông mi của "gã khổng lồ" trước mặt.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu vừa nhẹ tay vốc nước tưới lên đôi vai nhỏ xíu của Ôn Bạch Vũ, vừa trầm giọng nhắc nhở: 

"Lần sau còn dám chạy lung tung nữa không, hả?"

Ôn Bạch Vũ ngước cái khuôn mặt tí hon lên, gân cổ cãi lại: 

"Đừng tưởng anh to xác mà tôi sợ nhé! Ai bảo anh liếc mắt đưa tình với cô nàng kia trước, còn đòi hẹn hò với người ta nữa."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nghe xong liền bật ra một tiếng cười đầy ẩn ý, giọng điệu ám muội vô cùng: 

"Em biết tôi 'lớn' là tốt rồi."

Ôn Bạch Vũ: "..."

Cậu suýt chút nữa thì nghẹn họng, một ngụm khí tức dồn lên cổ không lên được cũng chẳng xuống xong. Da mặt của Vạn Sĩ Cảnh Hầu đúng là đã đạt tới cảnh giới "vạn lý trường thành", độ dày không ai sánh kịp.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhẹ tay nhấc Ôn Bạch Vũ ra, đặt cậu ngồi tạm trên bờ vai rộng thênh thang của mình. Y quay sang thay nước mới vào hộp xà phòng, canh nhiệt độ ấm áp vừa đủ rồi mới thả cậu trở lại vào trong "bể bơi di động", giải thích: 

"Tôi không có liếc mắt đưa tình với cô gái nào cả."

Ôn Bạch Vũ hứ một tiếng rõ to: 

"Anh tưởng tôi mù chắc?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đưa tay day day thái dương, vẻ mặt có chút bất lực xen lẫn hối lỗi, cuối cùng cũng chịu khai thật: 

"Là Hỗn Độn dạy tôi đấy... Hắn bảo làm cho em ăn giấm một chút thì tình cảm mới bền chặt được."

Ôn Bạch Vũ nghe xong suýt chút nữa là nghẹt thở vì tức. Hóa ra là Hỗn Độn dạy? Chẳng trách cái chiêu trò này lại "trời ơi đất hỡi" và thiếu độ tin cậy đến thế!

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhìn phản ứng của cậu, hạ giọng dỗ dành: 

"Ngày mai tôi không đi nữa. Tôi đã gọi điện cho cô ấy rồi, bảo là có việc bận không đến được."

Nghe đến đây, Ôn Bạch Vũ đầu tiên là thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó cảm giác bị trêu đùa lại bùng lên. Cậu chẳng thèm ngồi trong "suối nước nóng" hộp xà phòng nữa, bực dọc nhảy tót ra ngoài. Vạn Sĩ Cảnh Hầu sợ cậu trượt chân ngã vào nước thì nguy, vội vàng đưa tay ra đỡ lấy.

Thế nhưng Ôn Bạch Vũ không đứng yên trong lòng bàn tay y. Cậu bám vào cánh tay rắn chắc của Vạn Sĩ Cảnh Hầu, lạch bạch leo thẳng lên phía trên. Vì cả hai đều đang trong tình trạng "không mảnh vải che thân", làn da mịn màng của Ôn Bạch Vũ cứ thế cọ xát trực tiếp dọc theo lồng ngực vạm vỡ của Vạn Sĩ Cảnh Hầu.

Cảm giác nhột nhạt từ làn da ấm áp, nhỏ bé ấy truyền đến khiến Vạn Sĩ Cảnh Hầu khựng lại. Đó là một cảm giác rất lạ kỳ—vừa như bị một sinh linh bé bỏng cào nhẹ vào tim, vừa mang theo sức nóng của cơ thể con người. Hơi thở của y bất giác trở nên nặng nề và dồn dập hơn.

Ôn Bạch Vũ chẳng hề hay biết mình đang "chơi với lửa", cậu cứ thế coi Vạn Sĩ Cảnh Hầu như một ngọn núi lớn mà chinh phục. Cậu đạp lên cằm y, leo tới sát khuôn mặt khổng lồ kia rồi dùng đôi tay tí hon bám chặt lấy, há miệng "ngoạm" thật mạnh vào môi dưới của Vạn Sĩ Cảnh Hầu để trút giận.

Khổ nỗi, với cái hình thể tí hon cùng lực đạo tỉ lệ thuận này, cú cắn "hung dữ" của Ôn Bạch Vũ đối với Vạn Sĩ Cảnh Hầu mà nói, cao lắm cũng chỉ như một vết kiến bò hoặc sự kích thích nhẹ nhàng đầy tình tứ.

Hơi thở của Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhanh chóng trở nên dồn dập, đặc quánh những tiếng thở dốc nặng nề. Từ sâu trong cổ họng y phát ra những tiếng gầm thấp đầy bản năng. Đôi mắt y khép hờ rồi đột ngột mở bừng ra, khóa chặt lấy bóng hình bé nhỏ của Ôn Bạch Vũ đang run rẩy trong hộp xà phòng. Đôi môi ấy không ngừng lẩm bẩm tên cậu bằng chất giọng khàn đặc, đầy từ tính: 

"Bạch Vũ... Bạch Vũ..."

Trong lòng Ôn Bạch Vũ lúc này chỉ còn biết gào thét một vạn tiếng "Woa thảo!". Cậu cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng, xộc thẳng lên đại não khiến cả người tê dại, cổ họng khô khốc. Phải thừa nhận rằng, biểu cảm đầy dục vọng của Vạn Sĩ Cảnh Hầu lúc này thực sự là "phạm quy" một cách quá đáng!

Sau khi giải tỏa xong, Vạn Sĩ Cảnh Hầu lấy lại vẻ ung dung thường ngày. Y đứng dậy, dùng vòi hoa sen thong thả gột rửa cơ thể, sau đó bế Ôn Bạch Vũ ra khỏi "chiến hạm" xà phòng, giúp cậu tráng sạch rồi dùng khăn bông mềm mại thấm khô từng chút một cho cậu.

Lúc này, toàn thân Ôn Bạch Vũ đỏ bừng như một quả cà chua chín, từ mặt đến chân đều nóng hổi vì xấu hổ. Trái ngược hoàn toàn, "kẻ gây tội" vừa mới gọi tên cậu trong cơn đê mê lúc nãy giờ lại mang khuôn mặt tỉnh bơ, điềm nhiên như thể người vừa "tự lực cánh sinh" là ai đó chứ chẳng phải mình.

Vì bộ đồ tí hon của Ôn Bạch Vũ đã ướt sũng, cậu chẳng còn gì để mặc. Vạn Sĩ Cảnh Hầu tiện tay lấy một chiếc khăn tắm, quấn cậu lại như một chiếc kén nhỏ, rồi đưa cậu vào phòng ngủ, đặt lên giường và kéo chăn đắp cẩn thận.

Y cúi xuống nhìn "cái kén" đang lườm mình cháy mặt, dặn dò: 

"Tôi xuống tiệm đóng gói hai hộp cơm đem lên, em ở nhà đợi, đừng có chạy lung tung đấy."

Ôn Bạch Vũ cố sức kéo kéo góc chăn, nhưng cái chăn khổng lồ này đối với cậu lúc này chẳng khác nào một tảng đá nghìn cân, nhúc nhích không nổi. Cậu hừ một tiếng: 

"Anh cứ yên tâm đi, tôi cũng chẳng phải kẻ thích khoe thân đâu."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhanh chóng rời nhà, và chưa đầy mười phút sau đã thấy y quay trở lại. Tốc độ này đúng là kinh hồn, hơi thở của y còn hơi dồn dập, xem chừng là đã dùng hết tốc lực chạy đi chạy về để không để "vợ nhỏ" ở nhà một mình quá lâu.

Ôn Bạch Vũ ngồi bật dậy trên chiếc đệm êm ái, nhìn bộ dạng của y liền hỏi: 

"Chạy làm gì cho mệt thế?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đặt túi thức ăn lên chiếc tủ đầu giường khổng lồ, giọng vừa trách móc vừa nuông chiều: 

"Còn không phải vì em lúc nào cũng khiến tôi không yên tâm sao? Hiện tại linh lực của em đang yếu, làm việc gì cũng phải cẩn thận một chút."

Nói đoạn, y tìm đâu ra một chiếc bàn gỗ nhỏ đặt ngay ngắn lên giường, sau đó tỉ mỉ bày biện thức ăn ra cho Ôn Bạch Vũ.

Lúc đầu, Ôn Bạch Vũ cũng định quấn chăn cho kín kẽ rồi mới ăn, nhưng cái chăn vừa nặng vừa vướng víu quá. Nghĩ đi nghĩ lại, dù sao lúc tắm cũng bị nhìn sạch sành sanh rồi, vả lại giữa hai người cũng chẳng còn gì là lạ lẫm, thế là cậu quyết định chơi bài ngửa, cứ thế "trần trụi với thiên nhiên" mà ngồi dậy, đường hoàng chuẩn bị dùng bữa.

Thế nhưng, một vấn đề cực kỳ nan giải đã nảy sinh...

Dù thức ăn thơm phức đang bày ra trước mắt, nhưng từ đôi đũa cho đến cái thìa, cái nào cái nấy đều to như... một món binh khí hạng nặng đối với Ôn Bạch Vũ. Cậu cầm không nổi, mà có cầm nổi thì cũng không biết phải đưa vào miệng kiểu gì.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu không nhịn được mà bật cười thấp một tiếng. Y ngồi xuống cạnh giường, lựa một chiếc thìa có đầu hơi nhọn, tỉ mỉ múc một ít cơm kèm theo một chút thức ăn đã được xé nhỏ, chậm rãi đưa đến tận môi Ôn Bạch Vũ.

Y thản nhiên buông một câu xanh rờn: 

"Cảm giác này... cứ như đang nuôi con trai vậy."

Ôn Bạch Vũ: "..."

Trong lòng cậu đang gào thét hàng vạn lần: Con trai cái đầu anh ấy! Tôi là chồng anh! Nhưng nhìn vào thực tế phũ phàng là mình đang phải đợi người ta đút từng miếng, Ôn Bạch Vũ đành ngậm ngùi nuốt cơn giận cùng miếng cơm vào bụng.

Vì cơ thể lúc này quá nhỏ bé, dạ dày cũng theo đó mà co lại đáng kể. Ôn Bạch Vũ chỉ mới cố gắng ăn hết hai thìa của Vạn Sĩ Cảnh Hầu là đã cảm thấy no đến tận cổ, bụng căng tròn như một quả bóng nhỏ. Ngay lúc đó, một ngón tay to lớn của Vạn Sĩ Cảnh Hầu đột ngột vươn tới, khẽ chọc chọc vào cái bụng trắng nõn, trần trụi của cậu.

Ôn Bạch Vũ rùng mình một cái, run rẩy quát: 

"Anh làm cái quái gì thế?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thản nhiên đáp: 

"Chỉ là... đột nhiên muốn sờ thử chút thôi."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhanh chóng dọn dẹp chiếc bàn nhỏ trên giường rồi mới bắt đầu giải quyết phần cơm của mình. Xong xuôi, y lại lầm lũi vào nhà vệ sinh, tỉ mỉ giặt giũ bộ quần áo "size búp bê" của Ôn Bạch Vũ rồi đem đi phơi. Với tốc độ này, chắc chắn sáng mai cậu sẽ có đồ để mặc.

Ôn Bạch Vũ nằm dài trên giường, đưa mắt nhìn bóng dáng cao lớn của y bận rộn chạy tới chạy lui. Trong phút chốc, cậu chợt thấy gã đàn ông này cũng có vẻ "đảm đang" lạ thường. Thế nhưng, dòng suy nghĩ ấy vừa mới nhen nhóm thì hình ảnh đầy dục vọng của Vạn Sĩ Cảnh Hầu trong phòng tắm lúc nãy lại ùa về. Gương mặt y lúc cuồng nhiệt gọi tên cậu khiến Ôn Bạch Vũ đỏ bừng mặt, cậu vội vàng rụt cổ, rúc sâu vào trong lớp chăn khổng lồ như để trốn tránh thực tại.

Đúng lúc đó, điện thoại của Vạn Sĩ Cảnh Hầu vang lên. Là Vũ Vị Dương gọi tới. Anh cho biết việc điều tra nguồn gốc của xác ướp sáp này gặp chút khó khăn do nó đã qua tay quá nhiều chủ. Người bán đã hứa sẽ hỏi giúp, nhưng chắc chắn phải mất vài ngày mới có kết quả.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu ừ hữ vài câu rồi gác máy. Y tiến lại gần giường, thuật lại tình hình cho Ôn Bạch Vũ nghe.

Ôn Bạch Vũ lộ rõ vẻ thất vọng trên khuôn mặt nhỏ xíu, cậu thở dài thườn thượt: 

"Vài ngày nữa ư... Vậy đến bao giờ tôi mới có thể biến trở lại bình thường đây?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu chậm rãi nằm xuống, nhẹ tay nhấc Ôn Bạch Vũ đặt lên chiếc gối ngay sát cạnh mình. Y vươn tay tắt đèn, căn phòng chìm vào bóng tối yên tĩnh, chỉ còn lại giọng nói trầm thấp vang lên:

"Mấy ngày tới tuyệt đối đừng có chạy lung tung đấy."

Ôn Bạch Vũ nằm trong "chiếc giường gối" êm ái, hậm hực đáp: 

"Biết rồi, tôi làm cái móc chìa khóa cho anh là được chứ gì?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ bật cười, thanh âm rung động trong lồng ngực: 

"Được."

Dứt lời, y ghé sát đầu lại, đặt một nụ hôn lên người Ôn Bạch Vũ. Với kích thước 10cm hiện tại, nụ hôn của Vạn Sĩ Cảnh Hầu bao trùm lấy gần như cả cơ thể cậu. Cảm giác đôi môi ấm nóng chạm vào làn da trần trụi khiến Ôn Bạch Vũ loạng choạng suýt ngã, mặt mũi lại một phen đỏ bừng lên vì ngượng.

Sáng hôm sau, Ôn Bạch Vũ thức dậy từ rất sớm. Vạn Sĩ Cảnh Hầu vẫn còn đang chìm trong giấc ngủ sâu. Cậu khẽ lật người, vừa vặn có thể quan sát cận cảnh gương mặt của y ở khoảng cách cực gần.

Dù đang ngủ, đôi lông mày của Vạn Sĩ Cảnh Hầu vẫn khẽ nhíu lại, tạo nên vẻ nghiêm nghị và lạnh lùng khó gần. Thế nhưng chính cái vẻ phong trần, chín chắn ấy lại toát ra một sức quyến rũ chết người của một người đàn ông trưởng thành. Vạn Sĩ Cảnh Hầu vốn chẳng mấy khi cười với người ngoài, hèn gì chỉ cần y nhếch môi một cái là cô nàng hôm qua đã mê muội đến mức quay cuồng đầu óc.

Ôn Bạch Vũ vừa nằm vừa vắt óc suy nghĩ, đôi mắt không rời khỏi khuôn mặt của Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Vì kích thước cơ thể quá nhỏ, mọi chi tiết trên mặt y đều được phóng đại như soi dưới kính hiển vi. Cậu nhận ra lông mi của y cực kỳ dài và dày, từng sợi một phân tách rõ ràng, đen lánh và cong vút.

Sẵn tính tò mò, Ôn Bạch Vũ không nhịn được mà vươn đôi tay tí hon ra, bắt đầu "nghịch" lông mi của chồng. Cậu cứ thế gảy nhẹ từng sợi, từng sợi một, cảm thấy trò chơi này thú vị đến lạ lùng, chơi ròng rã mười phút đồng hồ mà chẳng thấy chán.

Cuối cùng, Vạn Sĩ Cảnh Hầu dường như không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, đột ngột mở bừng mắt ra. Ôn Bạch Vũ giật thót mình, vội vàng rụt tay lại như kẻ trộm bị bắt quả tang.

Biểu cảm của Vạn Sĩ Cảnh Hầu lúc này trông cực kỳ "lạ lùng", hơi thở của y trở nên nặng nề, giọng nói đặc quánh sự khàn đặc đặc trưng của đàn ông vừa mới thức giấc: 

"Em lại muốn châm lửa trêu chọc tôi đấy à?"

Ôn Bạch Vũ ngơ ngác, cúi đầu nhìn xuống phía dưới lớp chăn. Tại vị trí nhạy cảm của Vạn Sĩ Cảnh Hầu, lớp chăn khổng lồ đang bị đẩy gồ lên thành một "ngọn núi" vĩ đại. Cậu rùng mình một cái, lắp bắp phân bua: 

"Tôi... tôi chỉ mới động vào lông mi của anh thôi mà!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu bật ra một tiếng cười khàn khàn đầy nam tính, thản nhiên đáp: 

"Đây là phản ứng sinh lý bình thường vào buổi sáng thôi."

Ôn Bạch Vũ lắc đầu quầy quậy, gương mặt tràn đầy vẻ nghi hoặc: 

"Anh mà bình thường cái gì! Có phải dạo này anh ăn đồ bổ quá liều rồi không?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thong thả đáp, tông giọng trầm thấp đầy ý vị: 

"Là do tôi nhịn quá mức đấy thôi. Mà hôm qua tôi có ngẫm lại rồi, cảm giác làm cha cũng không tệ chút nào. Hay là... khi nào chúng ta sinh một Tiểu Bạch Vũ nhỉ?"

Ôn Bạch Vũ nghe xong tức nổ đom đóm mắt, vung chân đá một cú vào bắp tay y, quát: 

"Cút xéo với cái kiểu làm cha của anh đi!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu rời giường, đi lấy bộ quần áo tí hon của Ôn Bạch Vũ. Sau một đêm, vải vóc đã khô ráo hoàn toàn. Y tung nhẹ bộ đồ về phía cậu, nhướng mày hỏi: 

"Có cần tôi giúp em mặc vào không?"

Ôn Bạch Vũ nhảy dựng lên, tóm lấy ngón tay y mà cắn một phát thật mạnh:

"Anh định coi tôi là con trai thật đấy à!"

Nhìn cảnh tượng Ôn Bạch Vũ đang ở trạng thái "nguyên thủy", vừa nỗ lực khoe cái mông trắng trẻo vừa hùng hổ phát tiết cơn giận bằng cách gặm ngón tay mình, Vạn Sĩ Cảnh Hầu không nhịn được mà bật cười. Y tiện tay "nhéo" nhẹ một cái vào cánh mông nhỏ xíu của cậu, tặc lưỡi nhận xét: 

"Tuy là có hơi nhỏ một chút, nhưng cảm giác tay thì vẫn tuyệt y như trước."

Ôn Bạch Vũ hoàn toàn bại trận, không dám ho he thêm câu nào, lập tức cuống cuồng vớ lấy quần áo tròng vào người, ăn vận chỉnh tề từ đầu đến chân.

Vũ Vị Dương vốn nói chuyện này không dễ điều tra, thế mà ngay tối hôm sau anh đã gọi điện đến. Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhấn nút loa ngoài để âm thanh lan tỏa khắp phòng, giúp Ôn Bạch Vũ tí hon cũng có thể nghe rõ mồn một.

Đầu dây bên kia, Vũ Vị Dương hồ hởi: 

"Bên tôi đã có manh mối rồi, nhưng gã trung gian vừa rồi là một phú thương, miệng mồm kín như bưng. Tôi đoán món đồ này lai lịch không chính đáng nên lão ta sợ rước họa vào thân, nhất quyết không hé răng. Tuy nhiên, tôi vừa nghĩ ra một cách khác."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm giọng hỏi: 

"Cách gì?"

Vũ Vị Dương cười đáp: 

"Con gái của lão phú thương này đang học đại học ở Bắc Kinh. Tôi nghe ngóng được hình như cô nàng cũng sống ngay trong khu chung cư của hai người đấy, lại còn là khách quen thường xuyên ghé tiệm cơm của hai người nữa. Không biết hai người có ấn tượng gì không, cô ấy tên là Hứa Vi."

Nghe đến cái tên này, Ôn Bạch Vũ lập tức ném một cái nhìn "sắc như dao cạo" về phía Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Cô gái tên Hứa Vi này chẳng phải chính là người đã hẹn y đi ăn cơm đó sao! Đúng là chạy trời không khỏi nắng, Ôn Bạch Vũ vẫn còn nhớ như in tấm danh thiếp mà Hứa Vi đưa cho Vạn Sĩ Cảnh Hầu hôm nọ, trên đó ghi rõ địa chỉ, thời gian gặp mặt và ký tên là Hứa Vi.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu còn chưa kịp mở lời thì đầu dây bên kia, Vũ Vị Dương đã tiếp tục cười hì hì đầy đắc ý: 

"Lão phú thương đó đúng là cáo già, cực kỳ khó đối phó. Hay là hai người thử tiếp cận từ phía Hứa Vi xem, chắc chắn sẽ dễ moi tin hơn nhiều. Tôi có nghe Đường Tử kể lại rồi, chẳng phải trước đó cô nàng Hứa Vi kia còn chủ động hẹn cậu đi ăn cơm sao? Hay là cậu dùng thử 'Mỹ nam kế' đi? Tôi đảm bảo chuyện này sẽ giữ kín như bưng, tuyệt đối không hé môi với Ôn Bạch Vũ nửa lời, thế nào?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu liếc nhìn khuôn mặt đã chuyển từ tái xanh sang tím ngắt của Ôn Bạch Vũ tí hon, y khẽ ho khan một tiếng đầy gượng gạo: 

"Vũ lão bản..."

Vũ Vị Dương vẫn chưa nhận ra nguy hiểm: 

"Sao thế?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm giọng: 

"Bạch Vũ đang ở ngay bên cạnh tôi, tôi đang bật loa ngoài."

Vũ Vị Dương: "..."

Đầu dây bên kia bỗng im bặt như rơi vào hố đen vũ trụ. Đúng lúc này, Ôn Bạch Vũ liền cất tiếng bằng chất giọng lanh lảnh: 

"Được thôi! Lần tới tôi chắc chắn sẽ giới thiệu cho Đường Tử nhà anh một đại mỹ nữ, tôi cũng đảm bảo là sẽ không thèm nói với anh một câu nào đâu!"

Vũ Vị Dương cười gượng gạo hai tiếng, giọng hốt hoảng: 

"Ái chà, tiệm bỗng nhiên đông khách quá, bận quá rồi, tôi cúp máy trước đây!"

Ôn Bạch Vũ chẳng thể ngờ chuyện lại trùng hợp đến thế. Cô gái thầm thương trộm nhớ Vạn Sĩ Cảnh Hầu bỗng chốc lại trở thành đầu mối duy nhất. Thú thật, cậu chẳng muốn cho hai người họ gặp nhau chút nào. Cho dù Vạn Sĩ Cảnh Hầu có không thích cô ta đi chăng nữa, nhưng nhìn cái cách Hứa Vi ái mộ y, trong lòng Ôn Bạch Vũ cứ thấy nghẹn nghẹn, khó chịu vô cùng.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu cúp điện thoại, nhìn "vợ nhỏ" đang đứng khoanh tay trên bàn, hỏi khẽ: 

"Giờ tính sao đây?"

Ôn Bạch Vũ hứ một tiếng: 

"Tôi làm sao mà biết được tính sao?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thong thả thò tay vào sọt rác, lôi ra tấm danh thiếp vốn đã bị vứt đi từ trước. Y lắc lắc mẩu giấy có ghi số điện thoại của Hứa Vi, nhìn cậu đầy ẩn ý: 

"Có cần gọi điện hỏi thử không?"

Ôn Bạch Vũ lập tức rơi vào trạng thái tiến thoái lưỡng nan. Nếu không gọi, manh mối về chiếc Trấn Thần Giản coi như đứt đoạn, cậu sẽ phải sống trong hình hài 10cm này mãi mãi. Nhưng nếu gọi... chẳng khác nào tự tay dâng "chồng" mình cho người khác hẹn hò.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ bật cười, thanh âm trầm thấp đầy vẻ trêu chọc: 

"Em ăn giấm thật đấy à?"

Ôn Bạch Vũ lập tức "phi" một tiếng rõ to, mạnh miệng cãi lại: 

"Ai thèm ăn giấm nhà anh chứ!"

Dứt lời, cậu khựng lại một chút, rồi đột ngột như một mũi tên nhỏ lao vút lên, bám chặt lấy môi Vạn Sĩ Cảnh Hầu mà cắn mạnh hai phát như để đánh dấu chủ quyền, hậm hực tuyên bố: 

"Bây giờ tôi chỉ muốn ăn thịt anh thôi!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên như không, nhưng ánh mắt đã tối sầm lại đầy ẩn ý: 

"Vậy sao? Trùng hợp quá, tôi cũng đang rất muốn ăn em đây."

Y dừng một chút rồi bồi thêm: 

"Thế nên, phải nhanh chóng tìm cho ra chiếc Giản gỗ đào còn lại thôi."

Cuối cùng, Vạn Sĩ Cảnh Hầu vẫn bấm số gọi điện. Hứa Vi vừa bắt máy đã không giấu nổi sự phấn khích trong giọng nói. Thế nhưng, ngay câu đầu tiên, Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã đi thẳng vào vấn đề: y nói mình có người bạn vừa thu mua được một món đồ cổ rất tâm đắc, biết được đó là món đồ từng qua tay cha cô nên muốn gặp để hỏi thăm đôi điều.

Hứa Vi nghe xong lộ rõ vẻ thất vọng qua hơi thở dài, nhưng rồi cũng nhanh chóng đồng ý—có lẽ vì cô nàng vẫn muốn tìm cơ hội gặp mặt "nam thần". Hai người hẹn nhau tại một quán ăn nhỏ, Vạn Sĩ Cảnh Hầu sẽ là người mời khách.

Đến hẹn, Ôn Bạch Vũ thu mình gọn lỏn trong túi áo ngực của Vạn Sĩ Cảnh Hầu, tận tụy đóng vai một chiếc "móc chìa khóa" sống theo sát y đến quán ăn nhỏ.

Hứa Vi đã ngồi đợi sẵn từ trước. Vừa thấy Vạn Sĩ Cảnh Hầu bước vào, cô nàng lập tức lộ vẻ thẹn thùng, lí nhí cất tiếng chào.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu bỗng cảm thấy lồng ngực mình bị thúc mạnh hai phát—là "người thương tí hon" đang trốn bên trong bắt đầu giở trò quấy phá vì ghen đây mà.

Y khẽ đưa tay ấn nhẹ lên miệng túi áo để trấn an Ôn Bạch Vũ, sau đó điềm nhiên ngồi xuống, vào thẳng vấn đề: 

"Cảm ơn Hứa tiểu thư đã nể mặt đến đây. Tôi muốn thay mặt bạn mình hỏi một chút về món cổ vật trước đó."

Nghe cách xưng hô đầy xa cách của y, Hứa Vi biết ngay mình đã "vô vọng" rồi. Cô nàng thoáng hiện vẻ thất vọng, khẽ hỏi lại xem đó là loại cổ vật gì. Đến khi nghe Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhắc tới xác ướp bọc sáp, sắc mặt Hứa Vi bỗng biến đổi hẳn, cô run rẩy nói:

"Anh Vạn Sĩ, anh bảo người bạn kia mau vứt cái xác đó đi! Tôi không biết bạn anh kiếm nó từ đâu, nhưng thứ đó thực sự rất tà môn. Nó biết cử động đấy, nó là vật sống!"

Ôn Bạch Vũ nấp kỹ trong túi áo, nghe đến đây thì không khỏi rùng mình. Chuyện này nghe chừng còn huyền hoặc hơn cả tưởng tượng, chẳng lẽ là "thi biến" – xác chết vùng dậy sao?

Hứa Vi run rẩy kể tiếp: 

"Những gì tôi nói hoàn toàn là sự thật, không hề lừa anh nửa lời. Cái xác ướp bọc sáp đó là do một người họ hàng của cha tôi gửi đến. Ông ấy là người làm nghiên cứu, sau một chuyến khảo sát thực địa đã mang thứ này về. Ban đầu, cha tôi cứ ngỡ vớ được bảo vật, nhưng rồi những chuyện quái đản bắt đầu xảy ra. Trong nhà bỗng dưng cứ nổi lên những trận gió âm u không rõ nguồn gốc. Chỉ cần cha tôi ở gần cái xác đó lâu một chút là mắt sẽ đau nhức dữ dội, thậm chí còn chảy cả lệ máu... Kinh khủng hơn nữa là lũ kiến, chúng cứ kéo đàn kéo lũ, tụ tập dày đặc quanh xác ướp, nhìn rợn tóc gáy vô cùng. Sau đó, một thầy phong thủy đã xem qua và nói rằng âm khí của cái xác này quá nặng, người sống tuyệt đối không được giữ nó trong tay."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu cau mày, trầm ngâm hỏi: 

"Người họ hàng kia đem tặng nó cho cha cô sao? Ông ta có biết về sự tà môn này không? Nếu biết, tại sao lại đem tai họa giao cho người thân của mình?"

Hứa Vi lắc đầu: 

"Chuyện ông ấy có biết hay không thì tôi không rõ. Chỉ là người họ hàng đó lúc nào cũng thần thần bí bí, kiểu người cuồng nghiên cứu đến mức ám ảnh rồi. Theo cảm nhận của riêng tôi thì chắc chắn ông ta biết rõ. Lúc giao thứ đó cho cha tôi, ông ta nói năng vô cùng thần bí, còn cha tôi thì nhất thời tham của rẻ nên mới nhận lời."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu hỏi tiếp: 

"Vậy sau đó gia đình cô không tìm người họ hàng đó sao? Chuyện xảy ra lớn như thế, lẽ nào lại cứ thế bỏ qua?"

Hứa Vi đáp: 

"Thực ra có tìm chứ, nhưng người họ hàng đó đã theo đoàn khảo sát ra khơi từ lâu rồi, bặt vô âm tín suốt mấy năm trời. Gần đây lại nghe tin ông ấy đã bỏ mạng ngoài biển, nên chuyện này cũng chẳng biết tính sao nữa."

Ôn Bạch Vũ nấp trong túi áo mà lòng đầy kinh ngạc. Một người họ hàng làm nghiên cứu... sau đó ra khơi... rồi gần đây nghe tin đã chết... Những tình tiết này nghe sao mà quen thuộc đến lạ lùng.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhíu mày, trầm giọng hỏi: 

"Cô có biết người đó tên là gì không?"

Hứa Vi cố lục lọi lại ký ức, nói: 

"Ông ấy thuộc hàng bề trên nên tôi không rõ tên thật, chỉ biết là họ Phương. Ông ấy có một cô con gái lớn hơn tôi vài tuổi, tôi nhớ chị ấy tên là Phương Hân Nhiên."

Phương Hân Nhiên...

Người thân của Hứa Vi, không nghi ngờ gì nữa, chính là Giáo sư Phương.

Đầu óc Ôn Bạch Vũ bỗng vang lên những tiếng "ầm ầm" hỗn loạn. Một cảm giác kỳ lạ chạy xẹt qua não bộ nhưng lại biến mất trong nháy mắt. Cậu có cảm giác Hứa Vi vừa hé mở một bức màn bí mật cực lớn, nhưng sự thật này mới chỉ là phần nổi của tảng băng chìm, còn vô vàn điều đáng sợ vẫn đang ẩn khuất sau lớp sương mù dày đặc...

Ôn Bạch Vũ chợt nhận ra, vị Giáo sư Phương này có quá nhiều giao điểm với họ. Đầu tiên là ở hoang đảo, khi bọn họ đi tìm mảnh vỡ Kiến Mộc thì Giáo sư Phương lại đi tìm gương thần; tiếp theo là ở Dạ Lang Quốc, và giờ đây lại là cái xác ướp bọc sáp tà môn này.

Mục tiêu của Giáo sư Phương tuyệt đối không chỉ đơn thuần là nghiên cứu về những tấm gương của Dạ Lang Quốc...

Giữa lúc đầu óc Ôn Bạch Vũ còn đang quay cuồng với hàng tá suy luận, thì tiếng của Hứa Vi lại vang lên.

Cô nói: 

"Đúng rồi, bên ngoài cái hộp đựng xác sáp đó vốn có bọc một lớp vải. Lúc người họ hàng kia giao cái hộp cho cha tôi, ông ấy đã lấy lớp vải đó đi rồi."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm giọng hỏi: 

"Lớp vải đó như thế nào?"

Hứa Vi đáp: 

"Trên đó không phải là chữ mà là một bản đồ, tôi không nhớ rõ vẽ cái gì, nhưng tôi biết hiện giờ nó đang ở đâu. Người họ hàng đó của tôi có rất nhiều học trò, trong đó có một người coi tấm vải ấy như bảo vật, lúc nào cũng giữ bên mình. Cách đây không lâu tôi vừa mới gặp lại anh ta, hiện giờ anh ta đang làm phó giáo sư tại trường đại học của tôi. Tôi có số điện thoại của anh ta, có thể đưa cho anh."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu gật đầu: 

"Cảm ơn cô."

Hứa Vi lật giở điện thoại, cẩn thận chép lại số liên lạc cho Vạn Sĩ Cảnh Hầu.

Ôn Bạch Vũ ở trong túi áo cảm thấy tinh thần phấn chấn hẳn lên. Xem ra mọi chuyện đã có lối thoát, chỉ cần tìm thấy tấm vải bao quanh chiếc quan tài kia, họ có thể lần theo dấu vết để tìm ra manh mối tiếp theo.

Thế nhưng, đúng lúc không khí đang nghiêm túc thì Hứa Vi bỗng ngập ngừng, lí nhí hỏi: 

"Anh Vạn Sĩ... em có thể biết, tại sao anh lại từ chối em không? Có phải vì em... em không đủ tốt? Hay là..."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu bỗng khựng lại một nhịp. Trái tim Ôn Bạch Vũ ở trong túi áo cũng theo đó mà treo ngược lên cành cây, cậu nín thở chờ xem gã đàn ông này sẽ dùng chiêu thức gì để đối phó với câu hỏi "chí mạng" kia.

Trong đầu Ôn Bạch Vũ bắt đầu hiện lên hàng loạt viễn cảnh: Nào là Vạn Sĩ Cảnh Hầu trưng ra bộ mặt liệt cảm xúc rồi lạnh lùng phán: "Hiện tại tôi chỉ muốn tập trung cho sự nghiệp, chưa tính đến chuyện yêu đương." Cái hình ảnh đó chân thực đến mức cậu suýt chút nữa là bật cười thành tiếng.

Thế nhưng, sau một khoảng lặng ngắn ngủi, khi Hứa Vi vừa định mở lời rút lui: 

"Anh Vạn Sĩ, nếu anh không muốn nói thì cứ coi như em chưa hỏi..."

Thì Vạn Sĩ Cảnh Hầu lại khẽ lắc đầu, trầm giọng đáp: 

"Không phải vì cô không tốt, mà là vì tôi đã có người mình thích rồi."

Ôn Bạch Vũ nghe xong suýt chút nữa là gào lên một tiếng "Woa thảo!". Cậu vừa thẹn vừa sướng, không kìm được mà tung hai cú đá liên hoàn vào lồng ngực Vạn Sĩ Cảnh Hầu để xả bớt sự phấn khích (và cũng để che giấu sự rung động của mình).

Gương mặt Hứa Vi lúc này càng thêm thất thần, cô nàng lí nhí hỏi: 

"Vậy sao... người đó... chắc chắn là một đại mỹ nhân đúng không anh?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đưa tay ấn nhẹ lên túi áo ngực một lần nữa, ra hiệu cho Ôn Bạch Vũ hãy ngoan ngoãn ngồi yên. Trên khuôn mặt vốn dĩ lạnh lùng như băng mỏng bỗng chốc thoáng hiện một nụ cười dịu dàng đến lạ: 

"Không phải, người ấy là đàn ông."

Ôn Bạch Vũ ở trong túi áo nghe xong mà cảm thấy như có năm luồng sấm sét đồng loạt giáng xuống đỉnh đầu, cả người tê liệt.

Chưa kịp hoàn hồn thì đã nghe Hứa Vi thốt lên: 

"Có phải là anh chủ tiệm cơm đó không?"

Lần này thì không chỉ là năm luồng, mà là cả một thiên kiếp lôi đình nổ tung trên đầu Ôn Bạch Vũ, muốn đánh chết cậu luôn cho rồi. Cậu không tài nào nhớ nổi mình đã come out từ bao giờ mà đến cả khách hàng cũng biết rõ mười mươi thế này!

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thản nhiên gật đầu thừa nhận. Hứa Vi thở dài một tiếng, nhưng rồi lại mỉm cười: 

"Em cũng đoán vậy. Anh Vạn Sĩ đối với ai cũng lạnh nhạt, nhưng em đã thấy mấy lần anh nhìn anh chủ tiệm cười rồi. Giờ thì em đã hiểu."

Cô nàng tiếp lời: 

"Thực ra anh chủ cũng rất đẹp trai, hai người đứng cạnh nhau trông cực kỳ xứng đôi."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ nhếch môi: 

"Cảm ơn cô."

Hứa Vi cũng là người thức thời, cô nhanh chóng chào tạm biệt rồi rời đi. Ngay lập tức, Ôn Bạch Vũ ở trong túi áo bắt đầu "tung cước" điên cuồng vào ngực Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Y bật cười, đưa tay lôi cái kén nhỏ đang xù lông ra khỏi túi, trêu chọc: 

"Nghe thấy chưa? Người ta khen chúng ta rất đẹp đôi đấy."

Ôn Bạch Vũ hừ một tiếng, tặng cho y một cái lườm cháy máy: 

"Người ta nói thế là để giữ thể diện cho anh thôi, đừng có mà tưởng bở!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu chẳng mảy may để tâm đến sự "xù lông" của cậu, y nhẹ tay nhấc cậu đặt lên vai mình, để cậu vững vàng ngồi đó như một vị tướng quân tí hon rồi mới nói: 

"Ngày mai chúng ta sẽ đi tìm người đó hỏi chuyện."

Ôn Bạch Vũ gật gù, bắt đầu phân tích: 

"Đã là học trò của Giáo sư Phương thì chắc là Địch Lương cũng biết mặt. Hay là chúng ta cứ tìm Địch Lương hỏi thăm trước cho chắc ăn."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ gật đầu tán thành, nhưng đôi lông mày của y bỗng chốc nhíu lại, giọng nói trở nên trầm tư và đầy cảnh giác: 

"Lão Giáo sư Phương này... quả thực không đơn giản chút nào."

Chương 79: Nam Kha Nhất Mộng (Phần 2)

Sau bữa tối của Vạn Sĩ Cảnh Hầu và Ôn Bạch Vũ — hay nói một cách chính xác hơn là sau khi Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã tỉ mỉ "bón" xong cho cái miệng nhỏ xíu của Ôn Bạch Vũ — hai người liền gọi điện ngay cho Địch Lương.

Vừa nghe Vạn Sĩ Cảnh Hầu trình bày sơ qua, Địch Lương ở đầu dây bên kia đã khẳng định chắc nịch: 

"Người này tôi biết!"

Ôn Bạch Vũ lúc này đang chễm chệ ngồi ngay trên chiếc điện thoại, vừa giữ thăng bằng vừa thắc mắc: 

"Đến cả cái tên còn chưa nhắc tới mà anh đã biết là ai rồi sao?"

Địch Lương đáp: 

"Đó là một vị sư huynh của tôi. Hai người vừa nói hiện tại đang làm Phó giáo sư, tôi liền lờ mờ đoán ra ngay là ai rồi."

Ôn Bạch Vũ tò mò hỏi: 

"Sao thế? Người này có đặc điểm gì nổi bật lắm à?"

Địch Lương trầm ngâm một lát rồi nói: 

"Đúng vậy. Tuổi tác của anh ta thực ra còn lớn hơn cả thầy tôi nhiều. Tính toán kỹ ra thì năm nay chắc cũng phải xấp xỉ bảy mươi rồi."

Ôn Bạch Vũ kinh ngạc thốt lên: 

"Lớn tuổi vậy sao?"

Địch Lương tiếp tục giải thích: 

"Chính vì thế nên tôi mới nhớ rõ như in. Có điều, vị sư huynh này đã không còn đi theo thầy tôi từ mười năm trước rồi. Chẳng biết vì lý do gì, tóm lại là hai người họ đã trở mặt thành thù. Nếu hai người định gọi điện hỏi thăm thì tôi e là chẳng moi được thông tin gì đâu."

Ôn Bạch Vũ trầm ngâm đưa tay lên xoa xoa cằm — hành động quen thuộc của cậu nhưng giờ trông như một chú búp bê đang suy tư.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhanh chóng kết thúc cuộc gọi. Ôn Bạch Vũ nhìn y, thở dài: 

"Nghe chừng rắc rối to rồi đây."

Nói đoạn, cậu nằm vật ra, tay chân dang rộng như "cái xác không hồn", gương mặt khổ sở: 

"Thế giờ tôi phải làm sao? Chẳng lẽ định để tôi nhỏ xíu như thế này cả đời à?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu liếc nhìn cái sinh vật bé nhỏ đang ăn vạ trên bàn, thản nhiên buông một câu: 

"Ai bảo em cứ thích chạy lung tung cho lắm vào."

Ôn Bạch Vũ tức tối bật dậy: 

"Tôi đến cửa tiệm của Vũ lão bản xem tình hình mà cũng gọi là chạy lung tung sao?!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đứng từ trên cao nhìn xuống, đôi mắt sâu hoắm xoáy thẳng vào cậu, buông một câu xanh rờn: 

"Chỉ cần không ở bên cạnh tôi, thì đều tính là chạy lung tung."

Ôn Bạch Vũ: "..."

Ôn Bạch Vũ cảm thấy mình thực sự cạn lời với cái tên "bạo quân" độc đoán này.

Đợi đến sau 9 giờ sáng ngày hôm sau, Vạn Sĩ Cảnh Hầu mới bắt đầu gọi điện cho vị sư huynh của Địch Lương. Và đúng như những gì Địch Lương đã dự đoán, Vạn Sĩ Cảnh Hầu vừa mới nhắc đến việc mình có quen biết Giáo sư Phương, đầu dây bên kia đã lập tức phát ra một tiếng cười lạnh đầy khinh miệt:

"Ở chỗ tôi không có thứ các người cần đâu. Đừng có gọi lại nữa!"

Dứt lời, ông ta thẳng tay cúp máy, không để cho đối phương có lấy một cơ hội giải thích.

Ôn Bạch Vũ chớp chớp đôi mắt ti hí, ngơ ngác hỏi: 

"Xem ra hai người họ trở mặt thành thù thật rồi. Rốt cuộc là vì chuyện gì mà gay gắt đến thế nhỉ?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ lắc đầu. Ôn Bạch Vũ lại sốt ruột: 

"Chẳng lẽ manh mối này cứ thế mà đứt đoạn sao? Giờ phải tính thế nào đây, không lẽ lại phải quay lại 'tấn công' từ phía Hứa Vi?"

Đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc, chiếc điện thoại của Ôn Bạch Vũ bỗng rung lên bần bật. Màn hình hiển thị một dãy số lạ hoắc không có trong danh bạ. Cậu nhìn Vạn Sĩ Cảnh Hầu đầy nghi hoặc, y liền tiến tới, nhấn nút nhận cuộc gọi và bật loa ngoài.

Sau khi kết nối được khoảng ba giây, đầu dây bên kia vẫn im lìm không một tiếng động. Ôn Bạch Vũ cảm thấy kỳ quái, khẽ cất tiếng: 

"Alo?"

Lại thêm vài giây trôi qua trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng rè rè nhỏ xíu đặc trưng của đường truyền điện thoại.

Ôn Bạch Vũ bắt đầu mất kiên nhẫn, cậu "Alo" thêm một tiếng nữa: 

"Tìm ai đấy?"

Ngay khi Ôn Bạch Vũ cảm thấy chuyện này thật nhảm nhí và định ra hiệu cho Vạn Sĩ Cảnh Hầu cúp máy, thì từ trong loa cuối cùng cũng phát ra âm thanh.

Đó là giọng của một người đàn ông, chính xác hơn là một chàng trai trẻ.

"Thứ các người đang tìm... tôi đang giữ nó."

Giọng nói của đối phương nghe chừng chỉ khoảng đôi mươi, vẫn còn vương chút hơi thở non nớt của tuổi trẻ, nhưng tông giọng lại cố tỏ ra trầm ổn, già dặn một cách kỳ lạ.

Ôn Bạch Vũ sững sờ trong giây lát, cậu lập tức ngước lên nhìn Vạn Sĩ Cảnh Hầu rồi hỏi vào điện thoại: 

"Cậu là ai?"

Đối phương khẽ bật ra một tiếng cười đầy vẻ ngạo mạn: 

"Anh quan tâm tôi là ai làm gì? Quan trọng là tôi đang giữ thứ mà các anh cần."

Ôn Bạch Vũ vẫn chưa hết cảnh giác, vặn hỏi lại: 

"Tôi còn chẳng biết cậu là ai, sao cậu lại biết chắc chúng tôi đang tìm thứ gì?"

Đầu dây bên kia đáp lại bằng một giọng điệu cực kỳ khẳng định: 

"Một mảnh vải rách."

Ôn Bạch Vũ lại ngẩn người thêm lần nữa. Đối phương tiếp tục tấn công dồn dập: 

"Trên đó có vẽ hình, anh có biết đó là hình gì không?"

Cậu chưa kịp mở miệng, mà dường như kẻ kia cũng chẳng buồn đợi cậu trả lời, hắn nói tiếp: 

"Đó là một bức tranh tế lễ của Chu Nhiêu Quốc, nhưng thực chất, nó lại là một tấm bản đồ."

Dứt lời, hắn dừng lại một chút, tông giọng đầy vẻ khiêu khích: 

"Thế nào, các anh có hứng thú không?"

Ôn Bạch Vũ liếc nhìn Vạn Sĩ Cảnh Hầu, cuối cùng y cũng chịu cất lời. Giọng nói của y lạnh thấu xương, mang theo áp lực của kẻ bề trên: 

"Bản đồ đang nằm trong tay Giáo sư Quan, vậy thứ cậu có là cái gì?"

Đối phương im lặng một hồi lâu. Vạn Sĩ Cảnh Hầu cũng chẳng hề tỏ ra nôn nóng, y cứ thế bình thản chờ đợi. Sau một khoảng lặng dài dằng dặc, kẻ kia cuối cùng cũng chịu mở miệng, giọng thấp xuống: 

"Tôi là con trai của Giáo sư Quan."

Ôn Bạch Vũ thoáng chút ngạc nhiên. Nếu người này đúng là con trai lão Phó giáo sư họ Quan kia, vậy thì việc hắn có được tấm vải bản đồ trong tay cũng là chuyện dễ hiểu, kiểu "của chồng công vợ, của cha con hưởng" mà thôi.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu không vòng vo, trực tiếp đánh vào trọng tâm: 

"Mục đích cậu tìm chúng tôi là gì?"

Bị Vạn Sĩ Cảnh Hầu nắm thóp, đối phương dường như từ thế chủ động đã rơi xuống thế bị động. Hắn có vẻ không vui, giọng điệu trở nên cứng rắn và lạnh lùng hơn, nhưng so với khí thế của Vạn Sĩ Cảnh Hầu thì vẫn còn kém xa, nghe qua vẫn thấy rõ sự non nớt của một kẻ chưa trải đời.

Hắn nói: 

"Tôi có thể dẫn các người đi tìm Chu Nhiêu Quốc, nhưng với một điều kiện: phải mang tôi theo cùng. Ở đó cũng có thứ mà tôi cần tìm."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu im lặng khoảng hai giây, sau đó gãy gọn đáp: 

"Chốt kèo."

Đầu dây bên kia bật ra một tiếng cười đắc ý: 

"Tốt, hai người đến Vân Nam tìm tôi. Khi nào tới nơi tôi sẽ nhắn tin địa điểm gặp mặt cụ thể."

Dứt lời, hắn cúp máy cái rụp.

Ôn Bạch Vũ nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại, vẻ mặt đầy hoang mang: 

"Khoan đã, sao lại là Vân Nam? Trong Sơn Hải Kinh có chép, Chu Nhiêu Quốc nằm ở phía Đông của Diệt Mông Điểu, thuộc về Hải Ngoại Nam Kinh. Tính kiểu gì thì tính, nó cũng không thể nào nằm ở Vân Nam được!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ lắc đầu, điềm tĩnh đáp: 

"Cứ đi xem sao đã, có manh mối vẫn tốt hơn là cứ ngồi đây đoán mò."

Nói đoạn, y cúi xuống nhìn Ôn Bạch Vũ, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý: 

"Với chiều cao hiện tại của em, xem ra chúng ta cũng chẳng cần tốn tiền mua vé máy bay làm gì."

Ôn Bạch Vũ nghe xong suýt chút nữa là nghẹn thở vì tức. Vạn Sĩ Cảnh Hầu đúng là bậc thầy "cà khịa", mắng người không một từ tục tĩu mà độ sát thương thì đạt mức tối đa.

Đường Tử và Vũ Vị Dương cũng đã nghe qua chuyện này. Vũ lão bản nhất quyết đòi đi theo bằng được, dù sao chiếc quan tài nhỏ kia cũng do chính tay anh thu mua về, giờ thấy Ôn Bạch Vũ bỗng dưng biến thành "người tí hon", trong lòng anh cứ thấy bất an không thôi. Mà Vũ Vị Dương đã đi thì dĩ nhiên Đường Tử cũng phải hộ tống sát sườn.

Cả nhóm nhanh chóng thu xếp hành lý. Chẳng mấy chốc, gã thanh niên bí ẩn kia đã gửi tin nhắn tới, thông báo thời gian cụ thể và dặn họ sau khi xuống máy bay hãy đến một khách sạn để hội quân, sau đó mới cùng nhau lái xe xuất phát vào sâu trong vùng núi.

Vũ Vị Dương nhận nhiệm vụ đặt vé máy bay, đồng thời mang theo cả chiếc quan tài gỗ đào nọ. Để tránh việc có người vô tình chạm vào chiếc Dương Giản gây ra thêm rắc rối, anh còn cẩn thận lấy vải bọc kín nó lại thành nhiều lớp.

Trước khi khởi hành, Vạn Sĩ Cảnh Hầu còn tranh thủ đưa Ôn Bạch Vũ đi siêu thị một chuyến. Ôn Bạch Vũ nằm bẹp trong túi áo ngực của y, chán nản nhìn Vạn Sĩ Cảnh Hầu chất đầy xe đẩy những thực phẩm đóng hộp và trang bị cần thiết cho chuyến dã ngoại.

Ánh mắt Ôn Bạch Vũ bỗng dừng lại trên những hộp thịt bò đóng hộp mà cậu vẫn thường ăn. Cậu bàng hoàng nhận ra một chiếc hộp sắt kia giờ đây còn... to hơn cả mình, trông chẳng khác nào một cái bồn tắm đại cỡ. Cậu thầm tính toán, chắc chỉ cần một hộp này thôi là đủ cho mình ăn ròng rã suốt cả tuần lễ chứ chẳng chơi.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu cứ thế tiện tay quăng mớ đồ cần thiết vào xe đẩy như ném rác, Ôn Bạch Vũ ở trong túi áo bị xóc nảy, vội gào lên: 

"Anh nhẹ tay chút đi, coi chừng đè bẹp tôi bây giờ!"

Sau khi quét sạch khu thực phẩm, đồ dùng hằng ngày như bát đũa dùng một lần, màng bọc thực phẩm và các thứ linh tinh, Vạn Sĩ Cảnh Hầu bỗng nhiên khựng lại khi đi ngang qua khu trưng bày đồ chơi trẻ em.

Thấy y đứng hình, Ôn Bạch Vũ tò mò ngóc đầu dậy nhìn theo hướng mắt của y, trêu chọc: 

"Sao thế? Đừng nói là 'lão già' như anh bỗng dưng nảy sinh tâm hồn thiếu nhi, muốn mua đồ chơi về giải trí đấy nhé?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu chỉ mỉm cười không đáp, lẳng lặng đẩy xe tiến thẳng vào khu vực dành cho trẻ nhỏ.

Ôn Bạch Vũ càng lúc càng hoang mang. Cậu bắt đầu vận dụng trí tưởng tượng phong phú của mình để vẽ ra viễn cảnh Vạn Sĩ Cảnh Hầu — một đại lão mặt lạnh như tiền — hớn hở ôm một con gấu bông hồng rực... Cái hình ảnh đó thực sự là "vẻ đẹp không lời nào diễn tả nổi".

Vạn Sĩ Cảnh Hầu vốn dĩ cao lớn, gương mặt lại quá đỗi thu hút, đã thế quanh y lại chẳng có đứa trẻ nào đi cùng. Việc một người đàn ông đầy khí chất "nguy hiểm" như y xuất hiện giữa rừng búp bê và mô hình lắp ráp lập tức khiến y trở thành tâm điểm chú ý của cả khu siêu thị.

Ánh mắt của Vạn Sĩ Cảnh Hầu hoàn toàn chẳng thèm đoái hoài đến mấy món đồ chơi dễ thương, y lách qua đám đông, đi thẳng vào khu vực trong cùng. Ở đó trưng bày vô số những bộ trang phục tí hon dùng để thay cho búp bê.

Ôn Bạch Vũ nhìn y cầm lên một chiếc hộp lớn, bên trong xếp ngay ngắn từng bộ váy áo lộng lẫy dành cho búp bê, gân xanh trên trán cậu lập tức nhảy tưng tưng, cậu nghiến răng thì thầm: 

"Đấy là quần áo của búp bê nữ!"

Khóe môi Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ nhếch lên đầy trêu chọc: 

"Nhưng búp bê đa số là con gái mà, quần áo con gái nhiều cũng là chuyện thường thôi."

Nếu không phải vì xung quanh đang đông người, Ôn Bạch Vũ thực sự muốn lao ra ngoạm cho y mấy phát cho bõ ghét.

Thực ra Vạn Sĩ Cảnh Hầu cũng chỉ muốn trêu chọc "vợ nhỏ" một chút, y nhanh chóng đặt hộp váy xuống rồi đảo mắt qua kệ bên cạnh. Cuối cùng, y cũng tìm thấy một bộ trang phục dành cho búp bê nam, bên trong có đủ từ đồ mặc thường ngày, áo sơ mi, đến cả Tây trang và áo đuôi tôm. Đường kim mũi chỉ khá tinh xảo, thậm chí còn đi kèm cả mấy đôi giày nhỏ xíu.

Đúng lúc đó, một cô nhân viên hướng dẫn bước tới, mỉm cười rạng rỡ nhìn Vạn Sĩ Cảnh Hầu đầy thiện cảm: 

"Chào anh, anh đang chọn quà cho con gái ạ?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu cũng chẳng hề tỏ ra khó chịu, trái lại y còn mỉm cười điềm nhiên đáp: 

"Không phải đâu, tôi mua cho con trai."

Ôn Bạch Vũ: "..."

Ôn Bạch Vũ tức đến nổ đom đóm mắt, cậu ngồi bệt xuống đáy túi áo, dùng hết sức bình sinh mà đạp liên hồi vào người Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Trong lòng cậu không ngừng gào thét: Ai là con trai anh hả?! Cả nhà anh mới là con trai ấy!

Cuối cùng, Vạn Sĩ Cảnh Hầu thản nhiên xách cái hộp trang phục búp bê đó đi thanh toán, rồi đường hoàng mang món "quà tặng con trai" về nhà.

Vừa mới đặt chân vào cửa, Ôn Bạch Vũ đã lập tức nhảy ra khỏi túi áo, lao thẳng lên cái hộp mà giậm chân bình bịch như muốn giẫm nát nó: 

"Cái thứ quỷ quái này là cái gì hả?!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu chẳng nói chẳng rằng, túm lấy cái sinh vật bé nhỏ đang xù lông kia đặt sang một bên, sau đó thong thả bóc lớp vỏ hộp ra: 

"Đồ dự phòng chuẩn bị cho em thôi. Tôi thấy kích cỡ này rất vừa vặn, em mặc thử xem nào."

Ôn Bạch Vũ nhất quyết không chịu hợp tác, cậu ngồi bệt xuống một góc, hai tay chống nạnh, mặt mày hầm hầm như muốn tuyên bố: Có đánh chết tôi cũng không mặc!

Vạn Sĩ Cảnh Hầu điềm nhiên thuyết phục: 

"Có phải váy vóc gì đâu mà em ngại. Vả lại chuyến này đi xa, chẳng may quần áo đang mặc bị rách, em tính để trần trụi thế mà đi à?"

Nghe đến đây, Ôn Bạch Vũ rốt cuộc cũng đành chịu thua trước thực tế phũ phàng. Vạn Sĩ Cảnh Hầu thong thả bóc hết đống đồ trong hộp ra, dàn hàng ngang trên giường cho cậu chọn. Tổng cộng có năm bộ, trong đó có một bộ đồ ngủ mà nhìn thôi đã muốn "sang chấn tâm lý": áo thì gắn đôi tai thỏ dài ngoằng, quần thì có cái đuôi thỏ bông xù, ngay cả đôi dép lê cũng là hình đầu thỏ nốt.

Ôn Bạch Vũ nhìn bộ đồ ngủ thỏ hồng trắng đan xen kia mà muốn hộc máu tại chỗ.

Sau một hồi loay hoay, cậu lần lượt thử qua bốn bộ còn lại: một bộ thường ngày, một bộ thể thao, một bộ vest và một bộ áo đuôi tôm. Quả nhiên là vừa như in, có điều vì là đồ may cho búp bê nên chất liệu hơi cứng, mặc vào không được thoải mái cho lắm. Nhưng thôi, có còn hơn không.

Ôn Bạch Vũ vừa phát hiện ra một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng: Tất cả đống đồ này chỉ có quần áo bên ngoài, hoàn toàn không có... đồ lót bên trong.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhìn Ôn Bạch Vũ khoác lên mình bộ vest đen nhỏ xíu, trông cậu tinh tế vô cùng. Phần cổ áo được cài kín mít, toát lên một vẻ "cấm dục" khó cưỡng, khiến y không nhịn được mà nở nụ cười: "Bộ này được đấy."

Ôn Bạch Vũ xoay một vòng, kéo kéo vạt áo khoác, tự mãn đáp: 

"Tôi cũng thấy mình mặc vest khá ổn. Đàn ông cứ diện vest vào là auto đẹp trai ngay."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lại trầm thấp cười nói: 

"Ừm, làm tôi thấy có chút hưng phấn rồi đấy."

Ôn Bạch Vũ lập tức trố mắt nhìn y, kinh hãi thốt lên: 

"Đầu óc anh có vấn đề à? Tôi nhỏ xíu như hạt đậu thế này mà anh cũng có phản ứng cho được?!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu chỉ cười không đáp, sau đó bồi thêm một câu: 

"Nhưng mà, tôi vẫn thích bộ đồ ngủ thỏ con kia nhất. Em mặc vào trông rất... 'mọng nước'."

Mọng... nước...

Rốt cuộc là cái quái gì cơ chứ...

Ôn Bạch Vũ đột ngột nhận ra Vạn Sĩ Cảnh Hầu có những "thú vui tao nhã" cực kỳ biến thái, khiến cậu không khỏi rùng mình nổi cả da gà.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thong thả đóng gói đống quần áo búp bê mới mua vào hành lý. Thú thực là chúng chẳng tốn bao nhiêu diện tích, sau đó y tiếp tục xếp gọn nhu yếu phẩm và đồ ăn vào túi.

Cả nhóm ăn qua loa một chút rồi xuất phát rời nhà vào lúc hơn một giờ chiều. Đường Tử và Vũ Vị Dương đã đợi sẵn ở tiệm cơm nhỏ, vừa thấy họ đến là tất cả cùng nhau tiến thẳng ra sân bay.

Ôn Bạch Vũ vẫn vô cùng tận tụy với vai diễn "móc chìa khóa", lủng lẳng treo mình bên túi áo ngực của Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Vũ Vị Dương nhìn thấy cảnh tượng đó thì nhịn không được mà phì cười: 

"Nhìn cậu cái dạng này trông cũng đáng yêu đấy chứ."

Ôn Bạch Vũ tặng cho anh một cái lườm cháy máy: 

"Đáng yêu cái nỗi gì! Đến đôi đũa tôi còn cầm không nổi, cái cảm giác không thể tự mình ăn cơm nó đau khổ đến nhường nào anh có biết không?"

Vũ Vị Dương thì lại coi đó là chuyện hiển nhiên, tặc lưỡi bảo: "Thì cứ để Vạn Sĩ Cảnh Hầu bón cho, anh ta chắc chắn là tình nguyện 100% rồi còn gì."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu cực kỳ phối hợp mà "Ừm" một tiếng, tông giọng trầm thấp đầy vẻ chiều chuộng: 

"Tôi rất tình nguyện."

Ôn Bạch Vũ nghe xong thì mặt mũi bỗng dưng nóng bừng lên như bị lửa đốt, cậu chỉ kịp ho khan một tiếng rồi im bặt, không dám hó hé thêm lời nào để tránh bị trêu chọc thêm.

Chuyến bay lần này là loại máy bay nhỏ, mỗi hàng chỉ có hai chỗ ngồi. Đường Tử dĩ nhiên là ngồi cạnh Vũ Vị Dương. Phía bên kia, cạnh chỗ ngồi của Vạn Sĩ Cảnh Hầu là một gã đàn ông tầm hơn hai mươi tuổi. Vừa mới ngồi xuống, một mùi nước hoa nồng nặc đến nhức mũi đã xộc thẳng vào không gian hẹp, gã ta còn kẻ mắt đậm lè đậm lẹt.

Ôn Bạch Vũ nấp trong túi áo mà suýt chút nữa là bị cái mùi hương ngào ngạt ấy làm cho nghẹt thở.

Sau khi máy bay cất cánh ổn định, Ôn Bạch Vũ đang định đánh một giấc cho quên sự đời, thì bỗng nghe thấy gã đàn ông bên cạnh bắt đầu lên tiếng bắt chuyện với Vạn Sĩ Cảnh Hầu, còn lả lướt hỏi tên y là gì.

Ôn Bạch Vũ lập tức tỉnh ngủ hẳn, cậu lén lút thò cái đầu nhỏ xíu ra khỏi mép túi áo, trong lòng không khỏi lầm bầm: Cái tên Vạn Sĩ Cảnh Hầu này, bình thường đào hoa thu hút phụ nữ đã đành, giờ đến cả đàn ông cũng bị y "mê hoặc" là sao chứ?

Nghĩ đến đây, Ôn Bạch Vũ chợt thấy có gì đó sai sai... Phải rồi, chính cậu chẳng phải cũng là đàn ông đó sao?

Gã đàn ông kia đúng là mặt dày tâm sáng, vẫn không ngừng chèo kéo Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Thấy hỏi tên không được phản hồi, gã lại lả lướt hỏi y thích dùng nước hoa hãng gì, rồi còn cố ý nghiêng người sang hỏi xem mùi hương trên người mình có "quyến rũ" hay không.

Ôn Bạch Vũ ở trong túi áo mà lòng dạ bồn chồn, dâng lên một cảm giác chua loét. Cái người này cũng quá lộ liễu rồi đi! Rõ ràng là coi sự hiện diện của cậu (dù hơi nhỏ) như không khí, dám công nhiên quyến rũ người của cậu ngay trước bàn dân thiên hạ!

Nghĩ là làm, nhân lúc mọi người xung quanh không để ý, Ôn Bạch Vũ khéo léo trườn ra khỏi túi áo của Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Cậu thoăn thoắt nhảy sang ghế bên cạnh, rồi bám vào cổ áo sau của gã đàn ông kia mà leo lên.

Gã ta vẫn đang mải mê tung chiêu thả thính, bỗng nhiên "A!" lên một tiếng thất thanh. Gã vội vàng đưa tay vỗ mạnh vào sau gáy, cảm giác như có thứ gì đó lạ lẫm đang bò trên da mình.

Quả thực là có thứ đang bò, lại còn là một... "con người" bằng xương bằng thịt.

Ôn Bạch Vũ nhanh như cắt, ngay khi bàn tay gã vừa ập xuống, cậu đã kịp thời rướn người vọt lên phía trên. May mắn là thân thủ cậu vẫn còn nhanh nhẹn, không thì đã bị một phát tát của gã biến thành "người dẹt" mất rồi.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã nhìn thấy toàn bộ hành động "liều mạng" của cậu. Sắc mặt y lập tức trầm xuống, y gằn giọng đầy lo lắng: 

"Mau xuống ngay!"

Gã đàn ông kia thì đã hoàn toàn mất bình tĩnh. Gã đinh ninh rằng có một con sâu khổng lồ hay sinh vật gớm ghiếc nào đó đang bò trong cổ áo mình, thế là gã bắt đầu la hét om sòm. Gã tháo phăng dây an toàn, lao ra lối đi giữa hai hàng ghế mà nhảy choi choi như lên cơn đồng bóng. Gã vừa nhảy vừa chửi bới ầm ĩ, bù loa bù loa rằng máy bay có côn trùng, có "gián đại ca" bò lên người khách.

Trong lúc gã giãy giụa, Ôn Bạch Vũ bị hất văng ra ngoài không trung. Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhanh như chớp đưa tay ra đón lấy, túm gọn cái sinh vật nhỏ bé ấy rồi nhét ngay vào sâu trong túi áo.

Các tiếp viên hàng không nhanh chóng có mặt để trấn an đám đông và dẹp loạn.

Ôn Bạch Vũ lúc này đang ngồi chễm chệ trong túi áo của Vạn Sĩ Cảnh Hầu, đắc ý vắt chân chữ ngũ. Gã đàn ông "kẻ mắt" kia vẫn còn đang hầm hầm đòi gặp cơ trưởng để khiếu nại về vụ "gián khổng lồ", gã thà đứng chứ nhất quyết không chịu quay về chỗ ngồi cũ cạnh Vạn Sĩ Cảnh Hầu nữa.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ thò tay vào túi, "tóm" Ôn Bạch Vũ ra đặt trong lòng bàn tay, nghiêm giọng mắng: 

"Đừng có nghịch dại. Chẳng may bị người ta giẫm phải thì biết làm thế nào?"

Khi trời sập tối, máy bay cuối cùng cũng đáp xuống phi trường. Cả nhóm rời khỏi sân bay, bắt lấy một chiếc taxi để tiến thẳng về phía khách sạn đã hẹn trước.

Trên xe, Vũ Vị Dương không nén nổi tò mò, quay sang hỏi: 

"Cái người hẹn gặp hai anh rốt cuộc là lai lịch thế nào?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu điềm nhiên đáp: 

"Không rõ, cậu ta tự xưng là con trai của Giáo sư Quan."

Vũ Vị Dương nghe xong mà thái dương giật nảy một cái, thốt lên: 

"Chỉ biết mỗi họ Quan, mà lại còn là do cậu ta tự nói? Hai người không thấy có gì đó sai sai sao?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu chỉ khẽ gật đầu, gương mặt vẫn không một chút gợn sóng.

Chưa đầy nửa tiếng sau, họ đã có mặt tại điểm hẹn — một khách sạn thương mại khá hiện đại. Vừa bước chân vào sảnh chính, đập vào mắt họ là một bóng người duy nhất đang ngồi ở dãy sofa chờ. Đó là một cậu thanh niên trông chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi, cùng lắm là vừa mới trưởng thành. Cậu ta mặc bộ đồ thể thao gọn gàng, năng động, đang vắt chéo chân thong thả lật xem mấy cuốn tạp chí đặt bên cạnh.

Vừa thấy nhóm người bước vào, thiếu niên kia liền nâng mí mắt lên, lười biếng buông một câu: 

"Tôi ở đây."

Ôn Bạch Vũ nấp trong túi áo mà không khỏi giật mình kinh ngạc. Giáo sư Quan đã xấp xỉ bảy mươi rồi, mà con trai lại trông như vừa mới thành niên thế này, quả đúng là "lão lai đắc tử" (già rồi mới có con trai) trong truyền thuyết đây mà.

Thiếu niên nói xong, tùy tiện ném cuốn tạp chí lên bàn rồi đứng phắt dậy.

Cậu ta cao xấp xỉ Ôn Bạch Vũ (tất nhiên là phiên bản Ôn Bạch Vũ bình thường), nước da trắng trẻo, dáng người gầy lỏng khỏng nhưng trông rất nhanh nhẹn, gọn gàng. Tuy nhiên, bao trùm lên cả người cậu ta là một luồng khí chất "trung nhị" (chuunibyou – ảo tưởng sức mạnh của tuổi dậy thì) nồng nặc.

Cậu chàng đứng dậy, hai tay đút túi quần, dùng ánh mắt soi xét đánh giá họ một lượt rồi nói: 

"Tôi là Quan Nam, như đã nói trước đó, tôi là con trai Giáo sư Quan. Cất hành lý vào phòng đi, tôi mời các anh ăn cơm."

Quan Nam đã đặt sẵn phòng cho họ. Cả nhóm theo chân cậu ta lên thang máy. Dù tuổi đời còn nhỏ nhưng sắc mặt Quan Nam lúc nào cũng lạnh lùng một cách cực đoan — cái kiểu lạnh lùng đặc trưng của mấy cậu nhóc đang tuổi nổi loạn. Khi cậu ta dẫn họ dừng lại trước cửa phòng, mọi người mới ngớ người: đó là một căn phòng dành cho bốn người.

Trong đầu Ôn Bạch Vũ lúc này chỉ còn sót lại đúng hai chữ: "Tốt quá!". Cậu thừa biết đêm nay coi như xong đời, kiểu gì cũng phải chịu trận trước những âm thanh "ân ái nồng nàn" của cặp đôi Đường Tử và Vũ lão bản cho mà xem...

Sau khi cất xong hành lý, Quan Nam vẫn đứng đợi sẵn ở cửa. Cậu ta dẫn cả nhóm xuống lại tầng dưới để dùng bữa ngay tại nhà hàng của khách sạn.

Bữa ăn là tiệc buffet, tuy món ăn không quá đa dạng nhưng bù lại khách khứa thưa thớt nên không gian khá yên tĩnh và thoải mái. Họ chọn một chiếc bàn lớn ngồi xuống, Đường Tử và Vũ Vị Dương nhanh nhảu đi lấy đồ ăn trước. Quan Nam ngồi vắt vẻo ở mép bàn, đôi chân gầy guộc vắt chữ ngũ, ánh mắt không ngừng soi xét, đánh giá Vạn Sĩ Cảnh Hầu từ đầu đến chân.

Dĩ nhiên là cậu ta chỉ có thể soi Vạn Sĩ Cảnh Hầu, vì làm gì nhìn thấy Ôn Bạch Vũ cơ chứ.

Ôn Bạch Vũ nấp kín trong túi áo, cảm giác bụng đã bắt đầu biểu tình. Vạn Sĩ Cảnh Hầu rất tự nhiên vươn tay lấy một miếng bánh quy trên bàn, thản nhiên nhét vào túi áo ngực.

Đang yên đang lành, Ôn Bạch Vũ thấy một "tảng thiên thạch" bánh quy khổng lồ chen lấn vào không gian chật hẹp của mình, cậu hốt hoảng lùi lại mấy bước để tránh bị đè bẹp. Sau đó, cậu tò mò bò lại gần, ngửi thấy mùi thơm ngọt dịu dàng tỏa ra, lập tức không kìm được mà há miệng "khà khà khứ khứ" bắt đầu gặm nhấm nhiệt tình.

Nghe thấy tiếng "khà khứ khà khứ" gặm bánh quy giòn tan phát ra từ túi áo, gương mặt vốn lạnh như băng của Vạn Sĩ Cảnh Hầu cuối cùng cũng tan chảy, hiện lên một tia cười đầy ý vị.

Nụ cười ấy dường như đã khiến Quan Nam bị choáng ngợp mất một giây. Cậu chàng nhíu mày, nhìn y bằng ánh mắt nghi hoặc: 

"Anh tên là Vạn Sĩ Cảnh Hầu?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu không đáp, Quan Nam lại tự mình tiếp lời: 

"Cũng đừng ngạc nhiên quá, những người như các anh tôi đều có tìm hiểu qua đôi chút. Trước đây tôi đã từng nghe danh anh rồi, tên tuổi của anh trong 'nghề' này khá là lẫy lừng đấy."

Nói đoạn, cậu ta đột nhiên buông một câu xanh rờn: 

"Tôi thích anh."

"Phụt —— Khụ khụ khụ khụ!!"

Ôn Bạch Vũ đang mải mê gặm bánh quy, vừa nghe thấy câu tỏ tình chấn động ấy thì lập tức bị sặc, vụn bánh bay tứ tung, cậu ho rũ rượi không kiềm chế nổi.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu cũng thoáng sững sờ, nhưng y phản ứng cực nhanh, lập tức đưa tay lên che miệng, giả vờ ho khan vài tiếng thật lớn để át đi tiếng động từ trong túi áo, che giấu cho "hũ giấm nhỏ" đang suýt chết sặc của mình.

Quan Nam cười nói, vẻ mặt đắc ý: 

"Kinh ngạc lắm phải không? Tuy trước đây tôi chưa từng gặp anh, nhưng anh là một nhân vật có máu mặt trong giới, tôi rất ngưỡng mộ anh."

Ôn Bạch Vũ: "..."

Ôn Bạch Vũ thề là cậu chưa từng thấy màn "tỏ tình" nào mà lại cao hứng và phô trương đến mức này.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thì tỏ ra bình thản hơn nhiều. Y thong thả bưng tách trà trên bàn lên nhấp một ngụm, rồi hỏi ngược lại: 

"Cậu có thể thích một người mà mình còn chưa từng gặp mặt sao?"

Quan Nam hất cằm, vẻ mặt đầy kiêu hãnh: 

"Thì đã sao nào?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu buông một câu dứt khoát: 

"Tôi có người yêu rồi."

Gương mặt Quan Nam thoáng hiện lên một tia tiếc nuối, nhưng ngay lập tức cậu ta lại bồi thêm một câu chấn động không kém: 

"Vậy thì anh nhận tôi làm đồ đệ đi!"

Ôn Bạch Vũ: "..."

Ôn Bạch Vũ cảm thấy cái đứa nhóc nồng nặc khí chất "trung nhị" trước mặt này có tư duy logic và khả năng nhảy số cực kỳ... kinh hoàng. Vừa mới phút trước còn đòi "thích", phút sau đã đòi làm "đồ đệ", tốc độ này đến cả tên lửa cũng đuổi không kịp.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu dứt khoát buông ba chữ: 

"Tôi không thu đồ đệ."

Vẻ mặt Quan Nam càng thêm thất vọng tràn trề. Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhìn cậu ta, trầm giọng hỏi: 

"Cha cậu là giáo sư đại học, vậy mà cậu lại muốn đi làm đạo tặc mộ sao?"

Quan Nam hừ lạnh: 

"Thì đã sao?"

Cậu ta khoanh hai tay trước ngực, phát ra một tiếng cười đầy mỉa mai: 

"Giáo sư thì sao chứ? Chưa chắc đã sống ngay thẳng được bằng một kẻ trộm mộ đâu."

Ôn Bạch Vũ ở trong túi áo lập tức nhạy bén bắt lấy thông tin này. Cậu không nhịn được mà huých nhẹ vào ngực Vạn Sĩ Cảnh Hầu một cái, ra hiệu: Có biến!

Vạn Sĩ Cảnh Hầu dĩ nhiên cũng đã nắm thóp được ẩn ý trong lời nói đó, y tiếp lời: 

"Xem ra quan hệ cha con nhà các người không được tốt đẹp cho lắm."

Quan Nam chỉ cười nhạt một tiếng rồi im lặng, rõ ràng là không muốn nhắc thêm bất cứ điều gì liên quan đến người cha giáo sư của mình nữa.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu mặt không biến sắc, vẫn tiếp tục tung chiêu "gài hàng" để khai thác thông tin: "Cha cậu không muốn nhắc đến chuyện tấm bản đồ đó, cậu vì muốn chống đối ông ta nên mới tìm đến chúng tôi?"

Quan Nam lại bật cười, lần này nụ cười mang chút vị đắng: 

"Không phải, tôi cũng đâu có rảnh rỗi đến mức đó."

Ôn Bạch Vũ nấp trong túi áo thầm bĩu môi: Cậu không rảnh rỗi, cậu chỉ là bị "trung nhị" giai đoạn cuối thôi!

Quan Nam nói tiếp: 

"Tôi đã nói rồi, ở đó có thứ tôi cần tìm."

"Thứ gì?" Vạn Sĩ Cảnh Hầu hỏi dồn.

Quan Nam liếc nhìn y một cái đầy cảnh giác, lắc đầu: 

"Không thể nói cho các anh biết được. Tóm lại đó là một thứ cực kỳ quan trọng, nhưng nó chẳng liên quan gì đến các anh cả. Chúng ta chỉ là thuận đường mà thôi. Chỗ đó quá nguy hiểm, một mình tôi không vào nổi nên mới tìm các anh để góp nhóm đi chung."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu không hỏi thêm nữa. Vừa lúc đó, Đường Tử và Vũ Vị Dương cũng đã lấy xong đồ ăn quay lại bàn, Quan Nam liền đứng dậy tự mình đi lấy phần của cậu ta.

Ôn Bạch Vũ lóp ngóp bò ra khỏi túi áo, hiên ngang đứng ngay cạnh đĩa thức ăn, ngửa cái đầu nhỏ xíu lên trừng mắt nhìn Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Cậu giơ cao miếng bánh quy đang gặm dở, trông hệt như một vị tướng quân tí hon đang cầm kiếm chỉ trích tội đồ: 

"Anh đúng là cái đồ hoa đào thối!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ day day thái dương, vẻ mặt đầy bất lực: 

"Chuyện này thì liên quan gì đến tôi?"

"Dĩ nhiên là liên quan đến anh rồi!" Ôn Bạch Vũ hậm hực. "Bản thân anh chính là một đóa hoa đào thối nát. Mà cái gu của tên Quan Nam kia cũng tệ hại thật đấy!"

Thấy Quan Nam đang bưng đĩa thức ăn quay lại, Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhanh như chớp đưa tay "tóm" lấy Ôn Bạch Vũ nhét tọt vào túi áo. Để "dỗ dành" cơn thịnh nộ của người thương, y tiện tay nhét thêm một chiếc bánh cuộn trứng giòn rụm vào theo.

Ôn Bạch Vũ vốn còn định tiếp tục bài ca "thanh toán nợ hoa đào", nhưng vừa thấy có vật thể lạ chen vào, cậu đành phải lùi lại mấy bước. Nhìn kỹ lại thì... hóa ra là một chiếc bánh cuộn trứng!

Đây chính là món khoái khẩu nhất của Ôn Bạch Vũ: vàng ruộm, cắn vào là nghe tiếng "rắc rắc" giòn tan, vị ngọt vừa phải lại còn thơm nức mùi mè đen.

Ôn Bạch Vũ vừa hít hà mùi thơm béo ngậy, định bụng sẽ nhào tới cắn một miếng cho bõ thèm. Nhưng khốn nỗi, cái bánh cuộn trứng này lại có hình trụ tròn, đã vậy còn to đùng so với kích thước hiện tại của cậu. Ôn Bạch Vũ há miệng thật to, ngay khoảnh khắc chuẩn bị "ngoạm" một phát, cậu chợt khựng lại.

Cái hình dáng này... cái kiểu thuôn dài tròn trịa này... sao nhìn đi nhìn lại cứ thấy nó ám chỉ cái thứ "không trong sáng" kia thế nhỉ?

Mặt Ôn Bạch Vũ thoắt cái đỏ bừng lên như gấc chín. Cậu thẹn quá hóa giận, tung một cú đá "vô ảnh cước" cực mạnh, tống khứ cái bánh cuộn trứng ra khỏi túi áo.

"Rắc!" một tiếng, chiếc bánh xấu số rơi xuống gầm ghế của Vạn Sĩ Cảnh Hầu, nát vụn. Y cúi đầu nhìn xuống, liền thấy Ôn Bạch Vũ đang lóp ngóp bò ra từ mép túi áo, gương mặt phẫn uất và đang... giơ ngón tay thối về phía mình.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lập tức hiểu ra vấn đề, y bật cười đầy ẩn ý trước sự liên tưởng phong phú của "vợ nhỏ". Để chuộc lỗi, y tiện tay chộp lấy một quả lê nhỏ xíu trên bàn rồi nhét tọt vào túi.

Ôn Bạch Vũ lần này không kén chọn nữa, cậu nằm bò lên quả lê, ra sức gặm "rộp rộp". Khổ nỗi, quả lê này quá mọng nước, mà sức ăn của người 10cm thì có hạn. Chẳng mấy chốc, nước lê ngọt lịm đã chảy tràn trề, thấm đẫm cả cái túi áo của Vạn Sĩ Cảnh Hầu.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đang ngồi thì cảm thấy lồng ngực mình có gì đó sai sai. Y đưa tay lên sờ thử, sắc mặt lập tức cứng đờ: bên trong túi áo ướt sũng, lại còn dính dính, nhớp nháp một cách khó tả.

Sắc mặt Vạn Sĩ Cảnh Hầu tối sầm lại trong tích tắc, y trầm giọng để lại một câu: 

"Tôi đi vệ sinh chút."

Nói đoạn, y đứng bật dậy, sải bước thật nhanh vào nhà vệ sinh rồi thô bạo "tóm" Ôn Bạch Vũ ra khỏi túi áo.

Ôn Bạch Vũ lúc này vẫn còn đang ôm khư khư cái lõi lê, ngước đôi mắt đầy vẻ khiêu khích nhìn Vạn Sĩ Cảnh Hầu.

Nhìn cái sinh vật nhỏ bé trước mắt ướt như chuột lột, từ đầu đến chân toàn là nước lê dính dáp, mặt mũi lấm lem, Vạn Sĩ Cảnh Hầu cảm thấy huyệt thái dương mình giật nảy vì đau đầu. Y đặt cậu xuống bồn rửa mặt, nói: 

"Em nhìn xem, làm bẩn hết quần áo rồi."

Ôn Bạch Vũ ngang ngạnh vặn lại: 

"Chẳng phải anh có mua đồ dự phòng sao?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lười tranh cãi, y đặt cậu vào hẳn trong bồn rửa, cẩn thận đóng nút chặn lại để đề phòng "vợ nhỏ" bị nước cuốn trôi xuống đường ống thoát khí. Sau đó, y vặn vòi nước ấm, tiếng nước "ào" một phát tuôn ra xối xả.

Ôn Bạch Vũ hoảng hồn, vừa vùng vẫy định leo lên thành bồn vừa gào lên: 

"Anh làm cái trò gì thế? Định giết người diệt khẩu đấy à?!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nở một nụ cười đầy âm hiểm, gằn từng chữ: 

"Tắm cho em."

Ôn Bạch Vũ giãy nảy lên: 

"Tắm cái gì mà tắm?! Đồ thay của tôi đều ở hết trong vali trên phòng rồi!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ hừ một tiếng đầy cao đạo: 

"Không sao, đằng nào em cũng nằm trong túi áo tôi, chẳng ai nhìn thấy đâu. Nhìn lại mình đi, người ngợm dính dáp hết cả rồi."

Nói đoạn, y chẳng để cậu kịp leo ra, cứ thế ấn cái thân hình nhỏ bé ấy xuống bồn. Đôi bàn tay to lớn của y hoạt động cực kỳ lưu loát, chỉ nghe tiếng "xoạt xoạt" hai phát, bộ quần áo tí hon trên người Ôn Bạch Vũ đã bị lột sạch sành sanh. Đối với kích thước 10cm lúc này, Vạn Sĩ Cảnh Hầu chẳng khác nào một gã khổng lồ thực thụ, Ôn Bạch Vũ bị lột trần như nhộng mà chẳng có lấy nửa phần sức lực để kháng cự.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu tỉ mỉ xối nước rửa sạch thân thể cậu, thậm chí còn "vô tình cố ý" kỳ cọ kỹ càng cả... chỗ nhạy cảm phía dưới. Ôn Bạch Vũ xấu hổ đến mức mặt đỏ lựng như tôm luộc, cả người cứng đờ không dám nhúc nhích thêm một tí ti nào nữa.

Sau khi "vệ sinh" xong xuôi, Vạn Sĩ Cảnh Hầu lấy khăn giấy lau khô người cho cậu, rồi thản nhiên nhét cái sinh vật đang trần trụi ấy vào một cái túi áo khác sạch sẽ hơn, không quên gõ nhẹ một cái cảnh cáo: 

"Ngoan ngoãn chút đi."

Ôn Bạch Vũ bị đôi bàn tay nóng hổi kia xoa nắn đến mức toàn thân ửng hồng, chỗ đó suýt chút nữa là "có phản ứng". Cậu xấu hổ đến mức chỉ muốn độn thổ, đành thu mình thành một cục trong góc túi áo, không dám ho he gì thêm.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu tiện tay vò qua bộ đồ tí hon vừa thay ra, vắt khô rồi cũng nhét luôn vào túi, bấy giờ mới thong dong bước ra khỏi nhà vệ sinh.

Khi Vạn Sĩ Cảnh Hầu bước ra, đập vào mắt y là cảnh tượng Quan Nam đang bưng ba chiếc đĩa lớn. Trong đó, một đĩa đầy ụ cơm chiên Dương Châu, cơm được nén chặt và vun cao lù lù như một tòa kim tự tháp nhỏ.

Quan Nam đặt đống "chiến lợi phẩm" xuống bàn, chẳng nói chẳng rằng, bắt đầu lao vào ăn như hổ đói.

Cả Đường Tử lẫn Vũ Vị Dương đều đứng hình mất vài giây. Nhìn Quan Nam gầy nhom, so với đám đàn ông cao lớn ở đây thì cũng chẳng coi là cao, vậy mà sức ăn lại kinh hoàng đến thế.

Lượng ăn của cậu ta tính ra phải gấp đôi Đường Tử. Đánh chén xong đĩa cơm chiên khổng lồ đầu tiên, cậu ta thản nhiên lấy khăn giấy quệt miệng một cái, rồi lại lững thững bưng đĩa đi... xúc thêm một bàn đầy ụ cơm chiên nữa quay lại.

Nhìn cái dáng lưng cặm cụi múc cơm của Quan Nam, Vũ Vị Dương không nhịn được mà thì thầm: 

"Quan Nam chắc vẫn còn là sinh viên nhỉ? Một thân một mình ở Côn Minh, quan hệ với cha lại chẳng ra sao, có khi nào... bình thường cậu ta không có cả tiền ăn cơm không?"

Quan Nam quay lại bàn, tiếp tục vùi đầu vào sự nghiệp "diệt cơm". Cậu ta xơi tái liên tục bốn đĩa cơm chiên, khiến tất cả những người xung quanh đều chết lặng. Ôn Bạch Vũ ở trong túi áo mà cũng phải lo sốt vó, chỉ sợ cậu nhóc này ăn quá đà đến mức phải đi cấp cứu vì bục dạ dày thì khốn.

Quan Nam đánh chén sạch sành sanh đĩa cơm chiên thứ tư, cuối cùng cũng chịu buông thìa quẹt mỏ, nốc thêm một ly Coca lớn rồi mới chịu dừng lại. Thấy cả đám đang há hốc mồm nhìn mình trân trối, cậu ta nhướn mày: 

"Nhìn cái gì?"

Vũ Vị Dương hắng giọng một cái cho đỡ sượng: 

"Không có gì... chỉ là muốn nhắc cậu ăn từ từ thôi..."

Quan Nam hừ nhẹ một tiếng: 

"Tôi chỉ là đang đói thôi."

Vũ Vị Dương thầm nghĩ trong lòng: Làm ơn đừng dùng hai chữ "chỉ là", đây không còn là vấn đề "chỉ là" đơn thuần nữa rồi.

Quan Nam tiếp lời, ánh mắt chợt trở nên xa xăm: 

"Tôi cũng chẳng biết tại sao nữa, cứ cảm giác như mình đã mười năm rồi chưa được ăn một hạt cơm vào bụng vậy."

Nói đoạn, cậu ta bỗng ngẩn người ra, dường như đang chìm đắm vào một miền ký ức nào đó chẳng rõ ràng.

Cả nhóm dùng bữa xong xuôi, Vạn Sĩ Cảnh Hầu còn cẩn thận mua thêm một hộp cơm mang về phòng. Họ rời nhà hàng tiến về phía thang máy. Phòng của Quan Nam là phòng đơn, nằm ngay sát vách phòng bốn người của nhóm Vạn Sĩ Cảnh Hầu.

Quan Nam tựa lưng vào khung cửa, thông báo: 

"Tôi có xe rồi. Tối nay nghỉ ngơi đi, sáng sớm mai chúng ta xuất phát."

Nói đoạn, cậu ta bỗng như chợt nhớ ra điều gì, hỏi thêm: 

"À phải rồi, trong mấy người có ai biết lái xe không?"

Đường Tử và Vũ Vị Dương đưa mắt nhìn nhau đầy hoang mang. Quan Nam thản nhiên bồi thêm một câu: 

"Có người biết lái là được rồi, tôi không biết."

Dứt lời, cậu ta thẳng tay đóng sập cửa phòng lại.

Vũ Vị Dương nhíu mày lẩm bẩm: 

"Tôi càng lúc càng thấy cái cậu Quan Nam này có vấn đề lớn đấy."

Ôn Bạch Vũ lén lút thò cái đầu nhỏ ra khỏi túi áo. Vì đang trong tình trạng "thiên nhiên" hoàn toàn nên cậu chỉ dám thò đúng cái đầu ra ngoài, góp chuyện: 

"Ăn một lúc bốn đĩa cơm chiên thì dĩ nhiên là có vấn đề rồi. Không biết cậu ta là con riêng của Thao Thiết hay Hỗn Độn nữa đây?"

Vừa vào đến phòng, Vạn Sĩ Cảnh Hầu lập tức cởi phăng chiếc áo khoác dính đầy nước lê ra, rồi đi thẳng vào nhà tắm. Khi y trở ra với mái tóc còn vương hơi nước, Ôn Bạch Vũ đã nhanh tay tự mình thay xong bộ đồ búp bê mới, đang ngồi chễm chệ trên bàn chờ "bạo quân" bón cơm cho mình.

Vừa nhìn thấy Ôn Bạch Vũ, Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã không nhịn được mà bật cười thành tiếng: 

"Chẳng phải lúc ở siêu thị em đã sống chết bảo không mặc bộ đồ ngủ này sao?"

Hiện tại, Ôn Bạch Vũ đang diện nguyên "cây" đồ ngủ thỏ con hồng trắng đan xen.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu vừa nói vừa thích thú vươn tay ra, khẽ bóp bóp cái đuôi thỏ bông xù gắn sau mông quần của cậu.

Ôn Bạch Vũ thẹn quá hóa giận, thẳng tay tát cái "bốp" vào bàn tay hư hỏng của y, gắt lên: 

"Không mặc bộ này thì anh bảo tôi mặc cái gì đi ngủ hả?!"

Nói xong, cậu hậm hực ngồi bệt xuống cạnh hộp cơm, chỉ trỏ vào cái thìa rồi ra lệnh: 

"Nhanh lên! Mấy người đều được ăn no nê rồi, còn tôi từ chiều đến giờ mới chỉ có đúng một mẩu bánh quy với một quả lê trong bụng thôi đấy."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thong thả ngồi xuống, dùng chiếc thìa nhỏ múc từng chút cơm đưa đến tận miệng Ôn Bạch Vũ, kiên nhẫn bón cho cậu từng miếng một.

Vũ Vị Dương ngồi bên cạnh chứng kiến cảnh này, không nhịn được mà nhe răng cười: 

"Nhìn hai người kìa, sao tôi thấy giống cảnh cha già đang nuôi con thơ quá vậy?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thản nhiên phụ họa một câu: 

"Ừm, cảm giác cũng không tệ."

Vũ Vị Dương cũng gật gù tán thưởng: 

"Ôn Bạch Vũ mặc thế này trông đúng là đáng yêu thật đấy."

Vừa dứt lời, Vũ lão bản đã ngứa tay đứng dậy, vươn tay kéo kéo đôi tai thỏ dài ngoằng trên áo của Ôn Bạch Vũ.

Ôn Bạch Vũ tức đến mức muốn nhảy dựng lên quyết chiến một trận sinh tử với anh ta. Đường Tử thấy thế liền nhanh chóng kéo "vợ" mình ra chỗ khác, vừa cười vừa nói: 

"Vũ lão bản à, anh cứ khen người khác đáng yêu như vậy là tôi ghen đấy nhé."

Mặt Vũ Vị Dương bỗng chốc đỏ lựng. Đường Tử ghé sát tai anh, cười đầy ẩn ý: 

"Hay là chúng ta đi tắm chung?"

Sắc đỏ trên mặt Vũ Vị Dương lan rộng tận mang tai, anh lắp bắp: 

"Thế này... thế này không hay lắm đâu?"

Dù ngoài miệng thì nói "không hay", nhưng rốt cuộc cả hai vẫn dắt nhau vào phòng tắm. Ôn Bạch Vũ ngồi bên ngoài tiếp tục sự nghiệp ăn uống, nhưng chỉ một lát sau, từ phía phòng tắm đã bắt đầu vọng ra những tiếng rên rỉ khe khẽ. Giọng của Vũ Vị Dương mang theo sự kìm nén cực độ, còn Đường Tử — kẻ ngày thường trông có vẻ hiền lành, thật thà — thì giờ đây lại chẳng khác nào một con sói đói không biết thế nào là thỏa mãn.

Phải mất tận hai tiếng đồng hồ sau, cánh cửa phòng tắm mới chịu mở ra. Ôn Bạch Vũ lúc này đã đánh chén xong xuôi, đang chuẩn bị đi ngủ thì thấy Đường Tử bế Vũ lão bản bước ra. Vũ Vị Dương mặt mày đỏ bừng, sắc xuân còn vương đầy trên khóe mắt, có vẻ như đã mệt lả đến mức ngủ thiếp đi trong vòng tay người kia.

Nhìn những dấu hôn đỏ tía chằng chịt trên cổ Vũ lão bản, Ôn Bạch Vũ chép miệng cảm thán: 

"Tôi cứ tưởng hai người định ngâm mình trong đó cho đến khi người trương phình ra như xác trôi sông luôn rồi chứ."

Mờ sáng hôm sau, khi trời còn xám xịt và sương mù bao phủ, tiếng đập cửa rầm rầm đã vang lên. Quan Nam ở bên ngoài gào thét: 

"Dậy mau! Năm giờ rưỡi chúng ta xuất phát!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trở mình ngồi dậy. Y nhìn sang bên cạnh, thấy Ôn Bạch Vũ vẫn còn đang chìm trong giấc nồng trên chiếc gối đại trà. Cái tướng ngủ của cậu thật không còn gì để nói: nằm chỏng chơ tứ phía, mái tóc dài loằng ngoằng quấn quanh người như muốn tự thắt nút chính mình, đôi tai thỏ trên mũ sụp xuống che cả mắt, còn cái đuôi bông thì bị ép bẹp dí dưới mông. Nghe tiếng đập cửa, cậu chỉ khẽ nhíu mày một cái chứ vẫn chưa chịu mở mắt.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ cười, y cúi đầu xuống, đặt một nụ hôn sâu lên môi cậu. Ôn Bạch Vũ giật mình tỉnh giấc ngay lập tức. Nhìn thấy khuôn mặt phóng đại của Vạn Sĩ Cảnh Hầu ngay trước mắt, cậu lầm bầm: 

"Tôi suýt thì bị anh hôn cho nghẹt tử rồi đấy. Anh có biết là bây giờ anh 'khổng lồ' lắm không hả?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu điềm nhiên nói: 

"Chỉ là gọi em dậy thôi, đến giờ đi rồi."

Ôn Bạch Vũ lạch bạch bò dậy, bực bội tung một cú đá vào màn hình điện thoại của mình. Màn hình sáng lên, hiển thị con số 5:05 sáng... Cậu hậm hực nghĩ thầm: Mới có hơn năm giờ, cái tên Quan Nam kia đúng là hồn ma đòi nợ mà!

Phía bên kia, Vũ Vị Dương vẫn chưa thể mở mắt nổi. Sau một đêm bị "giày vò" dữ dội như thế, cộng thêm thể chất vốn dĩ đã yếu, anh thực sự buồn ngủ đến mức không nhấc nổi tay chân, cả người đau nhức như vừa bị xe tải cán qua.

Phải đợi đến khi Đường Tử vệ sinh cá nhân xong xuôi mới bắt đầu lay gọi Vũ lão bản dậy. Cả nhóm thu xếp hành lý gọn gàng rồi lục đục kéo nhau xuống sảnh khách sạn.

Dưới bãi đỗ xe, Quan Nam đã đứng tựa vào thành xe chờ sẵn, trên vai khoác một chiếc ba lô leo núi chuyên dụng.

Vũ Vị Dương dụi dụi đôi mắt còn đang cay xè, kinh ngạc thốt lên: 

"Hôm qua tôi còn lo cậu ta không có tiền ăn cơm, vậy mà nhìn xem... Đây là một chiếc Hummer phải không?"

Đường Tử gật đầu xác nhận: 

"Đúng thế, nhưng mẫu này là đời cũ rồi, chắc cũng phải mười năm tuổi."

Ôn Bạch Vũ chợt nhớ ra một chân lý đáng sợ: hễ cứ mỗi lần cậu cùng Vũ Vị Dương và Đường Tử ra ngoài, y như rằng sẽ có một chiếc xe phải "hóa vàng". Đây quả thực là một lời nguyền kinh hoàng! Chiếc Hummer này tuy kiểu dáng có hơi lỗi thời, nhưng khổ nỗi bây giờ dân chơi lại đang rộ lên mốt săn xe cổ, giá trị thực tế có khi còn bị đẩy lên cao ngất ngưởng.

Nghĩ đến đó, đôi chân nhỏ xíu của Ôn Bạch Vũ bắt đầu run rẩy...

Đường Tử và Vũ Vị Dương đều biết lái nên hai người thay phiên nhau cầm lái, người còn lại sẽ ngồi ở ghế phụ. Quan Nam và Vạn Sĩ Cảnh Hầu ngồi ở hàng ghế sau — dĩ nhiên là không thể thiếu một "hành khách tí hon" đang ẩn mình trong túi áo của họ Vạn.

Đường Tử khởi động máy, hỏi: 

"Đi đâu đây?"

Quan Nam chỉ hờ hững đọc ra một lộ trình sơ bộ chứ nhất quyết không chịu lấy tấm bản đồ kia ra.

Cậu ta nói: 

"Cứ lái đi, tính toán kỹ thì đến được chỗ đó trời cũng sập tối rồi. Chúng ta sẽ cắm trại ở đó một đêm, sáng mai lại tiếp tục lên đường. Lúc đó tôi sẽ chỉ tiếp hướng đi cho các anh."

Cách hành xử này của Quan Nam rõ ràng là để đề phòng. Cậu ta lo sợ rằng một khi cả nhóm đã nắm trong tay toàn bộ tấm bản đồ, họ sẽ "đá" cậu ta ra khỏi cuộc chơi và tự mình đi tìm kho báu.

Thực tế, Quan Nam đã hơi quá lo xa. Nhóm của Ôn Bạch Vũ tuy lăn lộn nhiều nhưng vẫn giữ nguyên tắc đạo nghĩa, đã hứa hợp tác là sẽ không bao giờ bỏ rơi đồng đội giữa đường.

Lộ trình mà Quan Nam chỉ dẫn đâm thẳng ra vùng ngoại ô. Sau khi rời khỏi thị trấn, chiếc xe rẽ vào những con đường mòn nhỏ hẹp, càng đi càng heo hút. Nếu không nhờ hiệu suất của chiếc Hummer này thực sự "trâu bò", có lẽ họ đã sớm nằm im dưới hố bùn nào đó rồi.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu ngồi ở ghế sau vẫn điềm nhiên như không, y vốn không biết say xe là gì. Nhưng khổ nhất chính là Ôn Bạch Vũ. Với thân hình tí hon, cái túi áo của Vạn Sĩ Cảnh Hầu chẳng khác nào một chiếc máy giặt đang ở chế độ vắt cực đại. Cậu bị xóc đến mức lục phủ ngũ tạng muốn đảo lộn hết cả lên, suýt chút nữa là văng thẳng ra ngoài. May mà Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhanh tay chắn lại, rồi tiện tay "nhồi" cậu trở vào sâu hơn.

Vũ Vị Dương ngồi ở ghế phụ cảm thấy khá buồn chán. Đang lúc lơ đãng, ngăn chứa đồ trước mặt bỗng nhiên bật mở. Anh định đưa tay đẩy nó lại, ngờ đâu cú đẩy nhẹ lại khiến ngăn chứa mở toang ra, làm rơi một tấm ảnh cũ xuống sàn xe.

Vũ Vị Dương giật mình thon thót, vội vàng nhặt tấm ảnh lên rồi thốt ra một cái tên khiến cả xe lặng người: 

"Đây là... Bác sĩ Uông?"

Vừa nghe đến ba chữ "Bác sĩ Uông", tất cả mọi người đồng loạt nhoài người về phía trước. Vũ Vị Dương lập tức chuyền tấm ảnh cho Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Đôi lông mày của y ngay tức khắc nhíu chặt lại đầy nghi hoặc.

Ôn Bạch Vũ cũng tò mò thò cái đầu nhỏ ra xem. Quả nhiên là Bác sĩ Uông!

Bức ảnh chụp một nhóm khá đông người, trông như một đội khảo cổ chuyên nghiệp. Đó là một tấm ảnh đã cũ kỹ, nhuốm màu thời gian, và bối cảnh phía sau chính là chiếc Hummer mà họ đang ngồi đây — biển số xe trùng khớp hoàn toàn, không sai một li.

Ở chính giữa bức ảnh là một vị giáo sư trông vẫn còn khá trẻ so với tuổi. Ôn Bạch Vũ thì thào bên tai Vạn Sĩ Cảnh Hầu: 

"Đó là thầy của Địch Lương!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ gật đầu. Người đứng giữa chính là Giáo sư Phương, và đứng ngay cạnh ông ta không ai khác chính là Phương Hân Nhiên. Cô ta cũng có mặt trong đội ngũ này. Và chấn động hơn cả, đứng sát bên cạnh Phương Hân Nhiên lại chính là Bác sĩ Uông.

Ôn Bạch Vũ đảo mắt nhìn một lượt khắp tấm hình, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của Địch Lương đâu cả.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu cầm tấm ảnh, trầm giọng hỏi: 

"Cha cậu có trong bức ảnh này không?"

Quan Nam nghiêng đầu liếc nhìn, vẻ mặt cậu ta rõ ràng hiện lên sự kinh ngạc cực độ. Cậu ta lập tức giật phăng tấm ảnh từ tay y, siết chặt trong lòng bàn tay, ánh mắt bỗng chốc trở nên thẫn thờ, không rõ đang mải mê đuổi theo dòng suy nghĩ nào.

Không gian trong xe im bặt một hồi lâu, lâu đến mức mọi người cứ ngỡ Quan Nam đã nhìn tấm ảnh mà ngủ thiếp đi rồi, thì cậu ta mới khàn giọng lên tiếng: 

"Ở đây, chính là người này."

Dứt lời, Quan Nam chỉ vào một người đàn ông cao lớn đứng ở hàng thứ hai.

Ôn Bạch Vũ ghé mắt nhìn kỹ, người này chẳng có nét nào giống Quan Nam cả, chắc là cậu chàng thừa hưởng nét mặt từ mẹ nhiều hơn.

Thế nhưng, điều khiến Ôn Bạch Vũ thực sự chấn động đến mức suýt rơi khỏi túi áo chính là: đứng ngay cạnh Giáo sư Quan, có một chàng thanh niên trông cực kỳ non nớt. Chàng trai ấy có ngũ quan, đường nét... giống Quan Nam như đúc từ một khuôn ra!

Tấm ảnh đã ngả vàng, loang lổ vết thời gian, chứng minh nó đã tồn tại từ rất lâu rồi. Thế nhưng, Quan Nam trong ảnh và Quan Nam đang ngồi lù lù trước mặt họ lại chẳng khác gì nhau, gương mặt cậu ta dường như bị thời gian bỏ quên, vẫn nét non nớt và trẻ trung đến lạ kỳ.

Điểm khác biệt duy nhất có lẽ là khí chất. Người trong ảnh trông có vẻ hiền lành, dễ gần hơn, còn Quan Nam hiện tại lại như một "trái bom nổ chậm" nồng nặc mùi trung nhị.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu không vòng vo, trực tiếp đánh bạt sự im lặng: 

"Người này là cậu?"

Quan Nam nhìn chằm chằm vào tấm ảnh, lại rơi vào trạng thái thẫn thờ. Lần này cậu ta hoàn toàn phớt lờ câu hỏi của Vạn Sĩ Cảnh Hầu, chỉ im lặng siết chặt tấm ảnh trong tay, đôi mắt trống rỗng không rõ tâm tư.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu liếc nhìn cậu ta một cái, bình thản hỏi tiếp: 

"Giáo sư Phương và cha cậu đều quen biết Bác sĩ Uông sao?"

Đến lúc này, Quan Nam mới chịu ngước mắt lên nhìn y. Cậu ta khẽ nở một nụ cười đầy mỉa mai, giọng lạnh ngắt: 

"Phải, bọn họ đều quen nhau cả."

Cậu ta nói đoạn, khựng lại một chút rồi bồi thêm một câu: "Anh có biết tại sao quan hệ giữa tôi và lão già nhà tôi lại tệ đến vậy không? Bởi vì tôi không muốn trở thành loại người giống như bọn họ..."

Dứt lời, Quan Nam lại rơi vào trạng thái ngẩn ngơ. Dường như cậu ta vừa quên sạch sành sanh những gì mình vừa thốt ra, cũng chẳng có ý định kể tiếp câu chuyện. Cậu ta quay mặt đi, lẳng lặng nhìn chăm chằm vào cảnh vật lướt qua bên ngoài cửa sổ, tuyệt nhiên không mở miệng thêm lần nào nữa.

Ôn Bạch Vũ nấp trong túi áo mà lòng đầy hoang mang. Tấm ảnh này quả thực là một phát hiện động trời, và nhìn vào thái độ của Quan Nam, chắc chắn cậu ta cũng biết không ít bí mật.

Theo quan sát của Bạch Vũ, Quan Nam tuy có phần "trung nhị" dở dở ương ương, nhưng bản tính lại rất thẳng thắn, chẳng biết che giấu cảm xúc là gì. Yêu hay ghét đều hiện rõ mồn một trên mặt: nhìn Vạn Sĩ Cảnh Hầu thì mắt sáng quắc đầy sùng bái, còn cứ hễ nhìn vào tấm ảnh hay nhắc tới cha mình là ánh mắt lại tràn ngập vẻ khinh bỉ.

Mọi chuyện bắt đầu trở nên xoắn não. Giáo sư Phương, cha của Quan Nam và Bác sĩ Uông — ba người này rõ ràng là quen biết nhau, thậm chí từng chung một đội thám hiểm. Nhưng vì một lý do nào đó, Giáo sư Phương và Giáo sư Quan đã cạch mặt nhau đến mức "lão tử bất tương lập". Thậm chí từ phía Địch Lương, cậu ta cũng chưa bao giờ nghe nhắc đến việc Giáo sư Phương có qua lại với Bác sĩ Uông. Cả ba người này rõ ràng có một điểm giao nhau cực lớn, nhưng tại sao tất cả đều cố gắng xóa sạch dấu vết và phủi sạch quan hệ với nhau? Rốt cuộc họ đang che giấu điều gì kinh khủng đến thế?

Suốt dọc đường đi, Quan Nam không mở miệng thêm câu nào nữa. Cậu ta cứ thẫn thờ siết chặt tấm ảnh trong tay, đôi mắt đờ đẫn như đang bị mắc kẹt trong một mê cung suy nghĩ không lối thoát.

Chiếc xe lao thẳng vào những con đường mòn heo hút. Ban đầu ít ra vẫn còn chút dấu vết của đường sá, nhưng càng đi thì đường càng biến mất, chỉ còn lại những dải đất sình lầy trải dài. Khu vực này khá ẩm ướt, mặt đất mềm oặt và nhớp nháp dưới bánh xe.

Đến giữa trưa, cả nhóm không dừng lại nghỉ mà dùng bữa ngay trên xe. Và một lần nữa, Quan Nam lại khiến tất cả phải kinh hồn bạt vía với sức ăn của mình. Cậu ta "quét sạch" ba phong lương khô ép, hai ổ bánh mì lớn, hai hộp thịt bò và một hộp thịt lợn muối...

Chứng kiến cảnh tượng đó, ai nấy đều cảm thấy xót xa cho túi tiền. Rõ ràng họ đã chuẩn bị lượng thực phẩm đủ dùng cho vài tháng, nhưng với cái đà này, trụ được một tháng thôi cũng là cả một vấn đề nan giải. Một bữa của Quan Nam bằng đúng khẩu phần cả ngày của mấy người cộng lại, mà trông bộ dạng cậu ta vẫn có vẻ như... chưa bõ dính răng.

Chẳng mấy chốc trời đã sập tối. Đúng như dự đoán của Quan Nam, họ đã đến được điểm dừng chân. Địa hình ở đây khá bằng phẳng, bớt ẩm ướt hơn nhưng bù lại, côn trùng và kiến bò lổ ngổm khắp nơi.

Mọi người lần lượt xuống xe, bắt đầu hối hả dựng lều trại. Vạn Sĩ Cảnh Hầu đi gom một ôm cành khô về để nhóm lửa, còn Quan Nam ngay khi bước xuống đã nhanh tay nhét tấm ảnh vào túi áo ngực, vẻ mặt đầy phòng bị.

Cả nhóm vây quanh đống lửa bập bùng. Cứ hễ đến giờ ăn là ai nấy đều cảm thấy... đau dạ dày, dĩ nhiên là đau hộ cái túi lương thực. Quả nhiên, sức ăn của Quan Nam vẫn "đỉnh" như cũ, lương khô ép đã bị quét sạch sành sanh, cậu ta còn xơi tái thêm năm cái bánh mì lớn. Thấy Vạn Sĩ Cảnh Hầu đang thong thả nấu một nồi mì sợi, cậu ta lại xoa xoa cái bụng phẳng lì của mình, ánh mắt lấp lánh như muốn xin thêm một bát.

Giữa không gian tĩnh mịch, chỉ nghe tiếng "vèo vèo" mấy cái, Quan Nam đã đánh bay sạch chỗ mì sợi còn lại. Cậu ta quẹt miệng, đặt bát đũa dùng một lần xuống rồi đột ngột lên tiếng: 

"Mấy người... có phải rất muốn biết giữa lão già họ Phương và cái gã họ Uông kia có quan hệ gì không?"

Câu nói vừa thốt ra, tất cả mọi người đồng loạt khựng lại, bầu không khí trở nên im phăng phắc. Trước đó Quan Nam rõ ràng là không muốn hé môi, nhưng giờ cậu ta chủ động khơi lại, xem chừng là đã sẵn sàng để trút bầu tâm sự. Vũ Vị Dương vốn là người cực kỳ tinh tế, thấy vậy liền nhanh tay múc bát mì cuối cùng còn sót lại trong nồi đưa tận tay cho "vị thần thực thần" này.

Quan Nam dành cho Vũ Vị Dương một ánh nhìn đầy tán thưởng, khiến gân xanh trên trán Vũ lão bản nhảy thình thịch vì nén giận.

Cậu ta lại "vèo vèo" hai phát, húp sạch chỗ mì còn lại vào bụng rồi mới thong thả nhả chữ: 

"Cái gã họ Uông đó cũng từng là sinh viên của lão già họ Phương."

Ôn Bạch Vũ lóp ngóp bò ra khỏi túi áo, khéo léo nấp sau lưng Vạn Sĩ Cảnh Hầu để tránh tầm mắt của Quan Nam. Cậu ôm một miếng bánh quy lớn, vừa gặm "rộp rộp" vừa vểnh tai nghe ngóng.

Quan Nam nói tiếp: 

"Thực chất, tên họ Uông là một trong những học trò đắc lực nhất của lão Phương. Hướng nghiên cứu của cả hai hoàn toàn trùng khớp. Thế nhưng sau đó, vì một vụ bê bối chấn động mà hắn ta buộc phải từ bỏ con đường nghiên cứu chuyên sâu, chuyển sang làm bác sĩ. Tôi nghe nói hắn ta lăn lộn ngoài kia cũng khá khẩm lắm."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thản nhiên bồi thêm một câu lạnh lùng: 

"Trước đây có lẽ là vậy, nhưng giờ thì hắn chết rồi."

Quan Nam nghe tin chẳng hề lộ vẻ ngạc nhiên hay luyến tiếc, ngược lại còn cười khẩy một tiếng: 

"Thế thì cũng là đáng đời hắn thôi."

Quan Nam nói xong, lại tiếp tục bộc bạch: 

"Tên họ Uông kia và cha tôi vốn là huynh đệ đồng môn, đều là học trò của lão già họ Phương. Sau này, cha tôi cứ mải miết đâm đầu vào nghiên cứu một luận điểm cực kỳ hoang đường. Lão Phương đã năm lần bảy lượt khuyên ngăn, bảo cha tôi dừng lại đi nhưng ông ta chẳng thèm lọt tai. Thế nhưng, điều hoang đường hơn cả là... cha tôi thực sự đã tìm ra manh mối."

Vũ Vị Dương sốt sắng hỏi: 

"Là cái gì?"

Quan Nam nhả ra bốn chữ: 

"Nam Kha Nhất Mộng."

Vũ Vị Dương ngẩn người, kinh ngạc thốt lên: 

"Truyện Nam Kha Thái thú ư?"

Quan Nam khẽ gật đầu.

"Nam Kha Nhất Mộng" — điển tích này đến cả đứa trẻ con cũng biết, vốn bắt nguồn từ một truyện truyền kỳ của Lý Công Tá thời nhà Đường.

Trong truyện Nam Kha Thái thú có chép: Có người vùng Đông Bình tên là Thuần Vu Phần, sau một lần uống rượu say đã nằm nghỉ dưới gốc cây hòe lớn rồi ngủ thiếp đi. Trong mơ, anh ta thấy nhà vua nước Hòe An sai hai sứ giả đến đón, sau đó gả công chúa cho anh ta và phong làm phò mã. Sau khi thành thân, Thuần Vu Phần được bổ nhiệm làm Thái thú quận Nam Kha. Anh ta cai trị vùng đất ấy đâu ra đấy, rất được lòng quốc vương, vinh hoa phú quý cứ thế ập đến không ngớt. Thuần Vu Phần có năm con trai đều được phong hầu, hai con gái đều gả cho vương hầu. Thế nhưng về sau, nước Đàn La xâm lược quận Nam Kha, Thuần Vu Phần bại trận, theo đó là vợ bệnh qua đời, anh ta mất đi sự tín nhiệm của quân vương, con cái lại vướng vòng lao lý. Cuối cùng, Thuần Vu Phần đề nghị được về quê thăm thân...

Quan Nam kể tiếp: 

"Hai vị sứ giả đưa Thuần Vu Phần về lại quê nhà. Ngay khi chiếc xe vừa chạm ngõ, anh ta giật mình tỉnh giấc, nhận ra mình vẫn đang nằm ngủ dưới gốc cây hòe. Hóa ra tất cả chỉ là một giấc mộng dài. Thế nhưng, điều kỳ quái nằm ở chỗ, ngay dưới gốc cây hòe đó lại có một tổ kiến. Khi đào cái hang kiến ấy lên, bên trong thực sự là một thế giới hoàn toàn khác."

Vũ Vị Dương nghi hoặc hỏi: 

"Cậu thực sự tin câu chuyện này là có thật sao?"

"Không phải là tôi có tin hay không."

Dứt lời, Quan Nam lôi tấm ảnh trong túi ra, vẫy vẫy trước mặt mọi người: 

"Mà là tất cả những kẻ trong ảnh này, đều lặn lội đến đây để tìm kiếm cái gọi là 'Nước Hòe An' đó."

Vũ Vị Dương chưa kịp hết ngạc nhiên thì Quan Nam đã bồi thêm: 

"Đó chính là đề tài nghiên cứu của cha tôi. Ban đầu, lão già họ Phương và cái gã họ Uông kia đều chẳng thèm tin. Nhưng về sau, khi mọi chuyện dần lộ ra manh mối, bọn họ phát hiện ra 'Nước Hòe An' trong điển tích Nam Kha Nhất Mộng rất có khả năng chính là Chu Nhiêu Quốc hay Tiêu Nhiêu Quốc được ghi chép trong Sơn Hải Kinh. Người ở Chu Nhiêu Quốc tuy nhỏ bé không quá ba tấc, nhưng họ có nền văn minh riêng, biết canh tác và dệt vải mặc như người thường."

Quan Nam dừng lại một chút, giọng nói chùng xuống đầy vẻ thần bí: 

"Cha tôi vẫn luôn đào sâu vào hướng này, ông ta còn phát hiện trong một vài ghi chép lẻ tẻ có nhắc đến việc nước Hòe An sở hữu một loại thần thụ. Người dân ở đó có thể thông qua cây thần này mà thông thiên đạt địa, đi mây về gió."

Ôn Bạch Vũ nghe đến đây thì tim đập loạn nhịp, suýt chút nữa là buột miệng thốt lên "Là Kiến Mộc sao?"

Lồng ngực cậu phập phồng dữ dội. Nếu nước Hòe An thực sự tồn tại, nếu họ sống trong những hang kiến với cơ thể tí hon chỉ tầm 10cm, thì một mảnh vỡ của Kiến Mộc đối với họ chẳng khác nào một thực thể khổng lồ vĩ đại, gọi là "thần thụ" cũng chẳng có gì sai!

Chẳng lẽ... ở nước Hòe An thực sự có mảnh vỡ Kiến Mộc?

Quan Nam vẫn tiếp tục câu chuyện, nụ cười mỉa mai càng đậm hơn: 

"Nghiên cứu của cha tôi chỉ dừng lại ở đó. Cái gã họ Uông và lão già họ Phương lúc đầu thì coi là chuyện nhảm nhí, nhưng về sau thấy có 'mùi' tiền đồ nên đã cấu kết với nhau ăn cắp luận văn của cha tôi để công bố trước. Đến khi sự việc bại lộ, lão Phương liền trở mặt bán đứng tên họ Uông để bảo toàn danh tiếng. Kết cục là tên họ Uông phải gánh toàn bộ tội lỗi, bị tống cổ khỏi ngành và đành phải đi làm bác sĩ tư nhân."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu cau mày chất vấn: 

"Tại sao cha cậu không tố cáo Giáo sư Phương? Hơn nữa, sau đó bọn họ vẫn xuất hiện chung trong một tấm ảnh để đi tìm nước Hòe An đấy thôi."

Quan Nam cười lạnh một tiếng, giọng đầy châm biếm: 

"Thế nên tôi mới nói, tôi chẳng muốn giống loại người như bọn họ. Tên họ Phương và tên họ Uông chẳng phải hạng tốt lành gì, nhưng anh tưởng cha tôi là thánh nhân chắc? Ông ta cũng có thóp nằm trong tay lão Phương, nên chỉ đành liên thủ triệt hạ tên họ Uông chứ chẳng dám ho he gì với lão Phương cả. Tôi chỉ nghe nói sau này tên họ Uông tự mình âm thầm nghiên cứu, hình như hắn đã mò ra được manh mối gì đó nên mới thần thần bí bí đến tìm cha tôi rồi tìm cả lão Phương, đề nghị hợp tác để khai quật một bí mật động trời."

Nói đến đây, Quan Nam im lặng một lúc, nhìn đống lửa chằm chằm đầy vẻ thẫn thờ: 

"Bọn họ chính là loại đạo đức giả như vậy đấy. Rõ ràng đã cạch mặt nhau từ lâu, nhưng hễ thấy có lợi lộc là lại tụ tập lại, diễn cảnh anh em tình thâm như người một nhà. Sau khi tên họ Uông cho cha tôi và lão Phương xem thứ gì đó, bọn họ lập tức quyết định lên đường. Thế rồi, sau chuyến đi ấy, mọi người lại tan đàn xẻ nghé, ai đi đường nấy, không ai nhìn mặt ai nữa. Dù sao thì đó cũng chẳng phải lần đầu tiên bọn họ lật lọng với nhau."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhìn sâu vào mắt cậu ta, nói: 

"Nhưng cậu cũng có mặt trong đội ngũ đó."

Quan Nam không gật đầu, cũng chẳng lắc đầu. Khoảnh khắc cậu ta ngước mặt lên, trong ánh mắt thoáng hiện lên một sự mê mang tột độ. Ôn Bạch Vũ đứng hình, cậu không thể giải thích nổi biểu cảm đó là gì. Những chuyện của người khác thì Quan Nam nhớ rõ mồn một, chi tiết đến từng chân tơ kẽ tóc, lẽ nào chính bản thân mình có nằm trong đội ngũ đó hay không mà cậu ta lại không nhớ?

Thế nhưng, cái nhìn thất thần ấy không thể là giả vờ. Đó là một sự trống rỗng thực sự, như thể cậu ta đang cố lục lọi trong một căn hầm ký ức đã bị khóa chặt.

Quả nhiên, Quan Nam mấp máy môi: 

"Tôi... không nhớ rõ nữa."

Dù miệng nói không nhớ, nhưng tấm ảnh kia là bằng chứng đanh thép nhất. Một kẻ giống cậu ta như đúc từ khuôn ra, đứng sừng sững giữa đội thám hiểm. Đáp án dường như đã quá rõ ràng: Quan Nam chắc chắn đã hiện diện ở đó.

Nhưng nếu vậy, một nút thắt khác lại nảy sinh khiến người ta sởn gai ốc: Đã mười năm trôi qua, tại sao Quan Nam vẫn giữ nguyên diện mạo trẻ măng như trong ảnh? Lẽ nào người đó thực sự không phải cậu ta, mà là một người anh trai có ngoại hình giống hệt? Hay thời gian của Quan Nam đã bị "đóng băng" kể từ ngày đó?

Ôn Bạch Vũ vắt óc suy nghĩ mà vẫn không sao tìm được lời giải đáp thỏa đáng.

Quan Nam sau khi thốt ra câu "Tôi không nhớ rõ nữa" thì đột ngột rơi vào im lặng trầm mặc. Gương mặt cậu ta lộ rõ vẻ giằng xé, cứ ngồi thẫn thờ bên đống lửa, tay vô thức nghịch ngợm chiếc bát nhựa rỗng không.

Vũ Vị Dương thấy vậy liền ghé tai Đường Tử thì thào: 

"Cậu ta bị làm sao thế? Hay là... vẫn còn đói, chưa ăn đủ no?"

Vũ lão bản vừa dứt lời, Quan Nam bỗng đứng bật dậy, lạnh lùng nói: 

"Tôi đi ngủ đây, sáng mai còn xuất phát sớm."

Dứt lời, cậu ta chui tọt vào lều, rúc sâu vào túi ngủ như muốn trốn tránh thực tại.

Mọi người nhìn theo bóng lưng của cậu ta trong lều, không khí bỗng chốc trở nên trầm xuống. Lúc này, Ôn Bạch Vũ mới thực sự "tự do", cậu vội vàng nhảy ra khỏi nơi ẩn nấp, ôm theo miếng bánh quy lớn chưa ăn hết, chễm chệ ngồi bên đống lửa. Vạn Sĩ Cảnh Hầu thấy cậu ngồi gần quá, sợ tàn lửa bắn vào người nên nhẹ nhàng dùng ngón tay đẩy cậu lùi lại phía sau một chút.

Ôn Bạch Vũ vừa gặm bánh quy "rộp rộp", vừa suy luận: 

"Tôi thấy cái gã Quan Nam này có vấn đề lớn đấy. Chẳng lẽ cậu ta bị va đập vào đầu hay sao mà chuyện của người khác thì nhớ van vách, còn chuyện của chính mình thì lại mù mờ thế kia?"

Vũ Vị Dương hoài nghi lẩm bẩm: 

"Liệu có khi nào cậu ta đang diễn kịch để lừa chúng ta không?"

Đường Tử lắc đầu, quả quyết: 

"Tôi nhìn không giống. Biểu cảm đó không phải thứ có thể giả vờ mà được."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhặt tấm ảnh bị bỏ lại trên mặt đất lên, ngón tay thon dài chỉ vào thiếu niên trong hình, trầm ngâm: 

"Người trong tấm ảnh này, nhìn qua tầm khoảng mười bảy mười tám tuổi."

Ôn Bạch Vũ gật đầu lia lịa, vừa nhai bánh quy vừa tiếp lời: 

"Quan Nam hiện tại cũng tầm tuổi đó."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lật đi lật lại tấm ảnh dưới ánh lửa: 

"Nhìn độ bảo quản của nó đi, giấy đã bắt đầu ngả vàng, chất ảnh hơi giòn. Tấm ảnh này ít nhất cũng phải có niên đại mười năm rồi."

Ôn Bạch Vũ thắc mắc: 

"Đúng thế! Cho dù Quan Nam có sở hữu gương mặt trẻ thơ đi chăng nữa, thì mười năm trôi qua cậu ta cũng phải gần ba mươi tuổi rồi. Ngoại hình không thể nào đóng băng hoàn toàn, không thay đổi một chút nào như vậy được."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ gật đầu, ánh mắt sắc lẹm như nhìn thấu màn đêm, y bình thản nói: 

"Vậy nên chỉ có hai khả năng xảy ra."

Nói đoạn, y giơ một ngón tay lên, khẽ lắc lắc: "Khả năng thứ nhất: Người trong ảnh là anh trai của Quan Nam, hai người họ chỉ đơn giản là giống nhau như đúc mà thôi."

Vũ Vị Dương trầm ngâm thở dài: 

"Dọc đường đi Quan Nam chẳng bao giờ nhắc đến gia đình, chúng ta cũng không cách nào biết được cậu ta có anh trai hay không."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu chậm rãi dựng thêm ngón tay thứ hai, ánh lửa bập bùng soi rõ gương mặt sắc sảo của y: 

"Còn có khả năng thứ hai: Người trong ảnh chính là Quan Nam. Nếu vậy, năm xưa cậu ta chắc chắn đã đi cùng đội thám hiểm tìm kiếm nước Hòe An. Hãy nhìn vào xác ướp sáp mà Giáo sư Phương tặng cho cha của Hứa Vi mà xem — bọn họ nhất định đã tìm thấy nơi đó. Giáo sư Phương biết thứ đó cực kỳ nguy hiểm nên mới phải tìm cách tống khứ nó đi."

Y dừng lại một chút rồi tiếp tục với tông giọng trầm thấp: 

"Trong chuyến đi đó, Quan Nam hẳn đã gặp phải biến cố gì đó khiến gương mặt và cơ thể cậu ta vĩnh viễn không thay đổi, hoặc thay đổi với tốc độ cực kỳ chậm chạp. Việc cậu ta sốt sắng tìm người hợp tác để quay lại nước Hòe An, có lẽ cũng chính là vì nguyên nhân này."

Ôn Bạch Vũ ngồi bệt dưới đất, đưa bàn tay tí hon lên xoa cằm đầy vẻ đăm chiêu: 

"Tuy nghe có vẻ không tưởng, nhưng tôi lại thấy giả thuyết này có lý hơn hẳn."

Vũ Vị Dương thì vẫn chưa hết bàng hoàng, anh lắc đầu tự giễu: 

"Tôi đọc bao nhiêu sách thánh hiền, chưa bao giờ dám nghĩ điển tích Nam Kha Nhất Mộng lại là sự thật."

Sau một hồi bàn bạc rôm rả bên đống lửa, Vũ Vị Dương là người đầu tiên gục ngã trước cơn buồn ngủ. Thể chất vốn đã yếu, lại thêm một ngày bị "hành xác" trên chiếc Hummer và dư âm từ trận "mây mưa" kịch liệt tối qua, anh đã mệt đến mức mắt mở không lên. Cả nhóm quyết định dọn dẹp rồi chui vào lều nghỉ ngơi.

Đối với Ôn Bạch Vũ lúc này, cái túi ngủ thông thường chẳng khác nào một cái hang khổng lồ không đáy. Vạn Sĩ Cảnh Hầu đành lấy mấy chiếc áo sạch của mình, khéo léo gấp lại thành một chiếc đệm êm ái, đặt Bạch Vũ nằm lên đó rồi đắp cho cậu một mảnh vải nhỏ làm chăn.

Nằm trên "chiếc giường" làm từ áo của Vạn Sĩ Cảnh Hầu, Ôn Bạch Vũ cảm nhận được mùi hương quen thuộc bao bọc lấy mình. So với những lần cắm trại trước đây, lần này cậu thấy thoải mái và an tâm hơn hẳn. Chẳng mấy chốc, thỏ con tí hon đã chìm sâu vào giấc mộng. Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ nghiêng người, ngắm nhìn gương mặt ngủ say của cậu một lát rồi mới yên tâm nhắm mắt.

"Sột soạt... sột soạt..."

Giữa đêm thanh vắng, một âm thanh kỳ lạ chợt vang lên, kéo Ôn Bạch Vũ ra khỏi giấc ngủ. Tiếng động nhỏ vụn, nghe như tiếng móng vuốt cào trên nền đất hoặc tiếng những sinh vật nhỏ đang di chuyển cực nhanh.

Đầu óc Ôn Bạch Vũ lập tức tỉnh táo. Cậu đổ mồ hôi hột khi nhận ra một sự thật phũ phàng: Với kích thước 10cm hiện tại, một con chuột nhắt cũng đủ sức biến cậu thành "bữa tối" đúng nghĩa. Nếu đó thực sự là chuột, nó sẽ to ngang một con quái vật đối với cậu!

Ôn Bạch Vũ giật nẩy mình bật dậy, ngay lập tức bắt gặp ánh mắt sắc lạnh của Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Y đã tỉnh từ bao giờ, đôi mắt mở trừng trừng trong bóng tối, đưa một ngón tay lên môi ra hiệu giữ im lặng tuyệt đối.

Ôn Bạch Vũ nín thở gật đầu. Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhẹ nhàng lách mình ra khỏi túi ngủ. Lúc này, Bạch Vũ liếc sang phía chỗ nằm của Quan Nam thì rùng mình nhận ra: chỗ đó trống không, cậu ta đã biến mất từ lúc nào!

Vạn Sĩ Cảnh Hầu chỉ tay về phía cửa lều, Ôn Bạch Vũ hiểu ý liền nhảy tót vào lòng bàn tay y, thoăn thoắt bò ngược lên cánh tay rồi ngồi chễm chệ trên vai "chủ nhân". Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ khàng vén một góc màn lều ra.

Chỉ vừa hé ra một khe nhỏ, tiếng "sột soạt... sột soạt..." đã vang lên rõ mồn một, dồn dập và lớn hơn hẳn lúc nãy. Một bóng người lướt qua bên ngoài khiến tim Ôn Bạch Vũ suýt nhảy ra khỏi lồng ngực — đó chính là Quan Nam! Cậu ta di chuyển cực kỳ linh hoạt, nhẹ như một con mèo đêm, lén lút tiến về phía chiếc Hummer rồi dùng chìa khóa mở toang cốp xe.

Ôn Bạch Vũ nín thở theo dõi, không hiểu gã nhóc trung nhị này định giở trò gì giữa đêm hôm khuya khoắt. Động tác của Quan Nam phi thường nhạy bén, cậu ta lật tung các thùng đồ trong cốp xe, đôi tay lục lọi tìm kiếm một thứ gì đó với vẻ vội vã lạ thường.

Trong cốp xe toàn là những trang bị cồng kềnh không tiện mang theo người: quần áo dự phòng, nhu yếu phẩm nặng nề, và phần lớn là các loại đồ hộp — thứ mà Quan Nam vốn cực kỳ "tín".

Ôn Bạch Vũ ngồi trên vai Vạn Sĩ Cảnh Hầu, tim đập thình thịch vì lo lắng. Cậu thầm nghĩ: Chẳng lẽ gã này định ôm đồ bỏ trốn một mình? Nhưng rõ ràng Quan Nam không biết lái xe. Hay là nước Hòe An đã ở ngay gần đây rồi, gần đến mức cậu ta sẵn sàng bỏ lại "con quái thú" Hummer này để đi bộ một mình?

Ngay lúc Ôn Bạch Vũ còn đang mải mê với những thuyết âm mưu trong đầu, Quan Nam cuối cùng cũng lôi ra được một chiếc ba lô. Trên gương mặt cậu ta bỗng nở một nụ cười — một nụ cười thuần khiết, không chút "trung nhị", cực kỳ hợp với lứa tuổi thiếu niên và trông... thực sự rất ưa nhìn.

Nhưng ngay sau đó, Quan Nam thô bạo kéo chiếc ba lô ra khỏi cốp, ném mạnh xuống đất phát ra tiếng "xoảng" khô khốc.

Ôn Bạch Vũ càng thêm ngơ ngác. Nếu định bỏ trốn, sao cậu ta lại gây ra tiếng động lớn như vậy? Nếu không phải để chạy trốn, thì việc lén lút lục lọi hành lý của cả nhóm giữa đêm hôm khuya khoắt thế này rốt cuộc là nhằm mục đích gì?

Chỉ thấy Quan Nam vội vã kéo khóa ba lô, thò tay vào bên trong lục lọi một hồi rồi lôi ra hai món đồ. Ôn Bạch Vũ đứng trên vai Vạn Sĩ Cảnh Hầu, cảm giác như có một tia sét đánh ngang tai, cả người hóa đá ngay tại chỗ.

Là đồ hộp thịt bò! Đồ hộp thịt bò chết tiệt!

Quan Nam thành thục giật khoen mở nắp, sau đó thản nhiên ngồi bệt xuống cạnh đống lửa, bắt đầu "vèo vèo" đánh chén. Chỉ trong chớp mắt, một hộp thịt bò đã bốc hơi hoàn toàn.

Ôn Bạch Vũ nhìn đến ngây người, cằm muốn rơi xuống tận chân. Chẳng lẽ tên này đang ngủ thì bị cơn đói hành hạ đến mức "phát điên", phải bò dậy làm một bữa khuya thịnh soạn thế này sao?

Đến cả Vạn Sĩ Cảnh Hầu vốn điềm tĩnh là thế cũng phải buông một tiếng thở dài thườn thượt, đưa tay lên day day thái dương đầy vẻ bất lực.

Động tác ăn uống của Quan Nam nhanh như gió cuốn mây tan, tiếng "sột soạt, sột soạt" vang lên liên hồi. Hai hộp thịt bò vừa hết, cậu ta đã nhanh tay khui thêm một hộp thịt lợn muối, sau đó lại tiếp tục "móc túi" từ chiếc ba lô ra một hộp bánh quy, xé toạc bao bì rồi nhai ngấu nghiến không ngừng nghỉ.

Gân xanh trên trán Ôn Bạch Vũ giật nảy liên hồi. Cậu thầm gào thét trong lòng: Cứ cái đà này thì đến cám cũng chẳng còn mà ăn! Chẳng lẽ lát nữa cậu ta định nhai luôn cả đống mì sợi sống kia sao?

Nhìn cái cách Quan Nam ngốn đồ ăn, trông chẳng khác nào một nạn nhân vừa bước ra từ vùng thảm họa đang bị bỏ đói kinh hoàng. Nếu bảo cậu ta bị bỏ đói từ trước thì còn nghe được, đằng này từ tối qua đến tận sáng, trưa, tối nay, bữa nào Quan Nam cũng đánh chén bằng sức của mấy người cộng lại. Lượng cơm một bữa của cậu ta đủ để Ôn Bạch Vũ nhâm nhi cả ba ngày trời chứ chẳng chơi. Tại sao vẫn cứ như hổ đói vồ mồi thế này?

Ôn Bạch Vũ không nhịn được cũng đưa tay lên day day thái dương y hệt Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Cậu lầm bầm: 

"Chẳng lẽ là bị cường giáp (basedow) độ nặng? Hay là dạ dày cậu ta có gắn động cơ vĩnh cửu?"

Nhưng ngay khi Ôn Bạch Vũ còn đang mải mê phân tích cái dạ dày không đáy của đối phương, bầu không khí bỗng chốc đông cứng lại.

Quan Nam đột ngột dừng động tác nhai. Cậu ta ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt trợn trừng đầy cảnh giác. Trên khóe miệng vẫn còn dính đầy vụn bánh quy và chút nước sốt thịt bò chưa kịp lau, nhưng vẻ mặt "thần ăn" thường ngày đã hoàn toàn biến mất.

Hai con ngươi đen kịt của Quan Nam nhìn chằm chằm vào bóng tối thâm u nơi rừng sâu, đồng tử không ngừng run rẩy kịch liệt. Cái nhìn đó tràn ngập sự kinh hoàng, cứ như thể trong bụi rậm kia có một con quái vật cổ đại sắp sửa vồ ra xé xác tất cả vậy.

Ánh mắt của Quan Nam chứa đựng một sự sợ hãi tột độ khiến Ôn Bạch Vũ cũng bị cuốn theo. Tim cậu đập thình thịch, nhưng còn chưa kịp định thần xem chuyện gì đang xảy ra, bỗng nhiên cậu cảm thấy cổ chân mình thắt chặt lại. Một lực kéo mãnh liệt và đột ngột giật phăng cậu về phía sau.

"A...!"

Tiếng hét của Ôn Bạch Vũ vang lên thất thanh. Với cơ thể tí hon hiện tại, lực kéo đó chẳng khác nào một chiếc xe tải đang lôi tuột cậu đi. Cậu ngã nhào từ trên vai Vạn Sĩ Cảnh Hầu xuống đất, ngay sau đó cảm thấy đôi chân mình bị thứ gì đó kẹp chặt lấy, kéo lê đi với tốc độ chóng mặt.

Ôn Bạch Vũ hoảng loạn dùng hai tay bấu chặt lấy mặt đất để phản kháng, nhưng nền đất rừng ẩm ướt và mềm lún khiến cậu chỉ có thể cào ra hai đường rãnh nhỏ trên bùn. Cậu bị lôi xềnh xệch về phía bóng tối sâu thẳm.

Trong cơn kinh hoàng, Ôn Bạch Vũ cố ngoái đầu lại nhìn. Cảnh tượng trước mắt khiến cậu muốn đông cứng hơi thở: Đó là một con kiến khổng lồ! Toàn thân nó đỏ rực như máu, trên lưng mang đôi cánh màu trắng đục kỳ quái. Cặp răng nanh khổng lồ của nó đang cắm phập vào chân cậu, điên cuồng lôi "miếng mồi" nhỏ bé này về phía tổ.

Ôn Bạch Vũ nghiến răng, định bụng dùng hỏa thuật thiêu rụi cái gã "quái vật sáu chân" này. Thế nhưng, vì linh lực đã bị thanh đào mộc giản phong ấn gần hết, lòng bàn tay cậu chỉ khẽ phát ra một tiếng "phụt" yếu ớt, kèm theo một đốm lửa nhỏ xíu chẳng khác nào trò ảo thuật rẻ tiền của mấy gã thầy bói dỏm ngoài vỉa hè...

Dẫu vậy, con kiến đỏ dường như cũng bị bất ngờ trước tia lửa đột ngột, nó khựng lại một nhịp và nới lỏng cặp kìm khổng lồ. Chớp lấy thời cơ nghìn năm có một, Ôn Bạch Vũ dồn hết sức bình sinh vào đôi chân ngắn ngủn, tung một cú đá trời giáng khiến con kiến lảo đảo lùi lại. Nhưng loài côn trùng này không chỉ khỏe mà còn phản xạ cực nhanh, nó lập tức lấy lại thăng bằng và tiếp tục lao như bay về phía cậu.

Ôn Bạch Vũ bật dậy từ vũng bùn, trong lòng khóc không ra nước mắt: Cứ ngỡ mình sẽ đại chiến yêu ma quỷ quái, ai ngờ có ngày lại phải đi "quyết tử" với một con kiến!

Cậu cắm đầu cắm cổ chạy bán sống bán bán chết về phía đống lửa — nơi duy nhất có ánh sáng và hơi ấm của đồng đội. Lúc này, Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã nhận ra "vợ" mình biến mất trên vai, y lập tức vén màn lều lao vút ra ngoài.

Đập vào mắt y là một cảnh tượng vừa thương tâm vừa có chút... buồn cười: Một "sinh vật" tí hon trong bộ đồ ngủ thỏ hồng trắng xen kẽ, lúc này đã lấm lem bùn đất, đang dùng đôi chân ngắn ngủn chạy hụt hơi trên mặt đất, gương mặt nhỏ xíu tràn đầy vẻ chật vật và hốt hoảng.

Phía sau Ôn Bạch Vũ, một con kiến với kích thước "khổng lồ" vẫn đang điên cuồng truy đuổi không buông tha...

Sắc mặt Vạn Sĩ Cảnh Hầu lập tức đen lại như đít nồi. Y vươn bàn tay to lớn xuống, túm lấy Ôn Bạch Vũ nhấc bổng lên khỏi mặt đất. Đang trong cơn hoảng loạn, Ôn Bạch Vũ còn theo bản năng vung vẩy, đạp thêm hai cái vào lòng bàn tay y — dĩ nhiên, đối với "lão tổ" thì cú đá này chẳng khác gì gãi ngứa.

Ngay khi nhận ra hơi ấm quen thuộc của Vạn Sĩ Cảnh Hầu, Ôn Bạch Vũ mới hoàn toàn thả lỏng. Cậu ôm chặt lấy ngón tay cái to đùng của y như ôm cột đình, vừa thở hổn hển vừa mếu máo mách: 

"Kiến! Có kiến!"

Con kiến đỏ kia, vốn là nỗi kinh hoàng với người cao 10cm, nhưng đối với tầm vóc của Vạn Sĩ Cảnh Hầu thì nó chẳng khác gì một hạt bụi nhỏ bé, hoàn toàn không có nửa điểm đe dọa.

Ôn Bạch Vũ vừa hét xong, ngước đầu lên mới chợt nhận ra: bên đống lửa, Quan Nam vẫn ngồi đó. Một tay cậu ta cầm hộp đồ hộp, tay kia cầm hai miếng bánh quy, đôi mắt trợn tròn đầy kinh ngạc nhìn chằm chằm vào "sinh vật" tí hon vừa chạy thục mạng kia.

Nhìn thấy đống vụn bánh quy vẫn còn dính trên mép Quan Nam, Ôn Bạch Vũ bỗng thấy nhột nhột, theo điều kiện phản xạ liền đưa tay lên quệt sạch miệng mình... May quá, môi cậu sạch bong, không có vết tích ăn vụng nào cả!

Quan Nam ban đầu nhìn Ôn Bạch Vũ với vẻ sửng sốt cực độ, nhưng ngay lập tức, cậu ta quay phắt đầu lại, nhìn trừng trừng vào chiều sâu thăm thẳm của khu rừng. Ánh mắt ấy lại hiện lên sự chấn động xen lẫn sợ hãi tột cùng, y hệt lúc nãy.

Cậu ta đột ngột vứt phăng hộp đồ hộp và miếng bánh quy đang cầm trên tay — hành động này đối với một "thần ăn" như Quan Nam còn đáng sợ hơn cả một lời cảnh báo đỏ. Cậu ta vơ lấy hành lý, tống lấy tống để vào xe, hét lớn: 

"Chạy mau! Có thứ gì đó đang kéo đến!"

Đường Tử và Vũ Vị Dương vốn dĩ đã tỉnh giấc từ lâu, giữa chốn hoang dã thế này, động tĩnh lớn như vậy làm sao mà ngủ cho nổi. Thấy vẻ mặt Quan Nam không giống như đang đùa giỡn, cả hai lập tức vào vị trí: người quăng hành lý, kẻ tháo dỡ lều trại với tốc độ chóng mặt. Chỉ trong chớp mắt, tất cả đã yên vị trên xe, Đường Tử nhấn ga, chiếc Hummer gầm lên một tiếng rồi lao vút về phía trước.

Ôn Bạch Vũ ngồi thu mình trong lòng bàn tay Vạn Sĩ Cảnh Hầu, vừa run rẩy vừa hỏi: 

"Cái gì... thứ gì đang đến vậy?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu chỉ khẽ lắc đầu, chân mày nhíu chặt. Y hoàn toàn không nghe thấy bất kỳ tiếng động lạ nào. Với thính giác nhạy bén có thể nghe thấu tiếng kiến bò, nếu có thứ gì đó đang tiếp cận trong phạm vi vài dặm, y lẽ ra phải là người biết đầu tiên.

Quan Nam liếc nhìn Ôn Bạch Vũ đang ngồi gọn lỏn trong tay Vạn Sĩ Cảnh Hầu, vẻ mặt cậu ta bỗng trở nên bình thản đến lạ lùng, buông một câu gọn lỏn: 

"Là kiến."

Nghe đến hai chữ "kiến", sống lưng Ôn Bạch Vũ lập tức lạnh toát, một cảm giác tê dại như có hàng nghìn con chân đốt đang bò lổ ngổm trên da thịt truyền đến. Thế nhưng, cậu chợt trấn tĩnh lại: Trong cái xe này, kẻ có kích thước "vừa miệng" kiến nhất chỉ có mình cậu thôi, còn những người khác đều là những gã đàn ông cao lớn lực lưỡng, lẽ nào lại sợ dăm ba con kiến?

Nhìn thấu sự chủ quan trong ánh mắt của mọi người, Quan Nam lạnh lùng bồi thêm: 

"Rất nhiều kiến, nhiều đến mức chỉ cần chúng bò qua thôi là đủ để rỉa sạch xương thịt của tất cả chúng ta rồi."

Ôn Bạch Vũ lại rùng mình một cái nữa. Nghĩ đến cảnh tượng cả một khu rừng ngập tràn loại kiến đỏ có cánh như lúc nãy, cậu không khỏi thấy kinh hãi.

Cậu tò mò hỏi: 

"Cậu nghe thấy tiếng chúng à?"

Quan Nam lắc đầu.

"Vậy là cậu nhìn thấy chúng?" — Ôn Bạch Vũ gặng hỏi tiếp.

Quan Nam lại tiếp tục lắc đầu.

Ôn Bạch Vũ: "..."

Quan Nam đột ngột buông một câu: 

"Là cảm giác..."

Dứt lời, cậu ta liền im bặt, đôi mắt đăm đăm nhìn vào khoảng không đen kịt ngoài cửa sổ phía sau xe. Ôn Bạch Vũ lóp ngóp bò dậy, dùng đôi tay tí hon vén tay áo của Vạn Sĩ Cảnh Hầu lên để xem nhờ đồng hồ: 12 giờ 30 phút đêm.

Cuộc đào thoát nghẹt thở này mới chỉ diễn ra ngay sau nửa đêm chưa lâu.

Quan Nam quan sát cửa sổ thêm một lúc nữa, rồi bất thình lình hét lớn: 

"Dừng xe!"

Đường Tử giật mình, theo phản xạ đạp lút phanh khiến chiếc Hummer khựng lại giữa đường. Quan Nam lập tức mở cửa, nhảy phắt xuống đất rồi tuyên bố: 

"Ở đây an toàn rồi, chúng ta sẽ nghỉ lại tại chỗ này."

Mọi người trên xe ngơ ngác nhìn nhau, trong đầu đầy dấu hỏi chấm. Chỉ mới chạy được một đoạn ngắn mà đã an toàn rồi sao? Hơn nữa, tại sao không ở luôn trong xe cho chắc ăn mà lại đòi xuống tiếp tục hạ trại giữa rừng thiêng nước độc thế này?

Quan Nam chẳng thèm giải thích thêm, cứ thế tự mình vác lều xuống xe, lẳng lặng tìm một bãi trống rồi bắt đầu hì hục dựng lại.

Ôn Bạch Vũ thấy tình hình này cũng chẳng cần phải trốn tránh làm gì nữa, dù sao cũng đã bị phát hiện rồi. Cậu từ trên xe nhảy phắt xuống đất. Có vẻ như khả năng tiếp nhận những chuyện "bất thường" của Quan Nam cực kỳ tốt, cậu ta nhìn thấy một người tí hon mà chẳng hề tỏ ra hoảng hốt hay coi đó là quái vật.

Quan Nam vừa kéo căng dây lều, vừa liếc nhìn cậu, hỏi: 

"Cậu tên gì?"

"Ôn Bạch Vũ."

Quan Nam gật gù, buông một câu xanh rờn: 

"Tôi chưa thấy người Hòe An nào còn sống cả."

Ôn Bạch Vũ suýt nữa thì sặc nước bọt, vội vàng ho khẽ một tiếng đính chính:

"Tôi không phải người Hòe An gì hết, đây chỉ là tai nạn thôi. Tôi lỡ tay chạm vào thanh đào mộc giản của cái xác ướp sáp kia nên mới bị thế này."

Vừa nghe đến, Quan Nam bỗng bật cười một tiếng đầy ẩn ý: 

"Hóa ra cái xác ướp sáp đó đang ở trong tay các người à?"

Ôn Bạch Vũ nghe mà thấy lạnh sống lưng, sự việc càng lúc càng kỳ quái. Cậu nhíu mày hỏi vặn lại: 

"Cậu không biết nhân lạp ở chỗ chúng tôi? Thế sao cậu lại biết chúng tôi đang tìm mảnh vải bọc quan tài gỗ? Tại sao lại chủ động gọi điện cho chúng tôi?"

Quan Nam dường như bị câu hỏi của Ôn Bạch Vũ làm cho đứng hình. Cậu ta lại rơi vào trạng thái thẫn thờ quen thuộc, đầu óc như đang trôi dạt về một miền ký ức xa xăm nào đó. Sau một hồi lâu suy nghĩ đến vặn vẹo cả mặt mày, cậu ta đột nhiên thốt ra một câu phá tan bầu không khí căng thẳng:

"Tôi đói rồi."

Ôn Bạch Vũ: "..." 

Đống lửa lại được nhóm lên giữa đêm khuya. Quan Nam chễm chệ ngồi bên lửa, bắt đầu "xử lý" nốt hộp thịt bò cuối cùng. Vốn dĩ thịt tươi khó bảo quản nên cả nhóm chỉ mang theo đồ hộp, mà thứ này lại nặng nên số lượng có hạn. Ai ngờ đâu, bao nhiêu tinh hoa lương thực đều đã trôi tuột vào cái dạ dày không đáy của gã thiếu niên này!

Nhìn Quan Nam ăn ngon lành, Ôn Bạch Vũ mới sực nhớ ra từ tối đến giờ mình mới chỉ nhấm nháp chút bánh quy. Cái bụng nhỏ xíu của cậu bắt đầu biểu tình, thế là cậu quyết định làm một việc dũng cảm: "Cướp hổ vồ mồi" — giành một miếng thịt bò ngay trước mũi Quan Nam.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thấy "thỏ nhỏ" muốn ăn, liền ân cần gắp miếng thịt đặt vào một chiếc đĩa nhựa dùng một lần. Y thong thả dùng đũa xé miếng thịt thành từng sợi nhỏ li ti, vừa vặn với kích cỡ của Ôn Bạch Vũ để cậu dễ ăn hơn.

Nhìn y tỉ mẩn làm công tác chuẩn bị, Ôn Bạch Vũ thèm đến mức suýt chảy nước miếng. Ngay khi Vạn Sĩ Cảnh Hầu gắp một sợi thịt đưa đến tận miệng, cậu liền chộp lấy ngay lập tức, "vèo vèo" hai nhát đã đánh bay miếng mồi ngon lành.

Quan Nam nhìn Ôn Bạch Vũ một cái, rồi lại liếc sang Vạn Sĩ Cảnh Hầu, sau đó lại quay về nhìn Ôn Bạch Vũ. Cuối cùng, cậu ta chốt một câu hỏi dành cho Vạn Sĩ Cảnh Hầu: 

"Hai người có quan hệ gì?"

Ôn Bạch Vũ chợt nhớ lại vụ tỏ tình không đầu không đuôi của Quan Nam với Vạn Sĩ Cảnh Hầu ở nhà hàng khách sạn lúc trước, trong lòng bỗng nảy sinh cảm giác đắc thắng xen chút "tự luyến". Cậu thầm nghĩ: Nhìn cho kỹ nhé, Vạn Sĩ Cảnh Hầu là người nhà tôi đấy!

Quả nhiên, Vạn Sĩ Cảnh Hầu thản nhiên tuyên bố: 

"Em ấy là người yêu của tôi."

Ôn Bạch Vũ vẫn còn đang lâng lâng, câu nói này thực sự khiến cậu mát lòng mát dạ, cảm thấy cả thân hình tí hon đều trở nên nhẹ bẫng vì hạnh phúc. Thế nhưng, cậu còn chưa kịp tận hưởng xong cảm giác đắc ý đó thì đã thấy Quan Nam dùng một ánh mắt cực kỳ khinh bỉ nhìn Vạn Sĩ Cảnh Hầu từ đầu đến chân, rồi buông một câu xanh rờn:

"Thế thì khẩu vị của anh nặng thật đấy."

Ôn Bạch Vũ: "..."

Vũ Vị Dương ngồi bên cạnh không nhịn nổi, "phụt" một tiếng, bao nhiêu nước trong miệng phun sạch ra ngoài, ho sặc sụa không ngừng. Đường Tử vội vàng đưa tay vỗ lưng cho anh, nhắc nhở: 

"Vũ lão bản, em uống nước cho cẩn thận."

Vũ Vị Dương vừa lau nước trên miệng vừa cố nín cười đến mức run cả người. Nghĩ đi nghĩ lại, với cái tỷ lệ chiều cao chênh lệch khủng khiếp như thế này, bảo là "khẩu vị nặng" quả thực cũng chẳng oan chút nào.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu chỉ khẽ nhướng mày, vẻ mặt vẫn thản nhiên như không, dường như chẳng có lời đàm tiếu nào có thể làm lung lay tâm thế của một vị đã sống qua nghìn năm.

Lúc này, bộ đồ ngủ thỏ con của Ôn Bạch Vũ đã bẩn thỉu lem luốc, cả người cậu cũng dính đầy bùn đất sau màn "quyết tử" với con kiến đỏ. Vạn Sĩ Cảnh Hầu liền đi đun một ít nước ấm, sau đó đổ vào một chiếc bát nhựa dùng một lần. Đối với Ôn Bạch Vũ phiên bản 10cm hiện tại, chiếc bát này chẳng khác nào một cái bồn tắm lộ thiên cỡ lớn, vừa vặn và cực kỳ lý tưởng.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đặt "bồn tắm" vào trong lều. Ôn Bạch Vũ hớn hở chui vào, lột phăng bộ đồ bẩn ra rồi nhảy tùm vào bát nước ấm. Cảm giác ấm áp bao phủ lấy cơ thể bé nhỏ khiến cậu không kìm được mà phát ra một tiếng thở dài đầy khoan khoái.

Trong khi đó, Vạn Sĩ Cảnh Hầu ở bên ngoài lẳng lặng vò sạch bộ đồ ngủ tí hon, sau đó đem hơ cạnh đống lửa cho mau khô.

Quan Nam ngồi nhìn cảnh tượng vị "đại lão" thâm trầm kia đang tỉ mẩn giặt đồ cho một sinh vật tí hon, mí mắt cậu ta cứ giật lên liên hồi. Cậu ta nhìn Vạn Sĩ Cảnh Hầu, rồi buông một câu đầy thắc mắc:

"Anh... khác xa so với những gì tôi từng nghe kể."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thản nhiên hỏi ngược lại: 

"Khác thế nào?"

Quan Nam thẳng thừng đáp: 

"Tôi cứ tưởng một gã trùm đổ đấu như anh thì phải trông ngầu và lạnh lùng hơn thế này cơ."

Ôn Bạch Vũ đang ngồi trong bát nước ấm giữa lều, nghe thấy cuộc đối thoại bên ngoài mà không ngừng lầm bầm trong lòng: Nhà tôi thế này là đã vừa "soái" vừa ngầu đến tận mây xanh rồi, ngầu thêm chút nữa chắc tôi không chịu nổi nhiệt mất...

Vạn Sĩ Cảnh Hầu chỉ khẽ cười nhạt một tiếng, không đáp lời thêm nữa.

Mọi người dọn dẹp xong xuôi thì cũng đã hơn 1 giờ 30 phút sáng. Ôn Bạch Vũ rúc sâu vào trong lớp áo được gấp làm nệm của Vạn Sĩ Cảnh Hầu, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ. Lần này, cậu không còn nghe thấy tiếng Quan Nam bò dậy tìm đồ ăn giữa đêm nữa — có lẽ vì toàn bộ đồ hộp đã "sạch bách" rồi.

5 giờ sáng hôm sau, Quan Nam thức dậy đúng giờ như một chiếc đồng hồ báo thức sống, hối thúc mọi người lên đường.

Cả đoàn ai nấy đều mệt mỏi rã rời vì thiếu ngủ trầm trọng. Vũ Vị Dương cố sức cầm lái, nhưng hai mí mắt cứ dính chặt vào nhau, xe loạng choạng suýt nữa lao thẳng xuống rãnh sâu bên đường. Đường Tử thấy tình hình không ổn, đành vội vàng bảo anh đổi ghế để mình cầm lái thay.

Đường đi mỗi lúc một gian nan, cho đến tận lúc hoàng hôn buông xuống, cả nhóm vẫn chưa tiến thêm được bao xa. Suốt cả ngày hôm nay trôi qua trong sự yên bình kỳ lạ, không còn thấy bóng dáng của lũ kiến khổng lồ hay sinh vật kỳ quái nào nữa.

Thực tế, đáng lẽ buổi trưa cả nhóm đã xuống xe nghỉ ngơi và ăn uống, nhưng Quan Nam lại đột ngột "phát bệnh". Cậu ta khẳng định chắc nịch rằng có thứ gì đó đang bám theo, khiến Đường Tử chẳng dám chần chừ, đạp lút ga chạy một mạch cho đến tận sập tối.

Sau một ngày ròng rã căng não trên vô lăng, Đường Tử đã thấm mệt. Cả nhóm quyết định hạ trại cạnh một con sông nhỏ. Nước sông tuy không quá rộng nhưng đủ sâu để tắm rửa. Mấy ngày qua chỉ có mỗi Ôn Bạch Vũ là được hưởng thụ "bồn tắm bát nhựa", còn những người khác thì người ngợm đã bắt đầu "bốc mùi" vì bụi bặm và mồ hôi. Nhìn thấy dòng nước mát, ai nấy đều lộ vẻ phấn chấn.

Thế nhưng, thời tiết tháng mười một ở vùng núi cực kỳ khắc nghiệt, nước sông lạnh đến thấu xương. Vũ Vị Dương sức khỏe yếu nên tuyệt đối không được xuống nước. Đường Tử rất tâm lý, anh đi lấy thật nhiều nước rồi đun nóng lên, thấm khăn ấm để lau người cho Vũ lão bản.

Ở phía bên kia, Vạn Sĩ Cảnh Hầu cũng cởi phăng lớp áo ngoài, để lộ khuôn ngực vững chãi và những khối cơ bắp rắn chắc, thản nhiên dùng khăn thấm nước lau người. Ôn Bạch Vũ ngồi thu lù một góc, nhìn thấy cảnh tượng "tươi mát" này thì không tự chủ được mà nuốt nước bọt cái "ực", hai tai thỏ như muốn dựng đứng lên, gương mặt nhỏ xíu đỏ bừng vì ngượng ngùng.

Giữa lúc không khí đang có chút "nóng mắt" thì tiếng bước nghe vội vã vang lên, là Quan Nam đã quay lại. Trước đó, cậu ta bảo mình thông thuộc nơi này, biết trong rừng có loại quả dại ăn được nên đi hái một ít, cam đoan chỉ đi loanh quanh hai phút là về.

Ôn Bạch Vũ thấy Quan Nam sắp xuất hiện, liền luống cuống thúc giục Vạn Sĩ Cảnh Hầu mặc áo vào ngay lập tức. Dẫu biết cái sự "thích" của Quan Nam với Vạn Sĩ Cảnh Hầu đa phần là sự sùng bái dành cho một đại lão giới đổ đấu, nhưng Ôn Bạch Vũ vốn dĩ là kẻ "hẹp hòi" trong tình cảm. Cậu nhất quyết không muốn bất cứ ai được chiêm ngưỡng thân hình cực phẩm của người đàn ông nhà mình, dù chỉ là nửa thân trên cũng không được!

Thế nhưng, Vạn Sĩ Cảnh Hầu còn chưa kịp khoác chiếc áo vào thì chân mày đã nhíu chặt lại. Tiếng bước chân của Quan Nam không phải là nhàn nhã đi hái quả, mà là tiếng chạy thục mạng, hơi thở gấp gáp. Ngay sau đó, một âm thanh "u u... o o..." rền rĩ bắt đầu vang lên từ phía bìa rừng, âm thanh dày đặc đến mức khiến người ta tê dại cả da đầu.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đột ngột trầm giọng: 

"Không ổn rồi."

Đường Tử phản ứng cực nhanh, anh bật dậy như một chiếc lò xo, một tay túm chặt lấy Vũ Vị Dương để bảo vệ, thốt lên: 

"Là ong rừng!"

Đúng là "oan gia ngõ hẹp", cả đám vừa thò đầu ra khỏi lều đã thấy Quan Nam chạy như bị ma đuổi, phía sau là một đám mây đen kịt đang cuồn cuộn lao tới. Tiếng "u u" chói tai đó nghe thôi đã đủ biết cậu ta không chỉ chọc vào tổ ong, mà chắc là đã bê nguyên cả cái "gia phả" nhà chúng nó đi rồi!

Giữa tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Vạn Sĩ Cảnh Hầu ra lệnh dứt khoát: 

"Nhảy xuống nước!"

Dưới cái lạnh thấu xương của tháng mười một, tiếng "tùm tùm" liên tiếp vang lên. Nước sông lạnh đến mức khiến người ta có cảm giác như hàng nghìn cây kim đang đâm vào da thịt, răng đánh vào nhau lập cập. Đường Tử vừa rơi xuống nước đã vội ôm chặt lấy Vũ Vị Dương. Sợ Vũ lão bản không chịu nổi nhiệt độ này, Đường Tử vận nội lực truyền một luồng ấm áp từ lòng bàn tay sang để giữ mạng cho anh. Cả hai hít một hơi thật sâu rồi lặn mất tăm.

Ôn Bạch Vũ lúc này đang bị Vạn Sĩ Cảnh Hầu giữ chặt trong tay, cũng phải nín thở chịu trận dưới làn nước buốt giá. Nhìn thấy cái bóng của Quan Nam cũng vừa nhảy xuống bên cạnh, Bạch Vũ hận không thể lao tới "tẩn" cho cái tên trung nhị này một trận vì tội rước họa về nhà.

Tiếng "u u... o o..." rền rĩ trên mặt nước một hồi lâu, xoay vòng vòng như đang tìm kiếm mục tiêu. May sao, sông đủ sâu và loài ong này vốn kỵ nước nên không thể lao xuống truy sát. Sau một lúc lâu không tìm thấy "kẻ thù", đàn ong mới chịu từ bỏ và tản dần đi.

Vừa nghe tiếng "u u" của đàn ong lịm dần, Ôn Bạch Vũ định ngoi ngay lên mặt nước để hít thở, nhưng khi vừa liếc mắt sang bên cạnh, cậu suýt nữa thì sặc nước vì kinh hãi. Trong làn nước lờ mờ, có một thứ gì đó đang lơ lửng...

Là người!

Bạch Vũ vùng vẫy trồi lên mặt nước, hít một hơi thật sâu rồi vừa run rẩy vừa chỉ xuống dưới: 

"Dưới đó có người! Có xác chết!"

Cả nhóm sững người. Giữa chốn rừng sâu núi thẳm, tại một con sông trông có vẻ êm đềm này, tại sao lại có xác chết?

Quan Nam lúc này đã lóp ngóp bò lên bờ, nghe thấy hai chữ "xác chết" thì khựng lại, vẻ mặt vốn dĩ đang lơ ngơ bỗng chốc trở nên đăm chiêu, cậu ta quay đầu nhìn chăm chăm xuống dòng nước.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu chau mày, y không nói một lời, lập tức lặn ngược xuống để kiểm tra. Quả nhiên, dưới đáy sông là một người đàn ông mặc bộ đồ thể thao. Thi thể đã bị ngâm nước đến mức trương phềnh, đáng sợ nhất là lớp da thịt đã bắt đầu biến đổi thành "thi lạp" (sáp xác chết) — một lớp màng trắng bệch, nhầy nhụa bao phủ bên ngoài, khiến cái xác trông như một bức tượng sáp bị hỏng, cực kỳ rợn người.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu ngoi lên mặt nước, bước nhanh lên bờ, nước từ cơ thể săn chắc của y chảy xuống ròng ròng. Y trầm giọng nói: 

"Cái xác bị trương quá mức rồi, tôi cần công cụ để đưa nó lên."

Nói đoạn, y mở ba lô lấy ra một đôi găng tay cao su đeo vào. Đường Tử thấy vậy cũng tiến tới: 

"Để tôi giúp một tay."

Trong khi đó, Ôn Bạch Vũ và Vũ Vị Dương đã bò được lên bờ, cả hai run cầm cập, vội vàng rúc vào cạnh đống lửa để tìm chút hơi ấm. Quan Nam cũng ngồi đó, nhưng cậu ta không hơ tay sưởi ấm mà lại tiếp tục rơi vào trạng thái thẫn thờ, đôi mắt dán chặt vào mặt nước phẳng lặng, thần sắc hoang mang cực độ.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu và Đường Tử nhanh chóng lặn xuống một lần nữa.

Ôn Bạch Vũ ngồi thu lù một góc, quan sát biểu cảm của Quan Nam mà lòng dấy lên sự nghi hoặc. Cái xác dưới nước dù đã biến dạng đến mức không thể nhận diện khuôn mặt, nhưng bộ đồ thể thao đó... nhìn rất giống đồng phục của đội thám hiểm trong tấm ảnh cũ kia. Nếu đúng là vậy, cái xác đó rất có thể là một người quen, một đồng đội cũ của Quan Nam.

Chẳng trách cậu ta lại lộ ra vẻ mặt thất thần đến thế.

Quan Nam vô thức dùng một cành củi gẩy gẩy vào đống lửa, những tia lửa bắn lên tung tóe. Cậu ta bỗng cất tiếng, phá vỡ sự im lặng bằng một giọng nói khàn đặc:

"Lúc nãy cậu hỏi tôi... nếu tôi không biết xác ướp sáp đang ở trong tay các người, thì làm sao tôi biết đường mà liên lạc với các người?"

Ôn Bạch Vũ hơi nhổm người dậy, nín thở hỏi: 

"Cậu chịu nói rồi sao?"

Quan Nam lắc đầu, giọng nói như từ cõi xa xăm vọng về: 

"Không phải là tôi không muốn nói, mà là tôi không nhớ ra nổi. Nhưng vừa rồi... dường như tôi đã nhớ lại một chút..."

Ôn Bạch Vũ nhíu mày, gặng hỏi: 

"Cái gì mà 'dường như'? Nhớ là nhớ, không là không chứ?"

Quan Nam lẩm bẩm: 

"Bởi vì tôi vẫn không thể nhớ rõ các chi tiết, nó cứ như một giấc mơ không có thật vậy... Có một người đã đến tìm tôi. Hắn bảo tôi hãy liên lạc với các người, vì các người là những người duy nhất có thể cùng tôi đi tìm nước Hòe An."

Nói đoạn, cậu ta thọc tay vào túi áo, lôi ra một vật rồi đặt xuống cạnh đống lửa.

Lại là một chiếc lông vũ màu đen...

Ôn Bạch Vũ sững sờ. Trong hình hài 10cm hiện tại, chiếc lông vũ màu đen vốn dĩ bình thường giờ đây trông thật khổng lồ, nó còn lớn hơn cả cơ thể cậu, toát ra một thứ hào quang đen tối và bí ẩn dưới ánh lửa bập bùng.

Kẻ ẩn danh này giống như một bóng ma lẩn khuất, không chỉ biết rõ từng đường đi nước bước của nhóm Vạn Sĩ Cảnh Hầu mà còn đang điều khiển tất cả như những quân cờ trên bàn thám hiểm.

Ôn Bạch Vũ sốt sắng gặng hỏi: 

"Người tìm cậu là ai? Hắn trông như thế nào?"

Quan Nam lại rơi vào trạng thái "đứng hình" kinh điển. Lúc này Bạch Vũ mới ngộ ra, mỗi khi cậu ta phát đần ra như vậy thực chất là lúc bộ não đang cố gắng lục lọi, chắp vá những mảnh ký ức vụn vặt bị phong ấn. Một lúc sau, Quan Nam khẽ lắc đầu, giọng mông lung: 

"Tôi không biết... hình như tôi chưa từng nhìn thấy mặt hắn."

Một kẻ không mặt, không danh tính, chỉ để lại một chiếc lông vũ đen khổng lồ và những lời chỉ dẫn đầy cạm bẫy. Bí ẩn vẫn hoàn bí ẩn.

"Ào ——"

Tiếng nước xao động mạnh cắt đứt dòng suy nghĩ. Vạn Sĩ Cảnh Hầu và Đường Tử đã trồi lên mặt nước, hai người phối hợp nhịp nhàng dùng một tấm vải bạt khéo léo bọc lấy cái xác trương phình, khó khăn lôi nó lên bãi đá cạnh bờ sông.

Cái xác mặc bộ đồng phục thể thao của đội thám hiểm mười năm trước, lớp thi lạp bám đầy khiến hình hài trở nên vặn vẹo, ghê rợn. Tuy nhiên, điều khiến mọi người chú ý nhất chính là đôi bàn tay của nạn nhân: Hai bàn tay nắm chặt thành nắm đấm, gân xanh nổi lên đầy cứng nhắc. Rõ ràng, trước khi trút hơi thở cuối cùng, người này đã dùng hết sức bình sinh để giữ chặt một thứ gì đó vô cùng quan trọng.

Nhưng khi Vạn Sĩ Cảnh Hầu quan sát kỹ, lòng bàn tay của cái xác lại trống rỗng. Thứ mà hắn bảo vệ bằng cả mạng sống đã biến mất, hoặc đã bị kẻ khác tàn nhẫn cướp đi ngay sau khi hắn vừa nhắm mắt.

Khuôn mặt của cái xác đã hoàn toàn biến dạng, không còn nhận ra nhân hình, cả cơ thể nhầy nhụa lớp thi lạp bết dính, toát ra vẻ rợn người cực độ.

Vì thi thể đã bị ngâm nước quá lâu nên các mô thịt trở nên mềm nhũn, chỉ cần chạm mạnh là có thể tan rã. Vạn Sĩ Cảnh Hầu phải giữ khoảng cách nhất định, y ngồi xổm xuống, dùng sự điềm tĩnh lạ thường để lục tìm trong các túi áo của nạn nhân. Túi áo trống rỗng, nhưng khi y kiểm tra đến túi quần thì chạm phải một vật cứng ngắc.

Y dùng một chiếc móc sắt khéo léo lôi vật đó ra. Dưới ánh lửa bập bùng, thứ đó lộ diện: Một chùm chìa khóa, và nổi bật nhất chính là chiếc chìa khóa xe với logo quen thuộc — Hummer.

Cả nhóm sững sờ. Chiếc chìa khóa này y hệt chiếc đang khởi động "con quái thú" của họ ngoài kia.

Chưa kịp để mọi người tiêu hóa thông tin này, Quan Nam đột ngột bật dậy như bị điện giật. Cậu ta chỉ tay xuống dòng sông đang chảy xiết, giọng run rẩy đầy kích động: 

"Dưới đó vẫn còn thứ khác! Vẫn còn thứ nữa!"

Dứt lời, cậu ta chẳng đợi ai phản ứng, lại một lần nữa "tùm" một tiếng nhảy phắt xuống nước. Ôn Bạch Vũ lo lắng hét lên: 

"Cái gì vậy? Cậu nói rõ xem là thứ gì, mọi người cùng tìm!"

Quan Nam ngoi lên mặt nước, hít một hơi thật sâu để lấy dưỡng khí, nhưng đôi mắt cậu ta lại hiện lên vẻ mịt mờ, nửa ngày sau mới buông một câu đầy bất lực: 

"Tôi... tôi không biết."

Dứt lời, Quan Nam lại lặn ngụp vào dòng nước lạnh giá để tiếp tục cuộc tìm kiếm vô định.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhíu mày, y không thể để mặc cậu ta làm loạn trong tình trạng này. Y ra hiệu cho Đường Tử rồi cả hai cùng lặn xuống, hỗ trợ tìm kiếm thứ "không rõ hình thù" kia.

Mặc dù lòng sông không quá sâu, nhưng dòng chảy khá xiết. Nếu vật đó nhỏ gọn, rất có thể đã bị cuốn trôi từ lâu. Họ kiên trì rà soát dọc theo bờ đê, mò mẫm từng tấc bùn cát dưới đáy sông suốt nửa tiếng đồng hồ nhưng vẫn không thấy bóng dáng bất kỳ vật lạ nào.

Cứ sau vài phút, họ lại phải trồi lên mặt nước để lấy dưỡng khí. Dưới cái lạnh tê tái của mùa đông, môi của tất cả đều đã chuyển sang màu tím tái, cơ thể run lên bần bật vì mất nhiệt.

Trên bờ, Ôn Bạch Vũ và Vũ Vị Dương sốt ruột đến độ đứng ngồi không yên. Điều khiến họ lo lắng nhất là Quan Nam dường như đang hành động theo bản năng thuần túy, cậu ta phát điên lên để tìm một thứ mà chính mình cũng không gọi tên nổi.

Bỗng nhiên... "Ào ——" Quan Nam đột ngột ngoi lên, đôi mắt đỏ ngầu vì lạnh nhưng tràn đầy vẻ kích động. Bàn tay cậu ta siết chặt một thứ gì đó, vội vã bơi nhanh vào bờ rồi sải bước đại bộ đi lên. Thấy vậy, Vạn Sĩ Cảnh Hầu và Đường Tử cũng lập tức lên bờ theo để xem rốt cuộc thứ "báu vật" kia là gì.

Đường Tử cả người ướt sũng, còn Vạn Sĩ Cảnh Hầu thì vẫn đang để trần nửa thân trên từ lúc nãy. Vũ Vị Dương vội vàng quấn khăn và đưa quần áo khô cho hai người để tránh nhiễm lạnh sâu.

Trong khi đó, Quan Nam ngồi thẫn thờ bên đống lửa, đôi mắt dán chặt vào vật vừa tìm được.

Ôn Bạch Vũ tò mò tiến lại gần nhìn. Thứ mà Quan Nam liều mạng tìm kiếm hóa ra là một chiếc máy ghi âm.

Đó là một mẫu máy rất cũ kỹ, kiểu dáng thô kệch và lỗi thời. Ôn Bạch Vũ nhớ mang máng mình từng thấy loại này từ hồi còn đi học trung học. Qua mười năm nằm dưới lòng sông, chiếc máy ghi âm đã rỉ sét loang lổ, vỏ ngoài bị nước ăn mòn đến thảm hại. Với một thiết bị điện tử bị ngâm nước lâu như vậy, hy vọng nó còn hoạt động được gần như bằng không. Quan Nam liên tục ấn "tạch, tạch" vào các nút bấm nhưng chiếc máy vẫn im lìm không phản ứng.

Đây là loại chạy bằng pin tiểu. Quan Nam dùng lực bẻ "rắc" một cái để mở nắp pin phía sau. Cảnh tượng bên trong thật kinh khủng: những viên pin đã bị chảy nước, dịch axit bốc mùi nồng nặc và ăn mòn gần như nát bấy cả phần lò xo lẫn nắp đậy.

Quan Nam nắm chặt chiếc máy trong tay, bàn tay cứ lặp đi lặp lại động tác bóp vào rồi lại mở ra, gương mặt lại rơi vào trạng thái thẫn thờ quen thuộc. Không ai biết cậu ta đang nghĩ gì, hay đang cố gắng kết nối với đoạn ký ức nào thông qua món đồ phế thải này.

Sau khi Vạn Sĩ Cảnh Hầu và Đường Tử đã lau khô người và thay quần áo sạch sẽ, họ trông đã có sức sống hơn hẳn. Trong khi đó, Quan Nam vẫn ngồi im lìm bên đống lửa, nước trên người cậu ta cứ thế bốc hơi theo kiểu "tự nhiên phong khô", cả người cứng đờ không nhúc nhích lấy một cái.

Ánh mắt Quan Nam cứ luân chuyển một cách vô hồn: nhìn chiếc máy ghi âm, rồi nhìn sang thi thể hóa sáp bên cạnh, sau đó lại quay về chiếc máy ghi âm. Cái vòng lặp đó khiến bầu không khí trở nên nặng nề và quái dị đến cực điểm.

Vũ Vị Dương nhìn không nổi nữa, đành lên tiếng phá tan sự im lặng: 

"Chiếc máy ghi âm này... là thứ cậu muốn tìm sao?"

Quan Nam ngẩng đầu lên, quét mắt nhìn mọi người một lượt rồi buông một câu cụt ngủn, đúng phong cách "không đầu không đuôi" thường ngày:

"Tôi đói rồi."

Quan Nam đột ngột lên tiếng, giọng nói phẳng lặng nhưng chứa đựng một sự chấn động ngầm: 

"Đây là máy ghi âm của tôi..."

Ôn Bạch Vũ nghe xong suýt chút nữa thì nhảy dựng lên: 

"Của cậu? Tại sao nó lại nằm dưới lòng sông? Cậu có quen người này không? Anh ta là người trong đội của Giáo sư Phương à?"

Đáp lại hàng loạt câu hỏi dồn dập của Bạch Vũ, Quan Nam lại... tiếp tục rơi vào hố sâu của sự suy ngẫm.

Ôn Bạch Vũ không nhịn được, ghé sát vào tai Vạn Sĩ Cảnh Hầu thì thầm: 

"Anh xem cái cậu Quan Nam này rốt cuộc là bị làm sao thế? Nghĩ có một chuyện mà tốn thời gian lâu đến vậy, cứ như bộ não bị 'lag' ấy!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm ngâm đáp: 

"Cậu ta chắc chắn đã từng chịu một cú sốc tâm lý cực kỳ nghiêm trọng."

Y dừng lại một chút, đôi mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Quan Nam rồi nói tiếp: 

"Hơn nữa, tôi phát hiện Quan Nam có một điểm rất đặc biệt."

"Điểm gì cơ?" — Bạch Vũ tò mò.

"Em còn nhớ Quỷ Nhãn không?"

Ôn Bạch Vũ giật mình. Cậu lập tức nhớ lại cảnh tượng lúc họ đang cắm trại, Quan Nam đột nhiên nhìn trừng trừng vào sâu trong bụi rậm với vẻ kinh hoàng tột độ, rồi gào thét bảo mọi người chạy mau vì "có thứ gì đó đang đến". Lúc đó, rõ ràng ngay cả thính giác của Vạn Sĩ Cảnh Hầu cũng không nghe thấy gì, nhưng sau đó bầy kiến đỏ thực sự đã xuất hiện.

Ôn Bạch Vũ giật mình lẩm bẩm: 

"Chẳng lẽ Quan Nam cũng có Quỷ Nhãn sao?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lắc đầu đáp: 

"Không phải, cậu ta không có Quỷ Nhãn. Đó là cảm quan. Có những người sinh ra đã sở hữu trực giác nhạy bén bẩm sinh, họ có thể cảm nhận được những thay đổi cực kỳ nhỏ hoặc những mối nguy hiểm mà người bình thường hoàn toàn không hay biết."

Ôn Bạch Vũ bắt đầu hồi tưởng lại hành trình vừa qua. Quả đúng là như vậy! Suốt dọc đường, không ít lần Quan Nam hối thúc Đường Tử phải lái xe thật nhanh, tuyệt đối không được dừng lại, như thể có một thứ gì đó vô hình đang bám sát gót họ. Ban đầu, Bạch Vũ cứ ngỡ vì Quan Nam từng đến đây mười năm trước nên thông thạo địa hình, nhưng giờ thì cậu đã hiểu, đó hoàn toàn là bản năng sinh tồn đáng sợ của cậu ta.

Giữa lúc hai người đang thì thầm, Quan Nam đột ngột đặt chiếc máy ghi âm xuống. Cậu ta đưa đôi bàn tay run rẩy lên che kín khuôn mặt, từ kẽ tay phát ra một tiếng thở dài nặng nề, chứa đựng sự u uất đến nao lòng.

Mọi người đồng loạt nhìn sang, Ôn Bạch Vũ lo lắng hỏi: 

"Cậu sao thế?"

Quan Nam vẫn vùi mặt vào lòng bàn tay, trông cậu ta lúc này vô cùng mệt mỏi, dường như việc đối diện với quá khứ còn vắt kiệt sức lực hơn cả việc chạy trốn bầy kiến. Cậu ta thốt lên một câu quen thuộc: 

"Tôi đói rồi..."

Chưa kịp để Ôn Bạch Vũ kịp than vãn về cái dạ dày không đáy của cậu ta, Quan Nam đã bồi thêm một câu khiến bầu không khí đông cứng lại:

"Tôi... nhớ ra rồi..."

Chương 80: Nam Kha Nhất Mộng (3)

Quan Nam trông kiệt quệ đến tận cùng, đôi bàn tay gầy gò không ngừng run rẩy. Cảm xúc của cậu ta hiện tại cực kỳ bất ổn, đó là một loại nỗi sợ hãi vượt quá giới hạn chịu đựng, như thể vừa tận mắt chứng kiến lại địa ngục mà mình đã cố chôn giấu suốt mười năm.

Ôn Bạch Vũ nhìn chằm chằm vào cái xác trương phình nhầy nhụa dưới đất, rồi lại nhìn Quan Nam. Lúc này, nếu Quan Nam có đột nhiên há miệng bảo rằng: "Đây chính là xác của tôi" — thì có lẽ Bạch Vũ cũng sẽ tin sái cổ. Bầu không khí quỷ dị bao trùm khiến ranh giới giữa người sống và kẻ chết trở nên mờ mịt hơn bao giờ hết.

Cậu thiếu niên ấy vẫn vùi mặt vào lòng bàn tay, bộ quần áo ướt sũng dán chặt vào người khiến cậu ta run rẩy bần bật trong gió đêm lạnh giá.

Ôn Bạch Vũ thấy cảnh đó thì không đành lòng. Cậu vươn đôi tay tí hon ra, khẽ huých vào người Vạn Sĩ Cảnh Hầu, ra hiệu bảo y đưa chút bánh quy cho Quan Nam.

Thực tế là kho lương thực của cả nhóm đã bị "thần ăn" này càn quét sạch sẽ: bánh mì hết, thịt hộp không còn một mẩu, ngay cả lương khô nén cũng đã bay sạch vào bụng cậu ta. Hiện tại chỉ còn lại ít đồ cần nấu nướng như mì sợi, và món đồ duy nhất có thể ăn ngay là bánh quy sữa — thứ mà Vạn Sĩ Cảnh Hầu đặc biệt chuẩn bị riêng cho "thỏ nhỏ" Bạch Vũ tẩm bổ.

Thực chất, mấy miếng bánh quy này chẳng có gì cao siêu, cũng là loại phổ thông cả thôi. Có điều, so với "size" của một Ôn Bạch Vũ 10cm, kích thước của chúng trở nên khổng lồ một cách lố bịch. Mỗi lần ăn, Bạch Vũ phải dùng cả hai tay ôm khệ nệ như ôm một tấm phản, hoặc không thì phải nằm bò hẳn lên trên miếng bánh mà gặm nhấm.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhìn cái tướng ăn vất vả mà đáng yêu đó thì không nhịn được cười. Đây có thể coi là một trong những thú vui "ác độc" của y khi biến Bạch Vũ thành thỏ nhỏ, thế nên y mới đặc biệt mua tích trữ mấy hộp bánh quy sữa này.

Y liếc nhìn túi đồ, dường như chỉ còn lại đúng hai hộp. Với sức ăn tí hon của Bạch Vũ thì một hộp có thể gặm nhấm cả tuần, nên y thản nhiên rút một hộp ra, đưa cho Quan Nam.

Quan Nam nhận lấy, lí nhí nói một tiếng "Cảm ơn" rồi "xoạt" một cái, xé toang bao bì. Ngay lập tức, không gian chỉ còn lại tiếng "rắc, rắc, rắc...". Tốc độ ăn của Quan Nam thực sự kinh người, như thể một cỗ máy nghiền thực phẩm đang vận hành hết công suất. Kỳ lạ hơn nữa là cậu ta có một khả năng truyền cảm hứng rất lớn: rõ ràng chỉ là miếng bánh quy khô khốc, nhưng nhìn cách cậu ta ăn, ai cũng có cảm giác đó là mỹ vị nhân gian, thơm ngon đến lạ lùng.

hấy Quan Nam ăn hăng say quá, Ôn Bạch Vũ cũng bất giác xoa xoa cái bụng nhỏ của mình. Lúc nãy phải ngồi đối diện với cái xác trương phình kia để ăn cơm, cậu nào có dám động đũa, giờ nhìn Quan Nam ăn ngon lành quá khiến cơn đói lại kéo đến. Thế là "thỏ nhỏ" tự mình lôi ra một miếng bánh quy sữa khổng lồ, hai tay ôm khệ nệ trước ngực rồi bắt đầu "rắc, rắc" gặm nhấm.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhìn cái bộ dạng "thỏ ôm bánh" ấy thì không khỏi bật cười, ánh mắt tràn đầy vẻ sủng ái.

Trong khi đó, Đường Tử và Vũ Vị Dương vẫn đang nín thở chờ đợi Quan Nam hé lộ sự thật. Thế nhưng, cậu chàng này cứ mặc kệ sự đời, lẳng lặng ngồi gặm bánh. Tiếng "rắc rắc rắc" vang lên đều đặn như một bản nhạc gõ nhịp giữa đêm rừng tĩnh mịch, ngoài ra không có thêm một lời nào.

Mãi cho đến khi quét sạch bách cả hộp bánh quy, Quan Nam mới chịu phủi phủi đôi bàn tay, giũ bớt vụn bánh trên quần áo, rồi bình thản nói: 

"Tôi biết cái xác này là ai rồi, tôi quả thực có quen anh ta..."

Ôn Bạch Vũ vừa gặm xong một vòng quanh miếng bánh, khiến miếng bánh quy khổng lồ nhỏ đi trông thấy. Nghe đến đoạn gay cấn, cậu lập tức dừng lại, cái miệng nhỏ vẫn còn dính đầy vụn bánh quy sữa, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào Quan Nam.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu vươn ngón tay dài, nhẹ nhàng gạt bỏ vụn bánh trên miệng cho Ôn Bạch Vũ. Bạch Vũ không khỏi đỏ mặt tía tai, thầm oán hận mấy miếng bánh quy này quá khổ, hại cậu ăn xong còn phải để người khác "chùi mép" hộ...

Thế nhưng, bầu không khí ngọt ngào ấy lập tức bị dập tắt bởi giọng nói run rẩy của Quan Nam. Cậu ta trông như sắp sụp đổ đến nơi, nỗi sợ hãi hiện rõ trong từng thớ thịt. Quan Nam ngập ngừng hỏi một câu vô cùng kỳ quặc:

"Nếu tôi nói ra anh ta là ai... mọi người có thể coi như không nghe thấy gì được không?"

Ôn Bạch Vũ ngơ ngác. Tại sao lại phải coi như không nghe thấy? Có bí mật gì mà lại khiến cậu ta e dè đến mức này?

Và rồi, ngay khi Bạch Vũ còn đang mải suy đoán, Quan Nam đã ném xuống một "quả bom" khiến tất cả đứng hình:

"Anh ta... là do chính tay tôi giết."

Ôn Bạch Vũ suýt chút nữa thì bị mẩu bánh quy còn sót lại làm cho nghẹn chết. Miếng bánh mắc kẹt nơi cổ họng khiến cậu ho sặc sụa, đôi mắt trợn tròn đầy kinh hãi nhìn chằm chằm vào Quan Nam.

Quan Nam chỉ mới khoảng mười bảy, mười tám tuổi. Cậu ta tuy gầy nhưng dáng người không thấp, hằng ngày trông có vẻ hơi "trung nhị", hơi ngơ ngác, nhưng tuyệt nhiên không có vẻ gì là một kẻ phản nghịch hay bạo lực. Một thiếu niên như thế này... lại là kẻ sát nhân sao?

Bàn tay Quan Nam run rẩy dữ dội hơn, cậu ta cúi gằm mặt, giọng nói lạc đi giữa tiếng lửa nổ lép bép: 

"Chiếc máy ghi âm này thực sự là của tôi... Lúc trước mọi người hỏi tôi có phải thành viên trong đội thám hiểm này không, tôi nói không nhớ. Bây giờ nghĩ lại, có lẽ vì tôi đã quá sợ hãi, sợ hãi đến mức tâm trí tự đóng chặt lại, không muốn nhớ về nó nữa..."

Ôn Bạch Vũ nheo mắt đầy nghi hoặc nhìn gã thiếu niên trước mặt. Quan Nam chậm rãi nói tiếp, từng chữ như rút cạn sức lực:

"Người trong ảnh đúng là tôi. Năm đó tôi cũng ở trong đội. Mọi người thấy đấy, thành viên toàn là những tay chuyên nghiệp, nếu không cũng là tiến sĩ, giáo sư. Lúc đó tôi mới mười bảy tuổi, còn chưa thành niên, đang bận rộn ôn thi... Thế nhưng cha tôi lại khăng khăng đòi đưa tôi theo bằng được."

Ôn Bạch Vũ thốt lên đầy tò mò: 

"Tại sao? Cậu có điểm gì đặc biệt sao?"

Quan Nam gật đầu, vẻ mặt mông lung: 

"Tôi cũng không rõ tại sao nữa. Tôi dường như có thể cảm nhận được những thứ mà người khác không thấy: những mối nguy hiểm rình rập, và cả... mùi vị của cái chết. Cảm giác đó rất khó diễn tả bằng lời. Cha tôi biết tôi có năng lực này, ông ấy bảo chuyến thám hiểm này cực kỳ nguy hiểm nhưng cũng vô cùng quan trọng, vì thế ông ấy nhất quyết bắt tôi đi cùng."

"Vì chuyến đi rất nguy hiểm, nên mới mang theo con trai mình."

Ôn Bạch Vũ cuối cùng đã hiểu tại sao mỗi lần nhắc đến cha, Quan Nam lại lộ vẻ chán ghét và bài xích đến thế. Một người cha sẵn sàng dùng đứa con chưa thành niên làm "radar dò tử khí", đẩy nó vào hiểm cảnh để đổi lấy thành công của cuộc thám hiểm, thì tình phụ tử đó đã méo mó đến mức nào?

Quan Nam dừng lại một chút, mệt mỏi xoa mặt rồi kể tiếp:

"Sau đó, chúng tôi đã thực sự tìm thấy mộ táng của nước Hòe An. Họ tìm được một xác ướp sáp — nghe nói đó chính là Quốc vương nước Hòe An. Cả đội vui mừng đến phát điên. Ba kẻ đứng đầu vốn dĩ bằng mặt không bằng lòng, lúc đó thậm chí còn suýt ôm đầu nhau mà khóc vì quá sung sướng, rồi họ quyết định lập tức quay về...

Khi cả đội đang nghỉ ngơi ngay tại chính khu vực này, tôi tình cờ thấy hai người đang lén lút bàn bạc. Bản năng của tôi mách bảo hai kẻ đó chẳng phải hạng tốt lành gì. Thấy họ thì thầm to nhỏ, tôi cảm thấy có điều gì đó rất không ổn nên đã bí mật mò lại gần nghe trộm. Quả nhiên, chúng đang bàn tính chuyện 'chia chác'..."

"Hừ," Quan Nam cười lạnh một tiếng, đầy vẻ mỉa mai: "Mọi người có biết sự xuất hiện của xác ướp sáp đó có tầm ảnh hưởng lớn thế nào đối với lịch sử và khảo cổ không? Nếu đem về, nó chắc chắn phải được đăng ký và nộp cho nhà nước, lúc đó nó sẽ không còn thuộc về đội này nữa. Hai kẻ kia đã bàn tính đến chuyện đó. Chúng quá tham lam, chúng định ra tay thủ tiêu toàn bộ những người còn lại trong đội ngay giữa rừng sâu núi thẳm này, rồi ôm lấy xác ướp sáp bỏ trốn. Khi về, chúng chỉ việc nói là không tìm thấy nước Hòe An, còn mọi người đều đã gặp nạn mà chết. Không còn nhân chứng, cái xác ướp sáp kia sẽ thuộc về riêng chúng..."

Bàn tay Quan Nam xoắn chặt vào nhau, cậu ta không ngừng chà xát các đầu ngón tay như để tìm chút bình tĩnh, nhưng sự run rẩy vẫn lộ rõ: 

"Lúc đó tôi đã nghe thấy tất cả... Chúng định bỏ độc vào cơm. Một trong hai kẻ đó rất giỏi về dược lý, việc hạ độc đối với hắn dễ như trở bàn tay."

Ôn Bạch Vũ kinh ngạc thốt lên: 

"Bác sĩ Uông? Một trong hai kẻ đó là Bác sĩ Uông sao?"

Quan Nam gật đầu, giọng lạc đi: 

"Phải. Bác sĩ Uông nói có thể hạ độc vào bữa ăn. Sau khi đạt được thành quả lớn lao, mọi người đều đang phấn khích tột độ, sự cảnh giác sẽ hạ xuống mức thấp nhất. Thêm vào đó là hành trình quay về mệt mỏi, việc hạ độc chắc chắn sẽ không bị ai phát hiện. Nhưng chúng không ngờ rằng, toàn bộ kế hoạch đó đã bị tôi nghe trộm được..."

Quan Nam vừa nói vừa lắc nhẹ chiếc máy ghi âm rỉ sét trong tay: 

"Tôi đã ghi âm lại tất cả... nhưng giờ nó vào nước rồi, chẳng còn nghe thấy gì nữa..."

Trong lòng Ôn Bạch Vũ trào dâng một cảm giác bất an mãnh liệt. Cảm giác này quá đỗi quỷ dị, khiến cậu bứt rứt không yên, chỉ muốn Quan Nam lập tức vén bức màn bí mật ngay tại đây. Cậu sốt sắng hỏi:

"Vậy còn kẻ còn lại là ai? Người mà cậu giết... rốt cuộc là ai?"

Câu nói của Quan Nam như một tiếng sấm nổ ngang tai, khiến cả không gian bên bờ suối rơi vào một sự tĩnh lặng đến rợn người.

Cậu thiếu niên ấy sau khi thốt ra sự thật bỗng trở nên điềm tĩnh lạ lùng, nỗi sợ hãi ban nãy dường như đã nhường chỗ cho một sự chai sạn đến lạnh lẽo. Cậu nhắm mắt lại, giọng nói trầm đều như đang kể chuyện của một ai khác:

"Tôi đã dùng máy ghi âm để lưu lại bằng chứng, nhưng không ngờ lại bị hai kẻ đó phát hiện. Chúng tôi đã xô xát ngay tại bờ sông này. Chúng sợ gây tiếng động lớn sẽ đánh động những người khác nên không dám dùng súng, chỉ dùng dao để uy hiếp tôi. Lúc đó tôi còn quá nhỏ, trên người chẳng có vũ khí gì phòng thân...

Trong lúc giằng co, cả hai bên đều đã sát đỏ mắt. Chúng nhất quyết không để tôi thoát, còn tôi thì không muốn bị chúng giết. Cuối cùng, chính tay tôi đã đâm chết hắn, cả hai chúng tôi cùng rơi xuống nước. Bác sĩ Uông lúc đó sợ đến phát khiếp, bởi vì 'nhân lạp' vẫn còn đang đeo trên người kẻ vừa chết. Hắn ta định nhảy xuống nước để vớt cái xác lấy lại nhân lạp nhưng không thành công vì nghe thấy tiếng người đang chạy đến. Hắn sợ quá nên bỏ chạy mất dạng... Sau đó tôi không bao giờ gặp lại hắn nữa, chỉ nghe loáng thoáng rằng loại cặn bã như hắn vậy mà sau này vẫn sống nhăn răng, thậm chí còn lăn lộn rất khá giả."

Ôn Bạch Vũ nghe đến đây thì đôi môi run rẩy kịch liệt. Quan Nam nhìn chằm chằm vào cái xác hóa sáp dưới đất, thì thầm như vô hồn: 

"Không có một ai là người tốt cả..."

Cậu dừng lại một nhịp, rồi buông ra cái tên định mệnh: 

"Hắn chính là Phương giáo sư."

"Uỳnh ——"

Cái tên đó vừa thốt ra, chẳng khác nào một đạo thiên lôi giáng thẳng xuống đầu mọi người. Cảm giác chấn động này còn khủng khiếp hơn cả việc đối mặt với bầy kiến đỏ hay đàn ong rừng.

Ôn Bạch Vũ lắp bắp, giọng đầy vẻ không tin nổi: 

"Không thể nào, ông ta không thể là Giáo sư Phương được!"

Quan Nam nhìn cậu bằng ánh mắt kỳ quái, vặn hỏi lại: 

"Tại sao không thể? Chính... chính tay tôi đã giết ông ta. Lúc đó ông ta muốn lấy mạng tôi, chúng tôi giáp lá cà, cận chiến với nhau, làm sao tôi có thể nhìn nhầm mặt người muốn giết mình cơ chứ?"

Ôn Bạch Vũ hít một hơi thật sâu, cố trấn tĩnh để đưa ra lập luận: 

"Vậy cậu có biết cái xác ướp sáp (nhân lạp) đang ở trong tay chúng tôi, ban đầu là do ai rao bán không?"

Quan Nam lắc đầu: 

"Những chuyện sau đó tôi không rõ. Chẳng qua là mấy người trong đội có được nó, rồi muốn bán lấy một cái giá hời thôi."

Ôn Bạch Vũ cũng lắc đầu, nhấn mạnh từng chữ: 

"Không đúng. Người đứng ra giao dịch nó, chính là Giáo sư Phương."

Vẻ kinh ngạc nhanh chóng chiếm lấy gương mặt Quan Nam, một tia sợ hãi lóe lên, nhưng rồi cậu ta lập tức phủ nhận một cách kiên quyết: 

"Điều đó là không thể nào! Xác của Giáo sư Phương đang nằm ngay đây!"

Vừa nói, cậu ta vừa chộp lấy chùm chìa khóa dưới đất, giơ lên trước mặt mọi người: 

"Chiếc Hummer đó là do ông ta chuẩn bị, chùm chìa khóa này luôn ở trên người ông ta. Dù thi thể đã bị ngâm đến biến dạng, nhưng tôi dám khẳng định, đây tuyệt đối là Giáo sư Phương!"

Đầu óc Ôn Bạch Vũ lúc này chẳng khác nào một mớ bòng bong. Quan Nam khẳng định chắc nịch đây là Giáo sư Phương, nhưng chính nhóm của cậu cũng đã tận mắt nhìn thấy thi thể Giáo sư Phương trước đó.

Nghiệt ngã hơn, thi thể mà nhóm Bạch Vũ thấy lại nằm trên một hoang đảo, chính tay họ đã chôn cất ông ta. Cái xác đó được bảo quản hoàn hảo đến mức từng đường nét trên khuôn mặt đều khớp y đúc với Giáo sư Phương trong ảnh.

Lẽ nào trên đời này lại có chuyện một người chết đến hai lần, để lại hai cái xác ở hai nơi hoàn toàn khác nhau?

Vạn Sĩ Cảnh Hầu không sa lầy vào sự hoang mang đó, y xoáy sâu vào một kẽ hở logic khác trong lời kể của Quan Nam. Y liếc nhìn cậu thiếu niên, trầm giọng hỏi:

"Nếu chùm chìa khóa này thuộc về Giáo sư Phương, và chiếc xe cũng là của ông ta, vậy làm sao cậu có thể sở hữu chiếc xe và bộ chìa khóa đó để lái đến tận đây?"

Câu hỏi của y đánh trúng điểm yếu. Thông thường, một chiếc xe sẽ có chìa khóa dự phòng, nhưng người ta thường để nó ở nhà. Nếu Quan Nam đã giết Giáo sư Phương mười năm trước, theo lẽ thường, toàn bộ di vật và tài sản của ông ta phải thuộc về gia đình hoặc người thừa kế hợp pháp, chứ tuyệt đối không thể rơi vào tay "kẻ sát nhân" như Quan Nam được.

Câu hỏi của Vạn Sĩ Cảnh Hầu như một nhát dao mổ xẻ vào thực tại đầy mâu thuẫn mà Quan Nam đang bám víu. Cậu ta nhìn chằm chằm vào chùm chìa khóa dưới đất, rồi lại nhìn cái đang cầm trên tay, vẻ kinh ngạc tột độ hiện rõ trên mặt.

Ngay sau đó, một cơn mệt mỏi kinh người ập đến như sóng triều, khiến Quan Nam không trụ vững nổi. Đôi mắt cậu ta lờ đờ, sắc mặt tái nhợt, và cái dạ dày lại một lần nữa biểu tình dữ dội. Cơn đói cồn cào đến mức khiến cậu ta cảm giác như mình sắp lịm đi.

Giữa cơn mê muội, Quan Nam thốt lên một câu chứa đầy sự vô vọng: 

"Tôi... tôi không biết."

Nhưng rồi, như để bảo vệ chút lý trí cuối cùng, cậu ta lại kích động hét lên: 

"Nhưng tôi không hề nói dối! Đây tuyệt đối là Giáo sư Phương! Thứ ông ta cầm trong tay lúc chết chính là cái quan tài nhỏ chứa 'nhân lạp'. Tôi đã luôn đinh ninh rằng sau đó có kẻ đã lấy trộm cái quan tài từ xác ông ta rồi đem đi bán..."

Ôn Bạch Vũ nhìn bộ dạng thảm hại của Quan Nam, linh cảm rằng cậu ta không nói dối. Những chi tiết về vụ giằng co đẫm máu mười năm trước được Quan Nam kể lại cực kỳ sống động và tràn đầy nỗi khiếp đảm—đây rõ ràng là một vết sẹo tâm lý không thể làm giả. Tuy nhiên, cứ hễ chạm đến những logic về thời gian hay nguồn gốc đồ vật hiện tại, bộ não của Quan Nam lại như rơi vào một hố đen không đáy.

Thế nhưng, khi Vạn Sĩ Cảnh Hầu gặng hỏi thêm về những chuyện xảy ra sau đó: Bác sĩ Uông đã trốn đi đâu? Sau khi Quan Nam và Giáo sư Phương cùng rơi xuống nước, cậu tự mình bò lên bờ hay có ai cứu? Và quan trọng nhất, Quan Nam có kịp đem âm mưu của hai kẻ đó kể cho những người còn lại trong đội nghe hay không... thì gương mặt cậu thiếu niên lại càng trở nên mờ mịt.

Những chi tiết hậu quả đó, cậu hoàn toàn không có một chút ấn tượng nào, cứ như thể chúng đã bị ai đó dùng cục tẩy xóa sạch khỏi đại não.

Cả nhóm ngồi vây quanh đống lửa, ai nấy đều cảm thấy sống lưng lạnh toát. Những bí ẩn xoay quanh Giáo sư Phương giờ đây như một mống bòng bong không lối thoát. Theo lời Hứa Vi, "nhân lạp" này vốn là món quà Giáo sư Phương tặng cho cha cô ta; không lâu sau đó, ông lại dẫn theo Địch Lương cùng đám sinh viên ra khơi thám hiểm. Như vậy, chuyến đi vào nước Hòe An này phải diễn ra trước, còn chuyến ra khơi diễn ra sau.

Vấn đề nằm ở chỗ: Ôn Bạch Vũ và mọi người đã tận mắt nhìn thấy tận hai cái xác của Giáo sư Phương ở hai địa điểm hoàn toàn khác nhau. Chuyện này thật sự quá đỗi quỷ dị, vượt xa mọi logic thông thường.

Hơn nữa, chân dung Giáo sư Phương qua lời kể của Quan Nam và Địch Lương lại là hai thái cực hoàn toàn đối lập. Trong mắt Địch Lương, thầy mình là một lão học giả đáng kính, tận tụy với nghiên cứu, người mà anh ta luôn hàm ơn và tôn trọng. Nhưng trong lời kể của Quan Nam, lão ta lại là kẻ tham lam bỉ ổi, cấu kết với Bác sĩ Uông để giết người diệt khẩu, thậm chí còn sẵn sàng để gã bác sĩ kia "đứng mũi chịu sào" thay mình.

Ôn Bạch Vũ vò đầu bứt tai, đưa ra một giả thuyết khả dĩ nhất lúc này: 

"Chẳng lẽ có hai người giống hệt nhau? Kẻ đó đã mạo danh Giáo sư Phương, đợi đến khi ông ta thật sự chết đi thì mới tìm đến cái xác để lấy lại nhân lạp?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm ngâm. Dù hiện tại chưa thể khẳng định, nhưng ý kiến của Bạch Vũ nghe chừng là lời giải thích hợp lý nhất cho nghịch lý "hai cái xác". Tuy nhiên, y lập tức chỉ ra một kẽ hở chết người:

"Nhưng em đừng quên, Phương Hân Nhiên – con gái của Giáo sư Phương – cũng có mặt trong đội thám hiểm năm đó. Làm sao một người con gái lại không nhận ra cha mình? Nếu có kẻ muốn mạo danh Giáo sư Phương, làm cách nào hắn qua mắt được Phương Hân Nhiên suốt bao nhiêu năm trời như vậy?"

Bí ẩn về Giáo sư Phương vẫn còn đó, nhưng quay sang Quan Nam, mọi chuyện lại càng trở nên "hack não" hơn. Quan Nam đã nhớ lại mình từng có mặt trong đội thám hiểm mười năm trước, nhưng đây mới chính là điểm bất thường:

Vụ Giáo sư Phương mất tích ngoài biển đã xảy ra từ bảy năm trước, cộng thêm thời điểm diễn ra chuyến thám hiểm này, tính sơ sơ cũng phải chín, mười năm rồi. Nói cách khác, tấm ảnh đó đã được chụp từ gần một thập kỷ trước. Vậy mà, diện mạo của Quan Nam bây giờ so với trong ảnh không hề thay đổi lấy một nét! Vẫn là gương mặt thiếu niên mười bảy, mười tám tuổi ấy, cứ như thể thời gian đối với cậu ta đã hoàn toàn ngưng đọng.

Đầu óc Ôn Bạch Vũ bây giờ cứ như muốn nổ tung, thực sự nghĩ không ra nổi nữa. Đã vậy, thái độ của Quan Nam lại còn cực kỳ "không hợp tác". Cứ hễ hỏi đến vấn đề mấu chốt là cậu ta lại lắc đầu chịu chết. Nhìn biểu cảm nhăn nhó, đau đớn của Quan Nam mỗi khi cố lục lọi ký ức, Bạch Vũ tự dưng thấy tội lỗi đầy mình. Cảm giác như hai người bọn họ là "địa chủ ác bá" đang ra sức bóc lột, làm khó làm dễ một kẻ đáng thương không bằng.

Ôn Bạch Vũ đành thở dài, xua tay: 

"Thôi được rồi, cậu cứ thong thả mà nhớ. Khi nào nhớ ra thì nói sau, dù sao chúng ta cũng đã tìm thấy mộ táng nước Hòe An đâu mà vội."

Quan Nam gật gật đầu, lí nhí đáp: 

"Tại tôi đói quá thôi..."

Vừa dứt lời, cậu ta thò tay vào ba lô lôi ra một hộp thịt bò. Tiếng "rắc ——" của khoen kéo vang lên giòn giã. Quan Nam điềm nhiên rút đôi đũa dùng một lần, bắt đầu gắp những miếng thịt bò to sụ cho vào miệng nhai ngồm ngoàm.

Ôn Bạch Vũ nhìn mà nuốt nước miếng cái ực. Cậu không ngờ rằng trong đống hành lý "vét kho" kia lại vẫn còn giấu một hộp thịt bò thơm phức đến thế.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đột ngột chau mày, sắc mặt sa sầm xuống một cách đáng sợ. Y lạnh giọng hỏi: 

"Hộp thịt đó ở đâu ra?"

Ôn Bạch Vũ bị tông giọng của y làm cho giật mình thon thót. Chỉ là một hộp thịt bò thôi mà, dù ở nơi rừng rú thế này thì ăn thịt hơi xa xỉ thật, nhưng Quan Nam trông đói đến lả cả người, ăn thì cứ để cậu ta ăn thôi, dù sao thì...

Chợt, một tia sáng xẹt qua đại não, Bạch Vũ sững sờ, quay sang nhìn Quan Nam bằng ánh mắt đầy kỳ quái: 

"Quan Nam... chẳng phải đồ đóng hộp của chúng ta đã bị cậu quét sạch từ sớm rồi sao?"

Cậu vừa nói vừa nhìn xuống chiếc ba lô cạnh tay Quan Nam. Đó là một chiếc ba lô hai quai màu đen, trong khi tất cả hành lý của cả nhóm đều được xếp gọn cạnh lều từ trước. Rõ ràng ban nãy, bên cạnh Quan Nam làm gì có chiếc ba lô nào!

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đứng bật dậy, gương mặt âm u tiến lại gần. Y vung chân đá mạnh một cái vào chiếc ba lô đen ấy. "Xoảng ——", chiếc ba lô đổ nhào, từ bên trong lăn lóc ra cơ man nào là những hộp thịt bò đóng hộp...

Vũ Vị Dương cũng không khỏi kinh hãi. Cả nhóm vốn chẳng mang theo nhiều đồ đóng hộp đến mức này, ai lại rảnh rỗi vác theo cả một ba lô thịt bò cho nặng đến gãy lưng cơ chứ? Đã thế, lúc khởi hành, Quan Nam rõ ràng là "người không đồ đạc", trên vai chẳng có lấy một cái túi hay thiết bị gì.

Chiếc ba lô đen và đống đồ hộp này, cứ như thể từ cõi hư vô hiện hình ra vậy.

Quan Nam ngơ ngác nhìn đống thịt bò lăn lóc dưới đất, lắp bắp hỏi một câu ngớ ngẩn: 

"Là... mọi người mang theo à?"

Ôn Bạch Vũ bất lực thở dài, giọng đầy vẻ nghiêm trọng: 

"Không phải, đồ của chúng tôi hết sạch sành sanh rồi. Vừa nãy chỗ cậu ngồi hoàn toàn trống không, làm gì có cái ba lô nào. Cậu bình tĩnh nhớ lại xem!"

Quan Nam dường như lại rơi vào vòng xoáy của những suy nghĩ hỗn độn. Cậu ta đờ đẫn nhìn chiếc ba lô đen, rồi nhìn đống đồ hộp lấp loáng dưới ánh lửa. Bất chợt, một tiếng "Á ——" thất thanh vang lên, Quan Nam bật dậy như bị điện giật, lảo đảo lùi lại một bước, gương mặt hiện rõ nỗi khiếp đảm tột độ như thể vừa chạm trán quỷ dữ.

Quan Nam lại lùi thêm một bước nữa, nhưng lần này chân cậu ta vướng ngay vào chiếc ba lô quái dị kia mà ngã nhào ra đất. Cậu ta trố mắt nhìn nó như nhìn thấy một con quái vật, rồi chẳng thèm phủi bụi, lập tức lồm cồm bò dậy, xoay người lao đầu chạy biến vào sâu trong rừng rậm.

Ôn Bạch Vũ bị hành động chớp nhoáng đó làm cho hồn xiêu phách tán, hốt hoảng kêu lên: "Cậu ta định làm gì thế?"

Sắc mặt Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm xuống như nước, y không chút chần chừ, một tay tóm gọn Ôn Bạch Vũ nhét tọt vào túi áo mình, tay kia nhanh như cắt vớ lấy mấy chiếc ba lô hành lý thiết yếu nhất, quát lớn:

"Đuổi theo!"

Đường Tử cũng phản ứng rất nhanh, lập tức vác hành lý lên vai, ngay cả lều trại cũng chẳng kịp dỡ, nắm chặt tay Vũ Vị Dương chạy thục mạng theo sau.

Cả nhóm ráo riết đuổi theo trong màn đêm, nhưng tốc độ của Quan Nam nhanh đến mức khó tin. Ngay cả một người có thân thủ phi phàm như Vạn Sĩ Cảnh Hầu mà trong chốc lát cũng không thể tóm kịp cậu ta.

Ôn Bạch Vũ thò đầu ra khỏi túi áo, gió tạt vào mặt rát buốt, cậu gào lên: 

"Tự dưng cậu ta phát điên cái gì vậy?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu không trả lời, chỉ lắc đầu, đôi mắt sắc lẹm vẫn dán chặt vào bóng dáng gầy gò đang thoắt ẩn thoắt hiện giữa những tán cây rậm rạp phía trước.

Quan Nam cứ thế liều mạng lao về phía trước, một nỗi sợ hãi tột cùng dâng lên từ tận xương tủy khiến cậu ta gần như muốn nôn mửa. Cảm giác buồn nôn quặn thắt nơi dạ dày hòa lẫn với những mảnh ký ức vụn vỡ, kỳ quái liên tục xẹt qua đại não...

"A..."

Giữa lúc đang chạy thục mạng, Quan Nam đột nhiên thấy hụt chân. Cả cơ thể cậu ta lún sâu vào một hố đất, ai ngờ cái hố này lại sâu hun hút không thấy đáy. Quan Nam vừa rơi xuống, một tiếng "Ầm ——" vang dội đã dội lên, đất đá và bụi bặm rào rào sụt lở theo, chôn vùi cái hố chỉ trong chớp mắt.

Ôn Bạch Vũ ở trong túi áo thảng thốt kêu lên: 

"Hỏng rồi, không lẽ Quan Nam bị chôn sống rồi sao?"

Cả nhóm tức tốc chạy đến trước hố đất vừa sụt lở. Vạn Sĩ Cảnh Hầu ngồi xổm xuống, vươn tay chạm vào lớp đất đá còn đang lạo xạo, bình tĩnh nhận định: 

"Đây là một cái hố đạo (lối đi của mộ tặc), nhưng xem chừng đã có từ nhiều năm trước rồi, vừa rồi xảy ra sụt lún một chút."

Ôn Bạch Vũ kinh ngạc hỏi lại: 

"Hố đạo? Lẽ nào... nước Hòe An ở ngay dưới này?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lắc đầu, trầm giọng nhận định: 

"Chắc không phải đâu. Nếu lăng mộ nước Hòe An ở ngay gần nơi chúng ta cắm trại thế này, Quan Nam không đời nào lại không nhớ ra."

Đường Tử vội vã đặt ba lô xuống, nói: 

"Cứ đào lớp đất này ra trước đã."

Dứt lời, anh ta rút chiếc xẻng gấp ra và bắt đầu xúc đất hùng hục. Vạn Sĩ Cảnh Hầu cũng gật đầu đồng ý, lấy thêm một chiếc xẻng nữa. Cả nhóm cùng nhau dồn sức đào bới tại vị trí sụt lún. Không ngờ cái hố đạo này sạt lở khá nghiêm trọng, lớp đất lấp xuống rất dày, họ phải thay nhau đào một hồi lâu mới thấy chuyển biến.

Đúng lúc này, Ôn Bạch Vũ chợt thốt lên: 

"Ơ? Hình như dưới lớp đất có thứ gì đó!"

Cậu không đợi được nữa, lập tức nhảy ra khỏi túi áo của Vạn Sĩ Cảnh Hầu, tiếp đất một cách nhẹ tênh. Với thân hình nhỏ bé linh hoạt, Bạch Vũ chui tọt vào giữa những kẽ đất tơi xốp, dùng đôi tay tí hon ra sức cào bới. Rất nhanh sau đó, một góc cạnh của một khối đá dần lộ ra dưới ánh đèn pin leo lét.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đưa tay giúp cậu gạt bớt lớp đất, sau đó dùng xẻng bẩy mạnh một cái. Một tấm bia đá dần lộ ra rõ rệt trước mắt mọi người.

Tấm bia không quá lớn, vốn bị vùi lấp sâu trong đất cát. Trên mặt bia khắc ba chữ lớn theo lối viết phồn thể, chứ không phải loại chữ Giáp Cốt hay triện thư khó hiểu nào cả.

—— BÀN LONG CƯƠNG.

Ôn Bạch Vũ lẩm bẩm đọc lại: 

"Bàn Long Cương? Nghĩa là gì thế?"

Vũ Vị Dương nghe xong liền biến sắc, vội lên tiếng giải thích: 

"Bàn Long Cương? Trong Nam Kha Thái thú truyện cũng có nhắc tới địa danh này! Rất nhiều người chỉ biết đại ý của điển tích 'Giấc mộng Nam Kha', chứ ít ai đọc kỹ nguyên tác. Bàn Long Cương chính là nơi Thuần Vu Phần đã an táng người vợ của mình — tức là nhị công chúa của nước Hòe An, hiệu là Kim Chi công chúa, tên thật là Dao Phương."

Ôn Bạch Vũ thốt lên đầy kinh ngạc: 

"Vậy nơi này chính là Bàn Long Cương sao? Nói cách khác, đây chính là lăng mộ của Kim Chi công chúa?"

Vũ Vị Dương lắc đầu, dè dặt nói: 

"Cũng có khả năng, nhưng cái tên này thực ra khá phổ biến, biết đâu chỉ là trùng hợp thôi. Thôi, cứ đào tiếp đã, cứu Quan Nam lên rồi tính sau."

Ôn Bạch Vũ gật đầu đồng ý. Cả nhóm lại tiếp tục lao vào công việc đào bới. Cái hố này sâu hơn tất cả những gì họ tưởng tượng. Tuy nhiên, có một điểm may mắn là dù đất đá bên trên sạt lở xuống, nhưng không gian bên dưới lại rộng lớn đến lạ kỳ, không hề bị bịt kín hoàn toàn.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhanh chóng buộc chặt một đầu dây thừng vào gốc cây cổ thụ gần đó, cẩn thận nhét Ôn Bạch Vũ vào lại túi áo, rồi bám dây trượt thẳng xuống miệng hố. Những người còn lại cũng lần lượt nối gót theo sau.

Vừa tiếp đất, tất cả đều ngỡ ngàng trước cảnh tượng trước mắt. Phía dưới này đúng là một thế giới khác. Lối vào mộ vô cùng rộng rãi, toàn bộ được xây dựng từ những viên gạch đá vững chãi. Kiến trúc theo kiểu "trần vòm nền vuông", toát lên vẻ uy nghi và hùng vĩ hiếm thấy.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu rút chiếc đèn pin ra, dùng dây buộc cố định vào cánh tay rồi nhấc lên, soi một vòng quanh không gian u tối.

Ôn Bạch Vũ ló đầu ra khỏi túi áo, dáo dác nhìn quanh rồi lẩm bẩm đầy nghi hoặc: 

"Không thấy bóng dáng Quan Nam đâu cả? Cái thằng nhóc này lại chạy tiếp rồi à? Cậu ta rốt cuộc là đang định làm cái quái gì không biết?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu không trả lời ngay, chân mày y nhíu chặt lại, trầm tư nói: 

"Nếu Bàn Long Cương là nơi an táng Kim Chi công chúa, vậy thì ngôi mộ này thực sự rất kỳ quái. Theo như điển tích Giấc mộng Nam Kha, Kim Chi công chúa là người nước Hòe An, mà người nước đó cơ thể chỉ dài khoảng ba tấc. Tại sao một người tí hon lại được chôn cất trong một lăng mộ đồ sộ thế này?"

Ôn Bạch Vũ ngửa cổ lên nhìn. Mái vòm của ngôi mộ này cao vút, rộng thênh thang, quy mô chẳng khác gì lăng tẩm của các bậc đế vương bình thường. Đối với một người chỉ cao ba tấc như cậu hiện tại, không gian này thực sự là một "quái vật" kiến trúc khổng lồ, quá mức dư thừa.

Vũ Vị Dương lúc này cũng lên tiếng, giọng điệu đầy vẻ trăn trở: 

"Thực ra có một vấn đề tôi đã thắc mắc từ rất lâu rồi. Trong Nam Kha Thái thú truyện ghi chép rất tỉ mỉ: Thuần Vu Phần là người Đông Bình, sống ở phía đông quận Quảng Lăng khoảng mười dặm. Trong sân nhà ông ta có một cây hòe cổ thụ, tổ kiến dưới gốc cây đó chính là nước Hòe An. Thế nhưng, chúng ta hiện đang ở Vân Nam. Vân Nam và Dương Châu (Quảng Lăng xưa) cách nhau cả nghìn dặm đường. Dù tính thế nào đi nữa, Bàn Long Cương cũng không nên xuất hiện ở nơi này mới phải."

Lời giải thích của Vũ Vị Dương khiến bầu không khí rơi vào trầm mặc. Phân tích này hoàn toàn có cơ sở: Tại sao cư dân nước Hòe An lại phải lặn lội hàng ngàn dặm, băng sông vượt núi để dời "đại bản doanh" từ Dương Châu phồn hoa về tận vùng rừng núi Vân Nam xa xôi này? Họ đâu có thể bắt máy bay hay ngồi tàu hỏa, với kích thước tí hon đó, đây quả thực là một cuộc đại di cư không tưởng.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu liếc nhìn mọi người một lượt, giọng y trầm thấp nhưng dứt khoát: 

"Tiếp tục vào trong, hay là rút ra?"

Ôn Bạch Vũ đáp ngay không cần suy nghĩ: 

"Đã đến tận đây rồi, chúng ta vào thôi. Biết đâu đây thực sự là lăng mộ của Kim Chi công chúa thì sao? Với lại vẫn chưa tìm thấy Quan Nam, cậu ta là 'radar' dẫn đường của chúng ta mà."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu gật đầu: 

"Đi."

Y dứt lời rồi sải bước tiên phong đi vào bóng tối sâu thẳm. Cả nhóm bám sát theo sau, men theo lối mộ đạo dài hun hút nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Quan Nam đâu.

Ôn Bạch Vũ thò đầu ra khỏi túi áo, lẩm bẩm đầy vẻ quái dị: 

"Lạ thật đấy, rơi từ trên cao xuống như thế, lại còn bị đất đá vùi lấp, cái thằng nhóc này rốt cuộc có thể chạy đi đâu được chứ?"

Vũ Vị Dương gãi đầu đầy vẻ khó hiểu: 

"Cậu ta chạy cái gì không biết? Chúng ta có bắt cậu ta giải lên đồn cảnh sát đâu. Nếu những gì cậu ta nói là thật thì dù có ra tòa, đó cũng chỉ là phòng vệ chính đáng thôi mà."

Mọi người ai nấy đều mông lung, duy chỉ có Vạn Sĩ Cảnh Hầu là giữ vẻ mặt đăm chiêu, y trầm giọng: 

"Có lẽ sự việc vừa rồi đã kích phát một mảnh ký ức nào đó trong cậu ta."

Nhưng rốt cuộc Quan Nam đã nhớ ra điều gì mà lại hoảng loạn đến mức đó thì chẳng ai có thể đoán nổi.

Cả nhóm lầm lũi tiến về phía trước thêm khoảng mười phút. Đường mộ đạo vẫn vô cùng hoành tráng, kéo dài hun hút như không có điểm dừng. Bất chợt, Ôn Bạch Vũ thốt lên một tiếng kinh ngạc: 

"Nhìn kìa! Phía trước có một cánh cổng đá lớn! Khoan đã... hình như có người!"

Nghe vậy, mọi người lập tức tăng tốc chạy về phía trước. Hiện ra trước mắt họ là một cánh cổng đá đôi khổng lồ, trên mặt cổng chạm khắc vô số hoa văn tinh xảo, cầu kỳ. Phía trên có một tấm biển bằng đá khắc ba chữ phồn thể lớn: TU NGHI CUNG.

Ngay bên cạnh hai cánh cổng đá sừng sững ấy, có một người đang ngồi tựa vào đó. Gương mặt người nọ nhợt nhạt không còn chút máu, hơi thở yếu ớt như sắp đứt đoạn, từ đầu đến chân phủ đầy bụi đất. Người đó cứ thế ngồi rũ rượi, dường như đã lịm đi từ lúc nào.

Ôn Bạch Vũ kinh ngạc thốt lên: 

"Là Quan Nam sao?!"

Cả nhóm vội vã chạy lại gần. Vạn Sĩ Cảnh Hầu đưa ngón tay lên dò xét hơi thở của cậu ta, thấy vẫn khá ổn định. Y tiếp tục nắm lấy cổ tay để kiểm tra mạch đập; nhịp tim vẫn đập rất mạnh mẽ, có điều Quan Nam trông có vẻ vô cùng khó chịu, đang chìm trong trạng thái bán hôn mê.

Đường Tử cúi xuống, nhanh nhẹn nắn bóp các khớp xương trên người cậu thiếu niên, sau đó lắc đầu xác nhận: 

"Không bị gãy xương."

Điều quái dị nhất chính là Quan Nam rơi từ một độ cao khủng khiếp như thế xuống đây, nhưng ngoài việc bị bụi đất phủ đầy từ đầu đến chân ra, trên người cậu ta tuyệt nhiên không có lấy một vết trầy xước. Mọi thứ vẫn nguyên vẹn một cách khó tin.

Vũ Vị Dương nhíu mày đầy thắc mắc: 

"Vô lý thật, không hề bị thương, sao tự dưng lại ngất xỉu được chứ?"

Ôn Bạch Vũ thò tay ra khỏi túi áo, vò vò cái mặt nhỏ của mình, buông một câu xanh rờn: 

"Cậu ta... không lẽ là lại đói đến mức ngất xỉu rồi chứ?"

Câu nói vừa dứt, tất cả mọi người đồng loạt quay sang nhìn Ôn Bạch Vũ bằng ánh mắt đầy vẻ khâm phục. Có vẻ như họ đang thầm nghĩ: "Đến mức này mà Bạch Vũ cũng nghĩ ra được thì đúng là thiên tài!"

Thế nhưng, Vạn Sĩ Cảnh Hầu lại hành động cực kỳ chuyên nghiệp. Y lẳng lặng rút một miếng bánh quy từ trong ba lô ra, đặt ngay dưới mũi Quan Nam rồi nhẹ nhàng dùng tay quạt quạt, giúp hương thơm của bánh quy lan tỏa mạnh hơn.

Y như rằng, bụng Quan Nam bỗng phát ra một tiếng "Gừ... rừ..." rõ to, sau đó cái gã này bật mở trừng trừng đôi mắt!

Ôn Bạch Vũ giật nảy mình. Nhìn hai con mắt to oạch của Quan Nam lúc này đang phát ra những tia sáng "đói khát" xanh lè, chằm chằm nhìn vào miếng bánh trên tay Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Cảm giác như chỉ cần Vạn Sĩ Cảnh Hầu chậm tay một giây thôi, có lẽ cả mấy ngón tay của y cũng bị Quan Nam tóm lấy mà nhai luôn một thể.

Quan Nam nhanh như cắt chộp lấy miếng bánh, nhai "rôm rốp, rôm rốp" đầy khí thế. Vừa nuốt xong một miếng, cậu ta đã lửng lơ hỏi một câu tỉnh bơ: 

"Còn nữa không?"

Cả nhóm chỉ biết câm nín nhìn Quan Nam ăn bánh như chưa từng được ăn, sau đó lẳng lặng đứng dậy để nghiên cứu cánh cổng lớn của Tu Nghi Cung.

Vũ Vị Dương trầm ngâm quan sát một hồi rồi lên tiếng: 

"Lúc nãy tôi còn chưa dám chắc đây có phải lăng mộ Kim Chi công chúa hay không, nhưng giờ thì có thể khẳng định đến tám chín phần rồi."

Ôn Bạch Vũ tò mò hỏi: 

"Sao anh biết?"

Vũ Vị Dương chỉ tay lên ba chữ "Tu Nghi Cung" chạm khắc trên đá, giải thích: "Đây chính là tẩm cung lúc sinh thời của Kim Chi công chúa. Trong điển tích, lễ thành hôn của Thuần Vu Phần và công chúa cũng được tổ chức ngay tại cung điện này."

Ôn Bạch Vũ không khỏi cảm thán: 

"Vậy đây thực sự là mộ của Kim Chi công chúa sao? Thế nhưng rốt cuộc bà ấy có phải người nước Hòe An không vậy? Nếu là người tí hon, sao lại cần một lăng mộ đồ sộ đến mức này?"

Đúng lúc này, Quan Nam ngẩng đầu lên, miệng vẫn đang "rắc rắc" nhai bánh quy rôm rốp. Cậu ta vừa nhai vừa thong thả buông một câu: 

"Có lẽ sau khi Thuần Vu Phần rời khỏi nước Hòe An, ông ta đã tự tay xây dựng lăng mộ này cho vợ mình theo kích cỡ người bình thường."

Dứt lời, Quan Nam cũng vừa vặn tống nốt miếng bánh cuối cùng vào miệng. Cậu ta phủi phủi đôi bàn tay cho sạch vụn bánh, rồi lồm cồm đứng dậy từ nền đất lạnh.

Ôn Bạch Vũ nghẹn họng, lắp bắp hỏi: 

"Cậu... ăn xong rồi đấy à?"

Quan Nam gật gật đầu, tay còn xoa xoa bụng, vẻ mặt trông vẫn còn hơi "thòm thèm" như thể một miếng bánh quy chỉ mới dính răng, chưa bõ dính ruột.

Cả đám đứng bên cạnh nhìn mà giật giật khóe mắt. Ôn Bạch Vũ nhịn không được, gặng hỏi: 

"Thế vừa nãy cậu chạy cái quái gì? Làm bọn này đuổi theo muốn hụt hơi!"

Quan Nam tỉnh bơ đáp: 

"Vừa nãy hình như tôi mới nhớ ra chuyện gì đó đáng sợ lắm... Nhưng giờ tôi không chạy nữa đâu."

Ôn Bạch Vũ mỉa mai: 

"Vì giờ hết chỗ để chạy rồi chứ gì?"

Quan Nam lắc đầu, vẻ mặt vô tội: 

"Không phải, vì giờ tôi... quên sạch cái chuyện đáng sợ vừa nhớ ra lúc nãy là chuyện gì rồi."

Ôn Bạch Vũ: "..."

Lúc này, Bạch Vũ chỉ muốn lao ngay đến, túm lấy cái đầu của Quan Nam mà lắc thật mạnh xem bên trong chứa cái gì. Là não người hay là một đống cỏ khô mà lại có thể "cá vàng" đến mức thần sầu như thế!

Ôn Bạch Vũ quay sang hỏi Quan Nam: 

"Hồi các cậu đi tìm nước Hòe An, có tìm thấy ngôi mộ này không? Phía trên có cái hố đạo kia kìa, là do đội của các cậu đào à?"

Quan Nam lắc đầu lia lịa, vẻ mặt khẳng định: 

"Không phải, chuyện này tôi nhớ cực kỳ rõ. Đội chúng tôi chưa từng tìm thấy cái gọi là Tu Nghi Cung này, hố đạo đó cũng không phải do chúng tôi đào."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nãy giờ vẫn im lặng quan sát, y đưa tay miết nhẹ lên bề mặt cánh cổng đá rồi trầm giọng: 

"Cơ quan của cánh cửa này đã bị phá rồi."

"Bị phá rồi?" Ôn Bạch Vũ kinh ngạc: "Vậy là đám mộ tặc đó đã vào trong rồi sao?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lạnh lùng nhận định: 

"Chắc chắn là vậy. Nhưng cơ quan ở đây vốn là độc phấn, tôi đoán cái đám mộ tặc đó nếu không bỏ mạng tất cả thì cũng phải tổn binh bại tướng nặng nề mới qua được."

Nói đoạn, y vươn đôi tay rắn chắc, dứt khoát đẩy mạnh hai cánh cửa đá ra hai bên. Một tiếng "Ầm ——" vang dội như sấm rền, hai cánh cửa đá khổng lồ bị Vạn Sĩ Cảnh Hầu đẩy lùi vào phía trong. Nghe tiếng đá ma sát nặng nề đến mức rung chuyển cả mặt đất, ai cũng hiểu chúng phải nặng đến hàng tấn, vậy mà Vạn Sĩ Cảnh Hầu chỉ cần một tay mỗi bên đã đẩy văng ra nhẹ tựa lông hồng.

Vừa mới đẩy cánh cửa đá ra, cả nhóm đã đồng loạt "Hít ——" một ngụm khí lạnh.

Ngay sau cửa đá không xa là mấy cái xác nằm la liệt, đổ gục về phía trước. Những thi thể này đều đã khô quắt lại như bị gió hong, nhưng quần áo thì vẫn còn nguyên vẹn. Nhìn kiểu dáng trang phục cũ kỹ và lạc hậu, có vẻ như họ đã nằm lại đây từ rất nhiều năm về trước.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu tiến lại gần, ngồi xổm xuống quan sát tỉ mỉ rồi nhận định: 

"Chết vì trúng độc."

Ôn Bạch Vũ ló đầu ra hỏi:

"Chính là đám mộ tặc đã phá cơ quan sao?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu gật đầu: 

"Chắc chắn rồi. Nhưng đây mới chỉ là một phần thôi. Tuy họ chết ở đây, nhưng trên người lại không thấy trang bị gì cả. Điều này chứng tỏ những kẻ còn sống sót đã vơ vét hết đồ đạc của đồng đội rồi tiếp tục dấn thân vào trong."

Cả nhóm lầm lũi tiến sâu vào mộ đạo. Ngôi mộ này tuy được xây dựng cực kỳ hoành tráng nhưng cấu trúc lại không mấy phức tạp, chỉ có duy nhất một lối đi độc đạo dẫn thẳng vào trong.

Đi thêm một đoạn ngắn, một gian mộ thất hiện ra trước mắt. Khi mọi người bước vào, cảnh tượng bên trong chỉ có thể dùng hai từ "tan hoang" để diễn tả. Có vẻ như những kẻ đi trước đã thực hiện một cuộc "quét sạch" đúng nghĩa: thứ gì mang đi được thì lấy hết, còn những món đồ quá khổ, nặng nề không mang nổi thì chúng thẳng tay đập nát, hủy hoại không thương tiếc.

Ôn Bạch Vũ đứng giữa mộ thất tan hoang, nhìn mấy pho tượng gốm hình cung nữ nằm lăn lóc, gãy vụn dưới đất mà không khỏi chạnh lòng cảm thán. Một nơi từng là tẩm cung lộng lẫy, nay chẳng khác nào một đống phế tích bị chà đạp.

Cả nhóm tiến sâu vào trong, ánh đèn pin quét qua những bức tường đá. Ở đó, những bức bích họa cổ vẫn còn giữ được màu sắc khá tươi tắn, kể lại một câu chuyện từ nghìn năm trước.

Vũ Vị Dương quan sát một lượt từ đầu đến cuối rồi gật đầu khẳng định: 

"Đúng là lăng mộ Kim Chi công chúa rồi. Những bức bích họa này vẽ lại cảnh tượng Thuần Vu Phần lần đầu diện kiến công chúa."

Anh chỉ tay vào một bức họa có màu sắc rực rỡ, không khí vô cùng hân hoan. Trong hình là một tòa cung điện đồ sộ, uy nghi lẫm liệt. Giữa đám cung nữ vây quanh là một thiếu nữ tuyệt sắc giai nhân, đối diện là một nam nhân vận hỉ phục đang cung kính cúi đầu hành lễ.

Vũ Vị Dương tiếp tục thuyết minh: 

"Người nam này chắc chắn là Thuần Vu Phần, còn thiếu nữ kia chính là Kim Chi công chúa."

Ôn Bạch Vũ tặc lưỡi, nhìn kỹ vào hình dáng cô gái trong tranh rồi nhận xét: 

"Vị Kim Chi công chúa này trông... nhỏ con quá nhỉ?"

Vũ Vị Dương giải thích: 

"Người xưa kết hôn sớm lắm. Trong truyền thuyết ghi chép lại, Kim Chi công chúa lúc thành hôn mới chỉ tầm mười bốn, mười lăm tuổi thôi. Đã vậy người xưa còn tính tuổi mụ, nên thực tế công chúa còn nhỏ hơn thế nữa. Cậu bảo xem, không nhỏ sao được?"

Ôn Bạch Vũ nhìn bức bích họa rồi chép miệng cảm thán: 

"Công chúa này tính ra vẫn còn là 'tiểu loli' à? Gu mặn quá, đúng là nặng đô thật."

Đúng lúc này, Quan Nam lại "ngựa quen đường cũ", thò tay vào ba lô của cả nhóm lôi ra một hộp bánh quy sữa, vừa đưa lên miệng cắn rôm rốp vừa tỉnh bơ xen vào: 

"Tôi thấy thế này đã thấm tháp gì, hai người mới gọi là nặng đô ấy."

Nói đoạn, cậu ta liếc xéo một cái đầy ẩn ý về phía Ôn Bạch Vũ và Vạn Sĩ Cảnh Hầu.

Ôn Bạch Vũ nghe xong suýt thì sặc nước bọt, nhảy dựng lên phân bua: 

"Đã bảo rồi, tôi chỉ vì chạm vào thanh Đào Mộc Giản nên mới bị biến nhỏ thôi! Thể hình bình thường của tôi vĩ đại lắm, còn cao hơn Vạn Sĩ Cảnh Hầu cả một cái đầu cơ đấy!"

Cậu vừa dứt lời, Vũ Vị Dương đã chẳng nể nang gì mà bật cười thành tiếng. Còn Quan Nam thì dùng ánh mắt đầy nghi hoặc nhìn "cục bông" 10cm, rồi lại liếc sang Vạn Sĩ Cảnh Hầu như đang thầm làm một phép toán so sánh trong đầu: cao hơn Vạn Sĩ Cảnh Hầu một cái đầu... chẳng lẽ là gã khổng lồ cao hơn hai mét?

Bạch Vũ lườm Vũ Vị Dương một cái cháy mặt. Vũ lão bản này thật không có tâm gì cả, suốt ngày chỉ giỏi dìm hàng đồng đội.

Nhắc đến Đào Mộc Giản, Ôn Bạch Vũ lập tức tỉnh táo hẳn ra, cậu vội vã hỏi: 

"Cậu từng xuống lăng mộ nước Hòe An rồi, vậy cậu có thấy thanh Đào Mộc Giản nào ở đó không?"

Quan Nam gật đầu cái rụp, thản nhiên đáp: 

"Thấy rồi, không phải chính là thanh mà cái xác sáp đang cầm trong tay đó sao?"

Ôn Bạch Vũ xua tay lia lịa: 

"Không phải cây đó! Là một cây khác cơ. Đào Mộc Giản chẳng phải là một cặp âm dương sao? Trong lăng mộ liệu có còn cây còn lại không?"

Quan Nam hơi nghiêng đầu hồi tưởng, rồi khẳng định: 

"Có. Cây đó được cung phụng ở một nơi riêng biệt, nhưng mà nguy hiểm lắm, lúc đó bọn tôi cuối cùng cũng không cách nào chạm tay vào được."

Nghe đến đây, Ôn Bạch Vũ mới thở phào nhẹ nhõm, tự vỗ vào lồng ngực mình: 

"Có là tốt rồi! Tôi đây chẳng muốn cả đời cứ lọt thỏm trong cái hình hài tí hon này đâu."

Cả nhóm rút ra khỏi mộ thất rồi tiếp tục dấn thân sâu vào trong. Ngôi mộ này rộng lớn đến mức khó tin; tuy kiến trúc có phần đơn giản, không quá nhiều ngóc ngách, nhưng quy mô của nó lại cực kỳ bề thế, đi mãi mà chưa thấy điểm dừng.

Đang đi, bỗng nhiên một luồng âm thanh "U... u... u..." kỳ quái vang lên giữa không gian tĩnh mịch.

Ôn Bạch Vũ cảm thấy tóc gáy dựng ngược hết cả lên, cậu rụt cổ lại hỏi khẽ: 

"Tiếng gì thế này?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thản nhiên buông một câu lạnh lẽo: 

"Là tiếng khóc."

Quan Nam cũng cảm thấy sống lưng lạnh toát, cậu ta cảnh giác dáo dác nhìn quanh quất, lắp bắp hỏi: 

"Trong mộ tẩm... sao lại có tiếng khóc được cơ chứ?"

Vũ Vị Dương nuốt nước miếng cái ực, hỏi khẽ: 

"Là tống tử à?"

Quan Nam kinh ngạc thốt lên: 

"Bánh chưng?"

Ôn Bạch Vũ thấy lạ, vặn hỏi lại: 

"Các cậu từng xuống lăng mộ nước Hòe An rồi, chẳng lẽ chưa từng thấy cái xác nào 'vùng dậy' thành tống tử sao?"

Quan Nam lắc đầu, vẻ mặt vẫn còn chưa hết bàng hoàng: 

"Không phải... tôi chỉ là không ngờ ở đây cũng có 'bánh chưng' thôi. Giờ tính sao đây?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu không đáp, y chỉ đưa một ngón tay lên môi ra hiệu "suỵt". Cả nhóm lập tức phối hợp cực kỳ ăn ý, im hơi lặng tiếng ngay tức khắc. Quan Nam thấy động tác của y cũng nhanh chóng ngậm chặt miệng, không dám phát ra thêm bất cứ tiếng động nào.

Tiếng "u u u..." cứ thế từ đằng xa u uẩn vọng lại, nghe tựa như tiếng gió rít qua khe hang, nhưng ai nấy đều thừa hiểu: hầm mộ này vốn dĩ là một không gian kín mít. Người xưa xây mộ cực kỳ coi trọng phong thủy, tuyệt đối không bao giờ để xảy ra tình trạng gió lùa. Nếu ở đây thật sự có gió, thì đó chỉ có thể là "quỷ thở" mà thôi.

"U u u..."

"Hức... hức..."

Tiếng khóc vẫn dai dẳng không dứt, ai oán và nức nở, nghe như một người phụ nữ đang nghẹn ngào trong bóng tối.

Ôn Bạch Vũ bất chợt rùng mình nghĩ bụng: Chẳng lẽ là Kim Chi công chúa đang khóc? Đây là lăng mộ của bà ta, vậy thì tống tử sừng sỏ nhất ở đây cũng chỉ có thể là vị công chúa này thôi.

Hay là do đám mộ tặc vào trước đã phá hỏng phong thủy, kinh động đến giấc nghìn năm, khiến Kim Chi công chúa "vùng dậy" thành xác sống?

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ điều chỉnh chụp đèn pin, che bớt luồng sáng để ánh đèn không quá chói mắt, rồi ra hiệu cho cả nhóm từ từ tiến về phía trước.

Ngay phía trước là một gian mộ thất. Thế nhưng, đúng lúc chân mọi người vừa chạm đến ngưỡng cửa, tiếng khóc "u u" ai oán kia đột ngột im bặt. Sự im lặng đến tức thì này còn đáng sợ hơn cả tiếng khóc ban nãy, khiến không khí đặc quánh lại như thể có hàng ngàn con mắt đang rình rập từ trong bóng tối.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu bất ngờ bật tung công suất đèn pin, soi thẳng vào trong rồi nhanh chóng tiến vào mộ thất. Nơi này cũng chung số phận bị tàn phá tan hoang, nhưng điểm nhấn nằm ở chính giữa căn phòng: Một chiếc quan tài.

Điều kỳ lạ là chiếc quan tài này rất nhỏ, chỉ dài khoảng 10cm, nhưng lại có hình dáng hơi thiên về hình vuông.

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, trong lòng thầm nhủ: "Tìm đúng chỗ rồi!". Với kích thước tí hon này, mười mươi đây chính là quan tài của Kim Chi công chúa nước Hòe An. Chiếc quan tài được tạc từ ngọc bích cực kỳ tinh xảo, bên trên chạm khắc một đóa hoa đang kỳ nở rộ, trông vừa kiêu sa, yêu dị, lại vừa mang đến một cảm giác rợn người khó tả.

Thế nhưng, trong mộ thất này, ngoài chiếc quan tài ngọc ra, còn có một thứ khác khiến tất cả phải sững sờ.

Ngay cạnh chiếc quan tài ngọc tí hon ấy, lại có thêm mấy cái xác nữa nằm la liệt!

Ôn Bạch Vũ kinh ngạc thốt lên: 

"Lại là đạo mộ tặc à?"

Khác với mấy cái xác khô khốc ngoài mộ đạo, lần này bên cạnh những thi thể này vẫn còn nguyên ba lô và hành lý. Vạn Sĩ Cảnh Hầu lạnh lùng tiến lại, y rút đôi găng tay chuyên dụng đeo vào rồi bắt đầu lục soát đống túi xách đó.

Bên trong ba lô vẫn còn thức ăn, dù đã mốc meo và thậm chí là cả những chai nước còn nguyên vẹn.

Đường Tử cũng đang kiểm tra những chiếc ba lô khác, anh chau mày nhận định: 

"Có súng, công cụ đào mộ cũng rất đầy đủ."

Ôn Bạch Vũ không khỏi rùng mình: 

"Nước và thức ăn vẫn còn, đạn dược cũng đủ cả... Vậy tại sao bọn họ lại chết gục ngay tại đây?"

Sau khi kiểm tra xong hành lý, Vạn Sĩ Cảnh Hầu xoay người lại phía những cái xác. Những thi thể này đang trong quá trình thối rữa, bốc lên một mùi xú uế nồng nặc, nhưng kỳ lạ nhất là nó còn lẫn lộn với một mùi cay nồng, xộc thẳng vào mũi cực kỳ khó chịu.

Sắc mặt Vạn Sĩ Cảnh Hầu càng lúc càng khó coi, y trầm giọng khẳng định một điều còn đáng sợ hơn cả cái chết:

"Không có ngoại thương, cũng không phải trúng độc."

Ôn Bạch Vũ nghe mà da gà nổi hết cả lên: 

"Không vết thương, thức ăn nước uống đầy đủ, đạn dược còn nguyên mà lại lăn đùng ra chết ở đây? Chẳng lẽ là gặp 'quỷ đả tường' đến mức tuyệt vọng mà chết sao?"

Cậu vừa dứt lời, Quan Nam đột nhiên run rẩy dữ dội. Bạch Vũ cứ ngỡ cậu ta đang sợ hãi, nhưng ngay sau đó, một cảnh tượng quái dị diễn ra: Quan Nam thẫn thờ ngồi bệt xuống đất, tay quờ một cái, bên cạnh bỗng dưng xuất hiện một chiếc ba lô màu đen y hệt chiếc lúc nãy.

Quan Nam run rẩy kéo khóa, bên trong lại là một ba lô đầy ắp thịt bò đóng hộp.

Cậu ta lôi ra một hộp, xé toạc nắp rồi dùng tay không bốc thịt tống lấy tống để vào miệng. Vừa ăn, nước mắt Quan Nam vừa trào ra như đê vỡ, lặng lẽ lăn dài trên khuôn mặt tái mét. Hai hàng lệ cứ thế tuôn rơi không dứt, trong khi đôi mắt cậu ta đờ đẫn, nhìn chằm chằm vào những cái xác thối rữa kia như bị đóng đinh.

Cậu ta không nói một lời, chỉ im lặng khóc trong khi miệng vẫn nhai ngồm ngoàm những miếng thịt bò, tạo nên một khung cảnh vừa kỳ quái, vừa thương tâm đến tột độ.

Cả nhóm sững sờ đến tột độ. Họ tận mắt chứng kiến ngay bên cạnh tay Quan Nam bỗng dưng hiện ra một chiếc ba lô đầy ắp thịt bò đóng hộp, cứ như thể từ hư không biến ra vậy. Và rồi Quan Nam, chẳng biết bị kích động bởi thứ gì, lại bắt đầu khóc nức nở như thế.

Chẳng lẽ cậu ta quen biết những cái xác này?

Ôn Bạch Vũ thầm nghĩ, điều đó thật vô lý. Quần áo trên những thi thể này trông cũ kỹ lạc hậu từ đời nào rồi, vả lại Quan Nam cũng bảo chưa từng đến đây, làm sao có thể quen biết đám mộ tặc này được?

Thế nhưng Quan Nam khóc thực sự quá đỗi thương tâm, đôi mắt đỏ ngầu, nước mắt cứ lã chã tuôn rơi không sao ngắt được. Chỉ một lát sau, trong hộp thịt bò trên tay cậu ta đã đọng đầy nước mặn chát, vậy mà Quan Nam cứ như bị trúng tà, vẫn lẳng lặng bốc thịt trong đó tống vào miệng.

Kỳ quái hơn cả là tiếng khóc và hành động của Quan Nam có một sức truyền cảm đáng sợ. Nhìn cậu ta lặng lẽ rơi lệ, Ôn Bạch Vũ bỗng thấy sống mũi cay xè, lồng ngực nghẹn đắng lại. Những chuyện buồn từ thuở nào, những uất ức tưởng chừng đã buông bỏ từ lâu, bỗng dưng ở đâu ùn ùn kéo về, khiến cậu không cách nào kìm nén nổi cảm xúc.

Mắt Ôn Bạch Vũ bắt đầu cay xè, hai hàng lệ cứ thế không kìm được mà trào ra khỏi hốc mắt, lã chã rơi như chuỗi hạt đứt dây, muốn ngừng cũng không ngừng nổi.

"Bạch Vũ?"

Vạn Sĩ Cĩ Cảnh Hầu thấy Ôn Bạch Vũ bỗng dưng bật khóc, ánh mắt đờ đẫn tràn ngập bi thương và sầu thảm — một vẻ tuyệt vọng đến cùng cực khiến tim y thắt lại. Y không nhịn được, đưa tay lay mạnh người Ôn Bạch Vũ.

Trúng tà rồi...

Ôn Bạch Vũ giật mình nhận ra vấn đề, cậu cố gắng tỉnh táo lại, vội vàng đưa tay quệt nước mắt. Thế nhưng nước mắt cậu lúc này chẳng khác nào đê vỡ, càng lau càng tuôn ra xối xả.

Cậu hoảng hốt nhìn quanh một vòng: Vũ Vị Dương cũng đang khóc, đôi mắt anh ta đỏ ngầu lên, phát ra tia huyết quang đầy quỷ dị trong bóng tối. Rất nhanh sau đó, nước mắt của Vũ Vị Dương từ trong suốt bỗng chuyển sang màu đỏ thẫm, lăn dài thành hai vệt máu kinh hoàng.

Đường Tử bàng hoàng nhìn Vũ Vị Dương bỗng dưng khóc lóc thảm thiết mà chẳng rõ nguyên can. Anh cuống quýt gọi liên tiếp mấy tiếng "Vũ lão bản!", nhưng Vũ Vị Dương hoàn toàn bế tắc trong thế giới riêng, chỉ im lặng rơi lệ, mà hàng lệ ấy giờ đây toàn là máu đặc.

Đường Tử vội vàng chộp lấy tay anh, cảm giác truyền lại chỉ là một sự băng giá thấu xương. Đôi mắt của Vũ lão bản vốn được làm từ huyết ngọc, bình thường trông chẳng khác gì người thường, vậy mà lúc này lại đang rỉ ra những dòng huyết lệ kinh tâm động phái.

Ngay cả Vạn Sĩ Cảnh Hầu lúc này vành mắt cũng đã đỏ rực, tơ máu chằng chịt khiến gương mặt y trở nên dữ tợn và đáng sợ vô cùng. Y lập tức dùng tay bịt chặt vit mũi, gằn giọng ra lệnh:

"Cái mùi cay nồng này có vấn đề! Bịt mũi lại, hạn chế hít thở tối đa!"

Đường Tử tức tốc bịt miệng mũi cho Vũ Vị Dương. Anh ta lúc này ngoan ngoãn lạ thường, cứ ngồi bệt dưới đất mà khóc, bị bịt chặt cũng chẳng buồn giãy giụa.

Tim Ôn Bạch Vũ đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cậu đảo mắt nhìn quanh, bỗng dưng đồng tử co rụt lại, hét lên thất thanh:

"Quan tài! Quan tài mở ra rồi!"

ắp quan tài chẳng biết đã hé mở từ lúc nào, để lộ một khe hở thăm thẳm. Từ sâu trong lòng ngọc bích, một luồng ánh sáng đỏ nhạt u uẩn tỏa ra. Qua khe hở ấy, người ta không hề thấy bóng dáng của một thi thể nào, mà thay vào đó là một đóa hoa đang lẳng lặng bung nở.

Đóa hoa rực một màu đỏ thắm, nhụy hoa trắng muốt như xương, từng cánh hoa một đang từ từ xòe rộng. Cánh hoa lớn, khi vươn mình trông vừa kiều diễm thoát tục, vừa toát lên vẻ cao ngạo lạnh lùng, nhưng đồng thời lại ẩn chứa một sự yêu dị quỷ quái khó tả. Lớp ánh sáng óng ánh trên cánh hoa nhìn chẳng khác nào máu tươi đang chảy!

Mùi vị cay nồng, kích thích đến xộc óc kia chính là phát ra từ đóa hoa trong quan tài, và nó cũng ám đầy trên những cái xác khô ngoài kia.

Thứ mùi kỳ quái này có khả năng khiến con người ta rơi vào trạng thái bi thương tột độ, khóc lóc không ngừng nghỉ cho đến khi kiệt sức. Ôn Bạch Vũ vừa ra sức quệt nước mắt đang tuôn ra như suối, vừa chợt nhận ra một sự thật kinh hoàng: Những kẻ nằm ngoài kia, chẳng lẽ đều bị ảo giác bủa vây, rồi khóc cho đến chết sao?

Trong cả nhóm, thể chất của Vũ Vị Dương là yếu nhất. Bản thân Huyết Ngọc đã là vật mang âm hàn cực nặng, giờ đây khi huyết lệ trào ra, sắc mặt anh lập tức trắng bệch như tờ giấy. Anh lảo đảo rồi đổ gục vào lòng Đường Tử, hoàn toàn mất đi ý thức. Thế nhưng ngay cả khi đã hôn mê, từ khóe mắt anh vẫn không ngừng rỉ ra những giọt lệ máu đỏ thẫm.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu và Đường Tử trao đổi một ánh mắt sắc lạnh, cả hai lập tức ăn ý lao vút tới, kẹp chặt hai bên quan tài ngọc. Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng "Cạch" khô khốc vang lên, nắp quan tài đột ngột sập lại khít rịt.

Mùi vị cay nồng xộc óc kia biến mất ngay tức khắc. Quan Nam vẫn đang ngồi bệt một góc, tay bốc thịt bò, mặt nhạt nhòa nước mắt. Khi mùi hương tan đi, cậu ta ngẩn người ra, đưa tay sờ lên những giọt lệ trên mặt mình với vẻ đầy ngơ ngác. Thế rồi, khi nhìn xuống hộp thịt bò đóng hộp đang cầm trên tay, đôi mắt cậu ta dần hiện lên một nỗi kinh hoàng tột độ... như thể vừa nhận ra mình vừa làm một việc điên rồ nhất trần đời.

Thế nhưng, bình yên chỉ kéo dài trong chớp mắt. Ôn Bạch Vũ đột nhiên hét lớn: 

"Cẩn thận!"

Nắp quan tài ngọc bất ngờ bật tung ra lần nữa! Hai sợi dây leo mang đầy gai nhọn hoắt từ trong lòng quan tài phóng ra như chớp điện, "Vút" một tiếng hướng thẳng về phía Vũ Vị Dương mà cuốn tới.

Đường Tử phản ứng cực nhanh, anh lao mình che chắn, vung dao găm quân đội chém ngang một nhát. Nhưng ngay khoảnh khắc lưỡi dao sắp chạm vào, sợi dây leo đó như thể có linh tính, đột ngột đổi hướng giữa chừng, quật ngang rồi quấn chặt lấy Quan Nam!

"A...!"

Quan Nam thét lên một tiếng đau đớn. Những chiếc gai ngược trên dây leo cắm phập vào da thịt cậu, càng giãy giụa nó càng siết chặt hơn. Quan Nam trợn trừng mắt, mùi vị cay nồng nặc phát ra từ sợi dây leo lại một lần nữa kích thích tuyến lệ, khiến cậu ta bắt đầu rơi lệ trong vô vọng.

Ôn Bạch Vũ lập tức hét lớn: 

"Dùng lửa! Đốt chết nó đi!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhanh như chớp lật tay, từ năm đầu ngón tay y bất ngờ bùng lên một ngọn lửa rực rỡ. Y vung tay đánh mạnh một phát, ngọn lửa chuẩn xác táp thẳng vào sợi dây leo. Đám dây leo ma quái nọ tức khắc bốc cháy rừng rực, hỏa xà men theo thân dây bò ngược lên trên, chỉ chút nữa thôi là thiêu đến tận người Quan Nam.

Sợi dây leo gồng mình chống chọi được một chốc, nhưng dường như nó không tài nào chịu thấu uy lực từ ngọn lửa Chúc Long của Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Nó "vút" một cái buông lỏng Quan Nam ra, cả đám dây leo đầy gai nhọn cuống cuồng thu mình rụt cổ vào lại trong quan tài ngọc. "Rầm" một tiếng, nắp quan tài sập xuống chặt chẽ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm giọng: 

"Loài hoa này có độc, mau rời khỏi đây ngay."

Y vừa dứt lời, Ôn Bạch Vũ đã vội ngăn lại: 

"Khoan đã! Nhìn hình dáng đóa hoa này... có vẻ rất giống đóa hoa được vẽ trên vảy rồng. Nó chính là một trong những vị dược liệu chúng ta đang tìm đấy!"

Câu nói này khiến tất cả mọi người rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Đóa hoa này thực sự quá tà môn, nó có thể thao túng tâm trí, khiến con người ta chìm trong ảo giác bi thương đến chết, cực kỳ khó đối phó. Thế nhưng, nếu nó đúng là vị thuốc quý ghi trên Long Lân, họ tuyệt đối không thể cứ thế mà tay không đi về.

Trên người Quan Nam chi chít những vết gai ngược đâm thấu thịt, còn Vũ Vị Dương thì vẫn hôn mê bất tỉnh nhân sự. Vạn Sĩ Cảnh Hầu cân nhắc chỉ trong vài giây ngắn ngủi rồi dứt khoát ra lệnh: 

"Rút ra trước đã."

Nói rồi, y dẫn cả nhóm tháo lui khỏi gian mộ thất đầy quỷ dị kia. Họ lùi lại căn phòng phía ngoài, đặt Vũ Vị Dương nằm xuống rồi nhanh chóng nhóm một đống lửa để xua đi cái lạnh lẽo và tử khí bám đuổi.

Lúc nãy Vạn Sĩ Cảnh Hầu có nói đóa hoa kia chứa độc, nhưng kỳ lạ là dù Quan Nam bị gai đâm đến tơi tả, chỗ vết thương chỉ hơi ửng xanh và có mấy điểm máu nhỏ, tuyệt nhiên không thấy phản ứng trúng độc nào nghiêm trọng.

Quan Nam ngồi bệt dưới đất, lẳng lặng lôi từ trong ba lô ra một chiếc nhíp. Cậu ta cứ thế, tỉ mỉ gắp từng chiếc gai ngược ra khỏi da thịt mình rồi thấm cồn sát trùng.

Ôn Bạch Vũ đứng bên cạnh quan sát, thấy động tác của cậu nhóc này vô cùng thuần thục, dường như cậu ta đã quá quen với việc chịu đựng đau đớn, đôi mày chỉ khẽ nhíu lại một chút chứ không hề kêu ca nửa lời.

Bạch Vũ lo lắng hỏi: 

"Vết thương của cậu không sao thật chứ?"

Quan Nam lắc đầu, bình thản đáp: 

"Không sao, chắc là không có độc đâu. Chỉ hơi bầm xanh một tí thôi, nhưng tôi thấy cơ thể vẫn bình thường, không có phản ứng gì lạ cả."

Ôn Bạch Vũ lẳng lặng quan sát, tuyệt nhiên không hé môi nửa lời về chuyện Quan Nam vừa "biến" ra chiếc ba lô đầy ắp đồ hộp trong mộ thất lúc nãy. Cậu vẫn còn nhớ như in ánh mắt tràn ngập nỗi sợ hãi của Quan Nam lúc đó; nếu giờ mà đường đột gặng hỏi, chẳng chóng thì chầy thằng nhóc này lại vắt chân lên cổ mà chạy mất dạng cho xem.

Dù sao thì Quan Nam trông cũng không phải kẻ xấu, khi nào cậu ta thông suốt, chắc chắn sẽ tự mình mở lời thôi, giống hệt mấy lần trước vậy. Nghĩ thế, Ôn Bạch Vũ cũng chẳng buồn thúc ép hay dồn cậu ta vào đường cùng làm gì.

Cả nhóm tạm nghỉ ngơi, chỉnh đốn lại đội hình. Vũ Vị Dương cũng sớm tỉnh lại, anh ngơ ngác chẳng hiểu rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra với mình. Đường Tử lấy khăn giấy thấm chút nước, ân cần lau sạch những vệt huyết lệ còn vương trên mặt anh, khẽ trách: 

"Vũ lão bản, em làm tôi suýt chết khiếp đấy."

Vũ Vị Dương cố sức lục lọi lại ký ức, rồi chợt nhớ ra mình đã khóc, mà còn khóc đến thương tâm vô cùng. Anh cũng chẳng rõ vì sao lúc đó mình lại mất kiểm soát đến thế, chỉ biết là bao nhiêu chuyện cũ thời thơ ấu cứ thế ùa về. Anh sinh ra ở một vùng quê nghèo nàn, lạc hậu, nơi mà người ta cứ chỉ trỏ gọi anh là "quái vật". Tuổi thơ của Vũ Vị Dương chẳng có lấy một niềm vui, hễ nghĩ đến là chỉ thấy toàn cay đắng. Ngay khi đủ sức tự lập, anh đã lập tức rời bỏ quê hương, thề với lòng mình sẽ vĩnh viễn không bao giờ quay lại chốn ấy nữa.

Vũ Vị Dương có chút ngượng ngùng, anh đưa tay quệt nhẹ lên mặt theo bản năng, dù Đường Tử đã giúp anh lau sạch sẽ từ trước rồi.

Cả nhóm ngồi quây quần lại nghỉ ngơi để hồi sức. Đúng lúc này, Ôn Bạch Vũ tinh mắt phát hiện ra trên đầu ngón tay của Vạn Sĩ Cảnh Hầu có một vết thương. Có lẽ là do lúc nãy va chạm trong lúc giằng co với cỗ quan tài ngọc nên đã bị xước một đường nhỏ, máu vẫn còn đang rỉ ra. Đối với người thường thì đây chỉ là vết trầy tí tẹo, nhưng dưới nhãn quan của một "thỏ nhỏ" chỉ cao 10cm như Ôn Bạch Vũ, vết rách đó trông chẳng khác nào một hố sâu thăm thẳm.

Ôn Bạch Vũ khẽ đẩy đẩy tay Vạn Sĩ Cảnh Hầu, sốt sắng nhắc nhở: 

"Kìa, mau băng bó cái ngón tay lại đi, nó vẫn chưa khép miệng đâu."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu cúi đầu liếc nhìn vết thương nhỏ trên ngón trỏ. Vốn dĩ dòng máu của y có khả năng tự phục hồi thần kỳ nên y chẳng mảy may để tâm, chỉ nhàn nhạt đáp: 

"Không sao, một lát là tự khỏi thôi."

Thế nhưng Ôn Bạch Vũ vẫn không chịu bỏ qua, cậu lầm bầm: 

"Vết thương nhỏ cũng phải băng vào chứ! Lỡ như nhiễm trùng thì khổ, loài hoa kia tà môn như vậy, ai mà biết được có loại phấn hoa độc hại nào xâm nhập vào máu không?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu bất chợt bật cười một tiếng. Từ trên cao, y cúi xuống nhìn Ôn Bạch Vũ, ánh mắt ẩn chứa vẻ sâu xa khó lường khiến sống lưng Bạch Vũ bỗng chốc tê dại, một luồng khí lạnh lẽo bao trùm như báo hiệu một điềm chẳng lành...

Thế rồi, ngay trước cái nhìn ngơ ngác của cậu, Vạn Sĩ Cảnh Hầu thong thả đưa ngón trỏ lại sát bờ môi nhỏ xíu của Ôn Bạch Vũ, thản nhiên buông một câu: 

"Liếm giúp tôi đi."

Ôn Bạch Vũ: "..."

Bạch Vũ suýt chút nữa là sặc chết tại chỗ. Cậu trợn tròn mắt nhìn Vạn Sĩ Cảnh Hầu đầy fẫn nộ. Với kích cỡ hiện tại của cậu, ngón tay của y trông to lớn chẳng khác nào một cây cột, đã vậy nhìn cái nụ cười đầy ẩn ý kia, cậu thừa biết đầu óc y đang bay bổng tận những nơi "đen tối" nào rồi.

Ôn Bạch Vũ hừ lạnh một tiếng trong lòng: Hừ, cái đồ súc sinh này, định lừa tôi chắc?

Thấy cậu không chịu phối hợp "xử lý" vết thương, Vạn Sĩ Cảnh Hầu đột nhiên nhíu chặt mày, miệng phát ra tiếng "Suỵt ——" khe khẽ, trông như thể đang đau đớn lắm không bằng.

Nghe thấy tiếng hít hà của y, Bạch Vũ lại cuống lên, tưởng đâu vết thương kia thực sự bị nhiễm độc từ đóa hoa yêu nghiệt thật. Thế nhưng vừa ngẩng đầu lên, cậu đã bắt gặp ngay nụ cười gian xảo vẫn còn treo lơ lửng nơi khóe môi y.

Rõ ràng là đang diễn kịch!

Ôn Bạch Vũ dùng hết sức bình sinh đẩy cái ngón trỏ to đùng của y ra, hừ mũi bảo: 

"Bớt diễn sâu đi, tôi không thèm mắc mưu đâu nhé!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ bật cười, thong thả rụt ngón tay lại rồi lại đưa lên quệt nhẹ qua môi Ôn Bạch Vũ. Y hạ thấp giọng, thanh âm trầm thấp đầy vẻ trêu chọc: 

"Biết rõ là tôi diễn... mà cậu vẫn sốt sắng quan tâm tôi thế cơ à?"

Ôn Bạch Vũ nghe xong, cái mặt nhỏ xíu lập tức đỏ bừng như gấc chín, cậu lắp bắp phản pháo: 

"Ai thèm quan tâm chứ? Đồ tự luyến vừa thôi!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhàn nhạt buông một câu: 

"Thế thì thôi vậy, để tôi tìm người khác liếm giúp."

Ôn Bạch Vũ nghe tới đó, cảm giác như toàn bộ lông tơ trên người đồng loạt dựng đứng cả lên, cậu gằn giọng hỏi: 

"Anh định tìm AI hả?!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu ra vẻ trầm tư suy nghĩ một hồi, rồi thản nhiên đáp: 

"Số người có thể nhờ vả... hình như hơi bị nhiều đấy."

Ôn Bạch Vũ suýt chút nữa là nghẹn họng mà chết vì câu nói đó. Cậu ngẫm lại thấy cũng đúng, cái bản mặt của Vạn Sĩ Cảnh Hầu chính xác là một đóa "đào hoa nát" chuyên đi rải thính khắp nơi, đi đến đâu là có người thầm thương trộm nhớ đến đó.

Ôn Bạch Vũ tức đến nổ phổi, cậu bất thình lình nhảy dựng lên, cả cơ thể bé xíu lao vút tới ôm chầm lấy ngón tay của y, rồi nhắm ngay vết thương mà cắn mạnh một phát rõ đau.

"Suỵt ——"

Lần này thì Vạn Sĩ Cảnh Hầu hít hà vì đau thật sự. Cú cắn này của Ôn Bạch Vũ chẳng phải chuyện đùa, nó làm y giật nảy mình, một luồng điện tê tái xộc thẳng lên đại não. Thế nhưng ngay sau đó, cảm giác đau nhói như kim châm vừa đi qua, Ôn Bạch Vũ thật sự hé miệng, thè đầu lưỡi đỏ hồng ra lẳng lặng liếm láp vết thương trên ngón tay cho y.

Bản thân Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã có năng lực tự phục hồi cực nhanh, cộng thêm sự "chăm sóc" đặc biệt từ nước bọt của Ôn Bạch Vũ, vết xước ấy nhanh chóng khép miệng lại.

Ôn Bạch Vũ tỉ mẩn liếm từng chút một dọc theo vết thương. Dù nó không sâu nhưng lại là một đường rạch khá dài, Vạn Sĩ Cảnh Hầu cứ thế đứng hình, cúi đầu nhìn "thỏ nhỏ" đang dốc hết sức bình sinh ôm chặt lấy ngón tay mình, gương mặt cậu lúc này trông vừa hung dữ vừa bướng bỉnh, ra chiều "phát hờn" nhưng hành động lại vô cùng dịu dàng.

Cảm giác tê dại lan tỏa trên đầu ngón tay, kèm theo hơi ẩm ướt và nhiệt độ nóng hổi từ khoang miệng nhỏ bé ấy truyền lại.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lập tức cảm thấy một luồng hưng phấn xộc thẳng lên đại não, hơi thở của y bỗng chốc trở nên nặng nề và dồn dập hơn hẳn.

Ôn Bạch Vũ nghe thấy tiếng thở dốc mất kiểm soát của đối phương thì giật mình ngẩng phắt đầu lên. Cậu trợn tròn mắt, mắng xối xả: 

"Trong đầu anh rốt cuộc chứa cái giống ôn gì thế hả?!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nâng bổng cậu lên, đưa sát lại bờ môi mình rồi đặt một nụ hôn nhẹ nhàng nhưng đầy chiếm hữu. Giọng y khản đặc, trầm thấp thủ thỉ bên tai cậu: 

"Cái dáng vẻ cậu ôm tôi mà liếm láp như thế... làm tôi hưng phấn phát điên lên được."

Ôn Bạch Vũ: "..."

Bạch Vũ lập tức ngồi sụp xuống lòng bàn tay của Vạn Sĩ Cảnh Hầu, ôm đầu rên rỉ một tiếng đầy bất lực. Chuyện quái gì đang xảy ra thế này? Làm ơn đi, làm ơn đừng có tùy tiện lược bỏ hai chữ "ngón tay" có được không hả?! Chỉ là liếm ngón tay thôi mà, có phải liếm chỗ nào "khác" đâu mà anh làm như đúng rồi thế!

Đường Tử và Vũ Vị Dương vốn đã quá nhẵn mặt với những màn "phát cơm chó" bất thình lình của hai người này nên cũng chẳng còn lấy làm lạ. Đường Tử thì đã hoàn toàn đạt đến cảnh giới "miễn nhiễm", thậm chí còn đang âm thầm ghi chép để học hỏi đại ca Vạn Sĩ mấy chiêu "cua vợ". Trong khi đó, Vũ Vị Dương chỉ biết đỏ mặt tưng bừng, cố gắng giả vờ như mình vừa bị điếc đột xuất.

Riêng Quan Nam thì khác, cậu ta mới gia nhập nhóm nên cú sốc văn hóa này hơi nặng. Trong giới mộ tặc, cái tên Cảnh Gia luôn gắn liền với hình tượng cao ngạo, lạnh lùng, khiến người ta vừa kính vừa sợ — mà phần "sợ" thì chiếm đa số. Ai mà ngờ được một "lão đại" ngầu lòi như thế lại có thể thốt ra những lời sến súa...

Đã vậy còn nói với vẻ mặt tỉnh bơ như không có chuyện gì xảy ra nữa chứ!

Quan Nam hắng giọng một cái cho đỡ sượng: 

"Khụ... chúng ta tiếp tục đi thôi, ra khỏi đây còn phải tìm lăng mộ chính thức của nước Hòe An nữa."

Ôn Bạch Vũ là người đầu tiên giơ cả hai tay tán thành. Cậu thực sự không muốn đứng đây thi xem da mặt ai dày hơn với Vạn Sĩ Cảnh Hầu thêm giây nào nữa.

Thế nhưng, ngay khi mọi người vừa đứng dậy định dập tắt đống lửa, một luồng âm thanh "U... u... u..." lại não nề vọng tới. Vẫn là tiếng khóc ai oán của người phụ nữ ban nãy!

Vũ Vị Dương kinh hãi thốt lên: 

"Đóa hoa đó... nó đuổi theo chúng ta đấy à?"

Đường Tử khẽ lắc đầu, vẻ mặt nghiêm trọng: 

"Không thấy mùi cay nồng xộc mũi ban nãy nữa. Có lẽ tiếng khóc này và đóa hoa kia không phải là cùng một thứ đâu."

Ôn Bạch Vũ nghe xong mà muốn khóc không ra nước mắt: 

"Thế chẳng phải còn thảm hơn sao? Cái mộ này xem ra 'đông đúc' hơn chúng ta tưởng đấy."

Họ vừa dứt lời, một bóng người bỗng nhiên "Vút ——" một cái lướt qua.

Đúng nghĩa là "lướt" qua, bóng đen ấy thoắt ẩn thoắt hiện ngay trước cửa mộ thất, kéo theo một luồng âm phong lạnh lẽo ập tới, thổi cho đống lửa giữa phòng chao đảo, suýt chút nữa thì tắt ngóm.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu cau mày, giọng lạnh tanh: 

"Tử khí cực đậm, là tống tử."

Y vừa dứt lời, cả nhóm lập tức rơi vào trạng thái cảnh giác cao độ. Tuy nhiên, cái bóng kia không hề có ý định xông vào mộ thất mà cứ thế lướt thẳng đi, hướng sâu vào phía bên trong lăng mộ.

"U u u..."

"Hức... hức..."

"U u u..."

Tiếng khóc u uất cứ thế từng hồi vọng lại, ai oán đến não lòng, khiến người nghe không tự chủ được mà thấy lòng xót xa, cay đắng vô cùng.

Ôn Bạch Vũ ngẩng lên nhìn Vạn Sĩ Cảnh Hầu, khẽ hỏi: 

"Giờ tính sao đây?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lạnh lùng đáp gọn: 

"Vào xem."

Cả nhóm lầm lũi bám theo tiếng khóc mà tiến về phía trước. Chẳng mấy chốc, một gian mộ thất khổng lồ hiện ra trước mắt. Phía trên cửa mộ có khắc mấy chữ lớn, trong đó hai chữ đã bị mài mòn không còn rõ nét, chỉ còn lại hai chữ "Thuận Nghi" là vẫn còn nhìn rõ.

Vũ Vị Dương quan sát rồi giải thích: 

"Thuận Nghi chính là thụy hiệu của Kim Chi công chúa sau khi qua đời."

Tiếng khóc u uẩn kia phát ra chính từ bên trong gian mộ này. Cánh cửa đá không hề bị khóa chặt mà chỉ khép hờ, như thể đang mời gọi những kẻ tò mò bước vào.

Ôn Bạch Vũ thầm nghĩ: 

"Đây là chủ mộ thất sao? Vậy tiếng khóc bên trong... chẳng lẽ thực sự là tiếng của Kim Chi công chúa?"

Vũ Vị Dương vừa nghe xong đã cảm thấy sống lưng lạnh toát, da gà nổi rần rần. Quan Nam thì dứt khoát hơn, cậu ta trầm giọng đề nghị: 

"Mở cửa xem thử đi."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu và Đường Tử mỗi người một bên, đồng loạt dùng lực. Hai cánh cửa đá khổng lồ vốn đang khép hờ bị đẩy tung ra, để lộ không gian bên trong.

"U u u..."

Tiếng khóc từ phía trong vọng ra lúc này đã rõ ràng hơn hẳn, nhưng vẫn mang cái âm hưởng u uất, trầm đục như thể phát ra từ một nơi bị kìm nén.

Trong mộ thất có bốn ngọn đèn trường minh cháy sáng ổn định. Bốn pho tượng cung nữ bằng đá tay nâng đèn được chạm khắc vô cùng tinh xảo, sống động như thật, đứng chầu ở bốn phía của cỗ quan tài chính giữa. Ánh lửa bập bùng soi rọi một chiếc quan tài gỗ chỉ bằng lòng bàn tay, khiến nó trở nên nổi bật và sáng rực giữa căn phòng.

Kỳ lạ ở chỗ, ngoại trừ chiếc quan tài tí hon kia, tất cả đồ đạc bài trí khác trong mộ thất đều có kích thước bình thường. Bốn bức tường xung quanh vẫn phủ kín bích họa, nhưng màu sắc ở đây không hề tươi tắn, rực rỡ như ở gian ngoài mà mang một tông màu u tối, trầm buồn.

Một bức bích họa trong số đó vẽ cảnh Thuần Vu Phần đang đứng tựa bên linh cữu với vẻ mặt đau đớn khôn nguôi, xung quanh là vô số người đang quỳ rạp dưới đất, ai nấy đều sụt sùi khóc lóc.

Vũ Vị Dương nhìn vào những nét vẽ đượm buồn trên tường, khẽ thở dài giải thích: 

"Đây là cảnh công chúa bệnh mất, Thuần Vu Phần đau đớn hộ tống linh cữu về lại kinh sư."

Ánh đèn pin quét qua ba bức tường còn lại, mỗi bức là một nốt trầm đau thương trong bản nhạc cuộc đời của Thuần Vu Phần: con trai bị tống giam vào ngục tối, bản thân bị bãi quan cách chức, và cuối cùng là cảnh bị xua đuổi về quê cũ. Màu sắc bích họa ở đây ám đạm đến cực điểm, khiến người xem cảm nhận rõ rệt một luồng khí thê lương, khổ sở ập thẳng vào mặt.

Ở bức họa cuối cùng kể về ngày hồi hương, Thuần Vu Phần gương mặt tiều tụy, đứng tựa vào một gốc cây hòe khổng lồ mà lặng lẽ rơi lệ. Điều kỳ quái là ngay dưới gốc cây hòe ấy, người họa sĩ lại vẽ một hang kiến sâu hun hút...

"U... u..."

Tiếng khóc vẫn cứ u uẩn phát ra từ bên trong cỗ quan tài gỗ tí hon, nhưng cỗ quan tài vẫn nằm im lìm, không hề có một chút rung chấn hay động đậy nào, ngoài thứ âm thanh xé lòng kia.

Ngay phía trước linh cữu là một bàn tế, trên đó bày biện vài món đồ tùy táng thanh nhã, nổi bật nhất là một chiếc hộp gấm nhỏ xinh.

Ôn Bạch Vũ nhanh nhẹn nhảy phóc lên bàn tế. Cậu nhìn chằm chằm vào chiếc hộp gấm, tò mò hỏi: 

"Trong này chứa cái gì thế nhỉ?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu vươn tay chạm nhẹ vào chiếc hộp gấm, sau khi xác nhận không có cơ quan bẫy rập, y cầm nó lên lật qua lật lại xem xét kỹ lưỡng rồi khẳng định: 

"Bên trong không có cơ quan."

Nói đoạn, y chỉ dùng tay kéo nhẹ một phát, cái khóa trên hộp "rắc" một tiếng gãy gọn. Đám Ôn Bạch Vũ đã quá quen với cái kiểu "dùng bạo lực phá khóa" này của y nên mặt không đổi sắc, chỉ có Quan Nam là trố mắt nhìn, vẻ mặt đầy vẻ không tin nổi.

Hộp gấm mở ra, bên trong chỉ đặt duy nhất một tấm lụa vàng, trên đó viết chi chít những dòng chữ nhỏ như kiến.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đưa tấm lụa cho Vũ Vị Dương. Anh lập tức đón lấy, nâng niu như báu vật rồi thốt lên kinh ngạc: 

"Đây là... đây là bản thảo tay của Thuần Vu Phần viết về Nam Kha Thái thú truyện..."

Vũ Vị Dương run rẩy vì xúc động: 

"Tôi cứ ngỡ đó chỉ là một tác phẩm tiểu thuyết hư cấu, không ngờ nó lại là sự thật, nội dung giống hệt bản mà tôi từng được đọc qua..."

Anh nhanh chóng lướt mắt đọc nội dung, nhưng khi nhìn đến những dòng cuối cùng, anh bỗng thốt lên một tiếng: "Hả?", dường như có điểm gì đó hết sức bất thường.

Ôn Bạch Vũ lập tức tò mò hỏi: 

"Có chuyện gì vậy?"

Vũ Vị Dương nhíu mày đáp: 

"Tôi vẫn luôn thắc mắc, tại sao Thuần Vu Phần phát hiện ra tổ kiến ở quận Quảng Lăng, mà Kim Chi công chúa lại được an táng ở tận nơi này. Giờ thì tôi đã hiểu rồi, trên tấm lụa này có ghi chép lại."

Vũ Vị Dương chỉ tay vào những dòng chữ trên tấm kim bạch, giải thích: 

"Sau khi Kim Chi công chúa qua đời, Thuần Vu Phần hộ tống linh cữu về lại kinh sư. Lúc bấy giờ, quốc vương nước Hòe An đã không còn sủng ái ông ta như trước. Bấy giờ có quan đại thần dâng sớ nói rằng: 'Huyền tượng trích kiến, quốc hữu đại khủng. Đô ấp thiên tỉ, tông miếu băng hoại. Hấn khởi tha tộc, sự tại tiêu tường'."

Thấy mọi người có vẻ chưa hiểu, Vũ Vị Dương liền giải nghĩa: 

"Câu này đại ý là: Thiên tượng dị thường, nước Hòe An e rằng sắp có đại họa ập xuống đầu, kinh đô phải dời đi, tông miếu sụp đổ. Chuyện này tuy do ngoại tộc khêu gợi, nhưng mầm mống họa hại lại phát ra ngay từ bên trong nội bộ."

Ôn Bạch Vũ thắc mắc: 

"Ngoại tộc? Ý là chỉ Thuần Vu Phần sao?"

Vũ Vị Dương gật đầu, tiếp tục đọc: 

"Sau đó, Thuần Vu Phần bị trục xuất về quê nhà. Ông ta tỉnh dậy sau giấc mộng dài, phát hiện mọi thứ chỉ là hư ảo, nhưng lại tìm thấy tổ kiến dưới gốc cây hòe. Ông ta bèn gọi bạn bè đến, những người bạn này cho rằng đó là do yêu quái làm loạn, thế là cả bọn cùng nhau đào bới tổ kiến lên để xem cho rõ ngọn ngành. Và cái 'đại họa' mà vị đại thần kia tiên tri chính là việc này: Họ đào bới tổ kiến, phát hiện bên trong là những cung điện nguy nga y hệt nơi Thuần Vu Phần từng sống. Ở đó có vô số kiến, nhưng tất cả đã quá muộn rồi. Vì tổ bị phá hủy, toàn bộ đàn kiến đã di cư đi mất ngay trong đêm."

Vũ Vị Dương lại chỉ tay vào mấy dòng chữ tiếp theo trên tấm lụa vàng, tiếp tục giải thích: 

"Chỗ này Thuần Vu Phần có viết, ban đầu ông ta đã an táng người vợ yêu dấu tại gò Bàn Long. Nhưng sau khi vương quốc Hòe An di tản, chỉ còn lại mình vợ ông lẻ bóng nơi đó, Thuần Vu Phần thực sự không nỡ lòng nào. Thế là ông ta đã tự tay quật mộ, mang linh cữu của vợ đi tìm bằng được nơi quốc gia kiến đã dời đô đến để xây dựng lại lăng mộ cho bà. Tuy nhiên vào thời đại đó, chuyện về nước Hòe An nghe quá đỗi hoang đường, người đời hễ nghe thấy chắc chắn sẽ cho là yêu quái làm loạn. Vì vậy, Thuần Vu Phần chỉ yêu cầu thợ xây một ngôi mộ bình thường, rồi đặt linh cữu của vợ mình ở một nơi không xa kinh đô mới của nước Hòe An."

Ôn Bạch Vũ nghe đến đây thì hai mắt sáng rực lên, hào hứng ra mặt: 

"Nói vậy nghĩa là, cách ngôi mộ này không xa chính là lăng mộ thực sự của nước Hòe An rồi sao? Chúng ta sắp đến nơi rồi à?"

Vũ Vị Dương nói: 

"Cứ từ từ đã, vẫn còn một chuyện nữa chắc chắn sẽ khiến cậu phải nhảy dựng lên vì vui sướng đấy."

Ôn Bạch Vũ nôn nóng thúc giục: 

"Chuyện gì? Mau nói đi!"

Vũ Vị Dương hơi nâng tấm lụa vàng trên tay lên, mỉm cười nói: 

"Trong này còn nhắc đến một chi tiết: Có một chiếc giản được chôn cất cùng Kim Chi công chúa, và nó nằm ngay trong quan tài của bà ấy."

Ôn Bạch Vũ ngẩn người, thắc mắc: 

"Đào Mộc Giản? Nhưng không phải Quan Nam nói đã nhìn thấy nó ở lăng mộ chính thức của nước Hòe An sao? Chẳng lẽ có đến mấy cây lận à?"

Vũ Vị Dương lắc đầu gia ý không rõ: 

"Chuyện này thì tôi cũng chịu thôi."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nheo mắt, dứt khoát đưa ra quyết định: 

"Phải mở quan tài ra xem mới biết được."

Ôn Bạch Vũ có chút chần chừ, nhìn chiếc quan tài nhỏ xíu vẫn đang phát ra âm thanh u uất: 

"Nhưng bên trong vẫn có tiếng khóc, tôi đoán chắc chắn là khởi thi rồi, không thể cứ thế mà khui ra bừa bãi đâu."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ cau mày, vẫy tay ra hiệu cho Đường Tử tiến lại. Hai người tháo ba lô xuống, rút thanh xà beng chuyên dụng ra.

Y tuốt thanh dao găm Long Lân khỏi vỏ, lách lưỡi dao sắc lạnh vào khe nắp quan tài rồi khẽ khía một đường. Một tiếng "Cạch" khô khốc vang lên, quanh bốn cạnh của chiếc quan tài nhỏ đã xuất hiện một đường rãnh hở rõ rệt.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu ra hiệu bằng tay, nhắc nhở Đường Tử phải tuyệt đối cẩn trọng. Đường Tử lách thanh xà beng vào khe hở, cùng Vạn Sĩ Cảnh Hầu đồng loạt phát lực. Chỉ nghe một tiếng "Khậc!" khô khốc, nắp quan tài bị bẩy tung lên, lộ ra một góc bên trong.

"Kẽo kẹt ——"

Cuối cùng, nắp quan tài cũng được nhấc bổng ra ngoài. Vạn Sĩ Cảnh Hầu đặt nó sang một bên. Khi nhìn rõ cảnh tượng bên trong, tất cả mọi người đồng loạt hít vào một ngụm khí lạnh.

Ở đây ai cũng đã từng nếm trải cảm giác đối mặt với tử thi, riêng Quan Nam kinh nghiệm có vẻ ít hơn, cậu ta cứ đinh ninh rằng vừa mở nắp sẽ là một xác khô xấu xí, một bộ xương trắng hếu, hay tệ hơn là một cái xác thối rữa không còn hình thù.

Thế nhưng, nằm gọn trong cỗ quan tài gỗ kia lại là một thiếu phụ chỉ cao vỏn vẹn mười centimet!

Cơ thể người phụ nữ ấy được bảo quản hoàn hảo đến mức dị thường: gương mặt trắng trẻo thanh tú, tuổi đời còn rất trẻ, mái tóc búi cao quý phái. Thậm chí, từng sợi lông mi đều nhìn rõ mồn một, đường nét tinh xảo không một tì vết. Làn da của nàng vẫn như còn vương hơi ẩm, trông cứ như đang chìm sâu vào giấc ngủ nồng chứ chẳng giống một xác chết chút nào.

Trong đôi bàn tay nhỏ nhắn của người thiếu phụ, nàng đang ôm khít một thanh giản bằng gỗ. Trên thân giản chạm khắc những hoa văn tinh xảo, nhìn qua cực kỳ giống với thanh Đào Mộc Giản trong lớp sáp người mà nhóm Ôn Bạch Vũ đang sở hữu.

Bạch Vũ không nén nổi kích động, thốt lên: 

"Đào Mộc Giản kìa!"

Thế nhưng, Vũ Vị Dương khẽ ho một tiếng đầy ẩn ý, còn Quan Nam thì nheo mắt quan sát rồi dội ngay một gáo nước lạnh: 

"Đây không phải gỗ đào."

Bạch Vũ ngẩn ra: 

"Không phải sao?"

Quan Nam giải thích cặn kẽ: 

"Tôi đã tận mắt thấy thanh Đào Mộc Giản thật, nó có màu đỏ sẫm, hoa văn chạm nổi cực kỳ sắc nét. Gỗ đào vốn mềm, dễ đục đẽo nên đường nét thường rất tinh tế. Ngược lại, gỗ hòe tuy dai nhưng rất cứng, cực khó để chạm trổ cầu kỳ. Cậu nhìn kỹ đi, hoa văn trên thanh giản này hơi thô, nét khắc không được mượt. Tôi e rằng đây là Hòe Mộc Giản."

Vẻ mặt Ôn Bạch Vũ lập tức xìu xuống như bong bóng xì hơi: 

"Hóa ra là hàng giả à?"

Vũ Vị Dương ôn tồn đính chính: 

"Nên gọi là 'bản sao' thì đúng hơn. Đào Mộc Giản chắc chắn là một loại thánh vật linh thiêng của nước Hòe An, mang ý nghĩa cực kỳ trọng đại. Có lẽ vì thế mà Thuần Vu Phần mới đặc biệt chế tác một phiên bản tương tự để tùy táng cùng người vợ yêu quý. Hơn nữa, vương quốc này nằm dưới gốc cây hòe, lại lấy tên là Hòe An, nên việc dùng gỗ hòe làm vật dẫn tâm linh là điều hoàn toàn hợp lý."

"U u u..."

Tiếng khóc đột ngột bùng lên dữ dội. Thi thể vốn đang "ngủ say" trong quan tài bỗng dưng mở trừng mắt, đôi đồng tử đen ngòm u uất xoáy thẳng vào đám người đang đứng trước mặt.

Cả nhóm cảm thấy một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng. Nữ thi ấy... đang muốn ngồi dậy!

Quan Nam sợ hãi lùi lại một bước, Ôn Bạch Vũ thì nhanh trí hét lớn: 

"Đóng nắp lại! Mau đóng nắp lại!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu phản ứng nhanh như chớp, y chộp lấy nắp quan tài, đồng thời xoay ngược cổ tay, vung dao găm Long Lân lướt qua mặt nữ thi. Đường kiếm sắc lẹm khiến nữ thi buộc phải khựng lại tư thế đang ngồi dậy, lập tức nằm vật trở về chỗ cũ.

Thực tế, Vạn Sĩ Cảnh Hầu không hề muốn hủy hoại dung nhan của nàng, y chỉ dùng chiêu "vây ngụy cứu triệu" để ép nữ thi phải nằm xuống. Ngay khoảnh khắc đó, y dùng sức mạnh ngàn cân ép mạnh tay, một tiếng "Rầm" vang lên, nắp gỗ đã được đóng sầm lại khít rịt.

"Rầm! Rầm!"

"Binh! Binh!"

Những tiếng va đập khô khốc vang lên liên hồi, nắp quan tài nảy lên bần bật như thể thứ bên trong đang điên cuồng dùng sức bình sinh để phá bỏ xiềng xích. Vạn Sĩ Cảnh Hầu nghiến răng, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể đè chặt lấy nắp gỗ. Y dứt khoát vung dao găm Long Lân, rạch một đường dứt khoát trong lòng bàn tay.

Máu tươi đỏ thẫm nhỏ xuống, thấm nhanh vào khe hở của quan tài. Ngay khoảnh khắc y dùng sức nhấn mạnh xuống, một tiếng "Rắc!" vang dội vang lên, nắp quan tài sập khít lại hoàn toàn, im lìm như thể chưa từng bị ai động chạm tới.

Cùng với sự tĩnh lặng đột ngột đó, tiếng khóc u uất ban nãy cũng biến mất không dấu vết.

Tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Quan Nam kinh ngạc nhìn chằm chằm vào Vạn Sĩ Cảnh Hầu — người vừa dùng máu để trấn áp yêu tà một cách đầy bá đạo. Vạn Sĩ Cảnh Hầu thản nhiên tra dao vào bao, nhàn nhạt nói: 

"Không phải tống tử cấp cao gì đâu, cũng may là cô ta không có oán khí quá nặng."

Ôn Bạch Vũ vuốt ngực trấn tĩnh: 

"May mà trấn áp kịp lúc, chứ nếu để cô ấy bật dậy thật thì tội lỗi của chúng ta lớn lắm, dù sao cũng là kẻ đi quấy rầy giấc ngủ của người ta."

Vũ Vị Dương tiếp lời: 

"Mọi chuyện ổn rồi. Tuy thanh Đào Mộc Giản này chỉ là đồ mô phỏng, nhưng bù lại chúng ta đã có được thông tin cực kỳ đắt giá. Lăng mộ chính thức của nước Hòe An chắc chắn chỉ quanh quẩn đâu đây thôi."

Ôn Bạch Vũ gật đầu, ánh mắt kiên định nhìn về phía lối ra: 

"Trước tiên cứ đi xử lý xong đóa hoa yêu nghiệt kia đã, lấy được thuốc rồi chúng ta mới tính chuyện đi tiếp!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ gật đầu, cả nhóm lập tức rút khỏi chủ mộ thất. Họ thận trọng quay ngược trở lại lối cũ, tiến về phía gian phòng đặt cỗ quan tài ngọc bích. Đường Tử ra hiệu cho mọi người nín thở hoặc hít thở thật khẽ, bởi thứ mùi cay nồng kia chính là độc khí phát ra từ đóa hoa để mê hoặc lòng người.

Thế nhưng, Đường Tử vừa dứt lời thì Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã lạnh lùng lên tiếng: 

"Khỏi cần tốn công, quan tài ngọc biến mất rồi."

Tất cả đều sững sờ, vội vàng ùa vào bên trong mộ thất để kiểm tra.

Trong căn phòng bỗng chốc lồng lộng gió thổi — chính xác mà nói, trên đỉnh mộ đã bị khoét một cái lỗ hổng khổng lồ. Dưới sàn chỉ còn lại vài cái xác khô nằm lăn lóc, cỗ quan tài ngọc ở giữa đã không cánh mà bay, và cả đóa hoa yêu nghiệt kia cũng biến mất tăm. Nhờ luồng gió từ trên cao lùa xuống, cái mùi thối rữa và cay nồng đặc quánh ban nãy đã tan biến sạch sành sanh.

Ôn Bạch Vũ kinh ngạc thốt lên: 

"Đóa hoa đó... nó có thể đục thủng cả trần mộ để thoát ra ngoài sao?"

Vũ Vị Dương cũng không nén nổi vẻ bàng hoàng: 

"Mà còn trong thời gian ngắn ngủi như vậy nữa chứ. Đóa hoa này rốt cuộc là cái giống gì thế không biết?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nheo mắt nhìn lên cái lỗ hổng đen ngóm trên đỉnh đầu, trầm giọng: 

"Tôi từng thấy loại hoa tương tự thế này mọc trên thi thể rồi. Nhưng lúc đó nó chưa nở nên không tỏa ra mùi cay nồng, cũng không khiến người ta phải phát khóc như vậy."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trả lời bằng tông giọng trầm thấp: 

"Giới đổ đấu địa phương gọi loại hoa này là Huyết Tủy. Nó cực kỳ hiếm gặp, gần như đã tuyệt chủng từ lâu rồi."

Ôn Bạch Vũ nhìn cái lỗ hổng hun hút trên đỉnh mộ, gật đầu dứt khoát: 

"Cứ lên trên đó rồi tính sau."

Thay vì lộn ngược lại con đường hầm chật hẹp lúc vào, cả nhóm tận dụng ngay "lối đi lộ thiên" mới toanh này. Họ bám vào những kẽ đá trên vách mộ, nhanh nhẹn leo lên phía trên. Chẳng mấy chốc, tất cả đã đặt chân trở lại mặt đất.

Kỳ lạ thay, vị trí cái lỗ hổng này lại nằm ngay gần khu vực họ hạ trại lúc trước. Mọi thứ vẫn y nguyên như cũ: những chiếc lều bạt im lìm, chiếc xe Hummer cũ kỹ hầm hố vẫn đậu đó, và cả đống hành lý họ chưa kịp mang theo cũng chẳng mất một món nào.

Thế nhưng... cái xác trương phình nằm trên mặt đất lúc trước đã biến mất không dấu vết.

Một ý nghĩ kỳ quái bất chợt xộc thẳng vào tâm trí Ôn Bạch Vũ: Liệu có khi nào cái xác đó... đã tự mình bò dậy rồi chạy đi mất không? Cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, cậu khẽ lắc đầu, cố gắng xua tan cái suy nghĩ quỷ dị và điên rồ ấy ra khỏi đầu.

Quan Nam ngơ ngác nhìn quanh một lượt, giọng đầy vẻ hoang mang: 

"Cái xác đâu rồi?"

Mọi người chỉ biết lắc đầu ngao ngán. Quan Nam lầm bầm tiếp: 

"Đồ đạc chẳng mất món nào, tại sao duy nhất cái xác lại không cánh mà bay? Chẳng lẽ nó còn biết tự chân chạy đi mất sao?"

Không ai đáp lời cậu ta. Cái xác đó vốn đã bị ngâm nước đến trương phình, rữa nát, khắp người bao phủ một lớp sáp xác mềm nhũn, nhầy nhụa, nhìn thôi đã thấy buồn nôn cực độ. Vậy mà chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi họ xuống mộ, nó lại biến mất một cách thần kỳ.

Những chuyện phi lý cứ thế dồn dập kéo đến, khiến không khí càng thêm nặng nề.

Cả nhóm ngồi bệt xuống, bắt đầu chỉnh đốn lại trang phục và trang bị. Vạn Sĩ Cảnh Hầu liếc nhìn đồng hồ đeo tay, lạnh lùng ra lệnh: 

"Nghỉ ngơi tại chỗ, sáng mai xuất phát. Mục tiêu chính là tìm cho ra lăng mộ của nước Hòe An."

Tất cả đồng loạt gật đầu tán thành. Đúng lúc này, Quan Nam bỗng gãi đầu, mặt hơi đỏ lên vì ngượng, lí nhí hỏi: 

"Cái đó... còn gì ăn không? Tôi thấy hơi đói rồi..."

Mọi người nghe xong chỉ biết cạn lời. Tuy nhiên, sau một trận kịch chiến tiêu tốn bao nhiêu sức lực, việc bụng dạ kêu gào cũng là chuyện dễ hiểu. Huống hồ Quan Nam vốn nổi tiếng là "thần ăn", việc cậu ta kêu đói thực ra chẳng làm ai ngạc nhiên cho lắm.

Vũ Vị Dương lục lọi trong ba lô một hồi. Lương khô bọn họ mang theo thực sự rất nhiều, tuyệt đối đủ cho cả nhóm cầm cự lâu dài, chỉ có điều là mấy món ngon lành, khoái khẩu thì đã bị "quét sạch" từ giai đoạn đầu rồi, giờ chỉ còn lại những thứ cốt để lấp đầy cái bụng mà thôi.

Anh nhóm bếp, nấu cho Quan Nam một bát mì sợi. Nghĩ ngợi một chút, sợ cậu nhóc không đủ no, anh lại bốc thêm một nắm mì nữa ném vào nồi. Kết quả là khi múc ra, nó trở thành một bát mì to sụ, bốc khói nghi ngút.

Quan Nam nhìn bát mì với ánh mắt đầy cảm kích, rồi ôm lấy bát lớn bắt đầu "xử lý". Cậu ta ăn lấy ăn để, trông ngon lành cứ như đang thưởng thức cao lương mỹ vị vậy.

Vừa ăn, Quan Nam dường như chợt nhớ ra điều gì đó. Cậu ta thò tay vào túi, lôi ra một mảnh vải. Tay thì vẫn thoăn thoắt đưa đũa "xì xụp" bát mì, nhưng đôi mắt thì đã dán chặt vào mảnh vải ấy để nghiên cứu.

Ôn Bạch Vũ đứng từ xa quan sát, tim bỗng đập chệch một nhịp vì phấn khích. Mảnh vải kia... chẳng lẽ chính là mảnh vải bọc cỗ quan tài sáp người lúc trước? Nếu đúng thế, đó chẳng phải chính là tấm bản đồ mà họ bấy lâu nay héo hon tìm kiếm sao?

Không kìm được tò mò, Ôn Bạch Vũ lập tức nhảy phóc ra khỏi túi áo của Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Cậu thoăn thoắt bò dọc theo cánh tay của Quan Nam, rồi nhẹ nhàng nhảy thẳng xuống mặt tấm vải mà cậu ta đang cầm trên tay.

Tuy nhiên, mảnh vải ấy thực sự cũng chỉ là một mảnh vải mà thôi...

Trên đó tuyệt nhiên chẳng có lấy một thứ gì: không một chữ viết, không một hình vẽ, càng không phải là bản đồ, thậm chí đến một cái hoa văn trang trí cũng không có nốt.

Đó đơn giản chỉ là một miếng vải xám xịt, cũ kỹ, thậm chí nhìn qua còn chẳng giống một món đồ cổ có giá trị nào.

Cả nhóm nhìn Quan Nam với ánh mắt đầy vẻ kinh ngạc xen lẫn hoang mang. Ôn Bạch Vũ thốt lên đầy thất vọng: 

"Cái gì thế này?"

Quan Nam thản nhiên đáp: 

"Bản đồ chứ gì nữa, chẳng phải thứ các anh luôn muốn sao? Để tôi xem nào, dù sao cũng là chuyện từ lâu rồi mới quay lại đây, trí nhớ của tôi có chút không rõ ràng lắm... Chúng ta đã đến được tận đây thì chắc chắn là không nhầm đâu. Đêm nay cứ việc dưỡng sức cho tốt, sáng sớm mai xuất phát, trước buổi trưa chắc chắn sẽ tới được lăng mộ..."

Quan Nam vừa nói, trên mặt vừa lộ ra một nụ cười nhàn nhạt, trông bộ dạng có vẻ vô cùng thư thái và nhẹ nhõm.

Mọi người đều đổ dồn ánh mắt kinh ngạc vào Quan Nam. Ngón tay cậu ta vẫn thong thả lướt trên mặt tấm vải, nhưng trong mắt những người còn lại, đó chỉ là một mảnh giẻ rách xám xịt, không một dấu vết. Cứ như thể mảnh vải này thuộc về một tần số không gian khác mà chỉ mình Quan Nam mới có thể truy cập được.

Đáng nói hơn, ánh mắt của Quan Nam cực kỳ chân thành, hoàn toàn không có vẻ gì là đang diễn kịch hay nói dối.

Điều này thực sự quá quỷ dị. Ôn Bạch Vũ dụi dụi mắt đến đỏ cả lên. Cậu tự nhủ rằng linh lực của mình bị phong ấn nên nhìn không ra thì cũng đành đi, nhưng còn Vạn Sĩ Cảnh Hầu thì sao? Y đâu có bị phong ấn! Chưa kể đến Đường Tử — gã tuy là Phấn Điểu nhưng sau khi uống thuốc bất tử, thần lực đã khôi phục đáng kể, lẽ nào lại dễ dàng bị một chút chướng ngại nhãn pháp cỏn con này che mắt?

Trong không gian tĩnh mịch của đêm tối, tất cả mọi người đều dùng ánh mắt vừa kinh ngạc, vừa nghi hoặc để âm thầm đánh giá Quan Nam.

Quan Nam sau khi húp xong sợi mì cuối cùng, lại dành thêm vài giây nhìn chăm chú vào cái gọi là "bản đồ", sau đó cẩn thận nhét nó lại vào túi. Cậu ta quệt miệng một cái rõ kêu rồi đứng dậy: 

"Tôi đi ngủ đây."

Ôn Bạch Vũ đột ngột gọi giật lại: 

"Đợi đã! Tôi muốn hỏi cậu một chuyện... Cậu nhất quyết muốn quay lại lăng mộ nước Hòe An, rốt cuộc là để tìm cái gì?"

Quan Nam ngẩn người ra một chút, đồng tử rõ ràng co rụt lại một cách đầy cảnh giác, rồi mới chậm rãi nói: 

"Tôi không biết... không nhớ rõ nữa, vào đến bên trong có lẽ sẽ nhớ ra..."

Nói xong, cậu ta lầm lì chui tọt vào trong lều, nằm ngay sát mép ngoài, kéo túi ngủ lên che kín mặt rồi nhắm mắt lại.

Ôn Bạch Vũ vẫy vẫy tay gọi Vạn Sĩ Cảnh Hầu lại gần, hỏi y xem lúc nãy có nhìn thấy gì bất thường không. Vạn Sĩ Cảnh Hầu chỉ lắc đầu, Đường Tử cũng lắc đầu chịu thua. Vũ Vị Dương thì mồ hôi lạnh đã thấm đẫm sau lưng, run giọng hỏi: 

"Rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

Ôn Bạch Vũ cũng chẳng có câu trả lời, chỉ trầm ngâm bảo: 

"Nhưng cảm giác Quan Nam không phải là người xấu. Hơn nữa so với trước đây, sau lần xuống mộ này, rõ ràng cậu ta đã tin tưởng chúng ta hơn nhiều."

Mọi người đều cảm nhận được điều đó. Thực chất, vẻ ngoài đầy gai góc và giọng điệu "trung nhị" của Quan Nam phần lớn chỉ là chiếc mặt nạ để che đậy bản thân. Sau bao nhiêu ngày đồng sinh cộng tử, có vẻ như Quan Nam đã thực sự mở lòng với họ.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm giọng ra lệnh: 

"Cái xác biến mất, đóa hoa quái dị kia cũng chẳng thấy đâu. Đêm nay cần có người thức canh, mọi người vào trong nghỉ ngơi đi, trời sáng tôi sẽ gọi."

Mọi người đều hiểu rằng trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc này, để người khác thủ dạ thì chẳng ai có thể kê cao gối mà ngủ được. Vậy nên khi Vạn Sĩ Cảnh Hầu đề nghị thức gác, cả nhóm đều thở phào nhẹ nhõm vì không ai đáng tin cậy hơn y. Vũ Vị Dương đã mệt đến mức mắt nhắm mắt mở, được Đường Tử dìu vào trong lều nghỉ ngơi.

Ôn Bạch Vũ nhìn bóng lưng cô độc của Vạn Sĩ Cảnh Hầu dưới ánh lửa, khẽ nói: 

"Tôi ở lại thức cùng anh nhé."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu liếc nhìn cái thân hình tí hon của cậu, thản nhiên đáp: 

"Dù sao giờ em cũng nhỏ xíu, không vào lều cũng chẳng sao."

Nói đoạn, y kéo khóa áo khoác của mình ra, một tay nhấc bổng Ôn Bạch Vũ lên, đặt cậu gọn lỏn vào bên trong lớp áo rồi kéo khóa lại như cũ.

Thế là Ôn Bạch Vũ bị "gói" chặt trong lòng áo của Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Nhiệt độ cơ thể của y rất cao, cộng thêm lớp vải giữ nhiệt tốt, khiến bên trong đó ấm áp và dễ chịu đến lạ thường.

Ôn Bạch Vũ cố lách cái đầu nhỏ xíu ra khỏi cổ áo, hít hà không khí bên ngoài rồi cảm thán: 

"Ấm thật đấy, thoải mái quá."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đưa ngón tay khẽ chọc chọc vào cái má phúng phính của cậu, trầm giọng cảnh báo: 

"Ở yên đó, đừng có mà sờ loạng choạng."

Ôn Bạch Vũ bật cười một tiếng đầy vẻ "bất lương", đôi bàn tay nhỏ xíu bắt đầu giở trò, vỗ vỗ rồi xoa loạn xạ trên lồng ngực rắn chắc của Vạn Sĩ Cảnh Hầu, miệng còn thách thức: 

"Tôi cứ thích sờ đấy, anh làm gì được nào?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ cười khẩy, giọng thấp xuống đầy vẻ nguy hiểm: 

"Em chắc chứ? Em hẳn là không muốn nhìn thấy cảnh tôi ở giữa chốn hoang vu hẻo lánh này, vừa gọi tên em vừa tự mình 'giải quyết' đâu nhỉ?"

Ôn Bạch Vũ lập tức câm nín, không dám thốt thêm lời nào. Cậu cảm nhận rõ rệt một luồng đe dọa mang theo ý đồ "xấu xa" nồng nặc từ phía đối phương... Đúng là không nên đùa với lửa mà!

Cậu vội vàng thu tay, nằm vắt vẻo trong lòng áo y, lầm bầm: 

"Tôi đi ngủ đây, cấm làm phiền."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhẹ giọng vỗ về: 

"Cả ngày hôm nay em cũng mệt rồi, ngủ đi."

Nghe chất giọng trầm ấm, dịu dàng đến lạ thường của Vạn Sĩ Cảnh Hầu, Ôn Bạch Vũ bỗng thấy tim mình hơi nhộn nhạo. Cậu khẽ cựa quậy tìm một tư thế thoải mái hơn, áp sát tai vào lồng ngực y. Tiếng tim đập "thình thịch, thình thịch" mạnh mẽ và đều đặn truyền đến khiến vành tai cậu dần nóng bừng lên.

Dưới nhịp đập bình yên ấy, Ôn Bạch Vũ nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu. Xung quanh tĩnh lặng như tờ, chỉ còn tiếng lửa cháy tí tách.

Thế nhưng, ngay lúc đó...

"HUUUÚ ——!!!"

Tiếng gầm dữ dội xé toạc màn đêm khiến Ôn Bạch Vũ choàng tỉnh ngay lập tức. Cậu lóng ngóng chui ra khỏi lớp áo ấm áp của Vạn Sĩ Cảnh Hầu, mái tóc hơi rối vì ngủ quên, hốt hoảng hỏi: 

"Chuyện gì thế? Có chuyện gì vậy?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu gương mặt đanh lại, tay đã nắm chặt chuôi dao: 

"Là tiếng dã thú."

Y vừa dứt lời, từ trong bóng tối của cánh rừng rậm rạp phát ra chuỗi âm thanh kinh người: Đùng đùng đùng... RẦM!. Một bóng đen khổng lồ đổ ập xuống mặt đất, tạo ra một cú va chạm mạnh đến mức mặt đất dưới chân họ cũng phải rung chuyển bần bật.

Đường Tử và Vũ Vị Dương cũng hớt hải chui ra khỏi lều. Đường Tử nheo mắt nhìn về phía cái bóng lù lù đằng xa, nghi hoặc đoán: 

"Là gấu sao?"

Ôn Bạch Vũ sực nhớ ra điều gì đó, nhìn quanh một lượt rồi hỏi: 

"Còn Quan Nam đâu?"

Vũ Vị Dương đáp với vẻ kỳ quái: 

"Cậu ta vẫn đang ngủ... ngủ say như chết ấy, sấm đánh cũng không tỉnh."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu không an tâm để mọi người lại gần vật thể lạ kia, y ra lệnh: 

"Mọi người đứng đây đợi, tôi qua đó xem sao."

Cả nhóm gật đầu đồng ý. Ôn Bạch Vũ lại được Vạn Sĩ Cảnh Hầu "nhét" gọn vào túi áo để bảo vệ. Hai người nhanh chóng tiến về phía cái bóng đen khổng lồ vừa ngã xuống.

Bóng đen nằm cách họ không xa, hóa ra đúng là một con gấu lớn đổ gục trên mặt đất. Thật không ngờ trong khu rừng này vẫn còn tồn tại loài dã thú to lớn đến vậy.

Thân hình con gấu cực kỳ đồ sộ, nằm vặn vẹo trong vũng máu, hơi thở đã dứt hẳn. Đáng sợ nhất là phần bụng của nó bị xé toạc một đường lớn, máu và nội tạng vương vãi ra ngoài, cảnh tượng vô cùng kinh tởm. Nhìn vết thương hung hiểm này, có thể thấy thứ tấn công nó phải sở hữu sức mạnh và sự tàn bạo cực độ.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu cau mày quan sát dòng máu đen ngòm chảy ra từ bụng gấu, trầm giọng: 

"Có độc."

Ôn Bạch Vũ bịt chặt mũi, thốt lên: 

"Mùi hăng nồng... cái mùi này chẳng phải chính là hoa Huyết Tủy mà anh đã nói sao?"

Ngay đúng lúc đó, một tiếng hét thất thanh của Đường Tử vang lên từ phía doanh trại, theo sau là những âm thanh hỗn loạn dồn dập.

Sắc mặt Vạn Sĩ Cảnh Hầu sa sầm xuống: 

"Hỏng rồi, là chiêu điệu hổ ly sơn!"

Y lập tức ôm chặt Ôn Bạch Vũ lao nhanh trở lại. Khi tới nơi, cảnh tượng trước mắt khiến ai nấy đều bàng hoàng: chiếc lều đã sụp đổ hoàn toàn. May mắn là Đường Tử và Vũ Vị Dương vẫn bình an vô sự, nhưng gương mặt họ tràn đầy vẻ hốt hoảng.

Ôn Bạch Vũ lo lắng hỏi dồn: 

"Còn Quan Nam đâu? Cậu ta vẫn còn kẹt trong lều sao?"

Đường Tử thất thần nói: 

"Quan Nam biến mất rồi."

Vũ Vị Dương cũng vội tiếp lời, giọng đầy vẻ kinh hãi: 

"Là đóa hoa đó, có mùi hăng nồng rất đặc trưng!" Đôi mắt anh đỏ hoe, có lẽ là do bị thứ mùi cay nồng ấy kích thích trực tiếp, anh phải đưa tay lên dụi mắt liên tục để nhìn cho rõ.

Điều kỳ quái nhất là cả hai đều không hề nhìn thấy Quan Nam bị mang đi như thế nào, cũng chẳng thấy bóng dáng đóa hoa kia xuất hiện. Mọi thứ diễn ra trong sự tĩnh lặng đến rợn người, ngoại trừ mùi hương xộc thẳng vào mũi kia.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu dứt khoát túm lấy lớp vải bạt của chiếc lều bị sập, kéo mạnh lên. Bên dưới quả nhiên trống rỗng. Phía sau lều đã bị xé toạc một đường lớn. Túi ngủ của Quan Nam vẫn còn nằm đó, nhưng cũng đã bị rách nát, vết rách trông sắc lẹm như bị một loại hung khí cực kỳ sắc bén cắt qua.

Ôn Bạch Vũ đứng trong túi áo, chợt phát hiện ra điều gì đó, cậu chỉ tay về phía bụi rậm phía sau: 

"Đằng kia! Có dấu vết bị kéo lê!"

Cả nhóm lập tức đuổi theo hướng đó. Vạn Sĩ Cảnh Hầu cúi người xuống kiểm tra kỹ lưỡng mặt đất. Quả nhiên là dấu vết kéo lê một vật nặng. Đóa hoa kia tuy không quá lớn, các dây leo của nó dù có lực đến mấy thì việc lôi đi một người đàn ông trưởng thành cao lớn như Quan Nam chắc chắn phải tốn không ít sức lực, việc để lại dấu vết trên nền đất mềm là điều không thể tránh khỏi.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đứng phắt dậy, động tác dứt khoát đeo ba lô lên vai, ra lệnh: 

"Chúng ta có lẽ phải truy đuổi một đoạn đường dài đấy, mang hết những gì cần thiết theo."

Cả nhóm tức tốc thu dọn hành lý, bám sát dấu vết kéo lê trên mặt đất để tiến vào rừng sâu. Thế nhưng, chỉ đi được một đoạn ngắn, dấu vết ấy đột ngột biến mất như thể chưa từng tồn tại...

Trong khi đó, Quan Nam vốn đang chìm trong giấc ngủ say thì bất chợt cảm thấy một cơn đau nhói ở cổ. Cậu choàng tỉnh, đồng tử co rụt lại khi thấy một sợi dây leo gớm ghiếc đã xuyên thủng lớp vải lều, vươn vào bên trong. Những chiếc gai ngược trên thân nó cắm phập vào cổ cậu.

Một luồng cảm giác tê dại nhanh chóng lan tỏa khắp cơ thể. Quan Nam trợn tròn mắt, tay chân cứng đờ không thể nhúc nhích. Cậu muốn gào lên cầu cứu để cảnh báo mọi người, nhưng ngay khi vừa mở miệng, cậu nhận ra cổ họng mình đã mất cảm giác. Độc tố từ sợi dây leo dường như có chứa thuốc tê cực mạnh, khiến toàn thân cậu tê liệt, đầu óc trở nên mụ mẫm, nửa tỉnh nửa mê.

Quan Nam cảm nhận rõ rệt mình đang bị lôi đi xềnh xệch. Lưng cậu chà xát xuống nền đất lạnh lẽo, nhưng vì cơn tê dại đã chiếm trọn giác quan nên cậu chẳng hề thấy đau, chỉ thấy bóng tối và sự mông lung đang bủa vây lấy tâm trí.

Ngay sau đó, đúng vào lúc cảm giác tê dại sắp tan biến, cảm giác bị lôi xềnh xệch trên đất cũng đột ngột dừng lại. Trong cơn mê man, Quan Nam lờ mờ nhìn thấy bóng dáng của một người đang đứng trước mặt.

Đột nhiên, một mùi hăng nồng xộc thẳng vào mũi, khiến hai hàng nước mắt của cậu tuôn rơi không kiểm soát, cứ thế lã chã tuôn xuống như chuỗi hạt đứt dây.

Người nọ cúi xuống, thản nhiên bế thốc cậu lên khỏi mặt đất, rồi lẳng lặng sải bước tiến sâu vào lòng rừng u tối...

Chương 81: Nam Kha Nhất Mộng (4)

Quan Nam rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê. Cậu cảm giác bản thân đang được ai đó ôm chặt, lướt đi vun vút giữa rừng già. Tiếng lá cây xào xạc bên tai liên hồi không dứt, khiến cậu có cảm giác như cả cơ thể mình đang bay bổng giữa hư không.

Mùi hăng nồng lại xộc lên cánh mũi. Quan Nam không kìm được mà nước mắt tuôn rơi lã chã, đôi mắt cay xè đến mức dù cố sức mở ra cũng chỉ thấy một màn sương nhòe nhoẹt. Nước mắt cứ thế trào ra theo từng nhịp xóc nảy, khiến mọi cảnh vật trước mắt trở nên chao đảo, chẳng thể nhìn rõ bất cứ thứ gì.

Cậu cảm thấy mình được đặt xuống, dường như là trên một cành cây cao. Cảm giác chênh vênh khiến Quan Nam sợ hãi, chỉ cần sơ sảy một chút là sẽ ngã lộn nhào xuống dưới, cậu bắt đầu vùng vẫy trong vô vọng.

Thế nhưng, ngay khi cậu vừa cử động, tiếng "xoạt xoạt" khô khốc vang lên. Hàng loạt dây leo từ bốn phía đồng loạt lao tới, quấn chặt lấy tay chân cậu. Lại thêm một tiếng "vút" xé gió, một sợi dây leo to bản quấn ngang thắt lưng Quan Nam, mỗi lúc một siết chặt như muốn bóp nghẹt hơi thở của cậu.

Nước mắt làm nhòa đi tầm nhìn, cộng thêm tác dụng của thuốc tê vẫn chưa tan hết khiến Quan Nam chỉ có thể yếu ớt cựa quậy vài cái. Trọng tâm lệch đi, cơ thể cậu nghiêng hẳn sang một bên. Quan Nam thốt lên một tiếng "A!" đầy hãi hùng, cả người lộn nhào khỏi cành cây...

Sợi dây leo phát ra tiếng "vút" xé gió, đột ngột siết chặt lại, lôi thốc Quan Nam trở về vị trí cũ.

"Đừng cử động."

Một giọng nói vang lên ngay sát bên tai Quan Nam. Chất giọng trầm đục, mang theo hàm ý đe dọa rõ rệt khiến cậu sợ đến mức rùng mình một cái lẩy bẩy. Cậu cố gắng căng mắt ra để nhìn kẻ vừa lên tiếng, nhưng trước mắt vẫn chỉ là một màn sương nhòe nhoẹt, chẳng thấy rõ bất cứ thứ gì.

Quan Nam run rẩy nghĩ thầm: Chẳng lẽ... đóa hoa quái dị kia biết nói tiếng người? Thế thì nó thành yêu tinh mất rồi còn gì?

Đang mải suy luận, những vòng dây leo lại càng lúc càng siết chặt hơn, mấy cái gai ngược nhọn hoắt dường như đã bắt đầu găm vào da thịt. Quan Nam hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm hét lên: 

"Ngươi là ai!"

Lạ thay, ngay khoảnh khắc đó, những sợi dây leo đầy gai bỗng ngừng siết lại, chúng chỉ giữ chặt lấy cơ thể cậu như cũ. Không nghe thấy tiếng trả lời, Quan Nam sốt ruột định nhỏm người dậy để nhìn cho rõ. Cậu vừa hơi gượng dậy thì đột nhiên... "Hực —", Quan Nam hít ngược một luồng khí lạnh, tim như ngừng đập trong giây lát.

Quan Nam vừa vặn đối diện với một đôi mắt đỏ ngầu như máu. Đó là một đôi mắt phượng dài hẹp, đuôi mắt hơi xếch lên đầy vẻ tà mị nhưng lại toát ra sự lạnh lẽo, hờ hững đến cực điểm.

Ngay khoảnh khắc chạm phải ánh nhìn ấy, nước mắt Quan Nam lại trào ra còn mãnh liệt hơn cả lúc nãy. Chúng tuôn xuống như xối xả, không cách nào kìm lại được, khiến đôi mắt cậu cay xè đến phát đau. Tầm nhìn một lần nữa nhòe đi, cậu chẳng còn thấy gì ngoài những bóng mờ chao đảo, chỉ nghe thấy tiếng sột soạt của ai đó đang cử động ngay sát bên mình.

Ngay sau đó, cậu cảm nhận được một đôi tay lật người mình lại, để cậu nằm nghiêng trên cành cây thô ráp.

Quan Nam định vùng vẫy phản kháng, nhưng giọng nói kia lại vang lên, lặp lại y hệt câu nói lúc nãy: 

"Đừng cử động."

May mắn là hai tay Quan Nam không bị trói chặt. Cậu âm thầm, nhanh nhẹn sờ soạn xuống đùi mình. Tim cậu đập liên hồi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Khi cảm giác tê dại vừa vơi bớt, cậu khéo léo lách ngón tay vào túi quần, nỗ lực với lấy con dao găm giấu bên trong.

Để đánh lạc hướng kẻ kia, Quan Nam tỏ vẻ vô cùng sợ hãi, nằm im không dám động đậy nhưng thâm tâm lại đang dậy sóng. Cậu cố gắng tiết chế mọi cử động nhỏ nhất để không bị phát hiện. Khi đầu ngón tay chạm vào một vật kim loại lạnh toát, nhịp tim của Quan Nam càng tăng nhanh. Cậu dùng hai ngón tay kẹp chặt lấy chuôi dao, từ từ rút ra và nắm gọn trong lòng bàn tay.

Hít một hơi thật sâu, ngay lúc Quan Nam đang chầm chậm rút con dao găm ra, toan cắt đứt đám dây leo quấn quýt thì giọng nói ấy lại vang lên. Hắn hờ hững buông một câu: 

"Xem ra ngươi muốn nếm mùi đau khổ?"

Tim Quan Nam thắt lại, sợ đến mức đóng băng cả cử động. Sau khi dứt lời, người nọ không nói thêm gì nữa. Quan Nam nín thở, đột nhiên cảm nhận được một luồng khí lạnh lướt qua gáy mình, cậu kinh hãi tột độ.

"A..."

Quan Nam không kịp phản ứng, mà với tình cảnh toàn thân bị trói chặt thế này, cậu cũng chẳng có cách nào mà phản ứng cho được. Một cơn đau nhói đột ngột truyền đến từ phía sau cổ, dường như có vật gì đó sắc nhọn vừa đâm sâu vào da thịt.

Cậu hổn hển thở dốc, cơn đau khiến tầm mắt trắng xóa, nước mắt lã chã tuôn rơi không ngừng. Lúc này, chính Quan Nam cũng chẳng rõ mình khóc là do mùi hăng nồng kích thích hay vì nỗi đau đớn thấu xương này nữa.

Ngay sau cơn đau xé tâm can là một hơi thở ẩm ướt lướt qua, kèm theo đó là thứ gì đó mềm mại, nhầy nhụa đang liếm láp qua lại trên cổ cậu. Quan Nam trợn tròn mắt, kinh hoàng nhận ra: thứ vừa đâm xuyên qua da thịt mình... chính là răng!

Cơn đau ban đầu nhanh chóng bị thay thế bởi một cảm giác tê dại khó tả trào dâng, khiến nỗi sợ hãi trong lòng Quan Nam càng thêm đậm đặc. Bàn tay cậu run rẩy, con dao găm tuột khỏi tầm với, rơi thẳng xuống từ trên cây, phát ra một tiếng "sột soạt" nhỏ giữa đám lá khô.

Cơ thể Quan Nam rệu rã, mí mắt nặng trĩu như đeo chì. Cậu dần mất đi ý thức rồi thiếp đi, nhưng ngay cả khi đã chìm vào giấc ngủ mê mệt, những giọt nước mắt vẫn cứ âm thầm rỉ ra từ đôi mắt nhắm nghiền.

Bất chợt, một bàn tay từ trong bóng tối vươn ra, áp sát vào gò má Quan Nam, lặng lẽ lau đi những vệt nước mắt còn nóng hổi...

Trong cơn mê, Quan Nam thấy mình đang lạc vào một giấc chiêm bao đầy tội lỗi. Cậu cảm nhận được có ai đó đang mơn trớn thân thể mình, khiến cả người cậu không ngừng run rẩy, một cảm giác hưng phấn đến kỳ lạ bủa vây lấy tâm trí. Những sợi dây leo bí ẩn lặng lẽ quấn quýt lấy cậu, siết chặt lấy da thịt.

Quan Nam giật mình tỉnh giấc giữa cơn khoái cảm hãi hùng ấy. Đập vào mắt cậu là vô số sợi dây leo đang quấn chằng chịt quanh người, thô bạo xé rách lớp y phục, khiến cậu rơi vào tình cảnh vô cùng nhếch nhác và tồi tệ. Ngay trong lúc nỗi sợ dâng cao đến đỉnh điểm, một người đàn ông bất ngờ hiện ra trước mặt.

Hắn sở hữu đôi mắt y hệt kẻ lúc nãy — một đôi mắt đỏ rực như thể máu có thể nhỏ xuống bất cứ lúc nào. Ánh nhìn dài hẹp, lạnh lùng đến xương tủy với phần đuôi mắt xếch lên đầy tà mị. Rõ ràng là một nam nhân, nhưng ở hắn lại toát ra một vẻ yêu dị, quyến rũ đến rợn người.

Thân hình người đàn ông cao lớn, vạm vỡ nhưng lại hoàn toàn xích khỏa, không một mảnh vải che thân. Trái ngược với vẻ lúng túng của Quan Nam, biểu cảm của hắn lại vô cùng tự nhiên, thong dong như thể việc trần trụi giữa rừng già là lẽ đương nhiên. Quan Nam cảm thấy mặt mình nóng bừng lên, cậu không dám nhìn thẳng vào người nọ, cảm giác xấu hổ dâng trào như thể chính mình mới là kẻ đang không mặc gì vậy.

Quan Nam muốn mở miệng nói chuyện, nhưng cả cơ thể rệu rã chẳng còn chút sức lực nào. Người đàn ông vẫn dán chặt ánh nhìn vào cậu, đột ngột vươn tay siết chặt lấy eo Quan Nam. Lực tay của hắn mạnh đến kinh người, mang theo một luồng khí tức bạo ngược khiến Quan Nam nghẹt thở, cảm giác như thắt lưng sắp bị hắn bóp gãy đến nơi, đau đớn thấu xương.

Quan Nam há miệng thở dốc, chưa kịp định thần đã thấy hắn lại cử động. Hắn thô bạo gập chân cậu lại, một tay dứt khoát giật phăng chiếc quần vướng víu. Quan Nam sợ đến hồn siêu phách lạc, kẻ điên này rốt cuộc muốn làm cái quái gì thế này?

Cậu ra sức trấn an bản thân, không ngừng gào thét trong lòng: Đây là mơ! Chỉ là một giấc mơ thôi! Cậu cảm nhận rõ rệt sự phi lý này chỉ có thể là một cơn ác mộng không đầu không cuối, chỉ cần mở mắt ra là mọi thứ sẽ tan biến như khói mây.

Thế nhưng, dù Quan Nam có cố gắng mở mắt đến thế nào đi chăng nữa, thực tại tàn khốc vẫn ập đến. Người đàn ông đã đem thứ đó áp sát vào phía sau cậu. Toàn thân Quan Nam co giật, cậu liều mạng lùi lại nhưng vô dụng, bàn tay của hắn quá đỗi cứng rắn, chỉ cần cậu khẽ nhúc nhích là hắn lại siết chặt như muốn bóp nát cậu.

Kinh hoàng hơn cả, thứ đang áp chế phía sau Quan Nam... vậy mà lại mọc ra những chiếc gai ngược hệt như dây leo của đóa hoa quái dị kia!

Quan Nam hít ngược một hơi lạnh buốt, thứ đó thình lình đâm sầm vào trong khiến cậu đau đến run bắn người, đôi mắt trợn ngược, nước mắt tuôn ra như xối xả. Lần này, tuyệt đối không phải do mùi hăng nồng kích thích.

Cảm giác đau đớn tột cùng như muốn xé xác khiến Quan Nam tưởng chừng mình sắp chết đi ngay lập tức. Cậu điên cuồng muốn vùng vẫy, nhưng tứ chi đã bị dây leo quấn chặt, đôi bàn tay gớm ghiếc của gã đàn ông kia thì siết cứng lấy eo cậu. Một nỗi nhục nhã ê chề tràn lên tâm trí, hòa lẫn với cơn đau xé tâm can khiến Quan Nam mấy bận suýt ngất lịm đi.

Đau... quá đau...

Đột nhiên, Quan Nam rùng mình một cái, một suy nghĩ xẹt qua đại não: Nằm mơ mà cũng biết đau sao? Đây rõ ràng là cảm giác đau đớn chân thực đến từng chân tơ kẽ tóc...

Một luồng tuyệt vọng đen ngòm bủa vây lấy trái tim cậu. Con dao găm đã rơi mất, giờ đây cậu chẳng khác nào miếng thịt trên thớt, hoàn toàn bất lực trước một con quái vật thực thụ.

Cậu hổn hển thở dốc trong sự tuyệt vọng cùng cực, tưởng như hơi tàn sắp dứt, nhưng gã đàn ông kia vẫn chưa biết thỏa mãn. Hắn đột ngột vươn tay bóp chặt lấy cằm Quan Nam, từ trong cuống họng phát ra một tiếng cười lạnh đầy giễu cợt: "Không động đậy nữa sao? Lần này xem như ngươi biết điều đấy."

Quan Nam trừng mắt nhìn hắn, ánh mắt sắc lẹm như hai lưỡi đao muốn rạch nát đối phương. Thế nhưng, ngay khi chạm phải đôi mắt đỏ ngầu như máu kia, một cơn choáng váng ập đến xóa tan mọi ý nghĩ, cùng lúc đó, một luồng nhiệt nóng rực như lửa đốt bắt đầu dội thẳng vào sâu trong cơ thể cậu.

Quan Nam hộc lên một tiếng "Hực —", cơ thể rệu rã đã chạm đến giới hạn chịu đựng cuối cùng. Đầu cậu ngoẹo sang một bên, ý thức lập tức chìm vào bóng tối, ngất lịm đi...

Trong khi đó, cả nhóm vẫn đang nỗ lực bám theo dấu vết kéo lê trong rừng sâu. Thế nhưng chỉ đi được thêm một đoạn ngắn, dấu vết ấy đột ngột biến mất tăm tích như thể bị không khí nuốt chửng.

Ôn Bạch Vũ kinh ngạc nhìn xuống mặt đất trống trơn, lo lắng hỏi:

"Giờ tính sao đây?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu điềm tĩnh cúi người, bốc một nắm đất đưa lên mũi ngửi, trầm giọng: 

"Vẫn còn mùi hăng nồng."

Ôn Bạch Vũ cũng bắt chước ngửi thử. Mùi vị lúc này đã nhạt đi nhiều, không còn xộc thẳng vào mũi như trước nhưng vẫn đủ để nhận diện. Đó là một thứ mùi hương cực kỳ khó tả: rõ ràng là hương hoa thơm ngát, rất dễ chịu, nhưng ẩn sau đó lại là vị cay nồng gắt gao, khiến người ta vừa hít phải đã thấy sống mũi cay xè, nước mắt chực trào, trong lòng dâng lên một nỗi bi thương vô cớ.

Cả nhóm vội vã tiếp tục tiến sâu vào trong. Ôn Bạch Vũ vừa đi vừa thắc mắc: 

"Tại sao hoa Huyết Tủy chỉ nhắm vào một mình Quan Nam mà bắt đi?"

Vũ Vị Dương gật gù phụ họa: 

"Cái tên Quan Nam này đúng là có nhiều điểm kỳ quái thật, nếu bảo tôi liệt kê ra hết chắc cả ngày cũng không xong."

Nghe anh nói vậy, Ôn Bạch Vũ cũng chợt nhận ra điều tương tự. Mới cách đây không lâu, Quan Nam còn chỉ tay vào một tấm vải rách nát mà khẳng định đó là bản đồ, rồi thao thao bất tuyệt những điều khiến ai nấy đều cảm thấy hoang đường đến khó tin.

Cả nhóm vừa đi vừa bàn tán, bất thình lình Vạn Sĩ Cảnh Hầu khựng lại, đôi mắt sắc lẹm ngước lên nhìn chằm chằm vào một tán cây cổ thụ khổng lồ.

Ôn Bạch Vũ nhanh mắt nhìn xuống gốc cây, thấy một vật gì đó đang phản chiếu ánh sáng lấp loáng. Cậu tiến lại gần quan sát, hóa ra đó chính là con dao găm của Quan Nam. Cậu nhận ra ngay vì lúc trước khi mở đồ hộp bị đứt khoen, Quan Nam đã dùng chính con dao này để cạy nắp.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thu hồi tầm mắt, trầm giọng khẳng định: 

"Ở trên cây."

Ôn Bạch Vũ sốt sắng thúc giục: 

"Mau, mau lên đó cứu người!"

Cậu vừa dứt lời, Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã nhún người nhảy vọt lên cao một đoạn ấn tượng. Đôi bàn tay y bám chặt lấy thân cây xù xì, động tác dứt khoát và nhanh nhẹn như một con báo săn, lao vút lên những tán lá rậm rạp phía trên.

Ôn Bạch Vũ ở trong túi áo cảm thấy tim mình đập thình thịch vì căng thẳng. Tại sao Quan Nam lại ở trên cây? Chẳng lẽ cậu ta gặp phải rắc rối gì nên mới buộc phải leo lên đây trốn chạy?

Thế nhưng nghĩ kỹ lại thì điều này hoàn toàn vô lý. Kẻ bắt cóc Quan Nam là Huyết Tủy, một loài hoa có dây leo quỷ dị, dù cậu ta có trèo lên tận ngọn cây cũng chẳng thể nào thoát khỏi sự truy đuổi của nó.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu mang theo Ôn Bạch Vũ nhanh thoăn thoắt leo lên đến đỉnh. Tán cây ở đây vô cùng rậm rạp, che khuất tầm nhìn, nhưng ngay khi vượt qua lớp lá dày, họ kinh ngạc thấy Quan Nam đang bị dây leo quấn chặt, trói nghiến vào một cành cây thô bạo.

Ôn Bạch Vũ thảng thốt gọi khẽ: 

"Quan Nam?"

Xung quanh Quan Nam tĩnh lặng đến đáng sợ, chẳng có bất cứ thứ gì, ngay cả một tiếng côn trùng cũng không nghe thấy. Ngoại trừ đám dây leo kia, họ không thấy bóng dáng kẻ nào, cũng chẳng thấy đóa hoa Huyết Tủy nào cả.

Những sợi dây leo đang quấn lấy Quan Nam trông có vẻ khô khốc, xám xịt, giống như những loại dây leo bình thường trong rừng, không hề có sức sống hay cử động như "vật sống" mà họ từng đối đầu.

Ôn Bạch Vũ giục: 

"Cứu người trước đã!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu gật đầu, y khom người lướt nhanh trên cành cây, rút dao găm Long Lân ra dứt khoát chém một nhát vào đám dây leo. Chỉ nghe một tiếng "xoạt", những sợi dây kia dường như mất đi sức mạnh, tự động rã ra và rớt xuống.

Quan Nam vẫn đang trong trạng thái hôn mê sâu. Đám dây leo vừa rã ra, cơ thể cậu đã lảo đảo rồi đổ nhào khỏi cành cây, rơi thẳng xuống dưới.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu không kịp trở tay, chỉ kịp quát lớn một tiếng: 

"Đường Tử!"

Ở phía dưới, Đường Tử nghe thấy động động tĩnh liền nhanh thoăn thoắt vươn tay ra đỡ. Một tiếng "bịch" vang lên khô khốc. May mà vóc dáng Quan Nam không quá đồ sộ, chứ từ độ cao thế này mà rơi xuống, không khéo người đỡ cũng bị đè cho mất mạng.

Kinh dị hơn, những sợi dây leo sau khi rời khỏi vật chủ liền đột ngột tan thành bột mịn. Vạn Sĩ Cảnh Hầu lập tức cảnh báo: 

"Nín thở!"

Ôn Bạch Vũ vội vàng bịt chặt mũi miệng. Những hạt bụi từ dây leo tỏa ra một sắc đỏ lân tinh ma mị, nhanh chóng bị gió lạnh thổi tạt đi, tán mát vào không trung.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu chau mày đầy vẻ nghi ngại, rồi cũng nhanh chóng mang theo Ôn Bạch Vũ nhảy xuống đất. Lúc này Quan Nam đang nằm sóng soài dưới gốc cây, Vũ Vị Dương và Đường Tử đã bắt đầu kiểm tra sơ bộ tình hình cho cậu.

Ôn Bạch Vũ lo lắng hỏi dồn: 

"Cậu ấy sao rồi?"

Đường Tử gãi đầu lẩm bẩm: 

"Là ngủ thiếp đi thôi. Nhưng lạ ở chỗ, trên người cậu ta chẳng có lấy một vết thương nào cả. Đống dây leo kia rõ ràng đầy gai nhọn, vậy mà không có lấy một cái gai nào đâm vào da thịt cậu ta hết."

Chuyện này quả thực vô cùng quái dị. Huyết Tủy bắt Quan Nam đi, cả nhóm ráo riết đuổi theo thì lại thấy cậu ta nằm ngủ ngon lành trên cành cây, bị dây leo quấn quanh, ngoài ra chẳng thấy có gì bất thường khác.

Thế nhưng dáng vẻ khi ngủ của Quan Nam lại cực kỳ thống khổ. Không biết cậu ta đang mơ thấy thứ gì mà lông mày nhíu chặt, rèm mi run rẩy liên hồi như đang chứng kiến điều gì đó kinh hoàng lắm. Cơ thể cậu ta không ngừng co giật, hơi thở dồn dập, hổn hển như thể có thể rơi vào trạng thái sốc bất cứ lúc nào.

Ôn Bạch Vũ nhìn thấy bạn mình đau đớn như vậy thì không đành lòng, vội nói: 

"Mau gọi cậu ấy dậy đi!"

Dứt lời, cậu liền nhảy từ túi áo của Vạn Sĩ Cảnh Hầu xuống người Quan Nam, thoăn thoắt bò dọc theo cánh tay lên đến vai.

Ngay khoảnh khắc đó, từ góc độ trên cao, Ôn Bạch Vũ bất chợt khựng lại khi nhìn thấy trên cổ Quan Nam có hai điểm đỏ thẫm như máu.

Cậu lập tức tri hô: 

"Mọi người mau nhìn này, chỗ này có vết thương!"

Mọi người vây quanh nhìn kỹ, quả nhiên có vết thương. Thế nhưng hai cái lỗ nhỏ xíu này đã bắt đầu khép miệng, chỉ còn lại hai điểm máu li ti như nốt ruồi đỏ, trông giống như bị một loại binh khí sắc bén nào đó đâm vào hơn là gai thực vật.

Ôn Bạch Vũ lo lắng hỏi: 

"Cái này là gì thế?"

Đường Tử gãi đầu đáp: 

"Không rõ nữa, có lẽ lúc bị lôi đi bị gai dây leo quẹt trúng thôi. Hiện tại cậu ta chưa có dấu hiệu trúng độc, chúng ta cứ quay về chỗ cắm trại rồi tính tiếp."

Cả nhóm xúm lại lay gọi, Quan Nam bất thình lình thét lên một tiếng thất thanh lúc vừa tỉnh lại, làm ai nấy đều giật bắn mình.

Quan Nam mở mắt ra, mồ hôi vã ra như tắm, gương mặt tái nhợt không còn giọt máu. Khi nhìn thấy những gương mặt quen thuộc xung quanh, cậu vội vàng cúi xuống kiểm tra bản thân: quần áo vẫn ngay ngắn chỉnh tề, không có gì bất thường. Cậu thở phào một cái nhẹ nhõm, cứ như vừa từ cõi chết trở về.

Quan Nam bàng hoàng hỏi: 

"Tôi... tôi bị làm sao thế này?"

Ôn Bạch Vũ nói: 

"Cậu làm bọn này suýt đứng tim đấy! Tự dưng lại mất tích, Đường Tử nói họ ngửi thấy mùi hăng nồng rất lạ. Lúc bọn này tìm thấy cậu, cậu đang bị dây leo quấn chặt cứng trên cây kia kìa. Rốt cuộc cậu đã gặp phải chuyện gì?"

Nghe câu hỏi của Ôn Bạch Vũ, sắc mặt Quan Nam biến đổi liên tục, hết xanh lại trắng. Cậu ngập ngừng, dè dặt hỏi lại: 

"Tôi... lúc mọi người tìm thấy tôi, ngoài mấy sợi dây leo quấn quanh người ra, còn... còn thấy gì khác nữa không?"

Ôn Bạch Vũ nhìn cậu bằng ánh mắt đầy kỳ quặc, đáp: 

"Không còn gì khác cả, sao thế?"

Quan Nam lúc này mới thực sự trút được gánh nặng, cả người bủn rủn đổ ập xuống, tựa lưng vào gốc cây cổ thụ thở hắt ra: 

"Không có gì, xem ra đúng là nằm mơ rồi... Tôi cũng không biết mình đã gặp phải thứ gì nữa, dường như chính là đóa hoa đó. Cái mùi hương ấy ám ảnh quá sâu, đến giờ mắt tôi vẫn còn cay xè đây này."

Vừa nói, Quan Nam vừa đưa tay dụi mắt. Ôn Bạch Vũ nhìn kỹ thì thấy đôi mắt cậu quả thực sưng mọng lên, trông như vừa trải qua một trận khóc lóc thảm thiết vậy.

Quan Nam tiếp tục kể, giọng vẫn còn run: 

"Tôi bị nó lôi đi xềnh xệch, sau đó... tôi thấy một người đàn ông. Nhưng tôi không nhìn rõ mặt, chỉ thấy một đôi mắt đỏ rực như máu, cảm giác rợn người không sao tả xiết. Rồi sau đó tôi ngất lịm đi... không... không nhớ rõ chuyện gì xảy ra nữa..."

Quan Nam quyết định giấu nhẹm giấc mơ quái dị kia đi. Dù sao chuyện đó cũng quá mức nhục nhã, nói ra chỉ tổ muối mặt.

Dù sao đi nữa, nghĩ đó chỉ là một giấc chiêm bao cũng khiến Quan Nam thấy nhẹ lòng hơn đôi chút.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lên tiếng, giọng đầy cảnh giác: 

"Chỗ này không an toàn, có gì về trại rồi nói."

Mọi người đồng thanh tán thành. Quan Nam gượng dậy, thế nhưng ngay khoảnh khắc vừa đứng thẳng người, đôi chân cậu bỗng nhũn ra như bún, cả cơ thể đổ ập xuống phía trước. Ôn Bạch Vũ lúc này vẫn còn đang đứng trên vai cậu, bị cú ngã bất ngờ làm cho chao đảo, suýt thì văng ra ngoài.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu tay chân nhanh nhẹn, một tay đỡ lấy Ôn Bạch Vũ, tay còn lại tung ra bắt lấy cổ áo sau của Quan Nam, xách bổng cậu dậy như xách một chú mèo nhỏ.

Quan Nam trông vô cùng chật vật. Chẳng rõ tại sao mà toàn thân cậu rệu rã, đôi chân bủn rủn đến mức không thể nhấc nổi lấy một bước.

Đường Tử nhíu mày hỏi: 

"Có phải ban nãy cậu trúng thuốc tê không?"

Quan Nam khẽ gật đầu xác nhận.

"Đừng cố quá, để tôi cõng cậu cho." Đường Tử vừa nói vừa ngồi xổm xuống, ra hiệu cho Quan Nam leo lên lưng mình.

Quan Nam có chút ngại ngùng, nhưng tình thế này quả thực cậu không thể tự đi bộ được, đành lóng ngóng bám vào vai Đường Tử để anh cõng đi.

Cả nhóm tức tốc quay trở lại điểm cắm trại. Vừa đến nơi, Đường Tử nhẹ nhàng đặt Quan Nam xuống đất, chỉ nghe thấy tiếng thở của cậu rất đều và sâu, hóa ra cậu ta đã chìm vào giấc ngủ từ lúc nào không hay.

Mọi người lần lượt ngồi xuống, trút bỏ gánh nặng hành lý trên vai. Vạn Sĩ Cảnh Hầu khơi cho đống lửa cháy rực lên, trong khi Vũ Vị Dương hì hục dựng lại chiếc lều đã đổ nát. Chiếc lều giờ đây đã bị rách một lỗ lớn, gió đêm lùa vào hun hút, nhưng để đảm bảo an toàn, họ vẫn đặt Quan Nam vào bên trong và quyết định không kéo rèm che lại để tiện quan sát.

Trời sắp sáng đến nơi. Sau một đêm bị giày vò đủ điều, ai nấy đều mệt rã rời. Họ ngồi vây quanh đống lửa sưởi ấm, nhưng chẳng ai còn tâm trí đâu mà ngủ tiếp.

Đường Tử phá vỡ sự im lặng, giọng đầy vẻ nghi hoặc: 

"Việc chúng ta tìm thấy Quan Nam lần này... cảm giác cứ đơn giản đến mức khó tin. Hoa Huyết Tủy đã nhọc công bắt cậu ta đi, tại sao lại đột ngột thả người dễ dàng như vậy?"

Ôn Bạch Vũ cũng gật đầu đồng tình: 

"Còn cả hai vết máu trên cổ Quan Nam nữa, rốt cuộc chúng là cái gì?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm ngâm nhìn vào ngọn lửa đang nhảy múa, đáp gọn: 

"Cơ thể cậu ta hiện tại chưa có dấu hiệu bị trúng độc."

Vũ Vị Dương lo lắng tiếp lời: 

"Nhưng nhìn Quan Nam cứ như bị rút hết sinh khí vậy, yếu ớt lắm."

Cả nhóm vây quanh đống lửa thảo luận thêm một hồi. Vũ Vị Dương vốn sức khỏe kém, lại thức trắng đêm nên không trụ nổi nữa, đành tựa vào vai Đường Tử chợp mắt một lúc.

Trời bắt đầu chuyển sang màu xám tro nhạt. Vạn Sĩ Cảnh Hầu liếc nhìn đồng hồ, đã là 5 giờ 30 sáng. Suốt những ngày qua, cứ đúng 5 giờ sáng là Quan Nam lại thức dậy chuẩn xác như một chiếc đồng hồ báo thức, sau đó lạch bạch đi gọi cả nhóm dậy.

Thế nhưng hôm nay lại là một ngoại lệ đầy bất thường. Quan Nam vẫn ngủ say như chết, có điều sắc mặt cậu đã dần chuyển từ tái nhợt sang hồng nhuận, trông khí sắc còn tốt hơn cả lúc ban đêm, nhưng dù thế nào vẫn không có dấu hiệu muốn tỉnh lại.

Cả nhóm vốn định ra bờ sông lấy nước rửa mặt cho tỉnh táo, nhưng vừa nghĩ đến việc có một cái xác đã "ngâm bồn" dưới đó ngót nghét chục năm thì ai nấy đều thấy lợm giọng. Thôi thì nước đó "bổ béo" quá, họ thà nhịn còn hơn.

Cuối cùng, mọi người đành dùng số nước mang theo để vệ sinh cá nhân sơ qua. Nguồn nước dự trữ cũng không còn nhiều nên ai nấy đều tiết kiệm hết mức, sau đó Đường Tử bắt tay vào chuẩn bị bữa sáng.

Dù cùng là nấu nướng nhưng tay nghề của Đường Tử đúng là "out trình" so với Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Y nấu mì thì thôi rồi, bất kể cho bao nhiêu nước, cuối cùng nồi mì cũng biến thành một mớ hỗn độn nát bét, nước khô cạn chỉ còn lại những cục mì bết dính vào nhau. Độ "thẩm mỹ" của món ăn đó phải nói là chạm đáy xã hội.

Vậy mà Vạn Sĩ Cảnh Hầu vẫn giữ vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc, khẳng định rằng trước đây khi một mình đi đổ đấu, y vẫn luôn ăn uống theo phong cách "độc lạ" như thế...

Đường Tử nấu mì thì lại là một câu chuyện khác, vừa ngon vừa đẹp mắt. Họ còn mang theo cả muối và gia vị, nên khi rắc vào nồi mì nóng hổi, hương vị tỏa ra thơm lừng. Cả nhóm sau một đêm thức trắng, lăn lộn đến kiệt sức, giờ đây mới thấu hiểu được cảm giác "ăn bao nhiêu cũng không đủ" của Quan Nam thường ngày.

Mọi người vừa xì xụp húp mì – món ăn được coi là mỹ vị nhân gian khi thiếu vắng thịt hộp – vừa rôm rả chuyện trò. Mùi thơm của mì bắt đầu bay qua phía lều trại, Ôn Bạch Vũ tủm tỉm cười đùa: 

"Mọi người cá xem, mất mấy giây nữa thì cậu ta sẽ lao như bay ra đây giành ăn?"

Vũ Vị Dương cũng bật cười: 

"Cậu đúng là chẳng tử tế gì cả, trêu người ta thế."

Thế nhưng, trái với dự đoán của mọi người, dứt lời mà vẫn chẳng thấy bóng dáng Quan Nam đâu. Cậu ta chỉ khẽ mê sảng lầm bầm vài tiếng trong cổ họng, rồi lại tiếp tục chìm sâu vào giấc ngủ.

Ôn Bạch Vũ lo lắng thốt lên: 

"Không lẽ cậu ấy ngủ quên rồi lịm đi luôn không?"

Nói đoạn, cậu đứng ngồi không yên, liền nhảy phắt xuống đất rồi lạch bạch chạy vào trong lều để kiểm tra tình hình.

Quan Nam thực chất không phải bị hôn mê, mà là ngủ quá sâu, sâu đến mức cực đoan. Ôn Bạch Vũ đã cố gọi tên cậu mấy lần, thậm chí còn lay nhẹ nhưng cậu ta hoàn toàn không có phản ứng gì, hơi thở vẫn cứ đều đặn một cách kỳ lạ.

Nghe tiếng Vạn Sĩ Cảnh Hầu gọi mình, Ôn Bạch Vũ đành lủi thủi quay trở ra, nói: "Chắc là tối qua Quan Nam bị dọa khiếp vía rồi, đến lúc ngủ mà vẫn còn lầm bầm nói mớ suốt đây này."

Vũ Vị Dương tò mò rướn người hỏi: 

"Cậu ta nói cái gì thế?"

Ôn Bạch Vũ nhún vai đầy bất lực: 

"Chịu thôi, nghe mông lung lắm, chẳng rõ chữ nào vào chữ nào cả."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ vỗ vỗ lên đầu gối mình, ra hiệu cho Ôn Bạch Vũ leo lên. Ôn Bạch Vũ chỉ còn biết "ngậm ngùi" chấp nhận số phận, lại phải "còng lưng" leo dọc theo đôi chân dài miên man của Vạn Sĩ Cảnh Hầu để lên ngồi chễm chệ trên gối y cho ấm.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thong thả cầm bát đũa lên, dùng đũa khéo léo cuộn một sợi mì dài thành một viên tròn nhỏ xíu, rồi đưa đến tận miệng Ôn Bạch Vũ, dặn dò: 

"Em ăn trước đi, cứ để cậu ta ngủ thêm chút nữa. Hôm nay trời âm u, âm khí quá nặng, hiện tại không thích hợp để xuống mộ. Đợi đến giữa trưa xem mặt trời có ló dạng hay không đã."

Ôn Bạch Vũ vươn hai tay ôm lấy ngón tay của Vạn Sĩ Cảnh Hầu, kiễng chân lên, bám vào đôi đũa mà ra sức cắn mấy miếng thật lớn. Một sợi mì vốn khá dài, khi cuộn lại thành một viên tròn to đùng, đủ cho "bé con" Ôn Bạch Vũ ăn hì hục mấy bận mới hết.

Cậu vừa ăn vừa lầm bầm hỏi: 

"Xuống mộ mà cũng lắm quy tắc thế cơ à?"

Thấy vụn mì còn dính trên mặt Ôn Bạch Vũ, Vạn Sĩ Cảnh Hầu không nhịn được mà đưa tay lau nhẹ cho cậu, ôn tồn giải thích: 

"Bình thường thì không nhiều chuyện đến thế, nhưng vì hiện tại thần lực của em đang bị phong ấn, để đảm bảo an toàn tuyệt đối thì phải cẩn trọng hơn một chút."

Ôn Bạch Vũ gật gù ra chiều đã hiểu, lại tiếp tục ôm lấy tay y mà cắn thêm một miếng mì nữa. Cậu quả thực đã đói ngấu rồi, sau khi chén sạch một sợi mì cuộn tròn, cậu vỗ vỗ cái bụng nhỏ của mình, ra hiệu cho Vạn Sĩ Cảnh Hầu rằng mình vẫn chưa no đâu.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lại chiều chuộng nâng bát lên, tiếp tục cuộn một sợi mì khác đưa đến bên môi Ôn Bạch Vũ.

Vũ Vị Dương nhìn cái dáng vẻ bé tẹo chỉ tầm mười phân của Ôn Bạch Vũ đang hai tay ôm lấy ngón tay Vạn Sĩ Cảnh Hầu, vừa ăn mì vừa hì hục nói chuyện, bỗng liên tưởng ngay đến mấy con chuột Hamster nhỏ xíu.

Anh bật cười thích thú: 

"Chuyến này về tôi nhất định phải nuôi một con chuột Hamster mới được."

Ôn Bạch Vũ vẫn đang bận rộn "xì xụp" sợi mì, ngước lên nhìn anh đầy thắc mắc: 

"Tự dưng lại đòi nuôi chuột làm gì?"

Vũ Vị Dương vừa cười vừa chỉ tay về phía cậu: 

"Vì nhìn cậu lúc này đáng yêu chết đi được! Hay là cậu cứ giữ nguyên cái dáng vẻ này đi, đừng biến lại người lớn nữa, nhỏ thế này còn đỡ tốn lương thực."

Ôn Bạch Vũ lườm anh một cái sắc lẹm: 

"Đợi đến lúc anh bị biến nhỏ lại đi rồi mới thấy, thà tốn lương thực còn hơn bị người ta 'vần vò' thế này nhé!"

Sau khi cả nhóm đánh chén xong xuôi, đồng hồ đã điểm hơn 8 giờ sáng nhưng Quan Nam vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh giấc. Trời hôm nay quả thực âm u đến rợn người, mây đen giăng kín lối, mang theo hơi ẩm nhầy nhụa và cái lạnh lẽo thấu xương đặc trưng của chốn rừng thiêng nước độc.

Vì cả đêm không ngủ nên ai nấy đều thấm mệt, mọi người tranh thủ chui vào lều chợp mắt một lát. Thấm thoát, thời gian đã trôi nhanh đến gần 12 giờ trưa.

Ôn Bạch Vũ mỉm cười nhìn về phía Quan Nam, hỏi han: 

"Cậu tỉnh rồi đấy à?"

Quan Nam khẽ gật đầu, vặn mình một cái rồi nhăn mặt: 

"Ê ẩm hết cả người."

Ôn Bạch Vũ trêu chọc: 

"Chắc là tại cậu ngủ kỹ quá đấy thôi."

Quan Nam ngồi bật dậy, liếc nhìn đồng hồ đeo tay, vẻ mặt lập tức biến thành kinh hãi: 

"Mười một giờ rưỡi rồi á?!"

"Chứ còn gì nữa," Ôn Bạch Vũ đáp, "bọn này còn đang sốt ruột không biết bao giờ cậu mới chịu dậy đây."

Quan Nam vội vàng lồm cồm bò ra khỏi lều. Thấy bên ngoài trời âm u mịt mù, dù đã giữa trưa mà chẳng thấy bóng dáng mặt trời đâu, cậu không khỏi nhíu chặt lông mày, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng.

Quan Nam giục giã: 

"Chúng ta mau lên đường thôi, không thể trì hoãn thêm được nữa. Tuy địa điểm ở ngay gần đây nhưng vẫn còn một đoạn đường phải đi đấy."

Mọi người đều đồng ý. Cả nhóm nhanh chóng thu dọn hành lý chất lên xe, tháo dỡ lều trại và dập tắt đống lửa đang cháy dở.

Quan Nam chỉ đường cho Đường Tử cầm lái. Thế nhưng xe mới chạy được một lát, từ hàng ghế sau đã vang lên tiếng thở đều đặn và kéo dài.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu và Ôn Bạch Vũ đồng loạt quay đầu lại, đập vào mắt là cảnh Quan Nam đang ngoẹo đầu tựa vào cửa kính xe, ngủ ngon lành từ bao giờ.

Trước đây thì "thánh ăn", giờ lại thành "thánh ngủ", mọi người thực sự không biết dùng từ ngữ nào để mô tả về cái sự thay đổi xoay như chong chóng của Quan Nam nữa.

Cậu ta ngủ say đến mức trời đánh không tránh, hại Đường Tử không biết phải đi tiếp thế nào, gọi mãi một hồi lâu cậu ta mới chịu tỉnh lại.

Quan Nam mơ màng dụi mắt, ngơ ngác hỏi: 

"Tôi... lại ngủ quên à?"

Ôn Bạch Vũ gật đầu với vẻ mặt đầy "đau thương", hỏi khẽ: 

"Cậu bị làm sao thế?"

Quan Nam xua tay, đáp: 

"Chỉ là hơi buồn ngủ chút thôi, không sao đâu."

Nói đoạn, cậu nhìn ngó xung quanh một lượt rồi tiếp tục chỉ đường cho Đường Tử. Chiếc xe cứ thế chạy đi rồi lại dừng, đến tầm hai giờ chiều thì cuối cùng cũng chạm đích.

Cả nhóm xuống xe, Quan Nam đứng quan sát một vòng xung quanh. Trước mặt họ là một ngọn núi không quá cao, vách núi cũng chẳng hề dốc đứng mà thoai thoải với độ dốc khá nhẹ nhàng.

Quan Nam chỉ tay về phía ngọn núi trước mặt, nói: 

"Lần trước chúng tôi tìm thấy lối vào ngay trên núi này. Nhưng lúc tháo chạy, có kẻ đã truy đuổi chúng tôi, bọn họ còn cho nổ sập cửa hầm rồi. Giờ muốn xuống dưới, chúng ta phải tìm một lối đi khác."

Ôn Bạch Vũ kinh ngạc hỏi: 

"Có người truy đuổi các cậu? Là ai thế?"

Quan Nam lắc đầu, vẻ mặt mông lung: 

"Tôi cũng không rõ đó là thứ gì, có lẽ là âm binh trấn giữ lăng mộ chăng? Lúc đó là lần đầu tiên tôi đi đổ đấu nên chẳng hiểu biết gì cả. Những kẻ đó... mặc giáp trụ, trông giống như các võ sĩ thời xưa..."

Ôn Bạch Vũ nhìn chằm chằm vào Quan Nam, đặt nghi vấn: 

"Tôi có một thắc mắc. Lăng mộ của nước Hòe An vốn dĩ không thể đồ sộ như lăng mộ mà Thuần Vu Phần xây cho công chúa Kim Chi được đúng không?"

Quan Nam gật đầu xác nhận: 

"Lăng mộ công chúa Kim Chi là một ngoại lệ hiếm hoi."

Ôn Bạch Vũ tiếp tục truy vấn: 

"Vậy các cậu vào đó bằng cách nào? Xác ướp sáp là vật lấy ra từ trong mộ, nhưng lúc đó các cậu đâu có Mộc Giản của cây đào? Với kích thước cơ thể của người bình thường, sao các cậu có thể chui lọt vào lăng mộ tí hon của người Hòe An được?"

Quan Nam khẽ cười thành tiếng, vẻ mặt đầy thâm trầm: 

"Ai bảo với các cậu là thanh Mộc Giản đó được lấy ra từ trong lăng mộ?"

Ôn Bạch Vũ ngớ người, ấp úng đáp: 

"Thì... chẳng ai nói cả, nhưng vì lúc tìm thấy, thanh Mộc Giản đó nằm ngay trong tay xác sáp, nên bọn tôi cứ đinh ninh là..."

"Sai rồi." Quan Nam ngắt lời, "Thực chất thanh Mộc Giản đó là do Giáo sư Phương đặt vào tay xác nhân lạp để tiện bảo quản thôi. Nhân lạp là vật chết nên không bị thu nhỏ, nhưng người sống mà chạm vào Mộc Giản sẽ bị teo nhỏ ngay lập tức, cực kỳ nguy hiểm. Để đảm bảo an toàn, ông ta mới giấu nó vào trong quan quách, coi đó như một hộp chứa đồ mà thôi."

Ôn Bạch Vũ càng nghe càng thấy rối rắm: 

"Vậy thanh Mộc Giản này không phải đồ tùy táng sao? Thế rốt cuộc nó từ đâu mà ra?"

Quan Nam lắc đầu, giải thích cặn kẽ: 

"Nó không thuộc về lăng mộ này. Mục đích của chúng tôi khi đó, thứ nhất là để khai quật cổ quốc Hòe An, thứ hai chính là nhắm vào thanh Mộc Giản thứ hai. Bởi vì Mộc Giản vốn dĩ là một cặp, nhưng sau đó họ không đủ khả năng để mang thanh còn lại ra ngoài. Cậu nghĩ xem, tại sao lão già họ Uông khi đó cứ nhất quyết phải tìm bằng được ông họ Phương, rồi cùng nhau 'tương thân tương ái' đi thám hiểm cổ quốc? Khi đó cha tôi là chuyên gia nghiên cứu về lĩnh vực này nên họ tìm đến ông để làm cố vấn, còn tìm đến lão Phương là vì lão ta không biết từ đâu đã kiếm được một thanh Mộc Giản. Muốn bước chân vào lăng mộ của người Hòe An, bắt buộc phải có thứ bảo bối đó."

Ôn Bạch Vũ thầm cảm thán, mối quan hệ giữa Giáo sư Phương, bác sĩ Uông và Phó giáo sư Quan thực sự rắc rối và đen tối hơn những gì họ từng hình dung rất nhiều. Hiện tại, Giáo sư Phương đã "chết" tận hai lần, bác sĩ Uông cũng đã bỏ mạng, chỉ còn lại Phó giáo sư Quan là người duy nhất còn sống sót. Cậu tự nhủ, sau khi rời khỏi nơi quỷ quái này, nhất định phải tìm bằng được cha của Quan Nam để đối chất mọi chuyện.

"Phức tạp đến vậy sao..." Ôn Bạch Vũ lầm bầm.

Quan Nam nở một nụ cười lạnh lẽo, đầy châm biếm: 

"Mấy lão già đó chẳng có ai là hạng tốt lành đâu, chuyện thối nát còn nhiều lắm. Suốt dọc đường đi năm đó, tôi còn thường xuyên nghe thấy Giáo sư Phương và con gái lão cãi nhau kịch liệt."

Ôn Bạch Vũ cảm thấy đầu mình bắt đầu đau nhức vì lượng thông tin quá tải: 

"Chẳng phải Giáo sư Phương luôn coi con gái như báu vật sao? Sao lại còn cãi nhau đến mức đó?"

"Cái đó thì tôi chịu," Quan Nam nhún vai, "chỉ biết là quan hệ giữa họ chẳng tốt đẹp gì. Riêng số lần tôi tình cờ nghe họ to tiếng cũng phải bốn, năm bận rồi, còn những lúc mình không nghe thấy thì chịu."

Nói đoạn, Quan Nam nhìn lên con dốc trước mặt: 

"Xe không leo lên núi được đâu, chúng ta mang hành lý đi bộ thôi."

Mọi người đồng thanh gật đầu, bắt đầu dỡ đồ đạc từ trên xe xuống, kiểm tra lại trang bị rồi lầm lũi tiến bước lên đỉnh núi.

Quan Nam đang hăm hở dẫn đầu đoàn người leo núi thì đột nhiên khựng lại, đứng chôn chân tại chỗ. Mọi người cứ ngỡ cậu ta phát hiện ra cơ quan hay bẫy rập gì nguy hiểm, ai nấy đều nín thở đề phòng. Thế nhưng, Quan Nam bất ngờ quay đầu lại, gãi đầu cười hì hì: 

"Cái đó... còn gì ăn không? Tôi đói quá..."

Ôn Bạch Vũ không nhịn được mà "phụt" cười thành tiếng: 

"Tôi còn đang lẩm bẩm trong lòng, không biết sao tự dưng cậu lại 'đổi tính đổi nết', hết thèm ăn mà chuyển sang thèm ngủ cơ chứ!"

Vũ Vị Dương lục lọi trong ba lô, lôi ra mấy món đồ ăn nhanh rồi ném thẳng cho Quan Nam. Cậu ta chụp gọn lấy, xé bao bì rồi ngồm ngoàm ăn ngay tại chỗ, đúng chất "thần ăn" đã trở lại.

Đột nhiên, gân xanh trên trán Vũ Vị Dương khẽ giật một cái. Anh cầm một gói mì tôm trẻ em "Gấu nhỏ" lên, nghi hoặc hỏi: 

"Cái này... là ai mua thế?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên như không: 

"Tôi mua."

Nói đoạn, y điềm tĩnh đón lấy gói mì từ tay Vũ Vị Dương. Trước ánh mắt ngỡ ngàng của mọi người, y cực kỳ thuần thục xé bao bì, rắc gói gia vị vào, rồi thản nhiên bóp vụn vắt mì kêu "răng rắc".

Xong xuôi, y nhét gói mì vào túi áo mình. Ôn Bạch Vũ hiểu ý, lập tức chui tọt vào trong túi, nằm gọn trong "biển mì vụn". Ngay sau đó, những tiếng "rắc, rắc, rắc..." giòn tan vang lên liên hồi không dứt từ trong túi áo của Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Xem chừng Bạch Vũ đang đánh chén vô cùng khoái chí.

Viên mì vụn được Vạn Sĩ Cảnh Hầu bóp nát đến mức không thể nát hơn, giúp Ôn Bạch Vũ chẳng cần ai giúp cũng có thể tự mình "chén" sạch. Cậu ngồi lọt thỏm giữa "biển mì" giòn rụm, tay trái vơ một nắm, tay phải chộp một nắm, cứ thế nhồi đầy mồm một cách thỏa mãn.

Đường Tử nhìn cảnh tượng đó mà giật cả mình. Thấy Vạn Sĩ Cảnh Hầu cứ tủm tỉm cười nhìn xuống túi áo, anh không nhịn được mà vỗ vai y hỏi nhỏ: 

"Này, trò chơi 'nuôi dưỡng' này thực sự gây nghiện đến thế à?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ cười, đáp gọn lỏn: 

"Cũng thường thôi, chỉ là hơi nghiện một chút."

Đường Tử sờ cằm, đưa mắt liếc trộm sang phía Vũ Vị Dương. Vũ Vị Dương đang đi phía trước tự dưng cảm thấy sống lưng lạnh toát, nổi cả da gà mà chẳng hiểu tại sao mình lại bị đưa vào "tầm ngắm" của một âm mưu nuôi dưỡng khác.

Ôn Bạch Vũ chén hết nửa túi mì thì bắt đầu thấy no căng rốn. Cậu nằm ngửa ngay trong túi mì, hai tay xoa xoa cái bụng tròn lẳn, thầm nghĩ: Nhỏ thế này đúng là tiết kiệm lương thực thật!

Dưới sự dẫn đường của Quan Nam, cả nhóm tiếp tục leo núi. Đến tầm hơn hai giờ chiều, những tia nắng le lói bắt đầu xuyên qua lớp mây mù, xua tan bớt màn sương dày đặc, khiến bầu trời âm u suốt từ sáng có phần khởi sắc hơn.

Cả nhóm đã leo lên đến lưng chừng núi. Quan Nam chỉ tay vào một đống đổ nát, quả quyết: 

"Tôi nhớ chắc chắn lần trước bọn tôi đã vào từ lối này, không sai được đâu. Nhưng chỗ này bị thuốc nổ đánh sập hoàn toàn rồi, bịt kín mít thế kia thì không cách nào vào được nữa."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu tiến lại quan sát những tảng đá khổng lồ đang chồng chất lên nhau. Đúng như lời Quan Nam, đá vụn lấp kín kẽ hở, không rõ bên trong còn bao nhiêu khối đá sụt lún nữa, nhưng chắc chắn con đường này đã trở thành ngõ cụt.

Quan Nam trấn an: 

"Lăng mộ của nước Hòe An thực chất giống như một tổ kiến khổng lồ vậy, có rất nhiều cửa hang khác nhau, chúng ta có thể đi tìm lối khác."

Nói xong, cậu ta lại tiếp tục dẫn đầu đoàn người leo lên phía trên. Thế nhưng, mới đi được vài bước, Quan Nam bỗng khựng lại. Gương mặt cậu ta biến đổi một cách kinh khủng: từ kinh ngạc tột độ chuyển sang sợ hãi tột cùng. Cậu ta điên cuồng vẫy tay ra hiệu cho mọi người: 

"Xuống núi mau! Xuống núi ngay lập tức!"

Ôn Bạch Vũ nhìn biểu cảm của cậu ta là biết ngay có biến lớn: 

"Chuyện gì thế? Cậu thấy cái gì?"

Môi Quan Nam run lẩy bẩy, lắp bắp: 

"Bàng... một con đại bàng khổng lồ..."

Lời vừa dứt, một tiếng rít xé gió vang lên kinh hoàng, "Vút ——!". Có thứ gì đó lao đi với tốc độ sấm sét phá tan bầu không khí. Ôn Bạch Vũ lúc này đang bám trên vai Vạn Sĩ Cảnh Hầu, bỗng cảm thấy cổ áo sau của mình bị một lực cực mạnh xách bổng lên. Trong chớp mắt, cậu đã thấy mình lơ lửng giữa không trung!

Ôn Bạch Vũ bị lôi vút lên cao, cảm giác như tim gan phèo phổi sắp văng cả ra ngoài. Một con đại bàng khổng lồ dùng bộ móng vuốt sắc lẹm quắp chặt lấy cậu, rồi sải cánh bay vút lên trời xanh.

Trong lòng Ôn Bạch Vũ thầm "tế" Quan Nam một vạn lần. Không phải vì giác quan thứ sáu của Quan Nam không chuẩn, mà là vì mấy lần trước nó còn cho mọi người chút thời gian để chuẩn bị, còn lần này thì quá "hãm"! Quan Nam vừa dứt câu một cái là cậu đã được "đi bay" luôn rồi, chẳng kịp trở tay hay đề phòng gì cả.

Cả nhóm ở dưới nhìn lên mà hồn siêu phách lạc. Với kích thước mười phân hiện tại, Ôn Bạch Vũ trong mắt con đại bàng kia chẳng khác nào một con sâu nhỏ, không phải chỉ cần một cú mổ là xong đời sao?

Vạn Sĩ Cảnh Hầu vừa thấy Ôn Bạch Vũ bị quắp đi, chỉ trong tích tắc, y bất ngờ dẫm mạnh xuống đất, mượn đà bật người lên cao như một mũi tên rời cung, đôi bàn tay vươn ra chộp lấy.

"Quác —!"

Con đại bàng khổng lồ đột ngột rít lên một tiếng kinh thiên động địa, thân hình đồ sộ của nó bị trì nặng xuống. Ôn Bạch Vũ cúi đầu nhìn xuống thì thấy Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã hai tay bám chặt lấy một bên chân của con chim.

Con đại bàng bị kéo lệch sang một bên, điên cuồng đập cánh liên hồi, hai cái chân lực lưỡng co duỗi, cố gắng đạp văng kẻ đang "đu bám" cứng nhắc kia ra.

Ôn Bạch Vũ bị móng vuốt quắp chặt, cú xốc nảy khiến cậu chóng mặt hoa mắt. Cổ tay của Vạn Sĩ Cảnh Hầu lập tức bị cào rách mấy đường máu, nhưng y nhất quyết không buông tay.

Con đại bàng này kích thước quá lớn, sải cánh đủ sức kéo bổng cả một người đàn ông trưởng thành. Vạn Sĩ Cảnh Hầu không để nó bay lên cao, y dồn sức ghì mạnh xuống. Con cự ưng điên cuồng đập cánh, kéo theo cả Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhích từng chút một lên không trung.

Đường Tử vứt phăng ba lô xuống đất, hét lớn: 

"Vũ lão bản, em cẩn thận!"

Vừa dứt lời, anh ta đột ngột lao vọt tới. Ngay khi tiếp cận con cự ưng, thân hình Đường Tử bỗng vươn dài, trong nháy mắt hóa thành một con chim đen khổng lồ với năm chiếc lông đuôi phượng dài thướt tha — chính là Phần. Kích thước của Phần lớn hơn con đại bàng kia rất nhiều, đôi cánh dang rộng che phủ hoàn toàn đỉnh đầu cự ưng. Phần vỗ cánh một cái, một luồng khí lưu cực mạnh ập đến.

Ôn Bạch Vũ cảm thấy luồng gió đó chẳng khác nào cuồng phong, thổi đến mức cổ cậu như muốn gãy lìa. Cổ áo vốn dĩ đã bị kéo căng, nay không chịu nổi áp lực nữa, phát ra một tiếng "xoẹt..." kinh người.

Ôn Bạch Vũ thét lên một tiếng "A!", áo rách rồi! Cả người cậu tuột khỏi móng ưng, rơi tự do từ trên cao xuống. Vạn Sĩ Cảnh Hầu cúi đầu nhìn thấy, lập tức buông tay khỏi chân chim, vươn người lao tới bắt lấy Ôn Bạch Vũ. Vì con đại bàng vẫn chưa kịp bay cao, độ cao này đối với Vạn Sĩ Cảnh Hầu không thành vấn đề. Y ôm chặt lấy Ôn Bạch Vũ, lăn một vòng trên đất, cả hai hạ cánh vững vàng.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu vội vàng mở lòng bàn tay ra, lo lắng nhìn Ôn Bạch Vũ: 

"Sao rồi? Có sao không?"

Ôn Bạch Vũ bị xóc nẩy đến mức muốn nôn cả ra mật xanh mật vàng, cậu xua xua tay, tức tối lầm bầm: 

"Tôi không sao, chỉ là không ngờ có ngày mình lại bị một con đại bàng bắt nạt đến thê thảm thế này."

Ở phía bên kia, Đường Tử trong hình dạng Phần chỉ trong chớp mắt đã lao vút tới, đáp thẳng lên lưng con đại bàng. Chỉ nghe một tiếng "Ầm!" rung chuyển cả mặt đất, con đại bàng bị anh ta giẫm đạp từ trên không rơi xuống, ngã chổng vó, nằm đờ đẫn vì choáng váng.

Đường Tử lập tức biến trở lại hình người. Vũ Vị Dương nhanh như cắt lao tới, vừa dùng dây thừng điêu luyện quấn mấy vòng xích chặt con cự ưng, vừa vội vàng lôi bộ quần áo trong bao tải ra đưa cho Đường Tử, lắp bắp giục: 

"Mau... mau mặc vào đi..."

Đường Tử khẽ cười, đón lấy bộ đồ rồi thong thả khoác lên người.

Quan Nam đứng đực ra một bên chứng kiến toàn bộ sự việc. Một người đang sống sờ sờ, đột ngột biến thành một con chim Phần khổng lồ với năm chiếc đuôi dài thướt tha tỏa ra ánh hào quang rực rỡ.

Quan Nam chưa bao giờ thấy cảnh tượng thần bí đến thế, đôi mắt cậu trợn ngược, miệng há hốc không nói nên lời, mãi một lúc lâu sau mới thốt ra được một câu: 

"Anh... anh là yêu quái đấy à?"

Đường Tử vừa cài khuy áo vừa cười đáp: 

"Cứ coi là vậy đi, nhưng yên tâm, tôi không ăn thịt người đâu."

Thực tế Quan Nam cũng không hẳn là sợ hãi, cậu chỉ là bị chấn động mạnh bởi chuyện ngay trước mắt, đầu óc nhất thời vẫn chưa thể xử lý hết khối thông tin "vượt ngoài khoa học" này.

Ôn Bạch Vũ bực mình lạch bạch tiến về phía con đại bàng khổng lồ đang nằm bẹp dí. Cậu leo lên đầu nó, ngồi chễm chệ như một vị tướng rồi túm lấy nhúm lông ngay đỉnh đầu nó mà ra sức nhổ: 

"Người hiền bị người khinh, đúng là phản rồi, dám bắt nạt cả tôi! Nhổ sạch lông cho ngươi biết mặt!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ ho một tiếng, cố gắng lắm mới kìm được nụ cười đang chực trào. Y đưa tay nhấc bổng Ôn Bạch Vũ dậy, dỗ dành: 

"Được rồi, nhổ nữa là nó thành chim cút đấy."

Lúc này, Ôn Bạch Vũ mới nhìn thấy trên cổ tay của Vạn Sĩ Cảnh Hầu có mấy vết xước dài, máu vẫn còn rỉ ra. Đó là vết tích khi nãy y quyết giữ chân con chim để cứu cậu.

Thấy cậu cứ nhìn chằm chằm vào vết thương trên cổ tay mình, Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ cười, trêu chọc: 

"Hơi đau đấy, hay em liếm cho tôi một cái nhé?"

Ôn Bạch Vũ nghe xong mặt đỏ bừng lên như gấc, vội vàng quay đi chỗ khác không thèm nhìn cái bản mặt "vô liêm sỉ" của y nữa.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu cũng không ép, y cúi xuống nhìn kỹ con đại bàng đang còn lờ đờ vì cú ngã. Y đưa ngón tay gạt mấy sợi lông vũ trên đầu nó ra. Ngay tại chỗ mà Ôn Bạch Vũ vừa nhổ trụi mấy sợi lông, để lộ ra một mảng da nhỏ, bất ngờ xuất hiện một điểm máu đỏ thẫm.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nheo mắt, trầm giọng: 

"Hải trùng."

Nghe thấy cái tên quen thuộc, Ôn Bạch Vũ lập tức chạy lại xem. Quả nhiên, trên đầu con đại bàng có một vết máu nhỏ xíu, dấu vết y hệt như những gì họ đã thấy khi lũ trùng biển chui vào vật chủ trước đây.

Đường Tử và Vũ Vị Dương tuy chưa tận mắt chứng kiến loại ký sinh trùng này trước đó, nhưng qua lời kể của mọi người cũng đã sớm nghe danh "sát thủ" của chúng, liền kinh ngạc tiến lại gần quan sát.

Quan Nam vẫn còn mù mờ về khái niệm "hải trùng", cậu ta lên tiếng:

"Lần trước chúng tôi tới đây cũng đụng độ loại đại bàng này. Sức tấn công của chúng cực kỳ kinh khủng, mấy người trong đội tôi đã bị chúng quắp lên rồi ném xuống vách núi, cảnh tượng lúc đó thảm khốc lắm. Hơn nữa, những con đại bàng này dường như được ai đó nuôi nhốt có chủ đích."

Ôn Bạch Vũ giải thích: 

"Đúng là có người nuôi đấy, nhưng không phải nuôi theo cách thông thường. Cái điểm máu này chính là vết thương do một loại trùng chui vào. Nó có thể khống chế vật chủ, thậm chí ngay cả khi vật chủ đã chết, nó vẫn có thể điều khiển xác chết hành động như bình thường."

Nghe đến đây, Quan Nam trợn tròn mắt, thốt lên: 

"Hèn chi! Lúc đó chúng tôi có súng, rõ ràng đã bắn chết mấy con, vậy mà một lúc sau chúng vẫn có thể bay lên tấn công chúng tôi được."

Con đại bàng khổng lồ lúc này bắt đầu tỉnh lại, nó định há mỏ phát ra tiếng kêu cứu viện thì Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhanh như chớp chộp lấy mỏ nó, dùng dây thừng quấn chặt cứng lại.

Quan Nam thở phào nhẹ nhõm, giục giã: 

"Loài này thường đi theo đàn, tiếng kêu của nó sẽ dẫn dụ cả bầy tới đây đấy. Chúng ta mau rời khỏi chỗ này thôi, lũ đại bàng này hung hãn lắm."

Dẫu biết rằng với bản lĩnh của Vạn Sĩ Cảnh Hầu thì lũ chim này chẳng đáng để y bận tâm, nhưng tình thế hiện tại rất khác: Ôn Bạch Vũ đang ở kích thước tí hon, thần lực lại bị phong ấn hoàn toàn. Đối với lũ đại bàng, cậu chính là một miếng mồi ngon lành và dễ xơi nhất. Với sự chênh lệch thể hình quá lớn, chỉ cần một sơ suất nhỏ để cậu bị quắp đi thì hậu quả sẽ không lường trước được.

Cả nhóm theo chân Quan Nam lầm lũi tiến lên đỉnh núi. Quan Nam vừa đi vừa giải thích:

 "Lần trước khi vào được bên trong, chúng tôi phát hiện lăng mộ này có rất nhiều cửa hang, nhưng hầu hết đều đã bị phong thổ lấp kín mít."

Đang đi, Vạn Sĩ Cảnh Hầu bỗng dừng bước. Y chăm chú quan sát mảnh đất dưới chân, rồi ngồi xổm xuống, đưa tay chạm nhẹ vào lớp đất bề mặt. Đường Tử cũng nhanh chóng phối hợp, y bốc một nắm đất lên đưa sát mũi ngửi.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm giọng: 

"Phải xuống xẻng xem thử mới biết."

Đường Tử tháo ba lô, lấy ra bộ xẻng thám hiểm chuyên dụng. Anh cắm mạnh xẻng xuống đất, lắp thêm các đốt nối rồi từ từ đóng sâu xuống. Tiếng "cọc cọc" vang lên đều đặn, nhưng chỉ một lát sau, anh dừng lại và bắt đầu rút xẻng lên.

Ôn Bạch Vũ sốt sắng hỏi: 

"Thế nào rồi?"

Đường Tử đáp: 

"Nghe có tiếng đá."

Vũ Vị Dương tiếp lời: 

"Vậy nghĩa là ngay dưới chân chúng ta là lăng mộ rồi sao?"

Đường Tử gật đầu: 

"Tám phần là vậy, chờ chúng tôi đào mở nó ra."

Quan Nam đứng bên cạnh mà không khỏi bàng hoàng. Nghĩ lại mười năm trước, đội của cậu đã phải mất ròng rã cả ngày trời, đào bới lung tung khắp nơi mới xác định được lối vào. Vậy mà mấy người này chỉ cần cắm xẻng xuống ngửi và nghe tiếng động là đã tìm đúng vị trí. Kỹ thuật đổ đấu này thực sự đã đạt đến tầm thượng thừa.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu và Đường Tử phối hợp cực kỳ ăn ý. Chỉ loáng cái, một hố đất sâu đã hiện ra. Sau khi gạt bỏ lớp phong thổ cứng cáp, bên dưới lộ ra một hang đá được bịt kín bởi một tấm phiến đá. Đối với những người Hòe An vốn chỉ cao tầm  10cm, tấm phiến đá này chẳng khác nào một cánh cổng nghìn cân không thể lay chuyển. Nhưng đối với người thường như họ, tấm đá này trông nhỏ xíu, cứ như một trò đùa trẻ con.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đưa tay móc vào mép thạch bản, nhẹ nhàng nhấc bổng phiến đá đặt sang một bên như thể nhấc một nắp hộp diêm. Bên dưới lập tức lộ ra một hốc đá đen ngòm, sâu hun hút, trông chẳng khác nào một tổ kiến khổng lồ đang há miệng chờ mồi.

Cả nhóm nhìn chằm chằm vào cái hố sâu không thấy đáy mà không nén nổi một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng. Quan Nam đứng đờ người, đôi mắt dại đi như thể cái hang kia là một vòng xoáy tử thần đang cố lôi tuột cậu về những ký ức kinh hoàng nhất.

Cậu ta lẩm bẩm trong vô thức: 

"Đúng rồi... chính là nó. Chỉ cần nhấc phiến đá lên là sẽ thấy mộ huyệt. Bên dưới phức tạp như một mê cung, tối tăm không chút ánh sáng... Năm đó, chúng tôi đã bỏ mạng không biết bao nhiêu người ở dưới kia..."

Ôn Bạch Vũ từ trong túi áo ló đầu ra nhìn xuống, nhưng bên dưới tối đen như mực, chẳng thấy gì ngoài một màu hư vô. Tuy nhiên, cậu nhận thấy miệng hang được đục đẽo cực kỳ bằng phẳng và ngay ngắn, dấu vết gia công rất tỉ mỉ, chắc chắn là do con người tạo ra.

Ôn Bạch Vũ đề nghị: 

"Hay là thế này đi, tôi buộc dây thừng rồi xuống thám thính trước. Các người ai cũng 'đô con' thế này, chui vào cái lỗ nhỏ xíu này vất vả lắm."

"Không được."

Ôn Bạch Vũ chưa kịp dứt lời thì Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã là người đầu tiên lên tiếng phản đối, giọng lạnh lùng không chút thương lượng.

Ôn Bạch Vũ vẫn cố thuyết phục: 

"Sao lại không được? Tôi chỉ xuống xem qua tình hình thôi, nếu thấy ổn thì mọi người mới xuống sau. Dù sao trước đây lối vào cũng đã bị nổ sập một lần, biết đâu bên dưới nát bét hết rồi thì sao?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm giọng nói: 

"Linh lực của em đang bị phong ấn hoàn toàn, xuống dưới đó quá nguy hiểm."

Ôn Bạch Vũ bướng bỉnh cãi lại: 

"Chính vì thế tôi mới không muốn các anh xuống! Muốn vào cái hang nhỏ xíu này thì chắc chắn phải dùng tới thanh Mộc Giản, mà một khi các anh chạm vào nó thì cũng sẽ bị thu nhỏ lại y hệt tôi bây giờ thôi. Lúc đó ai nấy đều tay không tía lia, bị một con đại bàng quắp đi kéo chạy khắp nơi thì chẳng phải còn nguy hiểm hơn sao?"

Quan Nam đứng bên cạnh nghe thấy thế thì khẽ nhướn mày, thầm nghĩ: Với con đại bàng khổng lồ ban nãy thì dù là người bình thường cũng bị nó xách đi như chơi thôi, đâu cứ phải là tí hon thì mới vô dụng đâu nhỉ...

Ôn Bạch Vũ và Vạn Sĩ Cảnh Hầu cứ thế rơi vào thế giằng co không ai nhường ai. Một bên thì nhất quyết không cho đối phương chạm vào Mộc Giản, một bên lại chẳng đành lòng để người thương một mình dấn thân vào chốn hiểm nguy. Sắc mặt Vạn Sĩ Cảnh Hầu lúc này đã đen kịt lại như đêm ba mươi, khiến ba người còn lại chỉ biết im như thóc, không ai dám ho he nửa lời.

Giữa bầu không khí căng thẳng ấy, bỗng từ trong hang đá phát ra những tiếng "sột soạt, sột soạt" liên hồi. Ôn Bạch Vũ cố nheo mắt nhìn vào nhưng bên trong tối quá, chẳng thấy gì ngoài một màu đen đặc quánh, chỉ có âm thanh là ngày một rõ hơn.

Có lẽ do hang đá quá dài và hẹp nên nó tạo thành một hiệu ứng vang vọng giống như khi ta chụm tay lại để nói, khiến âm thanh truyền đi rất xa.

Ôn Bạch Vũ rùng mình, cậu cảm nhận được dường như có một thứ gì đó đang kéo bè kéo lũ, ùn ùn đổ về phía miệng hang.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu cau mày, trầm giọng: 

"Là lũ trùng."

Quan Nam đột nhiên trợn trừng mắt, giọng lạc đi vì kinh hãi: 

"Bọ cạp... là rất nhiều bọ cạp..."

Vừa nghe thấy thế, Vạn Sĩ Cảnh Hầu lập tức vươn tay chắn trước mặt Ôn Bạch Vũ, đẩy cậu lùi lại phía sau để cách xa miệng hang đá. Ôn Bạch Vũ nhanh chân lùi lại mấy bước, trong lòng không khỏi cảm thán: Giác quan thứ sáu của Quan Nam sao ngày càng "thoái hóa" thế này, toàn đến nước chân nhảy mới báo động!

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc đó, một tiếng "Ào ——" vang lên rợn người. Miệng hang đá giống như một vòi phun trào, từ bên trong tuôn ra vô số con bọ cạp đen ngòm!

Mỗi con bọ cạp đều to chừng mười centimet. Đáng sợ nhất là chúng đều mang nọc độc chết người, hơn nữa số lượng lại cực kỳ khủng khiếp. Từng mảng, từng mảng bọ cạp đen kịt như thủy triều tràn ra, lao về phía họ với tốc độ kinh hoàng.

Nhìn một bầy bọ cạp to ngang ngửa cơ thể mình hiện tại đang bò lổm ngổm tới, Ôn Bạch Vũ cảm thấy da đầu mình tê dại đi vì kinh hãi.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu quát lớn: 

"Mau leo lên!"

Dứt lời, Ôn Bạch Vũ lập tức bám lấy ống quần Vạn Sĩ Cảnh Hầu mà leo thốc lên trên. Đám bọ cạp bên dưới điên cuồng ùa tới, không ít con nhắm thẳng vào cái mục tiêu "nhỏ bé dễ xơi" là Ôn Bạch Vũ mà vung càng. Vạn Sĩ Cảnh Hầu hừ lạnh một tiếng, lòng bàn tay đột ngột bùng lên một ngọn lửa rực cháy. Y tung một chưởng "Vù ——" về phía trước, luồng hỏa lực nóng rực quét qua khiến đám bọ cạp khiếp sợ, tán loạn lùi lại phía sau.

Quan Nam lúc này đã chẳng còn tâm hơi đâu mà kinh ngạc nữa. Sau màn Đường Tử biến hình thành đại điểu ban nãy, cậu ta đã xây dựng cho mình một tâm lý vững như bàn thạch, giờ có xảy ra chuyện quái quỷ gì chắc cậu cũng chẳng thèm chớp mắt.

Đám bọ cạp kia chỉ tạm thời lùi lại vì sợ lửa, thế nhưng từ miệng hang, chúng vẫn cứ cuồn cuộn tuôn ra như thác đổ, không có dấu hiệu dừng lại.

Ôn Bạch Vũ đang nỗ lực leo lên thì bỗng khựng lại, rồi bất ngờ tụt xuống vài đoạn. Vạn Sĩ Cảnh Hầu cảm nhận được "cục cưng" lại muốn đi xuống, liền trầm giọng hỏi: 

"Em định làm gì đấy?"

"Nhìn không rõ, chờ tôi chút!" Ôn Bạch Vũ đáp.

Nói xong, cậu lại bám lấy ống quần Vạn Sĩ Cảnh Hầu tụt xuống thấp hơn. Lần này khi đã ở khoảng cách gần, cậu mới nhìn rõ mồn một: trên lưng những con bọ cạp đó cũng xuất hiện những điểm máu nhỏ xíu.

Ôn Bạch Vũ hít một hơi lạnh đầy kinh hãi. Nhiều bọ cạp thế này, chẳng lẽ tất cả cũng đều là vật nuôi của ai đó sao?

Cậu lập tức hét lớn: 

"Trên người lũ bọ cạp cũng có hải trùng!"

Dứt lời, cậu nhanh thoăn thoắt leo ngược trở lên trên cao.

"A..."

Đúng lúc này, Quan Nam bất ngờ thốt lên một tiếng kêu khẽ, đôi chân cậu ta đá loạn xạ như thể có con bọ cạp nào đó đã bò được lên người. Ngay lập tức, sắc mặt Quan Nam trở nên trắng bệch, hai chân nhũn ra, đổ ập xuống quỳ sụp trên mặt đất.

Ôn Bạch Vũ lo lắng thốt lên: 

"Hỏng rồi, có phải Quan Nam bị đốt rồi không?"

Vũ Vị Dương vội vàng tiến tới đỡ lấy Quan Nam. Lúc này trên trán Quan Nam đã lấm tấm mồ hôi vì đau đớn, vừa vén ống quần lên xem, một mảng da chân đã sưng đỏ tấy, cảm giác nóng rát như bị bỏng, trông chẳng khác nào một vết dị ứng cực nặng.

Vũ Vị Dương sốt sắng: 

"Cậu thấy sao rồi?"

Quan Nam lắc đầu, cố nén đau: 

"Không sao, chỉ là hơi thốn chút thôi, lúc nãy tự dưng chân bị nhũn ra không đứng vững được."

Đường Tử giục giã: 

"Mau rời khỏi đây trước đã, bọ cạp đông quá rồi!"

Trong lúc mọi người đang mải mê tìm cách rút lui, Vạn Sĩ Cảnh Hầu bất chợt quay đầu lại thì phát hiện Ôn Bạch Vũ trên vai mình đã biến mất từ lúc nào! Y đưa mắt nhìn xuống đất, tim thắt lại khi thấy Ôn Bạch Vũ đã rơi xuống, chân bị một cái càng bọ cạp kẹp chặt, đang ra sức kéo lê về phía cửa hang.

Đôi mắt Vạn Sĩ Cảnh Hầu nheo lại đầy sát khí, y lập tức sải bước đuổi theo. Thế nhưng bầy bọ cạp này dường như có ý thức tổ chức cực kỳ cao, chúng ngay lập tức ùa tới vây thành tầng tầng lớp lớp, điên cuồng tấn công để cản bước y. Tuy sức tấn công của chúng chẳng thấm thía gì so với y, nhưng lại thành công trì hoãn được tốc độ cứu viện của Vạn Sĩ Cảnh Hầu.

Ôn Bạch Vũ bị con bọ cạp khổng lồ kéo tuột về phía sau, cậu điên cuồng đạp mạnh đôi chân nhỏ bé để phản kháng. Nhưng cái càng của con quái vật kia quá khỏe, Ôn Bạch Vũ hoàn toàn không thể thoát ra nổi, nhanh chóng bị nó lôi tuột vào giữa bầy bọ cạp đen đặc.

Hàng tá bọ cạp vây quanh lấy cậu, nhưng lạ thay, chúng không hề ăn thịt hay chích nọc, mà chỉ lầm lũi lôi tuột cậu vào sâu trong hang đá.

Ôn Bạch Vũ cảm thấy một luồng hẫng hụt, cả cơ thể nghiêng đi rồi bị con bọ cạp kéo ngược vào trong hốc đá tối om. Cậu hét lên một tiếng thất thanh, hai tay quờ quạng chộp lấy mép đá, bấu chặt không buông. Dưới chân cậu, con bọ cạp vẫn điên cuồng dùng sức giật mạnh, quyết tâm lôi bằng được cậu vào trong "miệng cọp".

Lúc này, Ôn Bạch Vũ hoàn toàn không còn chút linh lực nào để chống đỡ, chẳng khác gì một người bình thường yếu ớt. Hai tay cậu treo lơ lửng nơi miệng hang, gồng mình chịu đựng đến mức gân xanh nổi đầy. Thế nhưng bầy bọ cạp bên dưới không hề bỏ cuộc, chúng tiếp tục kéo bè kéo lũ lao tới, bám vào chân cậu mà kéo xuống. Cảm giác lúc này giống như có hai người đàn ông trưởng thành đang ra sức đu bám dưới chân, khiến cánh tay cậu đau đớn như sắp bị xé toạc ra làm đôi.

Giữa lúc Ôn Bạch Vũ đang dồn hết sức bình sinh để trụ lại thì một con bọ cạp từ trên mặt đất bò tới, nhắm thẳng vào cánh tay cậu mà bồi thêm một cú chích chí mạng.

Cơn đau buốt nhói khiến Ôn Bạch Vũ vã mồ hôi hột, tay cậu rời ra, cả cơ thể rơi thẳng vào hầm sâu tăm tối.

Ngay khi tóm được Ôn Bạch Vũ, bầy bọ cạp phát ra những tiếng "sột soạt" rợn người, giống như tín hiệu rút quân. Chúng nhanh như cắt đồng loạt rút lui, biến mất hút vào sâu trong hang địa đạo.

Chứng kiến cảnh Ôn Bạch Vũ bị lôi đi ngay trước mắt, sắc mặt Vạn Sĩ Cảnh Hầu trở nên đen kịt, sát khí ngút trời. Y lập tức hất văng ba lô xuống đất, lôi chiếc quan tài gỗ nhỏ ra, "cạch" một tiếng mở toang nắp lều. Ánh mắt y dán chặt vào thanh Mộc Giản đang được quấn vải kỹ càng bên trong, giọng lạnh lùng như băng:

"Tôi xuống dưới tìm em ấy."

Đường Tử lập tức lên tiếng: 

"Chúng tôi cũng đi!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu liếc nhìn họ một cái rồi khẽ gật đầu. Y vươn tay cầm lấy thanh Mộc Giản, tháo bỏ lớp vải bọc bên ngoài. Chỉ trong tích tắc, một cơn choáng váng dữ dội ập đến, kèm theo đó là cảm giác ngột ngạt, bí bách đến khó thở.

Cảm giác này thực sự chẳng dễ chịu chút nào, giống như có một sức mạnh khổng lồ đang bị cưỡng ép nén chặt lại vậy. Vạn Sĩ Cảnh Hầu vốn dĩ là Chúc Long, trong thâm tâm luôn phải kiềm chế bản tính bạo ngược, hung hãn của mình, lúc này hơi thở y bắt đầu trở nên dồn dập và nặng nề.

Đất trời trước mắt tối sầm lại, y mất đi ý thức trong một hai giây ngắn ngủi. Khi bừng tỉnh, Vạn Sĩ Cảnh Hầu bật dậy khỏi mặt đất, y nhìn đôi bàn tay mình rồi đưa tay sờ vào túi áo. Bên trong không có Ôn Bạch Vũ, thay vào đó là thanh chủy thủ Long Lân cũng đã bị thu nhỏ lại theo chủ nhân.

Không một chút do dự, Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhảy thẳng xuống hang sâu.

Ba người còn lại thấy vậy cũng lập tức cầm lấy thanh Mộc Giản rơi dưới đất. Quan Nam đã từng trải qua cảm giác này, ngay khi cơ thể co rút lại, cậu có cảm giác như vạn vật xung quanh đang phình to ra một cách đáng sợ.

Sau khi thu nhỏ, chiếc quan tài gỗ đối với họ giờ đây chẳng khác nào một căn phòng bình thường, không thể mang theo được nữa. Quan Nam cầm chắc thanh Mộc Giản trong tay, quả quyết: 

"Mang theo cái này đi, chắc chắn sẽ có lúc dùng tới."

Cả nhóm không chần chừ thêm nữa, nhanh chóng chui tọt vào hang đá.

Đối với Ôn Bạch Vũ, cái hang đá này rộng thênh thang như một đại lộ. Cú rơi quá bất ngờ và sâu đến mức cậu cứ ngỡ mình chắc chắn sẽ tan xương nát thịt, nào ngờ "bộp" một tiếng, cậu rơi trúng một đài đá bằng phẳng.

Ôn Bạch Vũ choáng váng đầu óc, lưng đau như bị xé rách. Cậu cảm thấy sau đầu nặng trịch, một dòng máu ấm nóng rỉ ra. Đầu cậu nghẹo sang một bên, ý thức dần lịm đi rồi ngất lịm hoàn toàn.

Phía trên, ba người còn lại cũng nhanh chóng đuổi kịp Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Đường hầm này sâu thăm thẳm, được xây bằng những viên gạch đá xếp chồng lên nhau, giữa mỗi viên gạch đều có khe hở có thể bám vào để leo xuống. Tuy nhiên, các khe hở này khá nông, khiến việc di chuyển trở nên cực kỳ mất sức.

Họ lầm lũi leo xuống, bất chợt nhìn thấy phía dưới không xa có một cấu trúc nhô ra giống như một nền đài. Vạn Sĩ Cảnh Hầu bật chiếc đèn pin gắn trên tay lên rọi xuống, lập tức nhìn thấy Ôn Bạch Vũ.

Ôn Bạch Vũ đang nằm ngửa dưới đất, chân tay rũ rượi. Xung quanh cậu là cả một biển bọ cạp đen đặc, chúng đang vây chặt lấy cậu như muốn tiếp tục lôi xuống vực sâu hơn.

Chứng kiến cảnh Ôn Bạch Vũ hôn mê bất tỉnh, trên mặt đất lại loang lổ vết máu tươi, Vạn Sĩ Cảnh Hầu cảm thấy lồng ngực mình thắt nghẹn lại. Một luồng nộ khí xung thiên tràn thẳng lên đại não, gần như đánh sập chút lý trí cuối cùng của y.

Khoảng cách từ chỗ họ đang bám đến nền đá nhô ra vẫn còn một đoạn khá xa, nhưng Vạn Sĩ Cảnh Hầu chẳng thèm để tâm. Y buông cả hai tay, gieo mình nhảy thẳng xuống vực sâu.

Vũ Vị Dương hốt hoảng hét lên một tiếng, chỉ thấy bóng dáng Vạn Sĩ Cảnh Hầu rơi vút xuống, "ầm" một tiếng đáp vững chãi trên đài đá.

Cú đáp người đột ngột của y khiến bầy bọ cạp hoảng sợ tản ra, nhưng chỉ trong chớp mắt, chúng đã nhanh chóng tụ hội lại, hung hãn hơn trước.

Lúc này, mỗi con bọ cạp đều có kích thước lớn hơn cả Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Chúng vây kín thành tầng tầng lớp lớp đen đặc, nhìn từ phía trên xuống, bóng dáng của y trông nhỏ bé vô cùng, sắp sửa bị nhấn chìm hoàn toàn trong biển trùng.

Ngặt một nỗi, thần lực của Vạn Sĩ Cảnh Hầu hiện đang bị phong ấn. Dù có là Chúc Long – vị thần sáng thế đi chăng nữa, thì lúc này y cũng chẳng thể thi triển lấy một tia hỏa tinh nào.

Quan Nam nhìn xuống cảnh tượng đen kịt phía dưới mà mồ hôi vã ra như tắm. Chân cậu ta đau đớn dữ dội, cảm giác nóng rát không những không thuyên giảm mà ngày càng trầm trọng hơn. Cậu cuống cuồng lầm bầm: "Phải làm sao đây, phải làm sao bây giờ..."

Vũ Vị Dương cũng sốt ruột không kém, bỗng anh reo lên: 

"Dùng xăng! Dùng xăng đi! Bọ cạp rất nhạy cảm với mùi, chúng sẽ chủ động né tránh những mùi có tính kích thích mạnh!"

Vừa nghe thấy thế, Đường Tử cũng dứt khoát buông tay khỏi vách đá, "ầm" một tiếng nhảy xuống chi viện. Anh nhanh chóng lột ba lô trên vai, lục tìm can xăng dự phòng. Có điều, vì ba lô đeo trên lưng Đường Tử nên nó cũng bị thu nhỏ theo, can xăng giờ đây trông cũng bé xíu xiu.

Đường Tử lập tức mở nắp can xăng, hất mạnh một vòng ra xung quanh. "Ào ——" một tiếng, mùi xăng nồng nặc bốc lên. Lũ bọ cạp vốn cực kỳ nhạy cảm với mùi kích thích, lập tức hỗn loạn tản ra, tạo thành một vòng tròn bao quanh đài đá nhưng không con nào dám liều lĩnh xông vào nữa.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu không chần chừ lấy một giây, y lao đến ôm chầm lấy Ôn Bạch Vũ vào lòng. Sau đầu Bạch Vũ bị va đập chảy rất nhiều máu, cánh tay lại bị chích một vết tím tái. May mắn thay, sau khi kiểm tra sơ bộ, y thấy xương cốt cậu không có chỗ nào bị gãy, chỉ toàn là những vết trầy xước ngoài da.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ thở phào một hơi, lồng ngực đang thắt chặt mới dịu đi đôi chút. Đường Tử cũng nhanh chóng tiến lại hỗ trợ. Ở phía trên, Vũ Vị Dương phải vất vả lắm mới lần theo các khe đá để leo xuống, cuối cùng cũng đặt chân được lên đài đá an toàn.

Vũ Vị Dương nhìn xuống nền đá dưới chân, đột nhiên thốt lên đầy kinh ngạc. Trên mặt đài đá này có khắc hai chữ phồn thể rất lớn:

THẦN TIÊU

Anh nhìn xuống phía dưới, hang đá vẫn tiếp tục đâm sâu xuống lòng đất, hun hút không thấy đáy. Cứ cách một quãng xa lại có một đài đá nhô ra y hệt như cái họ đang đứng.

Vũ Vị Dương cố nheo mắt đếm, nhưng bóng tối đặc quánh khiến tầm nhìn bị hạn chế, anh chỉ lờ mờ thấy thêm khoảng sáu, bảy cái đài đá nữa bên dưới.

Vũ Vị Dương lẩm bẩm: 

"Thần Tiêu? Chẳng lẽ cái hang này được thiết kế theo cấu trúc của Cửu Trọng Thiên sao?"

Đường Tử gật đầu, trầm tư nhận định: 

"Xem chừng phải leo thêm tám bậc nữa mới xuống tới đáy."

Quan Nam vì bị thương nên bò xuống khá chậm, vẫn còn lơ lửng phía trên chưa xuống tới đài đá. Lúc này, Ôn Bạch Vũ cũng đã từ từ tỉnh lại. Cậu lờ mờ mở mắt, cảm giác đầu tiên là cánh tay đau nhức nhối, đầu óc thì tê dại, phản ứng chậm chạp hẳn đi. Cảm giác buồn nôn cứ dâng lên trong cổ họng — đích thị là triệu chứng của chấn động não rồi.

Rơi từ độ cao khủng khiếp như thế mà không mất mạng đã là phúc lớn mạng lớn lắm rồi.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lập tức siết nhẹ vòng tay, lo lắng hỏi: 

"Em thấy trong người thế nào? Chỗ nào không ổn?"

Ôn Bạch Vũ nhất thời không tìm thấy giọng nói của mình, có lẽ là di chứng sau cú va đập mạnh, cổ họng cậu chỉ phát ra được những tiếng "hự... hự..." đứt quãng. Cậu muốn nói gì đó nhưng chẳng thể thốt lên thành lời hoàn chỉnh.

Ôn Bạch Vũ bắt đầu cuống quýt, sắc mặt tái nhợt đi vì sốt ruột. Cậu run rẩy chỉ tay về phía trước, đôi mắt trợn trừng kinh hãi. Mọi người đồng loạt ngoảnh đầu lại, vừa vặn thấy Quan Nam vừa nhảy xuống đài đá. Cậu ta đứng bên mép đá thở hồng hộc, nhưng rồi thân hình bỗng nghiêng ngả, đột ngột trượt chân lao thẳng xuống vực sâu!

Đường Tử là người đứng gần đó nhất, anh lập tức nhào tới chộp lấy. Thế nhưng, một tiếng "xoẹt" lạnh người vang lên. Do Quan Nam rơi quá mạnh, Đường Tử dù đã nắm được ống tay áo nhưng lực kéo quá lớn đã làm vải rách toạc. Cơ thể Quan Nam tựa như một chiếc lá khô lìa cành, chao đảo rồi chìm nghỉm vào bóng tối thăm thẳm bên dưới.

Hiện tại, linh lực của cả nhóm đều đã bị phong ấn hoàn toàn, chẳng ai có thể hóa thành Phần điểu hay Phượng hoàng để lao xuống cứu người được nữa.

Ngay trong khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc ấy, bỗng nghe tiếng "Vút ——" xé gió, hai sợi dây leo không biết từ đâu đột ngột vươn ra, lao thẳng xuống hang đá với tốc độ sấm sét, chuẩn xác quấn chặt lấy cơ thể đang rơi tự do của Quan Nam.

Quan Nam bị siết mạnh, chỉ kịp thốt lên một tiếng rên rỉ mê sảng rồi lại chìm sâu vào cơn hôn mê.

Mọi người sững sờ nhìn hai sợi dây leo kia "xoạt" một cái, kéo phăng Quan Nam lên trên, đặt cậu nằm ngay ngắn trên đài đá rồi lập tức rút lui, biến mất không dấu vết trong bóng tối.

Ai nấy đều ngơ ngác, không thể tin vào mắt mình. Những sợi dây leo này rõ ràng đã cứu mạng Quan Nam mà không hề có ý định tấn công bất kỳ ai khác — một hành động hoàn toàn trái ngược với sự hung hãn của loài dây leo quỷ mà họ từng chạm trán trước đây.

Ôn Bạch Vũ ngây người nhìn cảnh tượng đó, trái tim đang treo ngược cuối cùng cũng được thả lỏng. Cậu cố gắng hé môi định nói gì đó, nhưng cổ họng vẫn chưa khôi phục, chỉ có thể phát ra những âm thanh đơn sắc "A... a..." yếu ớt.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhìn cậu, sắc mặt vẫn cực kỳ khó coi. Bất thình lình, y cúi đầu, siết chặt lấy Ôn Bạch Vũ rồi đặt lên môi cậu một nụ hôn sâu đầy chiếm hữu. Ôn Bạch Vũ cảm thấy một luồng khí tức bao trùm đến nghẹt thở, cơ thể vốn đã rệu rã nay càng trở nên mềm nhũn trong vòng tay y. Nụ hôn của Vạn Sĩ Cảnh Hầu cũng giống như bản tính của y vậy: bá đạo, bạo liệt và nôn nóng, nhưng ẩn sâu trong đó lại là một sự trân trọng và dè dặt đến run rẩy.

Cổ họng Ôn Bạch Vũ không ngừng phát ra những âm thanh đơn sắc đứt quãng, tựa như tiếng rên rỉ nghẹn ngào. Khóe môi cậu vương lại những sợi chỉ bạc chưa kịp nuốt xuống, đôi mắt bị hôn đến đỏ hoe, gốc lưỡi thì vừa tê vừa mỏi, gần như không thở nổi. Trên môi là cảm giác đau rát, bỏng cháy như bị chà xát mạnh.

Ngay khoảnh khắc Ôn Bạch Vũ tưởng như trời đất tối sầm lại vì thiếu oxy, Vạn Sĩ Cảnh Hầu mới chịu buông tha. Y siết chặt vòng tay ôm lấy cậu, vùi đầu vào hõm cổ người thương, không ngừng hít hà hơi ấm một cách dồn dập như để tự trấn an bản thân.

Ôn Bạch Vũ biết rõ y đang lo lắng đến phát điên vì mình. Dù không thể thốt nên lời, cậu vẫn cố gắng vươn đôi tay nhỏ bé ôm lấy y, vỗ về nhẹ nhàng.

Sự xuất hiện của những sợi dây leo quỷ tự nhiên mang theo một mùi hăng nồng, cay nồng nặc. Đám bọ cạp có vẻ còn khiếp sợ cái mùi này hơn cả mùi xăng, chúng lập tức tan tác, "loạt xoạt" kéo nhau chạy trốn xuống hầm sâu để giữ mạng.

Vũ Vị Dương và Đường Tử vội vàng tiến lại kiểm tra tình trạng của Quan Nam. Cậu ta đã trúng nọc độc bọ cạp. Khác với Ôn Bạch Vũ có dòng máu Phượng Hoàng thiên phú, cơ thể người thường của Quan Nam khiến độc tố phát tán cực nhanh. Vùng chân cậu ta sưng đỏ một mảng lớn, ý thức cũng bắt đầu mờ mịt, nhưng may mắn là sau đó đã tỉnh lại phần nào.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu rạch lòng bàn tay, nhỏ vài giọt máu lên vết thương của Quan Nam. Vết sưng tấy lập tức dịu đi trông thấy, nhưng vẫn chưa thể tiêu biến hoàn toàn.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm giọng: 

"Độc bọ cạp vẫn chưa tan hết đâu. Do tôi đã chạm vào Mộc Giản nên sức mạnh trong máu cũng bị suy giảm đáng kể, hiện giờ chỉ có thể tạm thời ức chế độc tố mà thôi. Chúng ta phải nhanh chóng tìm được thanh Mộc Giản còn lại, sau đó lập tức rời khỏi đây."

 Y dứt lời, quay sang nhìn Ôn Bạch Vũ, dịu dàng hỏi: 

"Em còn đi nổi không?"

Ôn Bạch Vũ khẽ gật đầu, bám lấy tay Vạn Sĩ Cảnh Hầu để gượng dậy. Vừa mới đứng thẳng người, một cơn choáng váng nhẹ lại ập đến khiến cậu hơi lảo đảo, nhưng may là không quá nghiêm trọng.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu áng chừng khoảng cách từ đài đá này xuống bậc tiếp theo. Y lấy từ trong ba lô ra một cuộn dây thừng, móc chắc chắn vào mỏm đá nhô ra rồi dùng sức giật mạnh để kiểm tra độ chịu lực. Hang đá này quá sâu, nếu cứ bám vách đá mà leo xuống thì chưa tới đáy cả nhóm đã kiệt sức. Huống hồ hiện tại, dưới tác động của thanh Mộc Giản, ai nấy đều chẳng khác gì người bình thường, việc bảo toàn thể lực là ưu tiên hàng đầu.

Những người còn lại cũng nhanh chóng lấy dây thừng, buộc chặt quanh eo để chuẩn bị đu người xuống dưới.

Cả nhóm nương theo sợi dây, thoăn thoắt tụt xuống và nhanh chóng tiếp cận đài đá thứ hai. Trên mặt đá khắc rõ hai chữ:

THANH TIÊU

Vũ Vị Dương thốt lên: 

"Đúng là thiết kế theo kiểu Cửu Trọng Thiên thật à?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu gật đầu đáp: 

"Xuống tới tận cùng, có lẽ chính là Thái Tiêu."

Ôn Bạch Vũ hồi phục khá nhanh, vết thương sau đầu đã ngừng chảy máu. Tuy nhiên, khả năng ngôn ngữ của cậu vẫn còn trục trặc. Cậu nói năng cứ đứt quãng, nhiều lúc trong đầu rõ ràng định nói câu này nhưng khi phát ra lại cứ lắp bắp, lộn xộn khiến cậu vừa cuống vừa ngượng đến đỏ cả mặt.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thấy cậu cuống quít, liền trấn an: 

"Đừng vội, chỉ là phản ứng tạm thời thôi, lát nữa sẽ ổn thôi."

Ôn Bạch Vũ gật gật đầu, nhưng trong lòng thừa hiểu y chỉ đang an ủi mình. Cậu thật sự chẳng biết đến bao giờ cái lưỡi của mình mới "duỗi thẳng" ra để nói năng cho ra hồn được.

Cả nhóm cứ thế leo từ tầng thứ nhất - Thần Tiêu - xuống đến tận tầng thứ tám - Tử Tiêu. Lúc này, ai nấy đều đã mệt rã rời, không còn nhấc nổi chân nữa. Trong nhóm, chỉ có Vạn Sĩ Cảnh Hầu và Đường Tử là có thể lực phi nhân loại, ba người còn lại đều chỉ là sức người bình thường. Đã thế, cánh tay Ôn Bạch Vũ còn dính độc, chân Quan Nam thì trúng nọc bọ cạp, còn Vũ Vị Dương lại vốn có cơ thể sợ lạnh. Càng xuống sâu, cái lạnh càng thấu xương, sau khi vượt qua tám tầng đá, ba người họ gần như đã kiệt sức hoàn toàn.

Mọi người ngồi bệt xuống đài đá của tầng Tử Tiêu, tiếng thở dốc vang vọng khắp hang tối. Quan Nam mồ hôi đầm đìa trên trán, mặt đỏ gay gắt vì vận động quá độ, cậu ta hổn hển nói: 

"Có gì ăn không... tôi sắp chết đói rồi..."

Lúc này nhìn lại đồng hồ, mọi người mới giật mình kinh ngạc: Đã 5 giờ chiều rồi! Tính từ lúc phát hiện hang đá cho đến khi leo tới tầng thứ tám, họ đã mất ròng rã 3 tiếng đồng hồ. Thảo nào Quan Nam lại kêu đói đến vậy.

Đường Tử lấy lương thực trong ba lô ra chia cho mọi người, nhưng tình hình có vẻ không mấy khả quan. Nếu ăn theo khẩu phần bình thường thì đủ dùng trong một tuần, nhưng với cái sức ăn của Quan Nam thì e là chỉ trụ được ba ngày là cùng... mà đó còn là tính trong điều kiện lý tưởng nhất.

Đường Tử đang chia lương khô, đến lượt Quan Nam thì chẳng thấy cậu ta động tĩnh gì nữa. Quan Nam cứ thế tựa lưng vào vách hang đá, đầu ngoẹo sang một bên, hai mắt nhắm nghiền.

Cả nhóm được một phen hú vía, vội vàng lao tới kiểm tra. Hơi thở của cậu ta vẫn khá bình ổn, dù có hơi dồn dập, nhưng hóa ra... cậu ta chỉ là đang ngủ say như chết!

Ôn Bạch Vũ chợt nhận ra kể từ khi được tìm thấy vào tối qua, Quan Nam cực kỳ ham ngủ. Trên đường về cậu ta ngủ, đang ngồi xe dở dang cậu ta cũng ngủ. Lần duy nhất Quan Nam tỉnh táo hoàn toàn là lúc cả nhóm đụng độ bầy bọ cạp – có lẽ vì tình thế quá ngàn cân treo sợi tóc nên muốn ngủ cũng không xong.

Còn bây giờ, cậu ta lại lăn ra ngủ tiếp...

Ôn Bạch Vũ không khỏi nghi ngờ, cậu tiến lại gần, đẩy đầu Quan Nam sang hướng khác để quan sát kỹ cổ cậu ta. Hai vết máu nhỏ xíu đập ngay vào mắt.

Ôn Bạch Vũ há miệng định nói, nhưng cái chứng thất ngữ chết tiệt vẫn đang hành hạ khiến cậu không thốt nên lời. Cậu cuống đến mức mồ hôi vã ra như tắm, hết túm áo Vạn Sĩ Cảnh Hầu lại chỉ tay vào hai điểm máu trên cổ Quan Nam, khua tay múa chân ra hiệu một hồi lâu.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhíu mày, trầm giọng hỏi: 

"Em muốn hỏi đây có phải là lỗ máu do hải trùng để lại không?"

Ôn Bạch Vũ lập tức gật đầu lia lịa. Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm ngâm lắc đầu: 

"Chuyện này tôi cũng không chắc, có lẽ phải hỏi Đông Hải mới rõ. Nhưng những con hải trùng chúng ta gặp trước đây thường chỉ để lại một lỗ máu, còn đây là hai dấu, hơn nữa kích thước vết thương lớn hơn hải trùng rất nhiều. Có lẽ không phải chúng đâu."

Nghe y nói vậy, Ôn Bạch Vũ mới tạm thở phào một chút. Cậu thừa biết cái giống hải trùng kia kinh tởm đến mức nào, chuyên môn đục sọ hút não tủy, lần trước nó chui vào đầu Tiểu Hải đã là một phen hú vía rồi. Quan Nam lại là người thường, chẳng có linh lực để tự bức trùng ra ngoài, nếu thật sự là hải trùng thì chỉ có nước chờ chết.

Quan Nam ngủ rất sâu, đôi mày nhíu chặt đầy vẻ mệt mỏi. Mọi người không nỡ đánh thức cậu ta nên cũng tranh thủ chợp mắt nghỉ ngơi đôi chút.

Trong lúc ngủ, Ôn Bạch Vũ đột nhiên cảm thấy cánh tay ngứa râm ran như có hàng ngàn con kiến bò, lập tức choàng tỉnh. Cậu vốn đang tựa vào vai Vạn Sĩ Cảnh Hầu, nên khi cậu vừa cựa quậy, y cũng tỉnh giấc ngay. Y cúi đầu nhìn cậu, khẽ hỏi: 

"Sao thế, khó chịu ở đâu à?"

Ôn Bạch Vũ không đáp, lẳng lặng vén tay áo lên. Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhìn xuống, sắc mặt lập tức trầm xuống khi thấy vết thương do bọ cạp đốt trên tay cậu đang bắt đầu lan rộng ra, tạo thành một mảng hồng ban đỏ lựng rợn người.

Dù Ôn Bạch Vũ mang trong mình dòng máu Phượng Hoàng, nhưng cũng giống như Vạn Sĩ Cảnh Hầu, vì thần lực bị phong ấn nên tác dụng của máu Phượng Hoàng đã trở nên cực kỳ mờ nhạt, chỉ có thể kìm hãm độc tính trong một thời gian ngắn mà thôi.

Cùng lúc đó, Quan Nam cũng phát ra một tiếng rên rỉ đau đớn trong cơn mê, rồi choáng váng tỉnh dậy giữa giấc mộng chập chờn.

Quan Nam theo bản năng định đưa tay lên gãi cấu vết thương, Ôn Bạch Vũ thấy vậy liền vội vàng chộp lấy tay cậu ta, nghiêm nghị lắc đầu ra hiệu.

Lúc này Quan Nam mới thực sự tỉnh táo hẳn. Cậu ta cúi đầu nhìn xuống, phát hiện chân mình cũng giống hệt như tay Ôn Bạch Vũ: chằng chịt những mảng hồng ban, sưng tấy dữ dội. Đáng sợ nhất là cảm giác ngứa ngáy đến tận xương tủy, khiến người ta chỉ muốn cào rách da thịt ra cho bõ.

Quan Nam khó chịu đến mức hơi thở trở nên dồn dập, tính khí bắt đầu trở nên nóng nảy, gắt gỏng — đây đều là những dấu hiệu rõ rệt của việc trúng độc sâu.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lại rạch lòng bàn tay mình một lần nữa, nhỏ thêm vài giọt máu lên vết thương cho cả hai. Cảm giác ngứa ngáy râm ran lập tức dịu đi, Ôn Bạch Vũ và Quan Nam đồng thời thở phào nhẹ nhõm. Tuy cảm giác nóng rát và đau buốt vẫn còn đó, nhưng dù sao cũng đã dễ chịu hơn lúc nãy rất nhiều.

Ôn Bạch Vũ thầm nghĩ đây không phải là cách lâu dài. Máu của Vạn Sĩ Cảnh Hầu không phải là vô tận, hơn nữa hiện tại y cũng chỉ có thể chất như người thường, việc mất máu quá nhiều sẽ chỉ khiến y thêm suy kiệt mà thôi.

Cậu gượng đứng dậy, chỉ tay xuống phía dưới, ra hiệu cho mọi người chuẩn bị lên đường.

Cả nhóm lục tục đứng dậy hành trang. Đường Tử đưa phần lương thực đã để dành cho Quan Nam, nãy giờ cậu ta cứ ngủ li bì nên vẫn chưa có gì vào bụng.

Quan Nam cầm lấy thức ăn, cái bụng rỗng tuếch liền phát ra những tiếng "ùng ục" biểu tình. Thế nhưng, ngay khi cậu ta vừa há miệng định cắn một miếng, cảm giác thèm ăn bỗng biến mất sạch sành sanh. Một cơn buồn nôn kinh tởm xộc thẳng lên cổ họng, chặn ngang thực quản, cảm giác như chỉ cần nuốt vào một chút thôi là sẽ nôn thốc nôn tháo ra ngay lập tức.

Quan Nam tựa vào vách đá thở dốc, Vũ Vị Dương không khỏi ngạc nhiên thốt lên: 

"Cậu mà lại không muốn ăn gì sao?"

Quan Nam lẳng lặng bỏ miếng lương thực chưa kịp cắn miếng nào vào lại túi bao bì, vuốt phẳng rồi phong kín lại, đưa cho Đường Tử: 

"Anh cất đi. Chắc là do trúng độc nên tôi thấy buồn nôn quá, thật sự nuốt không trôi, thôi cứ để dành cho mọi người thì hơn."

Quan Nam cũng biết rõ lương thực chẳng còn bao nhiêu, thầm nghĩ may mà lúc này mình lại "đình công" chuyện ăn uống, đỡ được một phần gánh nặng cho cả đội.

Ôn Bạch Vũ cảm thấy có chút kỳ quái. Bản thân cậu cũng trúng độc, nhưng ngoài cảm giác buồn nôn thoáng qua do chấn động não lúc mới ngã, hiện tại cậu không hề thấy ghê cổ chút nào. Chẳng lẽ Quan Nam cũng bị đập đầu vào đâu mà không biết?

Dù nghi hoặc là vậy, nhưng việc giao tiếp lúc này quá đỗi gian nan. Sau hai lần cố gắng mấp máy môi mà chỉ phát ra được những âm tiết vô nghĩa, cậu đành nản lòng bỏ cuộc, im lặng quan sát.

Cả nhóm nương theo dây thừng, từ đài đá Tử Tiêu cuối cùng cũng đu người đáp xuống tầng cuối cùng — đây chính là Thái Tiêu.

Người xưa quan niệm trời có chín tầng, số chín cũng đại diện cho sự cực hạn, cho đỉnh cao nhất. Ngôi mộ này được xây dựng theo cấu trúc chín tầng trời, có lẽ chính là để tôn vinh quyền lực tối cao, bất khả xâm phạm của vị vua nước Hòe An cổ đại.

Khi tất cả nhảy xuống mặt đất, không gian lăng mộ hiện ra theo hình chữ L. Vậy là họ đã đi hết đoạn đường hầm thẳng đứng hun hút, phía trước là một lối đi bằng phẳng. Điều này khiến ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm, bởi thực sự chẳng còn ai đủ sức lực để tiếp tục leo trèo thêm bất cứ một tầng đá nào nữa.

Mọi người đặt chân lên mặt đất bằng phẳng, tinh thần ai nấy đều phấn chấn hẳn lên sau quãng đường leo trèo khổ ải.

Vũ Vị Dương chỉ tay vào bức tường đá phía sau, xác nhận: "Quả nhiên là Thái Tiêu."

Họ không dừng lại lâu mà tiếp tục tiến về phía trước. Đường hầm đá bỗng chốc mở rộng ra, hiện lên trước mắt là một đoạn mộ đạo quy chuẩn: trần vòm, nền vuông, được xây bằng gạch đá vô cùng kiên cố. Hai bên vách mộ đạo chạm khắc hoa văn tinh xảo, trên trần còn có những bức bích họa màu sắc rực rỡ, cho thấy tài lực của cổ quốc Hòe An này quả thực không hề nhỏ.

Càng đi sâu vào trong, họ sớm bắt gặp một cánh cổng đá lớn. Trên cổng khắc bốn chữ phồn thể trang trọng: ĐẠI HÒE AN QUỐC.

Hai bên cổng đá dựng hai tấm bia đá sừng sững, bề mặt đã lốm đốm vết thời gian. Trên đỉnh mỗi tấm bia đều có một con kiến đang phủ phục — đó là kiến điêu khắc bằng đá, trông vô cùng uy nghiêm và đặc biệt là chúng còn có cả cánh.

Trong cuốn Nam Kha Thái thú truyện có chép rằng nước Hòe An vốn nằm trong tổ kiến, nên nếu nói người Hòe An thực chất là kiến, Ôn Bạch Vũ cũng tin sái cổ. Vì vậy, việc họ chạm khắc hình tượng kiến lên bia mộ cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Tuy nhiên, thứ khiến mọi người lạnh sống lưng chính là ba chữ được khắc trên mỗi tấm bia...

Bên phải là: ÂM DƯƠNG LỘ

Bên trái là: QUỶ MÔN QUAN

Ôn Bạch Vũ nhìn chằm chằm vào sáu chữ trên hai tấm bia, cảm giác một luồng khí lạnh lẽo từ lòng bàn chân xông thẳng lên sống lưng.

Cánh cổng đá khổng lồ dẫn vào vương quốc đã mở toang. Nhìn những vết nứt vỡ nham nhở, không khó để nhận ra đây là "tác phẩm" của thuốc nổ — chắc chắn là công lao của nhóm Giáo sư Phương mười năm trước.

Quan Nam nhìn cánh cổng đá khắc chữ "Đại Hòe An Quốc", lên tiếng xác nhận: 

"Lần trước chúng tôi không đi từ tầng đầu tiên xuống như thế này. Chúng tôi chỉ mới xuống được hai tầng đã chạm đáy rồi, đúng là đi vào từ lối này đây."

Nói đoạn, cậu ta là người tiên phong bước qua cánh cổng.

Băng qua cổng đá là một đoạn mộ đạo dài hun hút. Hai bên đường sừng sững những hàng tượng võ sĩ bằng đá, tay cầm mâu, kích, búa, rìu, mình khoác giáp trụ uy nghi lẫm liệt. Thế nhưng, điều quái dị nhất là tất cả những võ sĩ này đều mang hình hài của... loài kiến!

Vũ Vị Dương không giấu nổi vẻ kinh ngạc: 

"Kiến sao? Chẳng lẽ người nước Hòe An thực sự là kiến? Nhưng không đúng, xác sáp mà chúng ta thấy rõ ràng mang hình dáng con người mà."

Quan Nam nhìn những võ sĩ kiến đá đó, tiếp lời: 

"Lần trước tới đây chúng tôi cũng thấy bầy võ sĩ này rồi, nhưng vì chúng quá nặng nên đội khảo cổ không thể mang đi được."

Cậu ta vừa nói vừa dẫn đầu đi sâu vào bên trong. Có lẽ vì đã quá quen thuộc với đoạn đường này nên Quan Nam bước đi rất nhanh. Cả nhóm bám sát theo sau, nghe cậu ta bắt đầu kể lại những sự kiện đã xảy ra trong chuyến đi định mệnh mười năm về trước.

Rất nhanh sau đó, Quan Nam đột ngột khựng lại. Ôn Bạch Vũ vừa nhìn thấy thần sắc của cậu ta là biết ngay cái "giác quan thứ sáu" ám quẻ kia lại sắp tái phát, cậu liền túm chặt lấy vai Vạn Sĩ Cảnh Hầu báo động.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lập tức trầm giọng hỏi: 

"Có chuyện gì?"

Quan Nam trợn trừng mắt, lắp bắp: 

"Kiến... lũ kiến..."

Y định hỏi kỹ xem lũ kiến thì làm sao, nhưng Quan Nam đã đột ngột quay ngoắt người lại, chỉ tay vào hàng võ sĩ đá phía sau lưng, hét lên: 

"Thiếu mất một con rồi!"

Câu nói vừa thốt ra khiến ai nấy đều cảm thấy một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng. Cả nhóm vội vã quay đầu nhìn lại, quả nhiên dọc theo mộ đạo là hai hàng võ sĩ kiến đứng gác đối xứng nhau, thế nhưng ngay tại một vị trí vốn dĩ phải có tượng đá thì giờ đây lại trống hoác.

Một pho tượng kiến đá đã biến mất không dấu vết, để lại một khoảng trống kỳ quái. Mọi người dám thề với trời đất rằng nếu lúc nãy đi ngang qua mà chỗ đó vốn trống không, họ tuyệt đối không đời nào ngó lơ mà đi tiếp được.

Ngay khoảnh khắc cả nhóm còn đang bàng hoàng, một tiếng "Ầm ——" chấn động vang lên. Nền đá của mộ đạo đột ngột nứt toác, từ dưới lòng đất, một con kiến đá khổng lồ lù lù chui lên, cát bụi bay mù mịt.

Con kiến đá có thể hình cao lớn vượt xa cả nhóm, hai chiếc càng khổng lồ trên miệng cứ "cạch cạch" đóng mở liên hồi đầy đe dọa. Nó lao vút về phía họ, tay lăm lăm chiếc đại rìu quét ngang một cú nảy lửa.

"Nằm xuống!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu quát lớn, cả nhóm lập tức đổ rạp người xuống mặt đất. Chỉ trong tích tắc, tiếng gió rít gào của chiếc rìu lướt ngay sát đỉnh đầu mang theo một luồng âm khí lạnh thấu xương, chỉ cần chậm một nhịp thôi là cả đám đã bị gọt bay đầu.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu ấn chặt Ôn Bạch Vũ xuống nền đá để bảo vệ, rồi bất thình lình mượn đà bật người đứng dậy. Cổ tay y xoay nhẹ, dao găm Long Lân lóe lên tia sáng lạnh lẽo, y lao thẳng về phía con quái vật đá như một mũi tên.

Thấy kẻ thù xông tới, con kiến võ sĩ lập tức vung rìu cản phá, đôi càng trên miệng không ngừng khua khoắng điên cuồng. Nó quét ngang một rìu cực mạnh, nhưng Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã nhanh hơn một bước, y nhún người nhảy vọt lên, mượn chính lưỡi rìu đang vung tới làm điểm tựa để phi thân lên cao.

Con kiến đá tức tốc cúi đầu, đôi càng lớn mở toang định ngoạm lấy y.

Ôn Bạch Vũ đứng bên dưới nín thở, tim như thắt lại. Chỉ thấy Vạn Sĩ Cảnh Hầu một tay bám chặt lấy chiếc càng khổng lồ của nó, mượn lực lăng người một vòng điệu nghệ giữa không trung rồi đáp vững vàng trên đỉnh đầu con kiến. Không để đối phương kịp phản ứng, y vung dao găm Long Lân đâm lút cán vào con mắt đá vô hồn của nó!

Cả nhóm đồng loạt đưa tay che mắt, rùng mình ớn lạnh. Dù biết Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã bị phong ấn thần lực, nhưng những đường kiếm "nhanh - chuẩn - hiểm" của y vẫn là thứ không thể đùa giỡn. Nhìn con kiến đá bị đâm thấu nhãn cầu, ai nấy đều cảm thấy xót giùm cho cái hốc mắt kia.

Con kiến khổng lồ rống lên những tiếng kỳ quái rợn người, chiếc đại rìu trong tay nó bị ném bay đi "Vù ——" một tiếng xé gió. Vạn Sĩ Cảnh Hầu hét lớn: "Cẩn thận!", trong khi con quái vật đá điên cuồng lắc đầu như muốn hất văng y xuống đất.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nắm chặt cán dao, dứt khoát rút phăng dao găm Long Lân ra, máu đá bắn tung tóe. Y nhào người nhảy khỏi đầu con kiến, lộn một vòng điệu nghệ trên mặt đất rồi đáp ngay cạnh Ôn Bạch Vũ.

Chiếc đại rìu quay vòng vèo lại lướt qua đỉnh đầu mọi người thêm lần nữa. Vạn Sĩ Cảnh Hầu vừa mới tạm khống chế được một con, sắc mặt Quan Nam đã lại tái mét đi, cậu ta lắp bắp: 

"Vẫn còn... nhiều lắm..."

Lời chưa dứt, những tiếng "răng rắc, lạch cạch" khô khốc đã vang lên dồn dập. Toàn bộ hàng võ sĩ kiến đá còn lại đều bắt đầu cử động, ít nhất cũng phải có tới hai mươi con!

Ôn Bạch Vũ nhìn Quan Nam đầy nghi hoặc, Quan Nam chỉ biết lắc đầu trong tuyệt vọng: 

"Lần trước vào đây... rõ ràng chúng đâu có biết cử động thế này..."

Đang lúc nói chuyện, đồng tử của Ôn Bạch Vũ đột nhiên co rụt lại. Cổ họng cậu cố rặn ra được chữ "Cẩn..." nhưng hai chữ "Cẩn thận" tuyệt đối không thể thốt ra trọn vẹn.

Một con kiến đá khổng lồ bất ngờ cúi rạp người xuống, đôi càng lớn như gọng kìm thép kẹp chặt lấy eo Quan Nam. Cậu ta chỉ kịp "Hự ——" một tiếng đau đớn vì bị đánh lén, rồi cả thân hình bị con kiến hất bổng lên không trung!

Con kiến đá kia không hề có ý định ăn thịt Quan Nam, nó dứt khoát hất bổng cậu ta ra xa. Một tiếng "Bốp ——" nặng nề vang lên, Quan Nam ngã nhào xuống đất, thắt lưng va đập đau điếng, đầu óc từng đợt tê dại truyền đến.

Cả nhóm điên cuồng muốn xông đến cứu người, thế nhưng cùng lúc đó, đám võ sĩ kiến đá còn lại cũng đồng loạt phát động tấn công, tạo thành một bức tường đá di động tràn về phía họ.

Quan Nam nằm bẹp dưới đất, cố gắng gượng dậy nhưng cơn chóng mặt ập đến dữ dội. Một cảm giác buồn nôn kinh tởm xộc thẳng lên cổ họng, tay chân cậu bủn rủn, hoàn toàn không còn chút sức lực nào để phản kháng.

Đôi mắt Quan Nam trợn trừng, rồi bỗng chốc cả cơ thể cậu nhũn ra trên nền đá lạnh lẽo. Cậu cảm nhận được một luồng khí âm hàn đang bao trùm lấy mình — đó chính là mùi vị của cái chết...

Quan Nam chưa bao giờ nghi ngờ giác quan thứ sáu của mình. Cảm giác này quá đỗi quen thuộc, nó đã ám ảnh và dày vò cậu suốt mười năm qua, mỗi lần nhớ lại đều mang theo nỗi sợ hãi tột cùng. Một nụ cười khổ hiện lên nơi khóe môi, Quan Nam vô lực nhắm nghiền mắt lại chờ đợi định mệnh.

"Chát!"

Con kiến sau khi hất văng cậu liền lập tức vung cao chiếc đại rìu, nhắm thẳng người Quan Nam mà bổ xuống. Một tiếng động chói tai vang lên, Quan Nam cảm thấy những mảnh đá vụn bắn tung tóe vào mặt mình, nhưng lạ thay, cơn đau xé thịt mà cậu tưởng tượng lại không hề ập đến.

"QUAN NAM!"

Ôn Bạch Vũ cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói, cậu hét lên một tiếng thất thanh. Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhanh như chớp ôm chặt lấy Ôn Bạch Vũ lộn một vòng trên mặt đất, né tránh cú bổ rìu của một con kiến khác. Ngay khi y đang định lao đến cứu viện thì một cảnh tượng khó tin hiện ra: lưỡi đại rìu nhắm vào Quan Nam bỗng chốc lệch quỹ đạo, sượt qua người cậu ta rồi nện thẳng xuống nền đá bên cạnh, khiến gạch đá vỡ vụn, bụi cuốn lên mù mịt.

Là dây leo!

Vô số sợi dây leo từ sâu trong lăng mộ bất ngờ vươn ra, quấn chặt lấy chiếc đại rìu của con kiến võ sĩ. "Vút ——" một tiếng, một sức mạnh kinh hồn từ những sợi dây ấy đã giật phăng vũ khí khỏi tay con kiến, ném mạnh "Ầm" một tiếng vào vách mộ đạo.

Giữa làn bụi mờ mịt, Ôn Bạch Vũ nhìn thấy một bóng người lừng lững bước ra từ bóng tối. Hắn sở hữu một đôi mắt đỏ rực như máu, mang theo mùi hăng nồng, cay xé lan tỏa khắp không gian.

Bóng người ấy lầm lũi tiến lại gần, cúi thấp người xuống, dịu dàng bế thốc Quan Nam vào lòng...

Chương 82: Nam Kha Nhất Mộng (5)

Con kiến đá bị giật mất đại rìu liền nổi cơn lôi đình. Đôi càng khổng lồ của nó há hốc, vươn dài cái đầu gớm ghiếc định ngoạm lấy cả người đàn ông bí ẩn lẫn Quan Nam.

Tim Ôn Bạch Vũ như thắt lại, nhảy lên tận cổ họng. Thế nhưng, người đàn ông kia chẳng buồn ngoảnh đầu lại. Bất thình lình, từ sau lưng hắn vươn ra vô số sợi dây leo chằng chịt, phát ra tiếng "Vút ——" xé gió, quấn chặt lấy thân mình và đôi chân sù sì của con kiến. Cuối cùng, hai sợi dây leo to nhất lao đến, siết cứng lấy đôi càng đá của nó.

Một tiếng gầm thét kinh thiên động địa vang lên, kèm theo đó là tiếng nổ chát chúa của đá tảng vỡ vụn. Những mảnh vụn bắn tung tóe khắp nơi như mưa rào. Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhanh tay nhấn đầu Ôn Bạch Vũ vào lồng ngực mình che chở, mặc cho gạch đá rơi "lộp bộp" xung quanh. Ngay trước mắt họ, đôi càng đá khổng lồ bị dây leo bẻ gãy vụn, con kiến võ sĩ đổ ập xuống sàn mộ đạo như một tòa tháp sụp đổ. Những sợi dây leo quỷ dị kia liền "xoạt" một tiếng, thu hồi biến mất vào bóng tối.

Cả nhóm đứng hình, nhìn cảnh tượng trước mắt mà không thốt nên lời. Tuy nhiên, người đàn ông kia vẫn chỉ là một bóng hình hư ảo, bao phủ bởi một vầng sáng đỏ quạch như máu, đôi mắt đỏ rực như đang rỉ huyết, hoàn toàn không thể nhìn rõ diện mạo thật sự.

Hắn lẳng lặng bế Quan Nam đang hôn mê tiến sâu vào trong mộ đạo. Ôn Bạch Vũ vội vã đuổi theo, hét lớn: 

"Anh định mang cậu ấy đi đâu?"

Người đàn ông khựng lại, khẽ liếc nhìn cậu một cái, giọng nói trầm đục vang lên:

"Đi theo tôi."

Người đàn ông không buông thêm một lời thừa thãi, cứ thế lầm lũi bế Quan Nam đi sâu vào trong. Đám võ sĩ kiến đá phía sau định rượt theo, nhưng Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã kịp ngăn lại: "Không sao đâu."

Quả nhiên, chỉ mới đi được vài bước, phía sau đã vang lên tiếng dây leo xé gió vun vút. Hàng chục con kiến đá tức khắc bị những sợi dây leo quấn chặt cứng, hoàn toàn không cách nào thoát thân. Những sợi dây leo này vô cùng to lớn; có lẽ ở kích thước bình thường, họ sẽ chẳng thấy chúng đáng sợ đến thế, nhưng giờ đây khi cơ thể đã bị thu nhỏ, chúng trông chẳng khác nào những con mãng xà khổng lồ đầy uy lực.

Quan Nam đã ngất lịm từ khoảnh khắc trước, hiện tại vẫn chưa tỉnh lại, cả người mềm nhũn, tay chân lạnh ngắt như tờ.

Người đàn ông kỳ lạ bế cậu bước vào một gian mộ thất phía trước. Bên trong đặt hai cỗ quan tài sóng đôi trái phải, xung quanh là những đống đồ tùy táng chất cao như núi. Trên vách mộ vẽ những bức bích họa rực rỡ, khắc họa hình ảnh hai vị sứ giả mặc áo tím.

Vũ Vị Dương ngước nhìn bích họa, lẩm bẩm: 

"Chắc hẳn đây chính là hai vị tử y sứ giả mà vua nước Hòe An đã phái đi nghênh đón Thuần Vu Phần trong truyền thuyết rồi."

Cả nhóm vừa bước vào mộ thất thì thấy người đàn ông kia đặt Quan Nam xuống đất. Ngay khoảnh khắc lưng Quan Nam vừa chạm sàn, mấy sợi dây leo bỗng từ đâu len lỏi vào, đan cài lại với nhau tạo thành một chiếc "giường treo" tự nhiên êm ái cho cậu nằm.

Người đàn ông kỳ quái đặt Quan Nam lên chiếc giường dây leo, đưa tay kiểm tra hơi thở của cậu, sau đó vén ống quần lên. Vết bọ cạp đốt trên chân Quan Nam đang chuyển biến xấu đi nhanh chóng. Thông thường, nọc bọ cạp sẽ phát tác dữ dội nhất sau khoảng năm tiếng đồng hồ, mà từ lúc họ bị thương đến giờ cũng đã xấp xỉ thời gian đó.

Chân của Quan Nam sưng phù đáng sợ. Đặc biệt là vì cậu ta không có dòng máu Phượng Hoàng bảo tử, vết thương bắt đầu có dấu hiệu loét ra. Quan Nam run rẩy bần bật, trong cơn hôn mê sâu, cơ thể cậu ta không ngừng co giật vì sốc độc.

Ôn Bạch Vũ thấy tình hình của Quan Nam không ổn, vừa định bước tới giúp một tay thì đã bị Vạn Sĩ Cảnh Hầu vươn tay cản lại.

Chỉ thấy người đàn ông bí ẩn đột nhiên quỳ một chân xuống, lòng bàn tay hắn ngửa ra, bất thình lình xuất hiện một bông hoa với những cánh hoa đỏ rực.

Cả nhóm đều trợn tròn mắt kinh ngạc. Đó chính là loài hoa họ từng thấy trong lăng mộ Kim Chi công chúa – thứ mà Vạn Sĩ Cảnh Hầu gọi là Huyết Tủy, một loài hoa rợn người sinh trưởng từ xác chết.

Cánh hoa rất lớn, sắc đỏ tươi như thể đang rỉ máu, trông vô cùng yêu dị. Một mùi cay nồng nặc và dữ dội bất ngờ bùng lên, tràn ngập khắp mộ thất.

Ôn Bạch Vũ không chịu nổi, phải đưa tay che kín mắt. Cậu cảm giác như nước mắt sắp trào ra vì bị kích ứng, dù đã che chắn nhưng đôi mắt vẫn cay xè, đau rát vô cùng, hai tròng mắt nhanh chóng vằn lên những tia máu đỏ.

Mắt của Vũ Vị Dương cũng cay xè, anh không ngừng đưa tay lên dụi, cảm giác nước mắt sắp trào ra đến nơi mà chẳng cách nào ngăn lại được.

Người đàn ông kỳ lạ bất thình lình vươn tay giật phăng vài cánh hoa, rồi bóp mạnh trong lòng bàn tay. Cánh hoa nát vụn, những giọt dịch tươi đỏ như máu chảy dọc theo kẽ tay. Hắn đem toàn bộ phần bã hoa và nước dịch ấy đắp thẳng lên vết thương trên chân Quan Nam.

Quan Nam rùng mình một cái thật mạnh, vì quá đau mà bật tỉnh, đôi mắt trợn trừng thất thần nhìn người trước mặt. Cậu đột ngột co chân lại, theo bản năng định tung một cú đá vào gã đàn ông kia, khuôn mặt lộ rõ vẻ kinh hoàng pha lẫn một sự nhục nhã khó tả.

Thế nhưng, hắn đã nhanh tay chộp cứng lấy cổ chân Quan Nam khiến cậu không tài nào cử động nổi. Hắn bất mãn tặc lưỡi một tiếng "Chậc", trầm giọng quát: 

"Đừng động đậy!"

Nói đoạn, hắn lại tiếp tục bóp nát thêm một cánh hoa nữa rồi đắp lên chân cậu.

Quan Nam đau đến mức hít một ngụm khí lạnh, cả người run lên bần bật. Tuy nhiên, vết thương do bọ cạp đốt lại đang tiến triển tốt lên một cách thần kỳ bằng mắt thường cũng thấy được: mảng sưng tấy lập tức xẹp xuống, những chỗ loét dần khép miệng, cảm giác tê ngứa và đau đớn cũng tan biến nhanh chóng. Ngay chỗ được đắp cánh hoa truyền đến một luồng khí mát lạnh, sảng khoái vô cùng.

Trong khoảnh khắc mở mắt ra, Quan Nam đã nhìn thấy gã đàn ông ấy. Cậu vẫn còn nhớ rõ việc mình bị những sợi dây leo quái ác trói nghiến mang đi, sau đó là một giấc mơ kỳ quặc... Nhưng khi tỉnh lại, Quan Nam tự trấn an rằng đó chắc chắn chỉ là một cơn ác mộng mà thôi, vì quần áo trên người cậu vẫn còn nguyên vẹn, và cơ thể cũng không có cảm giác gì quá khác thường.

Mặt Quan Nam bỗng đỏ bừng lên vì ngượng. Người ta có lòng tốt trị thương cho mình, vậy mà vừa tỉnh dậy cậu đã tung một cú đá trời giáng, tính ra đúng là có hơi quá đáng.

Trong lúc Quan Nam còn đang tự kiểm điểm bản thân, một mùi hăng nồng xộc thẳng vào mũi khiến nước mắt cậu tuôn ra "ào ào" không sao kìm lại được. Cậu nheo mắt, cố gắng nhìn chính diện gã đàn ông trước mặt.

Lúc này, khi đã tỉnh táo hơn đôi chút, Quan Nam mới bàng hoàng nhận ra mình hoàn toàn không thể nhìn rõ diện mạo của gã. Đó chỉ là một bóng hình mờ ảo với đôi mắt đỏ rực dài hẹp. Đóa hoa trên tay gã tỏa ra mùi cay nồng đặc trưng, y hệt đóa quái hoa họ từng chạm trán trong mộ Kim Chi công chúa.

Nỗi sợ hãi một lần nữa bủa vây, Quan Nam rụt chân lại, cố lùi về phía sau. Nhưng vừa mới cử động, những sợi dây leo lót dưới thân cậu bỗng chốc "xoạt" một tiếng, cuộn chặt lấy cơ thể, trói nghiến cậu lại tại chỗ.

Ôn Bạch Vũ thấy tình hình xoay chuyển quá nhanh liền giật mình. Ban nãy thấy gã dùng hoa Huyết Tủy chữa trị, cậu cứ ngỡ gã không có ác ý, nào ngờ chỉ trong chớp mắt gã đã cho dây leo trói chặt Quan Nam.

Ôn Bạch Vũ lập tức đứng bật dậy, chất vấn: 

"Anh là ai?"

Người đàn ông kia chẳng buồn ngoảnh đầu lấy một cái, chỉ dùng chất giọng trầm đục đầy đe dọa nói với Quan Nam: 

"Ta đã bảo là không được cử động. Ngươi xem lời ta là gió thoảng bên tai sao? Ta vốn chẳng có nhiều kiên nhẫn đâu."

Ngay khi người đàn ông vừa cất lời, những sợi dây leo lập tức ngoan ngoãn rút lui, trở lại hình dạng của một chiếc giường lớn. Quan Nam tái mét mặt mày, cảm giác dây leo quấn chặt lấy cơ thể khiến cậu không thể không liên tưởng đến cơn ác mộng kinh hoàng kia.

Trong lúc Quan Nam còn đang thất thần, mùi cay nồng nặc lại xộc lên làm nước mắt cậu trào ra không dứt. Người đàn ông lại tặc lưỡi một tiếng đầy vẻ thiếu kiên nhẫn. Hắn khẽ nắm tay lại, đóa hoa trên tay bỗng chốc biến mất không dấu vết, sau đó hắn vươn tay thô bạo nhưng vụng về lau đi hàng lệ đang tuôn rơi trên mặt cậu.

Xong xuôi mọi việc, hắn mới lạnh lùng buông một câu: 

"Ta là ai, các ngươi không có quyền quản."

Hắn đứng thẳng người, ánh mắt đỏ rực quét qua cả nhóm: 

"Nếu muốn ra ngoài, cứ đi theo ta."

Dứt lời, hắn đột ngột cúi xuống, một lần nữa bế thốc Quan Nam lên.

Quan Nam ra sức giằng co: 

"Làm cái gì vậy? Thả tôi xuống!"

Hắn hờ hững đáp: 

"Ngươi đi nổi không? Hay muốn để đám dây leo kia kéo lê dưới đất?"

Quan Nam cảm thấy vòng tay của người đàn ông này quá đỗi quen thuộc, nỗi hoảng sợ lại một lần nữa dâng trào khiến cậu không ngừng vùng vẫy: 

"Anh định mang tôi đi đâu?"

Hắn thản nhiên đáp ngắn gọn: 

"Mang ngươi lên trên."

Quan Nam gắt lên: 

"Không đời nào! Tôi mà lên đó bây giờ thì định bắt tôi làm kiến cả đời sao? Hơn nữa, tôi còn có thứ phải tìm, chưa tìm được tôi nhất quyết không đi. Thả tôi xuống!"

Thái độ của Quan Nam vô cùng cứng rắn. Người đàn ông kia khó chịu nheo đôi mắt lại, sắc đỏ rực trong đồng tử tỏa ra hơi thở đầy nguy hiểm, có vẻ như hắn đang phải cố kiềm chế bản tính thô bạo của mình. Một lúc lâu sau, khi Quan Nam đã bắt đầu cảm thấy sờ sợ trong lòng, hắn mới đột ngột buông tay để cậu xuống.

Chân Quan Nam vừa chạm đất đã nhũn ra, "uỳnh" một tiếng quỳ sụp xuống. Ôn Bạch Vũ vội lao tới đỡ cậu ngồi dậy. Đầu gối Quan Nam đau điếng, lại còn va trúng vết thương vừa mới khép miệng khiến cậu không khỏi toát mồ hôi lạnh.

Người đàn ông chỉ lạnh lùng liếc nhìn Quan Nam một cái — rõ ràng tính khí hắn cực kỳ tệ — rồi bất thình lình biến mất không dấu vết. Những sợi dây leo trong mộ thất cũng đồng loạt phát ra tiếng "xoạt", rào rào rút lui ra ngoài, co vòi chạy dọc theo mộ đạo.

Quan Nam ngơ ngác nhìn khoảng không trước mặt. Nếu không phải trong phòng vẫn còn vương lại mùi cay nồng nặc chưa tan, cậu đã ngỡ mắt mình gặp ảo giác. Người đàn ông đó cứ thế tan biến trong chớp mắt.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm ngâm: 

"Chỉ là hư ảnh thôi."

Ôn Bạch Vũ hỏi: 

"Người đàn ông lúc nãy chính là đóa hoa Huyết Tủy trong lăng mộ này sao?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu gật đầu đáp: 

"Chắc là vậy. Dây leo của hắn có thể vươn vào tận đây, nhưng nhân dạng vừa rồi chỉ là một ảo ảnh được phóng chiếu ra. Bản thể Huyết Tủy chắc hẳn vẫn còn ở phía trên ngôi mộ."

Ôn Bạch Vũ lấy làm lạ, lên tiếng: 

"Hắn đột ngột xuất hiện rồi lại biến mất thoắt ẩn thoắt hiện như vậy, rốt cuộc là có mục đích gì nhỉ? Trông thì cũng chẳng giống như có ác ý."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu chau mày, liếc nhìn Quan Nam đang thở dốc đầy mệt mỏi, trong ánh mắt thoáng hiện vẻ hồ nghi như đang suy tính điều gì đó không chắc chắn, nhưng y không vội lên tiếng.

Quan Nam lúc này chỉ cần cử động nhẹ thôi cũng thấy rã rời, mí mắt nặng trĩu, toàn thân chẳng còn chút sức lực nào. Cậu cúi xuống nhìn vết thương trên chân mình, nơi vẫn còn dính những cánh hoa đã được nghiền nát.

Quan Nam nói: 

"Chẳng phải mọi người đang muốn tìm loại hoa này sao? Hay là giữ lại mấy cánh hoa này đi?"

Thấy cậu định cạo lớp bã hoa trên vết thương xuống, Ôn Bạch Vũ vội vàng ngăn lại: 

"Đừng động vào, vết thương của cậu vẫn chưa lành hẳn đâu, cứ đắp thế đi đã."

Quan Nam nhìn sang cậu, hỏi: 

"Còn vết thương của anh thì sao?"

Ôn Bạch Vũ vén tay áo lên kiểm tra, tình trạng vẫn như lúc nãy, hơi sưng đỏ nhưng không hề chuyển biến xấu, nếu không chạm vào thì cũng không đau lắm.

Ôn Bạch Vũ đáp: 

"Của tôi không sao, chờ lúc nào ra ngoài là khỏi thôi."

Đóa hoa Huyết Tủy kia đến cũng nhanh mà đi cũng vội, nhưng dù sao cả nhóm cũng vừa thoát được một kiếp nạn. Cứ cho là Vạn Sĩ Cảnh Hầu và Đường Tử có thân thủ phi phàm đi chăng nữa, thì việc đối đầu với cả bầy kiến đá khổng lồ kia cũng sẽ tiêu tốn cực kỳ nhiều thể lực. Giờ thì hay rồi, coi như tiết kiệm được một phen dùng sức.

Tình trạng của Quan Nam không được khả quan cho lắm. Mặc dù vết thương do bọ cạp đốt ở chân đã lành, nhưng cả người cậu cứ lờ đờ, hôn mê mộng mị. Nhóm người đã lăn lộn suốt năm tiếng đồng hồ, leo từ tầng trời thứ nhất xuống tận tầng thứ chín, ai nấy đều mệt đến mức chạm ngưỡng giới hạn. Vừa rồi lại còn bị đám kiến đá vây đánh một trận ra trò, nên cả hội quyết định sẽ nghỉ ngơi ngay tại mộ thất này một lát.

Ôn Bạch Vũ bắt đầu thấy bụng dạ cồn cào. Đường Tử liền lôi lương thực trong ba lô ra chia cho mọi người. Khi đưa đến lượt Quan Nam, cậu ta vốn đang ngủ gà ngủ gật, vừa đánh hơi thấy mùi đồ ăn là đột nhiên choàng tỉnh mở mắt.

Đường Tử còn đang cười trêu: 

"Cậu nhịn mấy bữa rồi, giờ chắc chắn là đói..."

Chữ "đói" còn chưa kịp thốt ra hết câu, Quan Nam đã bật dậy, bịt chặt miệng nôn khan dữ dội. Hành động này làm cả nhóm một phen hú vía.

Vũ Vị Dương lo lắng hỏi: 

"Có khi nào trước đó ăn nhiều quá nên giờ không tiêu không? Chúng ta có mang thuốc trị nôn mửa không nhỉ?"

Đường Tử lục tìm trong ba lô, đáp: 

"Chỉ có thuốc trị tiêu chảy với ngộ độc thực phẩm thôi, chứ thuốc chống nôn thì chịu chết, không có rồi."

Ôn Bạch Vũ vội vàng lại gần vỗ lưng cho Quan Nam. Quan Nam cố nhịn để không nôn ra thật, cậu xua xua tay ra hiệu. Trong hầm mộ vốn là không gian cực kỳ khép kín, không khí chẳng hề lưu thông, nếu cậu mà "cho chó ăn chè" ở đây thật thì e là cả đám sẽ phải chịu trận trong cái mùi kinh dị đó.

Quan Nam trông rất suy nhược, gương mặt tái nhợt không còn giọt máu. Đã mấy bữa không có gì vào bụng mà lại cứ chực nôn thế này, cơ thể cậu bắt đầu có dấu hiệu suy sụp hoàn toàn.

Đường Tử vẫn cố hỏi xem cậu có muốn ăn chút gì không, Quan Nam chỉ biết xua tay: 

"Tôi ngửi thấy cái mùi này là thấy buồn nôn rồi."

Vũ Vị Dương cảm thấy hơi lạ, bèn nói: 

"Tuy cái thứ này đúng là không ngon bằng thịt bò đóng hộp thật, nhưng vẫn ăn tạm được mà..."

Lời còn chưa dứt, Quan Nam vừa nghe đến bốn chữ "thịt bò đóng hộp" là lập tức bịt miệng, cổ họng co thắt liên hồi, trông vô cùng đau đớn.

Ôn Bạch Vũ lo lắng: 

"Không lẽ là ngộ độc thực phẩm thật sao? Hay là uống tí thuốc đi, cứ để thế này không ổn đâu."

Cậu vừa dứt lời, Vũ Vị Dương đã mang nước và thuốc lại gần, nhưng Vạn Sĩ Cảnh Hầu lại đưa tay ngăn lại, trầm giọng: 

"Đừng cho cậu ta uống linh tinh, cứ để cậu ta ngủ một lát."

Quan Nam cũng gật đầu tán đồng: 

"Tôi thật sự chịu hết nổi rồi, cho tôi chợp mắt một lúc, nửa tiếng sau hãy gọi tôi dậy để tiếp tục lên đường."

Nói xong, cậu thu mình lại trong góc mộ thất, cuộn tròn thành một cục rồi nhắm nghiền mắt. Hơi thở của cậu ngay lập tức trở nên ổn định, nhanh đến mức Ôn Bạch Vũ suýt chút nữa đã tưởng cậu lại ngất đi lần nữa.

Ôn Bạch Vũ lấy áo khoác từ trong ba lô ra đắp cho Quan Nam, sau đó lẳng lặng đi đến ngồi cạnh Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Cậu cầm miếng lương thực ban nãy lên ngửi thử, rõ ràng là có mùi thơm nhàn nhạt, dù là loại thực phẩm thô nhưng trong hoàn cảnh dưới hầm mộ này vẫn khiến cậu thấy thèm rõ rệt, chẳng có chút cảm giác muốn nôn mửa nào cả.

Ôn Bạch Vũ lúc này đã đinh ninh rằng chắc chắn là do trước đó Quan Nam đã ăn phải thứ gì bậy bạ nên mới ra nông nỗi này.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thấy cậu đã dùng bữa xong, khẽ hỏi: 

"Em có buồn ngủ không?"

Ôn Bạch Vũ đáp: 

"Nhìn Quan Nam ngủ ngon thế kia, tự dưng tôi cũng thấy buồn ngủ lây rồi."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu gật đầu: 

"Vậy thì ngủ đi. Giờ cũng muộn rồi, Quan Nam chắc cũng chẳng tỉnh lại ngay được đâu, mà có tỉnh thì thể lực thế kia cũng không đi tiếp nổi. Mọi người cứ nghỉ ngơi đi, sáng sớm mai chúng ta sẽ lên đường."

Đường Tử nghe vậy liền gật đầu, anh trải áo xuống đất cho Vũ Vị Dương nằm lên, rồi quay sang nói với Vạn Sĩ Cảnh Hầu: 

"Hai người cứ ngủ đi, hôm nay đến lượt tôi canh đêm."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu không phản đối. Ở đây có tận hai cỗ quan tài, chẳng biết liệu có xảy ra chuyện khởi thi hay không, nên nhất thiết phải có người canh gác. Đã có Đường Tử nhận việc, y cũng có thể tranh thủ chợp mắt.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu để Ôn Bạch Vũ nằm xuống, gối đầu lên đùi mình. Bản thân y thì ngả đầu ra sau vách mộ, bàn tay được Ôn Bạch Vũ nắm chặt trong lòng bàn tay, khép mắt bắt đầu nghỉ ngơi.

Ôn Bạch Vũ vốn đã mệt lử, những cơn đau hành hạ suốt mấy tiếng đồng hồ khiến tinh thần cậu rã rời. Với vết bọ cạp đốt trên tay, nguyên thần của cậu bị tiêu hao đáng kể, nên vừa đặt lưng xuống là cậu đã chìm sâu vào giấc ngủ.

Thế nhưng, giấc ngủ này chẳng hề yên ả. Trong cơn mộng mị chập chờn, cậu bỗng thấy mình đứng giữa một tòa cung điện nguy nga nhưng lạnh lẽo. Những sợi xích sắt màu đen huyền từ bốn phương tám hướng vươn ra, khóa chặt lấy cổ tay, cổ chân, thắt lưng và cả cổ của cậu. Ôn Bạch Vũ cảm thấy mình như một tù nhân bị giam cầm, hoàn toàn không thể cử động.

Cậu kinh hoàng cúi xuống nhìn bản thân. Mỗi khi cậu cựa quậy, những sợi xích lại phát ra tiếng "loảng xoảng" chói tai. Không gian này quá đỗi quen thuộc... những sợi xích này, tòa điện trống huếch trống hoác này — đây chính là cung điện của Tương Vương!

Một nỗi sợ hãi tột độ bao trùm lấy tâm trí Ôn Bạch Vũ, cậu bàng hoàng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Két..."

Tiếng cửa điện khẽ rên rỉ, đột nhiên có người đẩy cửa bước vào. Động tác của kẻ đó vô cùng thô bạo, tiếng "rầm" vang lên khi cánh cửa lớn va đập vào vách tường. Một người đàn ông vận hắc y bước tới, sắc mặt hắn cực kỳ khó coi, trên người tỏa ra mùi rượu nồng nặc.

Đồng tử của Ôn Bạch Vũ co rụt lại. Người đàn ông kia đã tiến đến sát bên, hắn thô bạo vứt chiếc mũ miện xuống đất, rồi bất thình lình vươn tay ôm chặt lấy Ôn Bạch Vũ vào lòng. Hắn siết mạnh đến mức cậu nghẹt thở, mùi rượu xộc thẳng lên mũi khiến mắt cậu cay xè.

Người đàn ông thô bạo siết chặt lấy cậu, bàn tay run rẩy vuốt ve khắp cơ thể Ôn Bạch Vũ, bên tai là tiếng lầm rầm vỡ vụn: 

"Bạch Vũ tiên sinh... Bạch Vũ... Bạch Vũ..."

Hắn cứ thế ôm ghì lấy cậu, một cái ôm kéo dài tưởng như đến thiên trường địa cửu. Rồi bất thình lình, hắn đứng bật dậy, chẳng buồn đoái hoài đến chiếc mũ miện vương giả đang nằm lăn lóc dưới đất, cứ thế đẩy toang cửa điện bước thẳng ra ngoài.

Ôn Bạch Vũ ngồi thẫn thờ giữa cung điện vắng lặng, đầu óc quay cuồng như có hàng ngàn con ong vò vẽ đang "o o" bên tai. Cậu hoàn toàn không thể tiêu hóa nổi những gì vừa xảy ra. Đây là mơ, hay là một đoạn ký ức bị nguyền rủa đang trỗi dậy?

Trời chuyển từ đêm tối sang hửng sáng, những tia nắng yếu ớt bắt đầu len lỏi qua khe cửa. Rất nhanh sau đó, tiếng cửa điện lại vang lên, một người hầu cận bước vào mang theo khay thức ăn, cung kính bày biện từng món trước mặt cậu.

Ôn Bạch Vũ nhận thấy vẻ mặt người nọ hớn hở lạ thường, bèn vô thức hỏi một câu: 

"Có chuyện gì vui sao?"

Người hầu cười hỉ hả đáp: 

"Bạch Vũ tiên sinh chắc là vẫn chưa biết rồi. Sáng sớm hôm nay tại buổi thiết triều, Vương thượng đã hạ chỉ chuẩn bị lập con gái của Hữu Doãn làm Vương hậu, còn định đại xá thiên hạ để ăn mừng nữa đấy ạ..."

Trong đầu Ôn Bạch Vũ lúc này chỉ còn lại một tiếng "Oàng ——" chấn động.

Lập hậu...

Người hầu vẫn tươi cười kể lể: 

"Tương Vương cũng sắp đến tuổi tam thập nhi lập rồi, quả thực đã đến lúc phải lập hậu thôi..."

Ôn Bạch Vũ cảm thấy hốc mắt mình cay xè, một nỗi xót xa vô cớ ập đến khiến nước mắt cứ thế tuôn rơi không cách nào kìm lại được.

"Bạch Vũ?"

"Bạch Vũ?"

"Bạch Vũ, em làm sao vậy?"

Bên tai vang lên tiếng gọi dồn dập, cơ thể bị lay mạnh khiến cậu giật mình bừng tỉnh khỏi cơn ác mộng, đôi mắt trợn trừng nhìn trân trân vào người trước mặt.

Là Vạn Sĩ Cảnh Hầu...

Khuôn mặt ấy, hoàn toàn trùng khớp với người đàn ông trong giấc mơ.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu bế thốc cậu dậy. Thật không thể tin nổi là Ôn Bạch Vũ lại khóc nức nở ngay trong lúc ngủ, nhìn bộ dạng tội nghiệp ấy khiến lòng y cũng thắt lại, lo lắng hỏi: 

"Sao thế? Vết thương đau lắm à?"

Y vươn tay định lau nước mắt cho cậu, nhưng Ôn Bạch Vũ lúc này vẫn còn đang "ghim" chuyện trong mơ. Nhìn thấy bàn tay y đưa tới, cậu chẳng nói chẳng rằng, há miệng ngoạm một phát thật mạnh vào mu bàn tay y.

"Hự ——"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu hít một ngụm khí lạnh vì đau. Ôn Bạch Vũ ra tay (hay đúng hơn là ra răng) không hề nhẹ chút nào, dấu răng hằn sâu đỏ hỏn. Thế nhưng y vẫn để yên không hề rụt tay lại, đợi cho đến khi cậu "cắn đã đời" rồi mới dịu dàng hỏi: 

"Sao tự dưng lại học thói cắn người thế này?"

Đôi mắt Ôn Bạch Vũ vẫn còn đỏ hoe vì trận khóc ban nãy, cậu nheo mắt nhìn chằm chằm vào Vạn Sĩ Cảnh Hầu, giọng đầy vẻ thẩm vấn: 

"Anh thành thật khai mau, rốt cuộc anh có lập hậu không?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu bị câu hỏi từ trên trời rơi xuống làm cho ngẩn người. Phải mất một lúc lâu y mới lục lọi lại được mớ ký ức xa xăm từ cái thuở nảo thuở nào ấy.

Y bật cười bất lực, khẽ thở dài: 

"Cả trái tim tôi đều đặt hết lên người em, hận không thể lúc nào cũng xích em bên cạnh mình. Đến một phi tần còn chẳng có, lấy đâu ra Vương hậu? Em còn lạ gì cái tính cách cực đoan của tôi nữa sao?"

Sắc mặt Ôn Bạch Vũ vừa mới dịu đi đôi chút, đã nghe Vạn Sĩ Cảnh Hầu bồi thêm một câu: 

"Vả lại, năm đó tôi mới ba mươi tuổi đã thăng thiên rồi. Chuyện trước năm ba mươi tuổi em đều biết rõ, chết rồi thì lập hậu với ai được nữa?"

Nghe đến đây, gương mặt Ôn Bạch Vũ bỗng khựng lại. Cậu vẫn còn nhớ như in cái dáng vẻ mất sạch sinh khí của Vạn Sĩ Cảnh Hầu năm ấy — một hình ảnh ám ảnh mà cậu có chết cũng không quên được.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thấy thần sắc cậu không ổn, biết ngay là cậu lại đau lòng vì chuyện cũ, bèn vỗ nhẹ vai trấn an: 

"Đừng nghĩ ngợi linh tinh nữa."

Ôn Bạch Vũ đưa tay dụi dụi mắt, cảm giác cay rát ban nãy vẫn còn vương vấn. Cậu chợt khựng lại, rồi nhanh chóng đảo mắt nhìn quanh một lượt, thảng thốt: 

"Cái thứ Huyết Tủy đó lại tới rồi sao?"

Ôn Bạch Vũ nhanh chóng nhận ra việc mình vừa khóc lóc thảm thiết, lại còn mơ thấy ác mộng kỳ quái chắc chắn là do bị tác động. Hương hoa Huyết Tủy có khả năng mê hoặc lòng người, nó luôn khơi gợi lên những gì chua xót, đắng cay nhất trong thẳm sâu tâm trí.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thản nhiên gật đầu, đáp: 

"Ban nãy nó có lại gần, nhưng thấy không có ác ý nên tôi không gọi em dậy."

Ôn Bạch Vũ thầm nghĩ trong lòng: Anh đáng lẽ nên gọi tôi dậy mới phải, để tôi khỏi phải mơ cái mộng quái đản kia, còn khóc lóc mất mặt đến thế này.

Cậu lồm cồm ngồi dậy, Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ hỏi: 

"Mới có bốn giờ sáng, không ngủ thêm chút nữa sao?"

Cậu lắc đầu, đưa mắt nhìn sang phía Quan Nam. Cậu ta vẫn đang ngủ rất say, nhưng kỳ lạ là bên cạnh bỗng xuất hiện thêm một chiếc hũ gỗ.

Ôn Bạch Vũ tò mò tiến lại gần. Chiếc hũ đó rõ ràng được đẽo gọt từ gỗ, bề mặt mài nhẵn thín, nhìn qua là biết người làm cực kỳ dụng tâm. Vừa mở nắp hũ ra, một mùi hương thanh khiết, sảng khoái đến tận tâm can lập tức tỏa ra ngào ngạt.

Ôn Bạch Vũ kinh ngạc thốt lên: 

"Mật hoa? Nhiều thế này cơ à?"

Nói đoạn, cậu ngước nhìn Vạn Sĩ Cảnh Hầu đầy nghi hoặc: 

"Không lẽ... là do Huyết Tủy mang tới sao?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ gật đầu, vẫy tay ra hiệu cho Ôn Bạch Vũ lại gần mình.

Ôn Bạch Vũ cẩn thận đặt hũ gỗ về lại bên cạnh Quan Nam rồi mới bước tới ngồi xuống, hạ thấp giọng hỏi: 

"Chuyện về đóa Huyết Tủy này rốt cuộc là sao nhỉ? Tuy tính khí của hắn trông có vẻ cọc cằn, bạo lực thật đấy, nhưng đối với Quan Nam lại tốt đến lạ lùng. Rõ ràng ở lăng mộ trước hắn đã tấn công chúng ta, tôi cứ đinh ninh hắn là kẻ thù cơ đấy."

Ánh mắt Vạn Sĩ Cảnh Hầu trở nên sâu xa, khó đoán, y trầm ngâm: 

"Có lẽ lúc trước đúng là có ác ý, nhưng giờ hắn đã thay đổi ý định rồi."

Ôn Bạch Vũ nheo mắt nhìn y đầy hoài nghi: 

"Anh... có phải anh đang biết bí mật gì đó không?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lắc đầu: 

"Tôi cũng không chắc chắn hoàn toàn, nên không dám nói bừa."

Ôn Bạch Vũ đưa mắt nhìn quanh một lượt. Ngoại trừ mùi cay nồng nặc vẫn còn phảng phất, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của Huyết Tủy đâu nữa, chắc hẳn gã đã rút lui khỏi mộ thất này rồi.

Thực ra Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã tỉnh từ nửa đêm. Y bảo Đường Tử đi nghỉ để mình gác thay nửa ca sau. Đường Tử cũng chẳng khách sáo gì, cứ thế ôm Vũ Vị Dương vào lòng mà đánh một giấc.

Khoảng nửa tiếng sau, Đường Tử cũng tỉnh dậy. Anh vừa cựa mình một cái là Vũ Vị Dương cũng tỉnh theo ngay lập tức.

Đường Tử hỏi khẽ: 

"Tôi làm em thức giấc à?"

Vũ Vị Dương khẽ lắc đầu, đáp: 

"Không phải đâu, tại tôi ngủ không được ngon giấc lắm thôi."

Anh vừa mở mắt ra, Ôn Bạch Vũ đã nhận thấy tròng mắt anh cũng hơi vằn tia đỏ. Cậu thừa hiểu ngay, chắc chắn là trong lúc ngủ, Vị Dương cũng đã hít phải hương hoa Huyết Tủy nên mới bị kéo vào những giấc mộng chập chờn như vậy.

Cả nhóm lục tục ngồi dậy, riêng Quan Nam vẫn chìm trong giấc nồng. Mãi đến khoảng hơn năm giờ sáng, cậu ta mới lờ đờ tỉnh giấc, dụi dụi mắt rồi đột ngột bật ngồi dậy. Nhìn xuống đồng hồ, Quan Nam thảng thốt: 

"Trời đất, tôi ngủ quên trời đất luôn rồi sao? Sao mọi người không ai gọi tôi dậy hết vậy?"

Ôn Bạch Vũ trấn an: 

"Bọn tôi cũng tranh thủ nghỉ ngơi điều độ để hồi phục thể lực thôi... Cậu thấy trong người sao rồi? Đi nổi không?"

Quan Nam gật đầu, vươn vai một cái: 

"Khá hơn nhiều rồi, cuối cùng cũng được một bữa ngủ đã đời."

Nói đoạn, tay cậu chống xuống đất thì chạm ngay phải chiếc hũ gỗ bên cạnh. Vừa cầm lên, một mùi hương hoa thanh khiết, sảng khoái đến tận tâm can xộc vào mũi, khiến cái bụng của cậu ngay lập tức biểu tình "rột rột". Cậu ngạc nhiên hỏi: 

"Ơ, cái này ở đâu ra thế?"

Cậu vừa dứt lời đã tiện tay mở nắp hũ. Mùi hương ấy càng thêm nồng nàn, cái vị ngọt thanh thanh nhàn nhạt tỏa ra khiến tuyến nước bọt của cậu không ngừng hoạt động. Quan Nam vốn dĩ đang cảm thấy chán ăn, vậy mà vừa ngửi thấy mùi hương này, cơn đói cồn cào bỗng chốc trỗi dậy dữ dội.

Cả hội vừa mới xử lý xong bữa sáng, Quan Nam cũng dốc cạn hũ mật hoa kia vào bụng. Tuy lượng mật không nhiều, nhưng vừa trôi xuống cổ họng, cậu liền cảm thấy một luồng hơi ấm lan tỏa khắp dạ dày, tinh thần dường như cũng chấn chấn hẳn lên.

Cả nhóm vừa đứng dậy định tiến sâu vào trong thì bất thình lình, một tiếng "Rắc ——" khô khốc vang vọng khắp mộ thất.

Tất cả lập tức rơi vào trạng thái cảnh giới cao độ, đưa mắt nhìn quanh một lượt. Ôn Bạch Vũ thảng thốt: 

"Từ trong quan tài sao?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ gật đầu. Lại thêm một tiếng "Cạch" nữa, nắp quan tài bằng gỗ bỗng nhiên tự động trượt mở một cách âm thầm nhưng đầy quỷ dị.

"Vút ——"

Một dải lụa màu tím từ bên trong phóng thẳng ra như một con rắn độc. Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhanh tay kéo Ôn Bạch Vũ lùi lại hai bước, dao găm Long Lân trong tay xoay một vòng sắc lẹm, chém đứt lìa dải lụa ngay giữa không trung.

Đúng lúc đó, một tiếng "Vù" chấn động khác vang lên, nắp cỗ quan tài còn lại cũng bị hất tung lên trời. Từ bên trong, một con tống tử khoác trường bào màu tím sẫm lao vút ra ngoài.

Con tống tử này mang gương mặt người rõ mồn một. Nếu không phải vì kích thước đang bị thu nhỏ thế này, trông nó chẳng khác gì người bình thường là bao.

Vũ Vị Dương kinh ngạc thốt lên: 

"Xác của Tử Y sứ giả sao?"

Hai con tống tử áo tím bò lổm ngổm trên mặt đất với tốc độ kinh hồn, những ngón tay gầy guộc, xanh xao vươn dài ra, nhắm thẳng về phía Ôn Bạch Vũ mà chộp tới!

Ôn Bạch Vũ nhanh tay lùi lại một nhịp, rút phăng dao găm Phượng Cốt ra khỏi bao, vung một đường sắc lẹm về phía trước. Hai con tống tử áo tím dường như bị luồng linh khí từ dao găm làm cho kinh sợ, lập tức rụt người thoái lui.

Ôn Bạch Vũ vừa thở dốc vừa quay sang càu nhàu:

"Lần này cái giác quan thứ sáu của cậu bay đi đâu rồi hả?"

Quan Nam gãi đầu có chút ngượng nghịu: 

"Tôi... tôi còn chưa kịp nói thì nó đã xảy ra rồi..."

Ôn Bạch Vũ thật sự chỉ muốn cốc cho Quan Nam một cái vào đầu. Cái "ra-đa" của cậu ta ngày càng không đáng tin chút nào! Hồi trước còn giúp cả đám có đường thoát thân, từ lúc vào mộ thì chỉ báo trước được đúng vài giây, còn bây giờ thì hay rồi, thành "vuốt đuôi" luôn rồi!

Hai tên sứ giả áo tím này thực chất không khó đối phó, nhưng chúng lại bất ngờ phát ra những tiếng rít kỳ quái. Ngay sau đó là những tiếng "sột soạt" rợn người vang lên dồn dập, hàng hà sa số những con kiến khổng lồ bắt đầu chui ra từ bên trong hai cỗ quan tài.

Ôn Bạch Vũ ghé mắt nhìn qua, kinh ngạc thốt lên: 

"Dưới đáy quan tài trống không sao? Chúng dùng nó làm đường ống dẫn quân đấy à?"

Đám kiến này có kích thước tương đương với mấy pho tượng đá ban nãy, nhưng đây không phải là đá vô tri mà là những sinh vật sống sờ sờ.

Chúng từ dưới đáy quan tài bò lên, nhanh chóng tạo thành một mảng đen kịt, nhung nhúc như thủy triều đen ngòm tràn tới. Đám kiến vây quanh hai vị sứ giả ở giữa, rồi như một đạo quân có kỷ luật, chúng rầm rập ép sát về phía cả nhóm.

Lòng bàn tay Ôn Bạch Vũ bỗng "Phù ——" một tiếng lóe sáng, cậu tung ra một luồng hỏa thuật. Thế nhưng, ngọn lửa phát ra quá yếu ớt, còn chưa kịp bay tới mục tiêu đã "phụt" một cái rồi tắt ngóm, chỉ còn sót lại một đốm lửa nhỏ nhoi. Đám kiến ban đầu có chút kinh hãi, đồng loạt rụt người lại, có vẻ như chúng cực kỳ khiếp sợ lửa.

Nhưng khi thấy ngọn lửa tắt lịm ngay lập tức, dường như bầy kiến cảm thấy bị sỉ nhục, chúng điên cuồng trào tới như thủy triều.

Vũ Vị Dương nhìn Ôn Bạch Vũ với vẻ mặt đầy dấu hỏi chấm: 

"Cậu đang diễn xiếc tấu hài cho tụi nó xem đấy à?"

Ôn Bạch Vũ cũng chỉ biết cười khổ bất lực. Hiện tại toàn bộ thần lực của họ đều bị phong ấn chặt trong cơ thể, căn bản là không tài nào thi triển ra hồn được.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nắm lấy tay Ôn Bạch Vũ, ra lệnh dứt khoát: 

"Đừng đánh trực diện, mau rút lui!"

Cả nhóm vội vã tháo chạy ra khỏi mộ thất. Phía sau lưng, đám kiến vẫn không ngừng tuôn ra từ bên trong quan tài, hết lớp này đến lớp khác như từng đợt sóng biển cuộn trào.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu vừa chạy vừa nhanh tay tháo ba lô, lôi ra một chiếc mồi lửa, thổi nhẹ cho nó bùng sáng rồi ném mạnh về phía sau.

Dù ánh lửa từ mồi lửa không lớn, nhưng khi rơi vào giữa bầy kiến đang nhung nhúc, nó lập tức gây ra một phen hỗn loạn, hiệu quả xem ra cũng không tệ. Tuy nhiên, ngay khi lửa vừa tắt, bầy kiến lại rầm rập đuổi sát nút.

Ôn Bạch Vũ lo lắng kêu lên: 

"Mồi lửa của chúng ta không còn nhiều đâu, không thể ném bừa bãi thế này được!"

Giữa lúc nước sôi lửa bỏng, Vạn Sĩ Cảnh Hầu bất ngờ lôi từ trong ba lô ra một cây que phát quang. Ôn Bạch Vũ nhìn mà thấy đau cả đầu, cậu dở khóc dở cười hỏi: "Kiến mà cũng sợ cái này sao? Thứ này có nóng đâu anh!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu điềm tĩnh đáp: 

"Cầm cự được lúc nào hay lúc ấy."

Dứt lời, y dứt khoát ném mạnh cây que ra phía sau. Ánh sáng đỏ rực của que phát quang trông y hệt màu lửa bập bùng. Lũ kiến vốn vừa bị mồi lửa dọa cho khiếp vía, nay thấy vật thể "rực cháy" bay tới liền hồn siêu phách lạc, đồng loạt tản ra né tránh, không con nào dám bén mảng lại gần. Chiêu "nghi binh" này quả thực đã giúp cả nhóm câu thêm được không ít thời gian quý báu.

Cả hội cắm đầu chạy thục mạng dọc theo mộ đạo dài hun hút. Vũ Vị Dương thở không ra hơi, Đường Tử thấy vậy liền sốt sắng: 

"Vị Dương, để tôi cõng em nhé?"

Vũ Vị Dương xua tay lia lịa: 

"Không cần, không cần đâu! Mau chạy đi! Nếu tôi đoán không lầm thì hai tên kia chỉ là Tử Y sứ giả, địa vị của chúng trong lăng mộ này rất thấp. Cứ chạy thẳng về phía trước, chắc chắn sẽ có những khu vực cấm địa mà chúng không được phép bước vào!"

Thể lực của mọi người nhìn chung đều khá ổn, ai nấy đều dốc sức lao đi. Bình thường sức bền của Quan Nam cũng thuộc hàng đáng nể, nhưng chẳng hiểu sao hai ngày nay cậu cứ thấy lực bất tòng tâm. Vừa mới chạy được vài bước, cảm giác tim đập nhanh và buồn nôn đã ập tới bủa vây. Đôi chân cậu nặng trịch như đeo chì, mồ hôi vã ra như tắm ướt đẫm cả lưng áo. Cổ họng Quan Nam nghẹn đắng như đang ứa máu, tiếng mạch đập trong đầu vang lên "thình thịch" liên hồi, mắt hoa lên khiến bóng lưng của Ôn Bạch Vũ phía trước giờ cũng phân thành hai, ba ảnh ảo.

Quan Nam không hé răng nửa lời, cứ lầm lũi chạy theo phía sau. Cậu thực lòng không muốn làm kẻ ngáng chân đồng đội, rõ ràng hồi sáng vừa thấy khỏe lên một chút, vậy mà giờ đây cả cơ thể cứ như bị rút cạn sinh lực, rỗng tuếch.

Tầm mắt Quan Nam mỗi lúc một nhòe đi, những đốm đen trắng cứ thế nhảy múa loạn xạ trước mặt. Bất thình lình, chân cậu vấp phải một gờ đá, cả người đổ ập về phía trước. Một tiếng "Uỳnh ——" nặng nề vang lên, Quan Nam ngã sấp xuống mặt đất. Ngay lập tức, một cơn đau quặn thắt từ trong bụng truyền đến, cảm giác đau đớn ấy kỳ quái đến mức không từ ngữ nào tả xiết.

Nghe thấy tiếng động, cả nhóm hốt hoảng quay lại định đỡ cậu dậy. Đúng lúc này, một tiếng "Xoạt ——" chói tai vang lên, vô số sợi dây leo từ vách mộ đạo lao ra như sấm sét, nhanh chóng quấn lấy và nhấc bổng Quan Nam khỏi mặt đất.

Ngay sau đó, một bóng người đột ngột hiện ra trước mặt mọi người. Hắn ôm lấy Quan Nam đang đau đớn cuộn tròn vào lòng, sắc mặt cực kỳ khó coi, trầm giọng ra lệnh: 

"Đi!"

Người đàn ông kỳ quái kia lại xuất hiện một lần nữa. Hắn bế Quan Nam lao vun vút về phía trước, trong khi sau lưng họ, hàng vạn sợi dây leo đan dệt thành một tấm lưới khổng lồ, phong tỏa hoàn toàn mộ đạo, khiến lũ kiến không cách nào vượt qua nổi.

Kẻ mắt đỏ bế Quan Nam tiến sâu vào trong, chẳng mấy chốc họ đã chạm trán một cánh cổng lớn. Tấm Thiên Cân Tráp nặng ngàn cân dường như đã gặp phải sự cố nào đó nên đã sập xuống hoàn toàn, các cơ quan bên cạnh đều có dấu hiệu bị hư hại.

Nhìn qua là biết những người vào đây trước đó đã hạ cổng tráp xuống. Có lẽ họ đã đụng độ chuyện gì đó kinh khủng, mà chuyện đó là gì, e rằng chỉ có mình Quan Nam mới rõ.

Sắc mặt của Quan Nam lúc này cực kỳ tệ, mồ hôi vã ra không ngừng, ngũ quan đều nhăn nhúm lại vì đau đớn. Với tình trạng này, dù có gặng hỏi chuyện mười năm trước thì e là cậu cũng chẳng đủ sức mà trả lời.

Cả nhóm đứng chôn chân trước cánh cổng đá nghìn cân bị khóa chết. Người đàn ông kỳ quái kia khẽ phẩy tay, ngay lập tức từ sau lưng hắn vươn ra những sợi dây leo dài dằng dặc. "Bùm ——" một tiếng chấn động, chúng giống như những chiếc móc sắt sắc lẹm, đâm thẳng vào tấm cửa đá dày cộp. Một tiếng "Oàng ——" nổ ra, mặt cửa đá cứng rắn thế mà bị đục thủng một lỗ lớn.

Những sợi dây leo ấy cứng như thép nguội, liên tục va đập vào cánh cửa khiến vết nứt ngày càng mở rộng. Sau đó, chúng biến ảo linh hoạt như những bàn tay người, bắt đầu len vào các khe hở để móc những mảng đá vụn ra, từng chút từng chút một nới rộng lối đi.

Chờ đến khi cái lỗ đủ lớn, người đàn ông bế xốc Quan Nam lên, hơi khom người bước vào bên trong.

Mọi người cũng vội vã bám sát theo sau. Vừa bước qua cánh cổng Thiên Cân Tráp, hiện ra trước mắt họ lại là một bức trường thành đồ sộ. Phía trên thành cao còn có những công sự phòng ngự thấp hơn, nhìn cực kỳ hùng vĩ và uy nghiêm. Đây có lẽ chính là nội thành của vương quốc Hòe An đại danh đỉnh đỉnh rồi.

Tiến vào bên trong thành, người đàn ông mới đặt Quan Nam xuống đất. Cậu đau đến mức co quắp cả người lại, hai tay ôm chặt lấy bả vai, toàn thân run rẩy bần bật, miệng không ngừng phát ra những tiếng rên rỉ đứt quãng đầy đau đớn.

Nhìn gương mặt trắng bệch không còn giọt máu của Quan Nam, người đàn ông bí ẩn lộ rõ vẻ không vui. Đôi mắt đỏ rực như máu của hắn càng lúc càng thẫm màu lại, ẩn chứa bên trong là một luồng lệ khí bạo ngược đang chực chờ bùng nổ.

Ôn Bạch Vũ chăm chú quan sát sắc mặt của người đàn ông, trong lòng không khỏi dâng lên nỗi lo lắng cho Quan Nam. Kẻ này trông có vẻ tâm lý cực kỳ bất ổn, hệt như một quả bom nổ chậm có thể phát hỏa bất cứ lúc nào.

Chỉ thấy gã đàn ông kỳ quái đột nhiên quỳ một chân xuống, gỡ đôi tay đang ôm chặt lấy cơ thể của Quan Nam ra. Bị động chạm bất thình lình, Quan Nam khẽ rùng mình tỉnh táo lại đôi chút. Cậu trố mắt nhìn gã đầy kinh hãi, cố sức rụt tay lại để né tránh sự đụng chạm kia.

Thế nhưng gã đàn ông này cực kỳ cứng rắn. Một tay gã khóa chặt lấy cổ tay Quan Nam, tay còn lại thì thản nhiên đặt lên vùng bụng dưới của cậu. Hành động đường đột này khiến Quan Nam sững sờ đến mức ngây người ra, nhưng ngay sau đó, cậu cảm nhận được cơn đau quặn thắt trong bụng dần tan biến, thay vào đó là một luồng khí ấm áp, dễ chịu đang không ngừng luân chuyển bên trong.

Đôi bàn tay và bàn chân vốn lạnh ngắt, cứng đờ của cậu cũng bắt đầu mềm mại trở lại. Mí mắt Quan Nam bỗng chốc nặng trĩu. Rõ ràng là trong lòng vẫn rất sợ hãi kẻ này, nhưng chẳng hiểu sao cậu lại cảm thấy một sự an tâm đến lạ kỳ. Đầu cậu nghiêng sang một bên, cứ thế lịm đi vào giấc ngủ sâu.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lặng lẽ quan sát từng cử động của gã, đôi mắt y sẫm lại, dường như đã xác thực được điều gì đó. Sắc mặt y sau đó cũng trở nên cực kỳ khó coi.

Ôn Bạch Vũ nhìn gã đàn ông, đánh bạo hỏi: 

"Anh là Huyết Tủy phải không?"

Gã đàn ông hoàn toàn ngó lơ cậu, nhưng cũng chẳng hề lên tiếng phủ nhận.

Tính cách của Huyết Tủy xem ra vô cùng cao ngạo và nóng nảy, lại còn kiệm lời phát ghét. Duy chỉ có lúc đối diện với Quan Nam, gã mới vô tình để lộ ra một chút dè dặt, nâng niu. Điều này khiến Ôn Bạch Vũ vô cùng khó hiểu: Chẳng lẽ trước đây bọn họ từng quen biết nhau? Nhưng nhìn thái độ của Quan Nam thì rõ ràng cậu ta chẳng có chút ấn tượng nào về người này cả.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đột ngột lên tiếng với tông giọng lạnh băng: 

"Ta có chuyện muốn nói với ngươi."

Dứt lời, y dứt khoát xoay người bước ra phía sau bức nội tường. Vũ Vị Dương tò mò quá đỗi, cứ nghển cổ nhìn theo thì thấy gã Huyết Tủy quả nhiên cũng lẳng lặng quay người đi theo, chẳng rõ hai kẻ "máu mặt" này định mật đàm chuyện gì.

Đường Tử đưa tay quẹt nhẹ lên sống mũi Vũ Vị Dương, cười bảo: 

"Đừng hóng hớt nữa, lại đây giúp tôi xem tình hình Quan Nam thế nào rồi."

Vũ Vị Dương tuy vẫn còn "ngứa ngáy" tâm can nhưng cuối cùng cũng chịu nghe lời Đường Tử, quay lại kiểm tra cho Quan Nam.

Ôn Bạch Vũ đương nhiên cũng tò mò không kém, cậu lóc cóc chạy theo sau lưng Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Y ngoái lại nhìn cậu một cái, nhưng cũng chẳng hề có ý ngăn cản.

Ba người đứng ở khoảng không gian kẹp giữa tấm Thiên Cân Tráp và bức nội tường hùng vĩ.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khoanh tay trước ngực, ánh mắt lạnh lùng như dao cạo nhìn chằm chằm vào gã Huyết Tủy: 

"Tại sao ngươi lại chọn cậu ta?"

Huyết Tủy nở một nụ cười khẩy đầy lạnh lẽo, đáp: 

"Bởi vì cậu ta có thể kháng lại được độc dịch của ta."

Nói đoạn, gã liếc mắt nhìn sang Ôn Bạch Vũ một cái. Cái nhìn đầy ẩn ý ấy khiến cậu cảm thấy vô cùng khó hiểu và rợn người.

Chưa dừng lại ở đó, Huyết Tủy tiếp tục buông lời cợt nhả: 

"Thực ra tên nhóc này cũng được đấy chứ, hiềm nỗi trên người cứ thoang thoảng cái mùi tanh tao của loài rồng, làm ta thấy lợm giọng kinh khủng. Nếu phải chọn một vật chủ thực sự, thì cơ thể của hắn có sức chịu đựng bền bỉ hơn nhiều, dù sao cũng là cốt cách Phượng Hoàng, cũng được coi là một vị thần..."

Lời còn chưa dứt, Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã ra tay. Ánh hàn quang từ dao găm Long Lân lóe lên xé toạc không gian, một chiêu hiểm hóc lao thẳng về phía gã.

Huyết Tủy vẫn đứng chôn chân tại chỗ không hề né tránh, nhưng từ sau lưng gã, vô số sợi dây leo quỷ dị bất ngờ vươn ra như những con mãng xà, điên cuồng quấn chặt lấy cổ tay của Vạn Sĩ Cảnh Hầu.

Tim Ôn Bạch Vũ nhảy lên tận cổ họng. Hiện tại thần lực của Vạn Sĩ Cảnh Hầu đang bị phong ấn chặt chẽ, trong khi Huyết Tủy tuy chỉ là một hư ảnh nương tựa vào dây leo để vào mộ, nhưng linh lực lại là hàng thật giá thật. Trong thế trận này, ai là kẻ chịu thiệt đã quá rõ ràng.

Thế nhưng, chiêu thức của Vạn Sĩ Cảnh Hầu lại vừa nhanh vừa độc. Lưỡi dao trong tay y xoay tròn một vòng điệu nghệ, đột ngột đổi hướng. "Xoạt ——" một tiếng khô khốc, toàn bộ đám dây leo đang quấn tới đều bị chém nát vụn thành trăm mảnh. Cùng lúc đó, y bình thản đưa mũi dao tiến thẳng về phía trước.

Đôi mắt Huyết Tủy thoáng hiện vẻ kinh ngạc. Đám dây leo bị chém đứt khiến gã loạng choạng, phải lùi lại nửa bước mới giữ vững được cơ thể.

Mũi dao của Vạn Sĩ Cảnh Hầu chuẩn xác chỉ thẳng vào giữa chân mày Huyết Tủy. Gã nhanh như chớp đưa hai ngón tay lên, "Khậc" một tiếng kẹp cứng lấy đầu mũi dao.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu khẽ xoay cổ tay, lưỡi dao sắc lẹm lướt một vòng cực nhanh giữa hai ngón tay gã. Huyết Tủy lập tức buông tay, trên ngón tay đã rớm ra những vệt máu đỏ tươi.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu chậm rãi thu hồi con dao găm, hờ hững vẩy đi vệt máu còn vương trên lưỡi dao sắc lạnh. Y liếc nhìn đối phương bằng ánh mắt đóng băng, gằn giọng: 

"Ta không có thói quen đùa giỡn, và ta tin rằng ngươi cũng chẳng thích thú gì chuyện đó."

Huyết Tủy chỉ hừ lạnh một tiếng khinh miệt, không đáp lời.

Ôn Bạch Vũ đứng bên cạnh vẫn chưa thể tiêu hóa nổi mớ "mật mã" mà hai kẻ này đang ném qua ném lại. Cậu chỉ nghe Vạn Sĩ Cảnh Hầu tiếp tục tuyên bố đầy đanh thép: 

"Ở đây không có bất kỳ ai để ngươi có thể đụng vào. Nếu biết điều thì biến khuất mắt ta ngay lập tức."

Trên khuôn mặt mờ ảo của Huyết Tủy bỗng nở một nụ cười vặn vẹo đầy hung hiểm: 

"Muộn mất rồi, chính ngươi chắc hẳn cũng đã nhận ra điều đó."

Sắc mặt Vạn Sĩ Cảnh Hầu sa sầm xuống. Huyết Tủy vẫn thản nhiên bồi thêm: 

"Mục đích của ta chỉ là duy trì nòi giống mà thôi. Trước khi Quan Nam sinh ra hậu duệ của ta, ta đảm bảo cậu ta sẽ được an toàn tuyệt đối."

Nghe đến đây, Ôn Bạch Vũ cảm thấy đầu óc mình như nổ tung, một luồng điện xẹt qua đại não khiến cậu bàng hoàng. Một chuỗi những biểu hiện bất thường của Quan Nam mấy ngày qua bỗng chốc hiện ra như một đoạn phim tua chậm:

Cậu ta vốn là kẻ "ăn thủng nồi trôi rế" mà bỗng dưng lại chán ăn đến lạ thường; cứ ngửi thấy mùi đồ ăn là buồn nôn; lúc nào cũng trong trạng thái lờ đờ thèm ngủ, ngủ bao nhiêu cũng không đủ, cơ thể thì suy nhược đến mức đáng báo động...

Trong đầu Ôn Bạch Vũ lập tức nảy ra một từ khóa chấn động, nhưng nhìn đi nhìn lại thì Quan Nam rõ ràng là đàn ông chuẩn men, làm sao mà "mang thai" cho nổi...

Huyết Tủy xoay người nhìn về phía Vạn Sĩ Cảnh Hầu, tông giọng thản nhiên đến lạnh gáy: 

"Hơn nữa, cậu ta đã mang trong mình hậu duệ của ta rồi. Có lẽ các ngươi chẳng hiểu gì về chủng tộc của ta cả, trừ khi cậu ta thuận lợi sinh sản, bằng không... chỉ có con đường chết."

Ôn Bạch Vũ trợn tròn mắt, gắt lên: 

"Anh bị điên à? Quan Nam là đàn ông đấy!"

Huyết Tủy hờ hững đáp: 

"Đối với chúng ta, đàn ông hay đàn bà đều như nhau cả thôi. Chỉ cần họ không sợ độc tố của ta, đều có thể trở thành vật chủ để duy trì nòi giống."

Nói đoạn, gã lạnh lùng quay lưng, lững thững bước vào phía sau bức nội tường, chẳng thèm đếm xỉa gì đến Vạn Sĩ Cảnh Hầu nữa.

Ôn Bạch Vũ nhìn theo bóng lưng đỏ quạch của gã mà cảm thấy sống lưng lạnh toát, cậu quay sang hỏi Cảnh Hầu: 

"Chẳng phải anh bảo hoa Huyết Tủy vốn mọc trên xác chết sao? Nếu đúng là vậy thì Quan Nam phải làm sao bây giờ?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm ngâm đáp, giọng nặng nề: 

"Đúng là nó mọc trên xác chết, nhưng hậu duệ của Huyết Tủy bắt buộc phải được nuôi dưỡng trên cơ thể người sống. Loại hoa này có sức sống cực kỳ bá đạo, nó sẽ không ngừng hút cạn nguyên thần của vật chủ cho đến khi khô kiệt hoàn toàn. Đến lúc vật chủ bị 'vắt sạch' cũng là lúc hoa Huyết Tủy thực sự nở rộ."

Ôn Bạch Vũ nghe xong mà sống lưng lạnh toát, da gà nổi rần rần. Cậu lo lắng hỏi: 

"Thế giờ tính sao anh? Có... 'xử lý' nó ngay bây giờ được không?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm ngâm đáp: 

"Quan Nam hiện tại đã mang trong mình hậu duệ của hoa Huyết Tủy rồi. Tôi chỉ biết loại hoa này có sức sống cực kỳ mãnh liệt, nếu chúng ta manh động ra tay không đúng cách, rất có thể tinh nguyên của cậu ta cũng sẽ theo đó mà tiêu tán sạch sành sanh."

Ôn Bạch Vũ thảng thốt: 

"Chẳng lẽ Quan Nam chỉ còn con đường chết thôi sao?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lắc đầu, thở dài: 

"Đành đi bước nào hay bước ấy thôi, hiện tại chúng ta chẳng còn cách nào khác."

Sắc mặt Ôn Bạch Vũ lúc này cũng tệ đến cực điểm. Quan trọng nhất là chuyện động trời này tuyệt đối không thể để Quan Nam biết được. Cậu ấy đang mệt mỏi rã rời, áp lực thể xác đã đủ lớn rồi, nếu giờ còn bồi thêm một cú sốc tinh thần kinh khủng thế này ngay giữa hầm mộ u ám, không khéo Quan Nam sẽ suy sụp mà phát điên mất.

Cả nhóm lầm lũi quay trở lại phía sau bức nội tường. Vũ Vị Dương tinh ý nhận ra ngay vẻ mặt khác lạ của Ôn Bạch Vũ. Bình thường Bạch Vũ vốn tính tình phóng khoáng, có đôi khi hơi vô tư lự, dù có lúc tinh tế sâu sắc nhưng chẳng bao giờ cậu lại trưng ra bộ mặt "hắc ám" đến thế. Nghe đâu, lần duy nhất Bạch Vũ nổi giận đến đen cả mặt là khi Ngoa Thú xảy ra chuyện.

Vũ Vị Dương ghé lại gần, khẽ hỏi: 

"Có chuyện gì vậy?"

Ôn Bạch Vũ chỉ lắc đầu, im lặng không nói. Chuyện này vốn dĩ đã quá rắc rối rồi, có kể cho Vị Dương nghe cũng chẳng giải quyết được gì, chỉ khiến anh thêm phần lo âu phiền não mà thôi.

Quan Nam ban nãy còn vật vã trong đau đớn, vậy mà giờ đây đã chìm vào giấc ngủ sâu. Chẳng rõ gã Huyết Tủy đã dùng thủ thuật gì, nhưng nét mặt cậu đã giãn ra, trông có vẻ ngủ khá an lành.

Vừa vào đến bên trong, Huyết Tủy đã tiến tới bế thốc Quan Nam lên theo kiểu công chúa, lạnh lùng buông một câu: 

"Đi thôi, ta không muốn để cậu ta ở lại trong hầm mộ này quá lâu, âm khí ở đây nặng nề, không tốt cho cậu ta chút nào."

Ôn Bạch Vũ nghe vậy liền hừ lạnh một tiếng đầy mỉa mai. Cái gì mà "không tốt cho cậu ta"? Rõ ràng là gã chỉ đang lo lắng cho "cái mầm non" mà hắn đang gửi gắm trong người Quan Nam mà thôi.

Huyết Tủy chẳng thèm đếm xỉa đến thái độ của Bạch Vũ, cứ thế ôm Quan Nam sải bước về phía trước.

Vũ Vị Dương vừa đi vừa băn khoăn: 

"Vậy rốt cuộc thanh Mộc Giản kia nằm ở đâu nhỉ? Những món đồ tùy táng quan trọng như thế, đáng lẽ phải đặt ở chủ mộ thất mới đúng chứ?"

Đường Tử lắc đầu phân tích: 

"Có lẽ ban đầu nó nằm ở chủ mộ, nhưng giờ thì chắc chắn là không còn ở đó nữa rồi. Lần trước nhóm Quan Nam vào mộ là sau khi đã bị thu nhỏ, muốn khôi phục lại kích thước thì bắt buộc phải tìm thấy thanh Mộc Giản còn lại. Hơn nữa, nếu họ biến lớn ngay trong hầm mộ thì chắc chắn sẽ gây ra sập đổ cục bộ, nhưng hiện tại kiến trúc lăng mộ vẫn còn nguyên vẹn thế này. Điều đó chứng tỏ sau khi tìm được Mộc Giản, họ nhất định đã gặp phải rắc rối cực lớn nào đó."

Ôn Bạch Vũ sực nhớ lại, tiếp lời: 

"Tôi nhớ Quan Nam từng kể có thứ gì đó đã truy đuổi họ trối chết... Rốt cuộc là thứ gì? Chẳng lẽ thực sự là đám Âm binh sao?"

Mọi người đều không thể đoán ra thứ đó là gì, đành phải kiên nhẫn đợi Quan Nam tỉnh lại mới mong có câu trả lời.

Quan Nam ngủ rất say, nhịp thở đều đặn và bình ổn. Cậu rúc sâu vào lồng ngực của Huyết Tủy, thỉnh thoảng còn phát ra vài tiếng mớ ngủ khe khẽ.

Cả nhóm tiếp tục tiến sâu vào bên trong và dừng chân trước một mộ thất. Trên cỗ quan tài đặt ở giữa phòng có khắc những dòng minh văn cổ: 

"Đại Hòe An Quốc Hữu tướng Vũ Thành hầu Đoạn."

Vũ Vị Dương kinh ngạc thốt lên: 

"Đây là Hữu thừa tướng của nước Hòe An! Tôi nhớ trong Nam Kha thái thú truyện quả thực có nhắc đến một vị Hữu thừa tướng họ Đoạn."

Ôn Bạch Vũ lo lắng hỏi:

"Không lẽ... lại sắp có màn khởi thi nữa sao?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đảo mắt quan sát một lượt xung quanh rồi trầm giọng nói: 

"Lần trước nhóm Quan Nam vào đây chắc chắn đã phá hoại cấu trúc lăng mộ, làm phong thủy bị xáo trộn. Chính vì thế, những thi thể trong mộ này cũng đã nảy sinh biến hóa."

Câu nói của y chẳng khác nào một lời khẳng định: khả năng tống tử xuất hiện là cực kỳ cao, thậm chí là điều chắc chắn sẽ xảy ra.

Huyết Tủy bế Quan Nam đi tới, nhẹ nhàng đặt cậu xuống đất. Ngay sau đó, gã phẩy tay một cái, vô số sợi dây leo từ bên dưới gầm quan tài đột ngột trồi lên. Một tiếng "Khậc ——" vang lên, những sợi dây leo ấy quấn chặt lấy cỗ quan tài, đan dệt thành những lớp xích khóa kiên cố, phong tỏa hoàn toàn nắp quan tài lại.

Gã làm vậy thì dù tống tử bên trong có thực sự "vực dậy" đi chăng nữa, e là cũng chẳng có cửa nào chui ra khỏi quan tài được.

Ôn Bạch Vũ nhìn chằm chằm vào đám dây leo đó, rồi lại lén nhìn xuống lòng bàn tay mình. Cậu thầm nghĩ, nếu mà khôi phục được thần lực, nhất định cậu sẽ ném một quả cầu lửa cực đại vào người gã Huyết Tủy kia cho gã biết thế nào là lễ độ.

Quan Nam sau khi được đặt xuống đất, dường như cảm thấy sàn đá quá lạnh lẽo nên bắt đầu co quắp người lại. Đôi lông mày cậu nhíu chặt, mồ hôi lạnh vã ra như tắm, miệng không ngừng mấp máy như muốn hét lên cầu cứu, đôi bàn tay quờ quạng trong hư không.

Huyết Tủy vừa định đưa tay ra nắm lấy đôi tay đang hoảng loạn của Quan Nam thì Ôn Bạch Vũ đã nhanh chân bước tới, gạt tay gã ra. Cậu nắm chặt lấy tay Quan Nam rồi đỡ cậu ngồi dậy, ôm vào lòng.

Cảm nhận được hơi ấm quen thuộc từ Ôn Bạch Vũ, Quan Nam mới dần thả lỏng, cậu giật mình tỉnh dậy từ cơn ác mộng kinh hoàng.

Quan Nam mở mắt thấy Bạch Vũ, cậu chớp mắt vài cái rồi mới thở phào nhẹ nhõm.

Ôn Bạch Vũ lo lắng: 

"Lại gặp ác mộng sao?"

Quan Nam vô thức gật đầu. Cậu lại mơ thấy con quái vật phủ đầy dây leo ấy. Con quái vật với những chiếc gai nhọn hoắt, thô bạo đâm thứ đó vào cơ thể cậu. Quan Nam chưa từng yêu đương, lại càng chưa bao giờ làm chuyện ấy, thế mà trong mơ, ngoại trừ đau đớn tột cùng ra thì chẳng còn cảm giác nào khác. Đây rõ ràng là một sự giày vò, một loại cực hình biến thái đối với cậu.

Thứ đáng sợ nhất chính là Quan Nam còn mơ thấy mình bị mổ bụng phanh thây. Một loài hoa đỏ rực như máu từ chính cơ thể cậu đâm chồi nảy lộc. Có kẻ đã rạch nát lồng ngực và bụng cậu, để dòng máu tươi xối xả tuôn ra, tưới đẫm lên những cánh hoa khiến màu sắc của chúng càng thêm rực rỡ, ma mị. Trong cơn mơ, Quan Nam cảm nhận được từng đợt tuyệt vọng bủa vây; cậu không thể chết ngay được, cứ thế trơ mắt nhìn đóa hoa kinh dị kia từng chút, từng chút một chui ra từ da thịt mình...

Quan Nam dường như vẫn còn bị ám ảnh bởi giấc mộng rùng rợn vừa rồi, cậu ta vô thức nhắm nghiền mắt, cả người run rẩy không ngừng. Ôn Bạch Vũ nhìn biểu cảm đau đớn ấy, không tài nào đoán được cậu đang nghĩ gì.

Ôn Bạch Vũ lo lắng: 

"Cậu sao thế?"

Quan Nam nở một nụ cười khổ, giọng run rẩy: 

"Tôi chỉ đang nghĩ... liệu giấc mơ mình vừa thấy, có phải cũng là một dạng giác quan thứ sáu không..."

Nói đến đây, Quan Nam cảm thấy toàn thân lạnh ngắt, không tự chủ được mà run cầm cập.

Ôn Bạch Vũ thật sự không cam lòng nhìn cậu ta chịu khổ như vậy, cậu ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn Huyết Tủy đầy căm giận. Quan Nam cũng vô thức nhìn theo, lúc này mới phát hiện gã Huyết Tủy đang đứng sừng sững bên cạnh. Cậu hoảng sợ co rúm người lại, bởi lẽ người đàn ông trong cơn ác mộng vừa rồi không ai khác chính là kẻ này.

Huyết Tủy thấy Quan Nam bám chặt lấy Ôn Bạch Vũ, còn nhìn mình bằng ánh mắt sợ hãi tột độ, trong lòng hắn bỗng dâng lên một luồng cảm xúc chán ghét và bực bội. Hắn đột ngột sải bước tới, thô bạo tóm lấy tay Quan Nam: 

"Lại đây."

Quan Nam vốn dĩ đã chẳng còn chút sức lực nào, bị hắn lôi xềnh xệch như vậy, cả người như bị treo lơ lửng, cảm giác cánh tay sắp sửa rời ra đến nơi, cậu đau đớn rít lên một tiếng "Hự..."

Hành động của Huyết Tủy thô bạo đến mức ngay cả người hiền lành như Vũ Vị Dương cũng phải nhíu mày khó chịu. Vạn Sĩ Cảnh Hầu chẳng nói chẳng rằng, cổ tay khẽ hất, dao găm Long Lân "xoẹt" một tiếng xé gió bay vút đi. Huyết Tủy buộc phải buông tay né tránh, lưỡi dao sượt qua cổ tay hắn rồi cắm phập vào vách mộ bên cạnh, rung lên bần bật.

Ôn Bạch Vũ vội vàng đỡ Quan Nam đứng dậy, đưa cậu vào giữa đám đông ngồi xuống để cách xa tầm tay của Huyết Tủy.

Quan Nam ngồi bần thần nhìn xuống cổ tay mình. Một vòng đỏ hằn sâu như vết nung sắt, thậm chí còn rớm máu, đủ hiểu lực tay của Huyết Tủy bạo liệt đến nhường nào.

Ôn Bạch Vũ lục lọi ba lô lấy thuốc mỡ ra bôi lên vết thương cho cậu ta. Quan Nam có chút ngại ngùng, nhưng tận sâu trong lòng lại dâng lên một niềm cảm xúc mãnh liệt. Đến cả cha đẻ cũng chưa từng đối xử tốt với cậu như thế này.

Sau khi Ôn Bạch Vũ bôi thuốc xong, Vạn Sĩ Cảnh Hầu liền thu dọn thuốc men cất vào ba lô. Y kéo tay Ôn Bạch Vũ lại, hạ thấp giọng thì thầm: 

"Em đối xử tốt với người khác như vậy, tôi sẽ ghen đấy."

Ôn Bạch Vũ ngẩn người, gương mặt thoáng chốc đỏ bừng, cậu lầm bầm: 

"Tránh ra một bên đi."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu vẫn nắm chặt tay cậu, đặt vào lòng bàn tay mình rồi nói: 

"Em nhìn xem, tôi cũng bị thương này."

Ôn Bạch Vũ cúi đầu nhìn kỹ, trong lòng bàn tay Vạn Sĩ Cảnh Hầu quả thực có vết thương. Đó là bốn đường rạch nhỏ xíu nằm ngang, đang rỉ máu li ti. Vì vết thương nằm ngay trong lòng bàn tay nên chỉ cần y cử động nhẹ là da thịt lại bị kéo căng ra, khiến vết rách cứ thế nứt rộng.

Ôn Bạch Vũ xót xa hỏi: 

"Vết này là sao đây?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu bình thản đáp: 

"Ban nãy bị đám dây leo khứa vào."

Ôn Bạch Vũ sực nhớ lại lúc ở sau cánh cổng Thiên Cân Tráp, Vạn Sĩ Cảnh Hầu ra tay cực kỳ dứt khoát, phong thái soái khí ngời ngời khi chém nát vụn đám dây leo chỉ trong chớp mắt. Lúc đó động tác của y nhanh đến mức tạo ra luồng khí thế bức người, khiến Bạch Vũ cứ đinh ninh là y chẳng hề hấn gì...

Ôn Bạch Vũ cằn nhằn: 

"Sao không nói sớm!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu thấp giọng: 

"Vết thương nhỏ thôi, tôi không muốn em phải lo lắng."

Ôn Bạch Vũ lườm y một cái cháy mặt, định thò tay vào ba lô lấy thuốc mỡ ra bôi, nhưng Vạn Sĩ Cảnh Hầu lại giữ tay cậu lại, mặt dày bảo: 

"Đừng mất công lấy thuốc làm gì, em giúp tôi liếm một cái là khỏi ngay ấy mà."

Mặt Ôn Bạch Vũ lập tức đỏ rực như bị lửa đốt. Dù trước đó Quan Nam đã quá quen với cảnh hai người này thân mật, chẳng còn lạ lẫm gì nữa, nhưng hiện tại đang có "người ngoài" đứng lù lù ra đó, da mặt Bạch Vũ không dày đến mức ấy, đương nhiên là làm không nổi rồi.

Cậu hứ một tiếng, giọng đầy vẻ dỗi hờn: 

"Lấy thuốc chẳng phiền phức tí nào cả!"

Cậu vừa lầm bầm vừa lấy tuýp thuốc ra, nặn một ít lên tăm bông rồi cẩn thận dặm lên vết thương của y. Cảm giác mát rượi lan tỏa, Vạn Sĩ Cảnh Hầu vốn chẳng thấy đau đớn gì, nay lại càng cảm thấy dễ chịu hơn. Nhìn cái vẻ mặt loay hoay, tỉ mỉ của Ôn Bạch Vũ, gương mặt vốn u ám suốt cả quãng đường của y cuối cùng cũng chịu giãn ra, thấp thoáng một nụ cười hiếm hoi.

Khi Quan Nam đã tỉnh táo hẳn, cả nhóm bắt đầu thu dọn đồ đạc để tiếp tục lên đường. Ôn Bạch Vũ tranh thủ hỏi lại vấn đề mà Vũ Vị Dương vừa thắc mắc: Mười năm trước, sau khi lấy được thanh Mộc Giản, làm thế nào mà họ thoát ra khỏi lăng mộ này? Bởi lẽ một khi chạm vào vật bảo ấy, cơ thể sẽ lập tức biến lớn, nếu không mang được nó ra ngoài thì làm sao họ có thể trở lại kích thước bình thường để thoát thân?

Quan Nam ngẩn người, câu hỏi này rõ ràng đã chạm đúng vào "vùng cấm" trong trí nhớ của cậu. Cậu bắt đầu rơi vào trạng thái thẫn thờ quen thuộc — cái vẻ mặt mà ai nhìn cũng biết là cậu lại đang bị kẹt trong mớ ký ức hỗn độn, chẳng biết đến bao giờ mới nặn ra được câu trả lời.

Cả nhóm cũng không hối thúc, lẳng lặng tiến sâu vào trong. Huyết Tủy vẫn lầm lũi bám theo sau cùng như một bóng ma, tuyệt nhiên không hé môi nửa lời với bất kỳ ai.

Mãi một lúc lâu sau, Quan Nam mới đột ngột lên tiếng: 

"Tôi... tôi không nhớ nổi. Chẳng hiểu sao ký ức của tôi cứ vụn vặt thế nào ấy, không tài nào xâu chuỗi lại được... Tôi chỉ nhớ... nhớ mang máng phân đoạn rõ ràng cuối cùng, tôi đã nhìn thấy một cái cây khổng lồ."

"Một cái cây?"

Tinh thần Ôn Bạch Vũ lập tức chấn động, cậu thốt lên: 

"Chẳng lẽ là mảnh vỡ của Kiến Mộc sao?"

Quan Nam lắc đầu quầy quậy, gương mặt vẫn vẻ mơ màng: 

"Tôi không biết nữa, chỉ thấy đó là một cái cây khổng lồ, cành lá cực kỳ xum xuê nhưng lại chẳng có lấy một chiếc lá nào, cứ trơ trụi như vậy. Những cành cây đan xen chằng chịt vào nhau... trông giống như một tấm lưới khổng lồ vậy..."

Cậu nheo mắt cố gắng đào bới lại ký ức, đoạn phim này cậu nhớ rất rõ, còn lại những thứ khác thì cứ vỡ vụn thành từng mảnh.

Quan Nam mới hồi tưởng được một lúc thì cái bụng đã phản chủ, phát ra tiếng kêu "Rột rột" vang dội. Ôn Bạch Vũ suýt chút nữa thì bật cười thành tiếng; cậu thừa biết cái tính của Quan Nam, hễ cứ phải dùng não suy nghĩ là lại thèm ăn, cực kỳ nhanh đói.

Ôn Bạch Vũ lấy đồ ăn trong ba lô đưa cho cậu, bảo: 

"Đây, vừa ăn vừa nghĩ tiếp."

Quan Nam gật đầu đón lấy, thế nhưng vừa mới xé bao bì thực phẩm ra, cậu đã lập tức bịt chặt miệng, nôn thốc nôn tháo.

Sắc mặt Ôn Bạch Vũ bỗng chốc cứng đờ. Cậu sực nhớ ra "tình trạng" hiện tại của Quan Nam — hình như "người mang thai" thường cực kỳ nhạy cảm với các loại mùi vị kích thích...

Huyết Tủy thấy cảnh này thì mặt sầm lại. Hắn đột ngột sải bước tới, đỡ lấy Quan Nam đang khòm lưng nôn ọe. Hắn xòe lòng bàn tay ra, lập tức nghe thấy tiếng "Sột soạt" vang lên, những sợi dây leo từ sâu trong mộ đạo nhanh chóng vươn tới, trên đầu cành còn quấn theo một chiếc hũ gỗ.

Chiếc hũ ấy, trông y hệt cái hũ chứa mật hoa mà Quan Nam đã uống lúc trước...

Quan Nam trợn tròn mắt kinh ngạc. Cậu cứ ngỡ hũ mật hoa kia là lương khô mọi người mang theo khi xuống mộ, chẳng thể ngờ nó lại do chính người đàn ông đáng sợ này mang tới.

Huyết Tủy gỡ hũ mật ra khỏi đám dây leo, ấn mạnh vào tay Quan Nam, ra lệnh bằng giọng điệu không cho phép chối từ: 

"Sau này cậu cứ ăn thứ này."

Quan Nam từ tận đáy lòng vẫn vô cùng bài xích hắn, chẳng muốn nhận lấy cái hũ ấy chút nào. Nhưng lúc này cậu đói đến mức hoa mắt chóng mặt, chẳng hiểu tại sao cứ mỗi lần lục lọi ký ức là cơn đói lại ập đến dữ dội không thể chống đỡ nổi. Cuối cùng, bản năng sinh tồn đã chiến thắng nỗi sợ, cậu chộp lấy cái hũ, dốc ngược mật hoa vào miệng, nuốt lấy nuốt để như rồng cuốn.

Huyết Tủy đứng quan sát cậu uống sạch chỗ mật rồi mới lẳng lặng lui ra một góc, giữ một khoảng cách nhất định với cả nhóm. Hắn khẽ phất tay, những sợi dây leo loằng ngoằng ban nãy lập tức rút lui vào bóng tối của mộ đạo.

Quan Nam đã ấm bụng, cậu nhìn quanh một lượt rồi thúc giục: 

"Chúng ta mau lên đường thôi, sắp đến chủ mộ thất rồi."

Ôn Bạch Vũ hỏi: 

"Cậu còn nhớ cái cây kia ở đâu không?"

Quan Nam gật đầu chắc nịch: 

"Nó nằm ngay sau chủ mộ thất, hình như là một khu vực dùng để tế lễ, quy mô cực kỳ rộng lớn."

Quan Nam dẫn đầu cả đoàn tiến về phía trước. Chợt, cậu nhìn thấy một vật gì đó nằm vẹo vọ ngay giữa mộ đạo. Đến khi nhìn kỹ lại, mọi người mới tá hỏa nhận ra đó là một xác người.

Quan Nam trợn tròn mắt, ban đầu là chấn động tột độ, ngay sau đó sắc mặt cậu chuyển sang trắng bệch như người chết. Cậu loạng choạng lùi lại một bước, tay bịt chặt miệng, trông như thể sắp nôn sạch mọi thứ trong bụng ra ngoài.

Ôn Bạch Vũ ghé mắt nhìn theo. Ngay giữa mộ đạo phía trước, một cái xác nằm vắt ngang. Đó là một cái xác khô (can thiệp), nằm co quắp trên mặt đất. Dù da thịt đã teo tóp nhưng bộ quần áo trên người vẫn còn khá nguyên vẹn. Nhìn kiểu dáng đồng phục đội khảo cổ y hệt nhau, chắc chắn đây là thành viên trong đoàn năm xưa, hèn chi Quan Nam lại phản ứng dữ dội đến thế.

Sắc mặt Quan Nam lúc này cực kỳ tệ hại. Bản thân cậu đã không khỏe, lại thêm trạng thái hư nhược đến mức báo động. Loài hoa Huyết Tủy vốn không sinh sôi theo cách của con người; sức sống của chúng vô cùng mãnh liệt, chu kỳ phát triển cực ngắn và chủ yếu lớn lên nhờ việc hút cạn tinh nguyên của vật chủ.

Dù có khả năng sinh sôi bá đạo như vậy, nhưng loài Huyết Tủy này gần như đã tuyệt chủng. Lý do chính là vì độc dịch trên cơ thể chúng. Loại độc này tỏa ra mùi cay nồng đặc trưng, chỉ cần hít thở thôi cũng đủ khiến người ta rơi vào ảo giác. Vật chủ thường không chịu nổi độc tính này, dẫn đến việc bị độc chết trước khi hậu duệ của Huyết Tủy kịp hấp thụ đủ tinh nguyên để trưởng thành.

Huyết Tủy chọn Quan Nam chính là vì sự cố ngoài ý muốn trong lăng mộ Công chúa Kim Chi năm đó. Khi những sợi dây leo của hắn quấn lấy Quan Nam, độc tố từ những chiếc gai nhọn lại không hề gây ra phản ứng đào thải nào trên cơ thể cậu.

Hắn đương nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một này, bởi lẽ từ trước đến nay, hắn chưa từng tìm thấy một vật chủ nào hoàn hảo để duy trì nòi giống đến thế.

Bản thân Quan Nam vốn mang giác quan thứ sáu bẩm sinh — đối với người thường thì đây là một loại linh lực vượt trội, nhưng đối với Huyết Tủy, đó lại là một món mồi ngon lành, cực kỳ thích hợp cho việc nuôi dưỡng hậu duệ. Tuy nhiên, vì sức sống của "thứ bên trong" quá mạnh, tinh nguyên trong người Quan Nam đang bị rút cạn với tốc độ chóng mặt. Việc cậu phản ứng gay gắt trước những kích thích từ bên ngoài cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

Đồng tử Quan Nam co rụt lại dữ dội, cổ họng cậu không ngừng lên xuống, cố nén một hơi không để bản thân nôn ra, cả người cứng đờ như sắp lên cơn co giật.

Cái xác khô ấy vẫn giữ nguyên biểu cảm kinh hoàng tột độ khi chết: cái miệng há hốc đến tận mang tai, thậm chí có thể nhìn thấu vào bên trong lồng ngực đã teo tóp, lớp da tím đen bốc lên một mùi hôi thối nồng nặc của tử khí lâu ngày.

Quan Nam thở dốc dồn dập, Ôn Bạch Vũ lo lắng nói: 

"Nếu thực sự không nhịn được thì cậu cứ nôn ra đi."

Nói đoạn, Bạch Vũ quýnh quáng lục tìm trong ba lô, lôi ra một chiếc túi nilon. Quan Nam chỉ biết xua tay liên tục, một chữ cũng không thốt ra nổi. Huyết Tủy lúc này không thể đứng nhìn thêm được nữa, hắn gạt Bạch Vũ sang một bên, bước tới vòng tay ôm lấy Quan Nam.

Quan Nam cảm nhận được từ lòng bàn tay hắn tỏa ra một luồng khí ấm áp, khiến cơn co thắt do buồn nôn dần dần dịu đi, cơ thể không còn căng thẳng như dây đàn nữa. Một lúc sau, tình trạng của cậu bắt đầu khá khẩm hơn.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu tiến đến bên cạnh cái xác khô, y ngồi thụp xuống kiểm tra kỹ lưỡng rồi nhận định: 

"Chết vì trúng độc, nhìn dấu vết này chắc chắn là độc bọ cạp."

Ôn Bạch Vũ thảng thốt: 

"Ở đây cũng có bọ cạp sao?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm giọng: 

"Chúng ta đã tiến rất gần đến chủ mộ thất rồi. Những con bọ cạp có điểm máu trên đầu chắc chắn là do có người nuôi dưỡng để canh giữ xung quanh khu vực trọng yếu này. Mọi người phải hết sức cẩn thận."

Cả nhóm tiếp tục tiến bước, chẳng mấy chốc kiến trúc lăng mộ phía trước đã trở nên khác biệt đến lạ thường. Lối đi vốn bằng đá xám giờ đã đổi thành một màu vàng kim rực rỡ; người ta dùng vàng ròng để lát đường, đủ thấy quốc lực của đại quốc Hòe An năm xưa hưng thịnh đến nhường nào, nếu không đã chẳng thể xa hoa, lãng phí như thế.

Con đường hầm lát vàng dẫn lối, hai bên vách mộ lại được làm từ phỉ thúy, bên trên chạm khắc những bức phù điêu sống động như thật. Tất cả đều toát lên một vẻ hào nhoáng đến cực độ.

Ôn Bạch Vũ chỉ vào những bức phù điêu phỉ thúy kia, thốt lên: 

"Là Kiến Mộc sao?"

Trong những bức phù điêu ấy đều tái hiện cùng một khung cảnh: một cái cây khổng lồ, hình dáng rất giống với những gì Quan Nam vừa mô tả — cành nhánh sum suê, chằng chịt nhưng tuyệt nhiên không có lấy một chiếc lá.

Cái cây ấy sừng sững uy nghiêm, xung quanh là vô số người dân Hòe An đang phủ phục bái lạy. Họ thành tâm quỳ dưới chân cây, trong đó còn có một người phục sức lộng lẫy, nghi là Quốc vương, cũng đang thành kính hành lễ.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu nhận định: 

"Chắc hẳn là mảnh vỡ của Kiến Mộc. Những bức bích họa ở đây thường dùng thủ pháp cường điệu, cái cây ngoài đời có lẽ không đồ sộ đến mức này. Tuy nhiên, đối với người dân Hòe An bé nhỏ thì một mảnh vỡ Kiến Mộc đã là quá đủ khổng lồ rồi."

Quan Nam cũng nhìn đăm đăm vào bức phù điêu, gật đầu nói: 

"Trông nó rất giống thế này, nhưng quả thực là không to đến vậy đâu."

Vừa nói, Quan Nam vừa chỉ tay về phía trước: 

"Sắp tới rồi. Băng qua chủ mộ thất sẽ có một đài tế lễ cực lớn. Tại đó chúng tôi đã tìm thấy một miệng hang có thể đi xuống dưới... cái cây ấy nằm ngay phía dưới hang."

Con đường lát vàng ròng trải dài hun hút, dưới chân còn chạm khắc tinh xảo những hoa văn sông ngòi, núi non trùng điệp. Cả nhóm thận trọng tiến bước, chẳng mấy chốc đã thấy phía trước xuất hiện những binh đoàn Kiến đá. Chúng cầm vũ khí trong tay, dàn thành hai hàng chỉnh tề như đang canh giữ cho mộ thất ngay gần đó.

Trước mặt họ là một cánh cửa mộ bằng vàng khối, trên mặt khảm ngọc quý giá vô ngần. Cửa mộ đã bị mở hé một khe lớn, rõ ràng là dấu tích của những người đã đột nhập vào đây từ mười năm trước.

Mọi người không cần tốn sức mở cửa mà lách mình đi thẳng vào trong. Thế nhưng, vừa đặt chân qua ngưỡng cửa, một mùi hôi thối nồng nặc của sự mục nát đã xộc thẳng vào mũi, kinh khủng đến mức lợm giọng.

Đến cả Ôn Bạch Vũ cũng bị choáng váng, suýt chút nữa là ngất lịm vì cái mùi ám ảnh ấy. Quan Nam bắt đầu nôn khan liên hồi, Huyết Tủy thấy vậy lập tức lao đến, dùng bàn tay to lớn che kín mũi miệng cho cậu.

Ôn Bạch Vũ bàng hoàng nhìn quanh mộ thất. Bên ngoài thì vàng ngọc lộng lẫy, tại sao bên trong lại chứa đầy mùi xú uế thế này?

Khi mắt đã quen với ánh sáng mờ ảo, cậu không khỏi sững sờ: Sàn nhà ở đây cũng dát vàng ròng rực rỡ, chính giữa đặt một cỗ quan tài khổng lồ. Nhìn kích thước và hình dáng, đây chắc hẳn là nơi hợp táng của Quốc vương và Vương phi.

Tuy nhiên, ngay cạnh cỗ quan tài hoàng gia ấy lại đặt một chiếc quan tài gỗ khác. Chiếc quan tài này có kiểu dáng y hệt những cỗ "Quan tài người sáp" mà họ đã chạm trán trước đó.

Trong mộ thất lúc này chỉ còn lại hai cỗ quan tài, phía bên trái rõ ràng khuyết mất một vị trí, nhưng trên mặt sàn vẫn hằn sâu dấu vết kéo lê, chắc hẳn đó chính là cỗ quan tài người sáp mà nhóm Quan Nam đã mang đi mười năm trước.

Đáng lẽ căn phòng này phải là nơi yên nghỉ của ba cỗ quan tài, giờ chỉ còn lại hai. Thế nhưng, điều kinh khủng nhất không nằm ở những chiếc quan tài, mà là những đống xác người chất cao như núi bao quanh chúng.

Đám thi thể kia cái thì đang thối rữa nồng nặc, cái thì khô khốc như củi, có cái lại chỉ còn là đống xương trắng hếu. Chúng nằm la liệt khắp nơi, mảnh thì mất đầu, mảnh thì cụt chân, chẳng có lấy một cái xác nào được toàn vẹn.

Mặt sàn dát vàng ròng rực rỡ nay bị vấy bẩn bởi những vệt máu khô đen ngòm, tạo nên một khung cảnh cực kỳ buồn nôn và rùng rợn.

Quan Nam dù đang được Huyết Tủy che kín mũi miệng nhưng cũng không khỏi bàng hoàng trước cảnh tượng địa ngục trần gian này. Cậu ta thều thào qua kẽ tay hắn: 

"Lần trước chúng tôi tới... nơi này chỉ toàn là đồ tùy táng thôi, làm gì có... nhiều xác chết đến thế này."

Vạn Sĩ Cảnh Hầu tiến lại gần kiểm tra đống xác, đôi mày ngài nhíu chặt lại, y trầm giọng: 

"Trên thi thể có vết xé toác, còn có cả... dấu răng."

Ôn Bạch Vũ giật nảy mình, thảng thốt hỏi lại: 

"Dấu răng sao?"

Vũ Vị Dương một tay bịt miệng, dạ dày đảo lộn liên hồi vì buồn nôn, run rẩy nói: 

"Ý anh là... những cánh tay, cái chân bị đứt lìa kia... là do bị kẻ nào đó ăn thịt sao?"

Đường Tử trầm giọng: 

"E rằng không phải người đâu, mà là tống tử đấy."

Anh vừa nói vừa chỉ tay về phía cỗ quan tài gỗ nằm ngoài cùng, tiếp lời: 

"Cái quan tài này đang mở."

Quan Nam kinh ngạc thốt lên: 

"Không thể nào! Mười năm trước chúng tôi chỉ mở đúng một cái thôi. Lúc đó mọi người bảo phải mang bằng được quan tài ra ngoài để làm bằng chứng xác thực sự tồn tại của nước Hòe An trong lịch sử, nên cả đội mới hợp lực khiêng cái kia đi. Những cái còn lại tuyệt đối không ai đụng vào!"

Cả nhóm thận trọng vây quanh cỗ quan tài mà Đường Tử vừa chỉ. Quả nhiên, nắp quan tài bằng gỗ đã bị xê dịch, một đầu hơi vênh lên, để lộ ra một khe hở nhỏ tối om.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lần theo khe hở đó rồi đưa tay sờ dọc theo thành quan tài, y nhận định: 

"Bên trong trống rỗng."

Mọi người không khỏi ngạc nhiên, cùng nhau hợp lực đẩy nắp quan tài ra. Quả nhiên, bên trong tuyệt đối không có thi thể, chỉ có rải rác vài món đồ tùy táng lấp lánh dưới ánh đèn pin.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lại bồi thêm một câu: 

"Cũng không hẳn là trống không hoàn toàn, vẫn còn sót lại một khúc xương."

Y vừa nói vừa chỉ tay vào giữa đống đồ tùy táng lấp lánh, quả nhiên có một khúc xương lạc lõng nằm kẹt ở đó.

Ôn Bạch Vũ thắc mắc: 

"Sao lại chỉ có đúng một mẩu xương thế này?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu trầm ngâm: 

"Tôi có một suy đoán, nhưng phải mở cỗ quan tài còn lại mới kiểm chứng được."

Dứt lời, y xoay người, đặt tay lên cỗ quan tài hợp táng khổng lồ ở chính giữa. Y gõ nhẹ vài cái rồi lướt ngón tay theo kẽ hở của nắp quan, bình thản nói: 

"Cái này cũng đang mở sẵn rồi."

Nói đoạn, hai tay y bám chắc vào gờ đá, dùng lực hất mạnh. Một tiếng "Uỳnh ——" nặng nề vang dội, nắp quan tài nặng nghìn cân bị lật tung, rơi sầm xuống sàn vàng bên cạnh.

Cả nhóm đồng loạt "Hít ——" một hơi khí lạnh vì kinh hãi. Cảnh tượng bên trong hỗn độn đến mức không thể tin nổi. Đồ tùy táng chất đống như núi nhưng bị xới tung lên, nằm ngổn ngang chẳng khác gì một bãi rác khổng lồ.

Đáng sợ hơn, trên những món vàng bạc châu báu ấy đều bị bao phủ bởi một lớp màng đen ngòm, đặc quánh và bốc lên mùi tanh tao nồng nặc.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu lạnh lùng kết luận: 

"Là máu."

Y vừa nói vừa dùng dao găm gạt đống đồ tùy táng sang hai bên. Khi lớp vàng ngọc bị bới lên, bên dưới bất thình lình lộ ra một cái đầu người!

Đó là một cái đầu lâu trắng hếu, hốc mắt sâu hoắm.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu dùng mũi dao lật cái đầu lâu lại, quan sát một vòng rồi lạnh lùng nhận định: 

"Giới tính nữ."

Ôn Bạch Vũ da gà nổi rần rần: 

"Chỉ có mỗi cái đầu thôi sao?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu gật đầu: 

"Suy đoán của tôi có lẽ đúng rồi. Có một con tống tử đã đào tẩu khỏi quan tài. Có thể do phong thủy thay đổi nên nó đã khởi thi. Đống xác chết không nguyên vẹn bên ngoài kia chắc chắn là những kẻ bị chọn để tuẫn táng."

Vũ Vị Dương run rẩy tiếp lời: 

"Vậy... lũ bọ cạp kia là do con tống tử đó nuôi?"

Đường Tử gật đầu: 

"E là vậy. Mọi người còn nhớ lúc ở cửa hang không? Lũ bọ cạp đó vừa thấy Ôn Bạch Vũ là muốn lôi ngay vào trong hang. Có lẽ chúng đang đi 'săn mồi' cho chủ nhân đấy. Xét cho cùng, kích cỡ của Bạch Vũ lúc đó cực kỳ vừa miệng, đúng không?"

Ôn Bạch Vũ nghe đến đây thì sống lưng lạnh toát, cậu mếu máo: 

"Đừng nói nữa... giờ thì kích cỡ của ai trong chúng ta chẳng 'vừa miệng' như nhau!"

Vừa dứt lời, tiếng "sột soạt" rợn người đã vọng lại từ phía xa, âm thanh dày đặc như sóng vỗ.

Huyết Tủy nhíu chặt mày, trầm giọng: 

"Bọ cạp đến rồi."

Ôn Bạch Vũ chỉ muốn tự tát vào cái "miệng quạ đen" của mình một cái, sao mà nói linh ứng thế không biết!

Quan Nam trợn tròn mắt, hối hả giục: 

"Chạy mau, đi hướng này!"

Cậu dẫn cả nhóm băng qua chủ mộ thất nhanh như chớp. Phía sau đó cũng có một cánh cửa mộ bằng vàng ròng, và quả nhiên nó đã bị mở hé một khe từ trước. Mọi người lách qua cửa, dốc toàn lực chạy trốn trong đường hầm tối tăm.

Thể lực của Quan Nam vốn đã chạm đáy, chạy chưa được bao xa mồ hôi đã vã ra như tắm, gương mặt phờ phạc thấy rõ. Huyết Tủy cau mày khó chịu, hắn đột ngột sải bước tới, chẳng nói chẳng rằng đã bế thốc cậu lên theo kiểu công chúa.

Quan Nam hoảng hồn giãy giụa: 

"Anh làm cái gì thế hả!"

Huyết Tủy lạnh lùng ném lại một câu: 

"Cậu nhìn lại mình xem có chạy nổi nữa không?"

Quan Nam nghẹn họng trân trối. Cậu thực sự đã kiệt sức, chân run không vững nữa, nhưng bị một gã đàn ông bế chạy thế này thì đúng là muối mặt quá đi mất!

Ôn Bạch Vũ thở hồng hộc đề nghị: 

"Để tôi cõng cậu!"

Quan Nam nghe vậy liền cân nhắc, dù sao được cõng trông cũng đỡ "mất mặt" hơn là bị bế kiểu này nhiều, vả lại trong thâm tâm cậu vẫn còn sợ hãi gã đàn ông kỳ quặc kia. So ra thì Ôn Bạch Vũ trông hiền hòa, đáng tin cậy hơn hẳn.

Thế nhưng Huyết Tủy lại lạnh lùng gạt đi: 

"Không được, bụng cậu ta không thể bị ép."

Quan Nam sững sờ, đầu óc bỗng vang lên một tiếng "Oàng ——", dường như cậu vừa lờ mờ nghĩ ra điều gì đó, nhưng rồi lại lắc đầu nguầy nguậy. Cái ý nghĩ quái đản kia chỉ vừa xẹt qua đã biến mất tăm. Cậu ngơ ngác hỏi: 

"Ý anh là sao?"

Huyết Tủy chẳng thèm trả lời. Tiếng "sột soạt" phía sau ngày một lớn, hắn ngoái đầu lại, đôi mắt đỏ rực phát ra luồng huyết quang đáng sợ. Chỉ nghe một tiếng "Vút ——", những sợi dây leo từ vách mộ vươn ra, đan xen, quấn quýt lấy nhau tạo thành một tấm lưới khổng lồ y như lúc trước, chặn đứng bầy bọ cạp ở phía sau.

Tuy nhiên, lũ bọ cạp này không giống như bầy kiến, chúng sở hữu đôi càng to khỏe và sắc lẹm, bắt đầu điên cuồng kẹp, cắt vào những sợi dây leo.

Đám dây leo vốn vô cùng cứng cáp lại còn được bện chặt vào nhau nên dù bầy bọ cạp có đông đến mấy thì cũng bị chặn lại trong chốc lát. Nhân cơ hội đó, cả nhóm dốc toàn lực chạy sâu vào trong mộ đạo, bỏ lại phía sau lũ bọ cạp đang chật vật "đấu tay đôi" với tấm lưới chắn đường.

Cả nhóm cắm đầu chạy thục mạng, cuối cùng cũng nhìn thấy khu vực tế lễ mà Quan Nam đã nhắc tới. Trước mắt họ là một cánh cửa lớn nhưng không có cánh cửa đá để đóng lại, bên trong chỉ là một khoảng không gian sâu hoắm, tối tăm như hố đen, chẳng thể nhìn rõ bất cứ thứ gì.

Vừa mới đặt chân vào trong mộ thất, một tiếng rên rỉ trầm đục vang lên. Mọi người quay đầu lại thì không khỏi kinh hãi: Trên bả vai, cánh tay và khắp cơ thể Huyết Tủy đột nhiên xuất hiện vô số vết rạch dài, máu tươi bắt đầu rỉ ra xối xả.

Ai nấy đều bàng hoàng. Rõ ràng bầy bọ cạp đã bị chặn lại ở phía sau, chưa có con nào lọt qua được, vậy tại sao hắn lại bị thương nặng đến thế?

Huyết Tủy liếc nhìn những vết thương trên người, sắc mặt tái đi vì đau đớn, hắn thúc giục: 

"Mau tìm lối xuống hang đi, đám dây leo của ta sắp không trụ nổi trước lũ bọ cạp đó nữa rồi."

Dứt lời, trên cánh tay hắn lại xuất hiện thêm một đường rạch sâu hoắm, máu phun ra thành tia. Hắn vẫn giữ gương mặt không cảm xúc, chỉ lẳng lặng dùng tay ép chặt vết thương để cầm máu.

Ôn Bạch Vũ ném cái nhìn đầy thắc mắc về phía Vạn Sĩ Cảnh Hầu. Y trầm giọng giải thích: 

"Hắn hiện tại chỉ là một hư ảnh, những sợi dây leo đan lưới đằng kia mới chính là bản thể."

Nghe đến đây, Bạch Vũ lập tức vỡ lẽ. Hóa ra bầy bọ cạp đang điên cuồng cắn xé, cắt đứt đám dây leo phía sau, dây leo chịu thương tích bao nhiêu thì cơ thể "người" này của Huyết Tủy cũng phải gánh chịu bấy nhiêu đau đớn tương ứng.

Cả nhóm tiến vào bên trong mộ thất, Vạn Sĩ Cảnh Hầu lập tức bật đèn pin quét một vòng. Quả nhiên, ngay phía sau đài tế lễ hiện ra một cái hố lớn. Cạnh đó là một bức tượng đá đã bị xê dịch sang một bên; có vẻ như mười năm trước, những người đi trước đã phát hiện ra bí mật này bằng cách di dời nó.

Bên trong miệng hố là những bậc thang dẫn xuống dưới sâu, nhưng chúng cực kỳ dốc đứng, chỉ có một dãy tay vịn ọp ẹp chạy dọc bên cạnh để bấu víu.

Vạn Sĩ Cảnh Hầu xung phong đi đầu, dẫn cả nhóm men theo lối nhỏ. Chẳng mấy chốc, đường hầm đã biến thành một vách đá thẳng đứng, dựng đứng như một bức tường. Những bậc thang được đục đẽo trực tiếp vào vách đá, kèm theo tay vịn sắt gỉ sét, trông vô cùng lỏng lẻo. Vì năm tháng đã quá lâu, mỗi khi có người dẫm lên, tiếng "rắc... rắc..." khô khốc lại vang lên, cảm giác như chúng có thể sụp đổ bất cứ lúc nào.

Quan Nam gồng mình bám chặt lấy tay vịn, nhích từng chút một xuống dưới. Đôi chân cậu đã vài lần trượt dài, suýt chút nữa là rơi tự do. Nếu cậu ngã xuống lúc này, chắc chắn sẽ kéo theo cả Ôn Bạch Vũ và Vạn Sĩ Cảnh Hầu đang leo ở phía dưới.

Hai tay Quan Nam siết chặt đến trắng bệch, mồ hôi tuôn ra như tắm thấm đẫm cả vạt áo. Cậu bắt đầu cảm thấy một cơn chóng mặt dữ dội và cảm giác kiệt sức không rõ nguyên nhân — cơ thể cậu dường như đang bị rút cạn năng lượng với tốc độ khủng khiếp.

Đột nhiên, mắt Quan Nam tối sầm lại. Cơ thể cậu lảo đảo, đôi bàn tay vốn đang bám chặt bỗng nhiên buông lỏng hoàn toàn. Đúng lúc Ôn Bạch Vũ ngẩng đầu lên định kiểm tra xem đã xuống được bao xa, cậu kinh hoàng chứng kiến cảnh bạn mình đang rơi xuống và thét lên thất thanh: 

"QUAN NAM!"

Tiếng hét của Ôn Bạch Vũ như một gáo nước lạnh dội thẳng vào đại não đang mụ mị của Quan Nam, khiến cậu bừng tỉnh trong tích tắc. Cậu cuống cuồng quờ quạng đôi tay nhưng chẳng thể bấu víu vào đâu. Ngay giữa khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc ấy, Huyết Tủy đột ngột vươn tay ra, chuẩn xác tóm chặt lấy cánh tay Quan Nam rồi dùng lực kéo mạnh cậu trở lại vách đá.

Quan Nam hoảng hốt bám chặt lấy tay vịn, ngước nhìn Huyết Tủy, giọng nói vẫn còn run rẩy vì kinh hãi: 

"Cảm... cảm ơn..."

Huyết Tủy chẳng thèm đáp lời, chỉ lạnh lùng dùng ánh mắt sắc lẹm hối thúc cậu tiếp tục leo xuống.

Quan Nam không dám lơ là thêm giây nào nữa, cậu âm thầm cắn mạnh vào đầu lưỡi. Cảm giác đau nhói khiến cậu tỉnh táo hơn hẳn, lấy lại chút sức tàn để tiếp tục cuộc hành trình gian nan.

"Tí tách ——" Một giọt chất lỏng lạnh lẽo rơi trúng mặt Quan Nam. Cậu đưa tay quệt nhẹ, đến khi nhìn lại thì bàng hoàng nhận ra đó là máu. Có máu rơi từ phía trên xuống mặt cậu.

Quan Nam ngẩng đầu nhìn lên, và rồi cậu sững sờ: Trên cơ thể Huyết Tủy lúc này chẳng còn chỗ nào lành lặn. Vô số vết rách lớn nhỏ chằng chịt, máu tươi dọc theo cánh tay hắn chảy xuống, rớt đúng vào mặt cậu.

Quan Nam không nén nổi sự kinh ngạc, thốt lên: 

"Anh... anh có cần băng bó lại không?"

Huyết Tủy liếc nhìn vết thương trên vai và cánh tay mình, chỉ buông một câu lạnh thấu xương: 

"Không mượn cậu quản."

Quan Nam nghe xong mà lồng ngực như bị nghẹn lại, gương mặt nóng bừng lên như vừa bị ai tát cho một cái. Cậu tự mắng thầm bản thân đúng là rỗi hơi mới đi quan tâm cái tên đó, đúng là làm phúc phải tội, lòng tốt bị coi như rác rưởi.

Sắc mặt Quan Nam thay đổi xoạch xoạch, cậu cúi đầu lầm lũi leo tiếp. Bản tính của Huyết Tủy vốn dĩ đã như vậy, hắn vốn là món đồ tùy táng bị chôn sâu dưới lòng đất đằng đẵng bao năm, chẳng ai đoái hoài, cũng chẳng có ai trò chuyện, hắn căn bản không ý thức được thái độ của mình có vấn đề, vừa rồi cũng chỉ là thuận miệng nói ra mà thôi.

Nhưng khi thấy sắc mặt Quan Nam bỗng chốc tái đi, trong lòng Huyết Tủy đột nhiên dâng lên một cảm giác thắt lại đầy lạ lẫm. Hắn im lặng hồi lâu, mãi sau mới trầm giọng mở lời: 

"Đây chỉ là hư ảnh của ta, có băng bó cũng chẳng ích gì đâu."

Cái hố sâu dưới hầm mộ này cực kỳ lớn và sâu hun hút. Ôn Bạch Vũ một tay bám chắc tay vịn, một tay cầm đèn pin rọi xuống, nhưng ánh đèn dường như bị bóng tối nuốt chửng, không chạm tới vách tường đối diện mà cũng chẳng thấy đáy đâu.

Ôn Bạch Vũ thảng thốt: 

"Không lẽ lại là 'Cửu Trọng Thiên' nữa sao?"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu đột ngột lên tiếng: 

"Phía dưới có thứ gì đó rồi."

Ôn Bạch Vũ vội vàng leo xuống nhanh thêm vài bậc, phấn khích rọi đèn pin xuống dưới chân. Quả nhiên, thấp thoáng trong bóng tối đã hiện ra những cành cây sừng sững!

Là mảnh vỡ của Kiến Mộc!

Bạch Vũ có thể khẳng định chắc nịch, đó tuyệt đối là mảnh vỡ của Kiến Mộc. Tuy rằng so với kích thước hiện tại của bọn họ, mảnh vỡ này có hơi "quá khổ", nhưng cái ánh kim loại đặc trưng kia thì không thể lẫn vào đâu được, nó hoàn toàn khác biệt với bất kỳ loài cây nào khác trên đời.

Vì khoảng cách vẫn còn quá xa, Ôn Bạch Vũ chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy một vùng cành cây chằng chịt, đan xen vào nhau tựa như một tấm lưới khổng lồ, y hệt những gì Quan Nam đã mô tả.

Chỉ toàn là cành, tuyệt nhiên không một chiếc lá. Những cành cây toả ra ánh kim lạnh lẽo ấy vươn dài trong bóng tối, tạo ra một ảo giác về sự sinh sôi vô tận, đang âm thầm bủa vây lấy mọi thứ.

Ôn Bạch Vũ không giấu nổi vẻ phấn khích, Vũ Vị Dương cũng đã nhìn thấy, anh cảm thán: 

"Mảnh vỡ Kiến Mộc lớn thế này, chúng ta làm sao khuân ra ngoài nổi đây?"

Đường Tử phân tích: 

"Mọi người nhìn khu vực tế lễ này xem, cái hố sâu này được đào cực kỳ rộng. Đợi đến khi chúng ta tìm thấy thanh Mộc Giản, mang nó quay lại chỗ này rồi mới biến lớn thì sẽ không làm sập hầm mộ, lúc đó mang mảnh vỡ Kiến Mộc ra ngoài cũng chưa muộn."

Đường Tử nói rất có lý, cái hố tế lễ này thực sự quá đỗi rộng lớn. Đừng nói là người Hòe An bé nhỏ, ngay cả người bình thường đứng ở đây cũng không hề cảm thấy chật chội chút nào.

Một cái hố sâu vĩ đại đến vậy, lại hoàn toàn là dấu vết đục đẽo của con người, có cả tay vịn lẫn bậc thang, thật không hiểu người Hòe An xưa kia đã làm cách nào để tạo nên kỳ tích này.

Đang mải mê bàn bạc, đèn pin trên tay Ôn Bạch Vũ bỗng loé lên một cái, cậu đột ngột "Hít ——" một hơi khí lạnh, thảng thốt: 

"Khoan đã... trong cái cây kia có vật gì đó..."

Quan Nam không có đèn pin, chỉ có thể nỗ lực nheo mắt nhìn xuống dưới vực thẳm, lo lắng hỏi: 

"Cái gì thế? Có gì dưới đó?"

Ôn Bạch Vũ điều chỉnh lại vài góc độ ánh sáng, vừa soi vừa ngập ngừng: 

"Nhìn không rõ lắm, nhưng mà... trông giống như một người..."

Người?

Mọi người nghe vậy đều giật nảy mình, đồng loạt rọi đèn pin về phía những cành cây chằng chịt phía dưới. Giữa đám cành nhánh đen kịt, quả thực có một bóng dáng đang mắc kẹt lại. Những cành cây Kiến Mộc ấy quấn quýt lấy nhau như một cái lồng giam kiên cố, khiến kẻ đó không thể leo lên, cũng chẳng thể tụt xuống.

Quan Nam bàng hoàng: 

"Là ai? Người trong đội sao? Tôi không nhớ là có ai bị kẹt lại ở chỗ này..."

Đang nói, cậu đột nhiên khựng lại. Một nỗi sợ hãi tột độ hiện rõ trên gương mặt, đồng tử co rút lại, ánh mắt bắt đầu trở nên hoảng loạn, tán loạn không tiêu cự. Hai hàm răng Quan Nam va vào nhau lập cập, cả cơ thể run lên bần bật, sắc mặt và môi cậu chỉ trong tích tắc đã trắng bệch không còn một giọt máu.

Ôn Bạch Vũ cố gắng soi đèn xuống lần nữa. Kẻ bị kẹt trong đám cành cây kia đang trong tư thế úp mặt xuống dưới, hoàn toàn không thấy được diện mạo. Nhưng nhìn qua trang phục — một bộ đồ đen tuyền — dường như thực sự là đồng phục của đội khảo cổ năm xưa.

Ôn Bạch Vũ sốt sắng: 

"Nhìn từ đây không rõ, chúng ta xuống hẳn dưới đó xem sao."

Cậu vừa định tiếp tục leo xuống thì chợt nghe thấy những tiếng "khục... khục..." phát ra từ phía trên, tựa như tiếng răng va vào nhau lập cập. Bạch Vũ vội rọi đèn pin ngược lên, và rồi cậu sững người khi thấy gương mặt trắng bệch như tờ giấy của Quan Nam, cùng với đó là một ánh mắt tràn đầy sự tuyệt vọng.

Tim Ôn Bạch Vũ thắt lại. Quan Nam lại cảm nhận được điều gì rồi? Thứ gì có thể khiến cậu ấy lộ ra vẻ sợ hãi đến cùng cực như vậy?

Bạch Vũ vừa định cất tiếng gọi thì Quan Nam vẫn cứ chìm sâu vào nỗi sợ hãi của riêng mình, hồn siêu phách lạc. Thế nhưng, cậu còn chưa kịp gọi tên bạn thì Vạn Sĩ Cảnh Hầu đã đột ngột quát lớn một tiếng: 

"Cẩn thận!"

Ngay sau đó, những tiếng động kỳ quái từ xa vọng lại gần, kèm theo tiếng "sột soạt... sột soạt..." dày đặc. Huyết Tủy ngước mắt nhìn lên vách đá phía trên, gằn giọng: 

"Là bọ cạp."

Một biển bọ cạp đen kịt như sóng thần đang cuồn cuộn đổ ập xuống. Chúng có khả năng bò trườn thẳng đứng trên vách đá trơn trượt, tốc độ cực nhanh, chẳng mấy chốc sẽ tràn xuống đè nát cả nhóm.

Đường Tử một tay nắm chặt dao quân dụng, tay kia bám vào vách đá, hét lớn về phía dưới: 

"Chúng tới rồi! Mau leo xuống nhanh lên!"

Vạn Sĩ Cảnh Hầu hành động cực kỳ dứt khoát, y liên tục leo xuống dưới. Ôn Bạch Vũ cũng chẳng kịp nghĩ ngợi gì thêm, vội vã bám theo, bởi lẽ con đường này dựng đứng như vách sầu, nếu họ không nhanh chân thì Đường Tử và Vũ Vị Dương đang kẹt phía trên chắc chắn sẽ biến thành mồi ngon cho lũ bọ cạp.

Tiếng "sột soạt... sột soạt" vang lên không dứt. Quan Nam lúc này cử động vô cùng đờ đẫn, dường như tâm trí vẫn còn đang kẹt lại ở một miền ký ức nào đó, cậu chỉ biết leo xuống một cách máy móc. Đúng lúc này, cậu đột ngột hít một hơi khí lạnh, một khuôn mặt khô héo, quắt queo của tống tử bất thình lình áp sát tới. Chẳng biết con quái vật này đã bò từ hốc đá nào ra từ bao giờ.

Khuôn mặt kinh tởm đó gần như dán chặt vào mặt Quan Nam, mùi hôi thối mục rữa xộc thẳng vào mũi khiến cậu bừng tỉnh khỏi cơn thất thần. Con tống tử phát ra tiếng "Khẹc!" đầy quái dị, ngoác mồm định ngoạm lấy cậu. Tim Quan Nam như nhảy vọt lên tận cổ họng; trong cơn tuyệt vọng, cậu nghĩ thà chết chứ không thể để tống tử cắn chết, thế là cậu lấy hết bình sinh đạp mạnh vào vách đá, buông lỏng hai tay, cả người cứ thế rơi tự do xuống vực thẳm.

Ôn Bạch Vũ hét thất thanh. Cậu trố mắt nhìn Quan Nam lao xuống từ phía trên, nhờ cú đạp mạnh vào vách đá mà cơ thể cậu ấy như một chiếc lá bị cuốn theo vòng cung, không va trúng vào Vạn Sĩ Cảnh Hầu hay Bạch Vũ ở phía dưới.

"Vút ——"

Những sợi dây leo của Huyết Tủy từ phía sau lao vút xuống, nhanh chóng cuộn thành một tấm lưới, hứng trọn lấy Quan Nam ngay giữa không trung.

Lực rơi bị khựng lại đột ngột khiến Quan Nam cảm thấy đau thắt, lồng ngực bị siết chặt đến nghẹt thở. Tim cậu đập thình thịch liên hồi, cứ ngỡ mình đã cầm chắc cái chết trong tay, không ngờ lại được cứu mạng vào phút chót.

Mọi người thấy Quan Nam bình an vô sự mới đồng loạt thở phào nhẹ nhõm.

Quan Nam bị treo lơ lửng giữa không trung, cậu cố hết sức ngước lên nhìn nhưng chẳng thể thấy được gì phía trên. Thế nhưng, đập vào mắt cậu lúc này chính là cái cây tỏa ra ánh kim lạnh lẽo kia...

Ở vị trí hiện tại, cậu gần như đang đứng ngang hàng với kẻ bị kẹt trong tán cây. Chỉ cần hơi ngước mặt lên là có thể nhìn rõ mồn một người đó.

Kẻ kia đang trong tư thế úp mặt xuống dưới, mái tóc đen cắt ngắn rũ rượi, trên người là bộ đồ đen tuyền. Dáng người hắn gầy gò đến đáng sợ, gần như chỉ còn là da bọc xương, trông như thể đã bị giam hãm cho đến chết giữa những cành cây đan xen này. Toàn thân kẻ đó toát ra một luồng khí tức tuyệt vọng đến rợn người.

Dù không thể nhìn thấy mặt, nhưng Quan Nam vẫn cảm nhận được một nỗi sợ hãi đang len lỏi vào từng tế bào — một nỗi sợ đầy tuyệt vọng...