Những hạt mưa chì màu xám từ bầu trời rơi xuống. Mưa không lớn, nhưng mờ mịt bao quanh. Đứng trong màn mưa bụi nhìn xa, mọi thứ dường như xiêu vẹo, sắp đổ.

Harry đứng trong Hẻm Xéo, lòng như lửa đốt. Sự bất an ập đến từng đợt càng lúc càng mãnh liệt, như sóng thần cuồn cuộn, với khí thế trời long đất lở, nuốt chửng phá hủy sự bình tĩnh của hắn hoàn toàn.

Quay lại trường học, hắn không tìm thấy Severus trong hầm cũng như văn phòng. Bức chân dung Albus nói với hắn, Severus đã đến Hẻm Knockturn để mua đồ - kể từ khoảnh khắc nhận được tin ấy, một cơn lạnh giá đã lan tỏa từ đáy lòng.

Không thấy bóng dáng Severus đâu, Harry hít một hơi thật sâu, rút đũa thần, nhẹ nhàng vẫy. Từ đầu đũa phép bắn ra vô số tia lửa, lấp lánh bay lên không trung, tựa như pháo hoa bỗng dưng bừng sáng, rồi như có sinh mệnh, biến thành từng chú đom đóm, bay về khắp các ngả trong Hẻm Knockturn.

Harry chờ một lát, nhanh chóng biết được vị trí của Severus. Hắn phóng chạy, nhưng cảnh tượng ở góc tối kia khi hắn dừng bước lại hoàn toàn tĩnh lặng.

Severus nửa người dựa vào tường, ngồi phệt, một chân co lên, bàn tay loay hoay trên tường tìm điểm tựa. Hắn vừa khuỵu gối, mông chỉ cách mặt đất nửa thước. Vô tình ngước lên, hắn thấy Harry đang đứng sững, rồi lại suy sụp ngã xuống đất.

Cú ngã ấy chợt đánh thức Harry đang thất thần. Hắn lao tới, đỡ lấy Severus, dìu hắn chậm rãi đứng dậy.

Không cần hỏi. Dù ánh sáng âm u, mưa bụi mờ mịt, Harry vẫn có thể nhận ra từ động tác che giấu vô thức của Severus rằng hắn bị thương ở bên trái bụng. Hắn định kiểm tra, nhưng Severus ngăn lại.

"Về trường đi, Harry." Giọng Severus vẫn trầm ổn như thường, điều này khiến Harry yên tâm phần nào. Có lẽ chẳng phải trọng thương, vừa rồi bất lực đứng dậy chỉ là do ma lực mang thai hao tổn gây ra.

Harry chỉ có thể giữ chút hy vọng may mắn ấy trong lòng. Hắn không thể tưởng tượng nổi nếu Severus bị thương nặng khó trị, hắn sẽ phải làm thế nào.

Đưa Severus về trường, Harry vội vã tìm bà Pomfrey. Bà nhanh như chớp bước xuống hầm, sau khi kiểm tra cho vị hiệu trưởng tái nhợt đang trầm mặc trên giường, sắc mặt bà trở nên trầm trọng và đau buồn.

Harry bấn loạn, sợ hãi, đứng ngây ra một bên, nhìn hai người họ mắt to mắt nhỏ, ai cũng chẳng muốn khinh suất phá vỡ sự tĩnh mịch.

Severus lên tiếng trước. Giọng hắn khiến Harry nhớ đến cuộc đối thoại tuyệt vọng với Dumbledore trong Bồn Tưởng Ký năm nào: "Quả nhiên là vậy, đúng không?"

Giọng bà Pomfrey như bị nghẹn, phải ho khan mấy tiếng mới đáp được: "Đúng vậy, Severus. Chúng ta cần phải nhanh chóng liên hệ... với người cha kia. Đó là thần chú bảo hộ của anh ấy, phải không?"

Severus gật đầu. Hắn nhìn về phía Harry, chỉ một cái liếc qua, rồi nhanh chóng dời mắt.

Harry mờ mịt nhìn Severus đang quay mặt đi chẳng nói gì, đành phải cầu cứu về phía bà Pomfrey. Không cần ngôn ngữ, chỉ qua hành động của hai người, bà Pomfrey đã hiểu tất cả.

"Harry," bà Pomfrey dịu dàng nhưng dứt khoát, "con cần phải giải trừ thần chú giữ thai của con. Nó đã bị nhiễm kịch độc, sẽ không thể phát triển thành một đứa trẻ hoàn chỉnh. Ngược lại, nó sẽ tiêu hao một lượng lớn ma lực của Severus, và cuối cùng, lấy mất mạng của thầy ấy."

Harry há hốc miệng. Hắn không nghe thấy âm thanh của chính mình - không, hắn còn chẳng nghe thấy bất kỳ âm thanh nào.

Bà Pomfrey nhìn thẳng vào mắt hắn, nói tiếp: "Không có lựa chọn nào khác, Harry. Severus còn bị thương ngoài da, tuy không nặng lắm, nhưng thầy ấy không thể chịu đựng thêm lâu nữa."

"Ai làm?" Giọng Harry thô ráp như đá mài dao, nhưng bà Pomfrey lại cảm nhận được một luồng ma lực tương phản, sắc bén như lưỡi kiếm, vô hình vùng vẫy trong không khí, lạnh lùng và đầy khát máu.

Bà kinh hãi trước ma lực đáng sợ của cậu học trò cũ. Bà nghẹn họng, khô cổ, khó có thể cất lời, nhưng buộc mình phải trấn tĩnh, vẫn lặng lẽ nhìn thẳng vào Harry, khẽ nói một cách kiên định: "Truy cứu chuyện đó bây giờ vô ích, Harry. Con muốn thấy Severus chết sao?"

Câu cuối cùng dường như cuối cùng cũng làm Harry nguôi ngoai. Hắn lặng lẽ rút đũa thần, vẫy về phía Severus.

Chỉ trong tích tắc, thời gian như ngừng lại.

Harry bước tới, nhét lại lọ thuốc màu xanh mà hắn đã đánh tráo hồi nãy vào bàn tay lạnh ngắt của Severus. Trong khoảnh khắc ấy, hắn thậm chí còn thấy linh hồn mình cũng mất đi hơi ấm.

"Trả lại cho thầy. Uống đi."

Severus như thể không hề hay biết, vẫn bất động.

Bà Pomfrey khẽ thở dài. Bà bước đến, đỡ Severus ngồi dậy, nhẹ nhàng rút lọ thuốc khỏi tay hắn đang buông thõng, rút nút, đặt sát bên môi Severus.

"Tôi biết điều này rất đau đớn, nhưng thưa các ngài, tôi xin nhắc lại lần nữa: Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Dù các ngài có sẵn sàng chết vì nó, nó cũng sẽ chẳng thể trở thành một đứa trẻ. Các ngài hiểu không?"

Vẫn là sự tĩnh mịch.

Trong bầu không khí đến việc thở bình thường cũng khó, Severus cuối cùng cũng mấp máy môi, giọng gần như không nghe thấy: "Để tôi tự uống."

Bà Pomfrey buông tay, để lọ thuốc rơi vào tay Severus. Bà không kìm được nhìn về phía Harry: Harry đang đứng thẳng, nhìn chằm chằm Severus, mắt dõi theo từng động tác của Severus khi hắn uống cạn lọ thuốc. Khuôn mặt người phù thủy trẻ vô cảm, đôi mắt không còn trong trẻo xinh đẹp như ngọc lục bảo nữa, chúng như bị nhấn chìm trong dòng nước ngầm đen tối, chuyển thành một thứ xanh thẳm sâu hun hút.

Sau khi xử lý vết thương ngoài da cho Severus, bà Pomfrey nhẹ nhàng kéo Harry lại, không phải không lo lắng, nàng khẩn cầu: "Chăm sóc cho thầy ấy, Harry. Đó đã là trách nhiệm của con rồi, phải không?"

Harry lặng lẽ gật đầu. Mắt dõi theo bà Pomfrey rời đi, khi hắn lại nhìn về phía Severus đang nửa ngồi bất động trên giường, lần đầu tiên, hắn không hề che giấu sự phẫn nộ trên nét mặt.

Có một khoảnh khắc, cả hai đều như bị tước mất khả năng ngôn ngữ. Họ để mặc sự im lặng thở ra bầu không khí ngột ngạt, căn phòng như bỗng nhiên chật cứng bởi từng đội Dementor, lạnh lẽo thấu xương.

"Thầy không... định nói đã xảy ra chuyện gì sao?" Harry lên tiếng. Khi nói, hắn bỗng thấy thời gian như quay ngược, hắn lại trở thành cậu bé năm nào đầy sợ hãi, mờ mịt trước một thế giới đầy biến cố.

Chỉ khác lần này, chẳng còn sự tò mò mới mẻ và tự do chờ đợi. Thay vào đó là gánh nặng suýt làm hắn gục ngã.

Severus đáp. Giọng hắn vẫn bình thường như mọi khi, trầm ổn, sâu lắng: "Harry, con, hãy dùng mạng lưới lò sưởi liên lạc ngay với Draco và Longbottom. Bảo họ đến ngay, chúng ta cần phải..."

Chưa nói hết, hắn chợt ngưng lại. Một tiếng cười lạnh lẽo khóe miệng khiến hắn không khỏi run rẩy. Hắn nhìn người phù thủy trẻ tuổi, rồi ngậm miệng.

Harry khó tin nhìn chằm chằm Severus. Trái tim trong lồng ngực như bị thay bằng một tảng băng vĩnh cửu không tan, chẳng thể đập, cũng chẳng thể vận chuyển dòng máu ấm đi khắp cơ thể. Hắn chống lại cái lạnh, miễn cưỡng thốt ra được câu nói trên lớp băng nứt: "Thầy định nói chỉ có thế?"

"Harry," hắn nghe thấy một tiếng thở dài nhẹ, "chúng ta không có nhiều thời gian. Nếu không kịp..."

"ĐỦ RỒI!" Không thể nhịn thêm, Harry gào lên. Hắn không khỏi lùi lại một bước. Trong khoảnh khắc ấy, hắn chỉ thấy mình thật ngu xuẩn và buồn cười. Hắn còn lo lắng người kia sẽ đau khổ, còn cố kìm nén những lời chỉ trích, cân nhắc mãi cách hỏi thế nào cho khỏi chạm tự ái của hắn.

Hóa ra tất cả chỉ là thừa.

"Đủ rồi. Tôi không muốn nghe những điều đó, tôi cũng chẳng muốn quản chúng. Tôi chỉ cần thầy nói cho tôi biết, ai đã làm? Là ai?"

"Harry, con bình tĩnh, nghe ta đã..." Cơn giận của Harry như thể đặt Severus vào địa ngục. Hắn hiểu, hắn dốc hết toàn lực mong người kia có thể hiểu, nhưng lời chưa dứt, lại bị cắt ngang -

"Tôi làm sao bình tĩnh nổi, Severus? Chưa đầy hai giờ trước, tôi còn tưởng mình đang ở trên thiên đường. Còn bây giờ? Nó không còn nữa, thầy có biết không?"

Sự thật quá khó chấp nhận. Nó biến mất dễ dàng, không còn tồn tại, như một giấc mộng đẹp ngắn ngủi, hạnh phúc ảo tưởng chỉ thoáng qua, để lại sau lưng khoảng trống vô tận.

Thế nhưng, tại sao trên mặt người này chẳng hề có chút đau khổ nào? Hắn đang nghĩ gì? Rốt cuộc hắn quan tâm đến điều gì? Harry chợt hiểu vì sao Voldemort lại say mê Legilimency đến thế. Nếu không phải bị nguyên tắc mạnh mẽ ngăn cản, hắn thực sự ước gì có thể lập tức dùng nó, để thấy rõ suy nghĩ của hắn, cướp lấy ký ức của hắn.

"Đúng vậy, Potter, nó không còn nữa. Con trách ta, phải không? Sau cha mẹ, cha đỡ đầu, ta lại có thêm tội hủy hoại con của con. Thực sự là nợ máu chồng chất."

Cái giọng quái dị, nói móc xảo quyệt ấy như một cú đấm trời giáng vào đầu Harry. Hắn không thể không đưa tay xoa lên huyệt Thái Dương đang giật giật. Ma lực trong người cuộn lên bất an vì cảm xúc dâng trào. Hắn thậm chí còn thấy những mạch máu li ti trong người không còn chảy máu nữa, mà là dung nham sôi sục, sẵn sàng phun trào.

Đầu hắn như muốn nứt ra. Cố gắng tập trung tinh thần chỉ làm tình hình thêm tệ. Bình tĩnh thì quá khắc nghiệt - lúc đầu thì lạnh, giờ thì nóng bỏng khó chịu. Hai tầng trời băng hỏa.

"Sao thầy phải đến Hẻm Knockturn? Có việc gì cấp bách sao?" Hắn nghe thấy chính mình hỏi, và trong lòng đã dự đoán trước câu trả lời.

Như một chiếc cầu pha lê treo lơ lửng trên cao, hắn đang chờ đợi khoảnh khắc nó rơi xuống, vỡ tan.

Im lặng. Severus chẳng để hắn chờ lâu. Giọng nói trầm tĩnh, lạnh lùng đáp: "Mua chút nguyên liệu. Ta định pha chế một ít độc dược, để vượt qua toàn bộ thời kỳ đặc biệt này một cách an toàn. Potter, lúc đó ta cũng không muốn con trợ giúp."

Câu trả lời thành thật thẳng thắn đến mức thái quá này khiến Harry nhắm nghiền mắt.

Hắn bất lực. Nỗi bi ai và phẫn nộ kia thật điên cuồng, như ngựa hoàng lồng lên, phi nước đại, dù phía trước là vực thẳm. Hắn không còn nhìn Severus nữa, cụp mắt xuống, cười khổ: "Tôi mới biết, thầy yêu tôi."

Có lẽ vì hắn nói quá chắc chắn, nên chẳng ngạc nhiên khi nghe thấy một tiếng hít khí. Nhưng hắn đã quá lười để suy ngẫm vẻ mặt của đối phương. Mệt mỏi vây quanh, hắn chỉ muốn nói hết những điều cần nói, rồi toàn thân rút lui.

"Tôi cũng yêu thầy. Từ... ngay từ đầu." Harry nói. Hắn rút đũa thần, nhẹ nhàng niệm "Expecto Patronum". Một con hươu đực màu bạc trắng từ đầu đũa bay ra, nhẹ nhàng đáp xuống đất, nghiêng đầu, uy nghiêm trang trọng nhìn cả hai.

"Sao thầy không gọi Thần Hộ Mệnh của mình ra, như lần trước trước mặt Dumbledore? Thầy đã nói, bao nhiêu năm vẫn không thay đổi. Còn bây giờ, nó có thay đổi không?"

"Một màn trình diễn ấn tượng, Potter. Đáng tiếc đây không phải lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, tôi không thể cộng điểm cho Gryffindor - với lại, hãy rời khỏi đây ngay bây giờ. Tôi còn rất nhiều việc phải làm, không có thời gian lãng phí vào những lời than khóc và trình diễn vô vị." Lời trào phúng chua ngoa của hắn chẳng hề kém cạnh năm nào.

Chỉ có điều, Harry không còn là cậu bé năm ấy. Hắn lại mỉm cười nhạt, thu hồi Thần Hộ Mệnh, nói với Severus: "Hãy nhân từ cho tôi một phút nữa, thưa Hiệu trưởng Snape. Tôi đã từng nghĩ thầy là người dũng cảm không sợ hãi. Tôi đã nói với mọi người rằng thầy là người có dũng khí nhất tôi từng thấy. Nhưng tôi đã sai. Thầy thậm chí... không dám yêu một ai. Dù là mẹ tôi, hay tôi. Thầy chỉ dám thu mình trong góc của mình, chờ đến khi mọi thứ không thể cứu vãn, mới ra ngoài hối hận tưởng nhớ. Đối với thầy, như thế có phải nhẹ nhàng hơn không? Thầy không dám yêu, dù thầy đã yêu rất sâu, thầy cũng không dám nhận lấy tình yêu. Kể cả tôi là... Thôi, nói những điều đó cũng vô ích. Snape, thầy là kẻ hèn nhát."

Hắn thấy người trên giường khẽ động, nhưng hắn không để ý đến nét mặt người ấy. Hắn không biết những lời này đối với người kia là gió thoảng bên tai hay mũi dao trong lòng. Hắn chỉ muốn trút giận một cách đẫm đã: "Được rồi. Thầy không muốn tôi trợ giúp, không vấn đề gì. Tội Slytherin để Slytherin gánh. Kiêu hãnh Slytherin, thầy xứng đáng với điều đó. Từ nay về sau, tôi tuyệt đối không xen vào bất kỳ việc gì của thầy, bất kỳ việc gì của Slytherin."

Harry lại nhét đũa thần vào tay áo áo choàng, quay lưng bỏ đi.

Khi bóng hắn khuất hẳn, Severus như sực tỉnh khỏi cơn mộng, giật mình hồn lại. Hắn giãy giụa cử động cơ thể chết lặng, chợt phát hiện lọ thuốc trong tay không biết từ lúc nào đã bị hắn bóp vỡ. Những mảnh vụn sắc như lưỡi dao đâm sâu vào hai bàn tay, thịt nát máu me.

Hắn nhìn chăm chú vào những mảnh thủy tinh đã cắm sâu vào lòng bàn tay, chỉ thấy kỳ lạ: Tại sao máu chảy đầm đìa, mà hắn chẳng hề thấy đau?

Rõ ràng đã kiệt sức, thế mà sức lực tàn dư vẫn đủ để bóp vỡ lọ thuốc. Xem ra tiềm năng của con người quả thực vô hạn. Severus tự giễu giật khóe môi. Hắn rút những mảnh vụn ra, ném xuống gầm giường.

Từng chút từng chút một, hắn trườn mình khỏi giường. Hai chân đặt xuống đất, đầu gối đã nhũn ra. Hắn đành phải quỳ một gối xuống sàn, rồi từ từ đổ người nửa trên ra khỏi giường.

Tấm nệm cọ vào vết thương trên bụng, nhưng cơn đau ấy vẫn nhẹ đến mức có thể bỏ qua. Rốt cuộc chuyện này là thế nào?

Lời nói nghẹn trong cổ họng, cảm giác trời đất quay cuồng khiến hắn buồn nôn.

Một lần nữa, vì hành động của chính mình, tất cả quay về với cát bụi, tất cả thành hư không.

Đối với những điều đã xảy ra, vượt lên trên nỗi thống khổ, ngược lại trong lòng lại nảy sinh nụ cười nhạo báng với vận mệnh. Severus lúc này chỉ thấy buồn cười. Tại sao hắn lại lầm tưởng - cậu bé vàng luôn miệng nói yêu hắn ấy sẽ hiểu?

Hắn đã sai, sai quá rồi. Bất kỳ ai, cũng sẽ vì một hành động, một lời nói của hắn, mà hoàn toàn vứt bỏ mọi cống hiến và tình cảm của hắn, quay lưng ra đi, ruồng bỏ không chút tiếc nuối, thậm chí chẳng để lại cho hắn cái tư cách cầu xin sự khoan hồng.

Hay mình nên thấy may mắn, Severus thầm nghĩ. Potter đã ra đi kiên quyết như vậy, cũng giúp hắn giữ lại chút tự trọng, khỏi phải thực sự quỳ lạy trước mặt người đàn ông trẻ tuổi đủ tuổi làm con mình mà cầu xin.

Hắn hít một hơi thật sâu, cố dùng đôi đầu gối bất lực nâng đỡ toàn bộ trọng lượng cơ thể. Hắn tự nhủ, còn rất nhiều việc phải làm, vì thế, nhất định phải vượt qua.

Có thể vượt qua. Khi mới biết Lily và James chết, hắn cũng từng nghĩ thế giới này thà bị hủy diệt sạch sẽ còn hơn. Thế nhưng hắn vẫn sống sót, cho đến tận hôm nay, để gánh chịu một nỗi đau đớn khác, xé nát gan người.