Ở một đầu khác, Harry thì mang theo lòng đầy hoang mang mờ mịt cùng sự mệt mỏi quanh thân trở lại chốn tạm thời của mình – một quán trọ nhỏ. Hắn cố tình chọn một nơi hẻo lánh, xa xôi, dĩ nhiên là để tránh những phiền nhiễu không đáng có.

Nhưng tính toán này rõ ràng đã phí công. Harry vừa phủi bụi trên áo choàng, bỗng nhiên cảm thấy không ổn, trong khoảnh khắc, cây đũa thần đã ở trong tay.

Rồi, một giọng nói có phần quen thuộc vọng ra từ phía cửa sổ, đầy nhiệt tình: "A a, Harry Potter vĩ đại, cuối cùng tôi cũng chờ được cậu trở về!"

Ngọn lửa trong lò sưởi bỗng bùng cao hơn, Harry nhìn rõ người đến, không khỏi cứng họng.

Người đó dường như vô tâm mà chẳng hề nhận ra vẻ mặt kỳ lạ của Harry, thân thiết bước tới, nắm lấy tay Harry, hào hứng bắt tay, nụ cười như hoa hướng dương giữa ngày hè: "Thật vinh hạnh quá khi được gặp lại cậu!"

Harry lặng lẽ rút tay lại, đũa thần tuột vào túi áo, không mỉm cười đáp lễ: "Bộ trưởng tự mình đến thăm, mới là vinh hạnh của tôi. Không biết ngài có việc quan trọng gì? Và sao lại tìm được nơi này?"

"À, chuyện này..." Bộ trưởng Bộ Pháp thuật cười gượng, "cũng trải qua nhiều mối quan hệ lắm. Đầu tiên là bà chủ ở đây lỡ miệng, rồi truyền qua truyền lại, không biết thế nào lọt vào tai một nhân viên Bộ Pháp thuật, rồi lại trong Bộ Pháp thuật truyền qua truyền lại..."

Harry phẩy tay, trong lòng nguyền rủa. Hắn tưởng bà chủ ở đây già đến nỗi chẳng phân biệt nổi thân phại của khách, hóa ra lại là hắn ngây thơ.

"Nào nào, mình ngồi trước đã, gác chuyện lông gà vỏ tỏi sang một bên. Thưa ngài Potter, tôi đến tìm cậu tất nhiên là có việc." Vị bộ trưởng với ngũ quan tầm thường cười thân thiện, đảo khách thành chủ, mời Harry ngồi xuống.

Căn phòng chẳng rộng, ngoài giường, bàn làm việc và một giá sách nhỏ, chỉ còn hai chiếc ghế cạnh lò sưởi. Bộ trưởng giống như một người lính, cung kính ngồi xuống một bên. Harry dù thầm than, cũng tạm thời ngồi xuống bên kia.

Một lúc, hai người chìm vào sự tĩnh lặng quan sát lẫn nhau. Harry thầm nghĩ, sao người này bình thường vô vị lại kỳ dị vô thường đến thế? Rõ ràng là những nét tính cách mâu thuẫn, thế mà lại kết hợp hoàn hảo đến vậy.

Bộ trưởng chớp chớp đôi mắt xanh, lại hắng giọng, cuối cùng lên tiếng: "Thưa ngài Potter, nghe nói cậu sắp nhậm chức tại ngôi trường cũ của chúng ta?"

Harry gật đầu, nói thẳng: "Tối nay tôi đến gặp Hiệu trưởng, đã biết được chuyện sắp xảy ra trong trường. Hình như ngài định giải tán Học viện Slytherin?"

"À," mắt Bộ trưởng mở to, "Hiệu trưởng Snape đã kể chuyện này với cậu đấy à."

Không đợi Harry phủ nhận, Bộ trưởng đã lẩm bẩm: "Nhưng vậy cũng tốt, đỡ mất công... Vậy tôi xin nói thẳng. Thưa ngài Potter, tôi hy vọng cậu có thể ủng hộ quyết định này của tôi."

Yêu cầu khó tin này chỉ khiến Harry hơi nhướng mày, cậu mỉm cười nhạt: "Tôi cũng phần nào hiểu lý do của ngài, nhưng mong ngài hãy nói rõ hơn. Rốt cuộc, Slytherin là học viện đã tồn tại từ khi thành lập Hogwarts, không thể nói bỏ là bỏ được."

Bộ trưởng trầm ngâm một lát, rồi lại nở nụ cười: "Thưa ngài Potter, cậu biết bao nhiêu về lịch sử Hogwarts?"

"Ở mức độ phổ thông."

"Phổ thông đến mức nào?"

Harry liếc vị bộ trưởng đầy vẻ ham học hỏi kia, giải thích: "Biết ai sáng lập, đặc trưng của mỗi học viện, mức độ như vậy."

Bộ trưởng gật đầu tỏ vẻ hiểu, rồi nói tiếp: "Truyền thuyết kể rằng, lúc đầu khi Hogwarts mới được thành lập, thực ra chỉ là bốn người bạn nhất thời nổi hứng dạy học trò, hơi giống... à, như các lớp luyện thi tư nhân trong thế giới Muggle."

Harry cố hình dung cái tên "Hogwarts luyện thi tư nhân", thấy mệt mỏi quá sức, đành lắc đầu bỏ ý định.

"Dĩ nhiên, bốn vị sáng lập đều có đặc sắc riêng. Họ nhận học trò theo sở thích và gu thẩm mỹ của mình, đó là nền tảng hình thành đặc trưng bốn học viện sau này. Chiếc Nón Phân Loại cũng là kiệt tác của họ – thưa ngài Potter, cho phép tôi hỏi, ngài có biết tổ tiên nhà Slytherin, Salazar Slytherin, đã dựa vào tiêu chí gì để nhận học sinh không?"

"Dòng máu thuần chủng?"

"Ví dụ như Kẻ Đó? Hắn đâu phải thuần chủng."

Harry định cãi lại, nhưng nghĩ đến chuyện Người Thừa Kế Slytherin, liền ngậm miệng. Trầm ngâm một lát, cậu dò hỏi: "Chẳng lẽ là đặc điểm tính cách... Chẳng hạn như, sự xảo quyệt?"

Bộ trưởng nở một nụ cười khó hiểu.

Nụ cười quái dị đó khiến Harry liên tưởng đến Crabbe và Goyle, hai tên tùy tùng của Malfoy, không khỏi khổ não.

Rõ ràng đây không phải đáp án đúng.

Chống cằm, cậu trầm tư thật lâu, mới chậm rãi đáp: "Tham vọng."

Bộ trưởng đập tay một cái thích chí: "Quan điểm của chúng ta nhất trí đấy, thưa ngài Potter." Hắn mím môi, dường hơi khô khốc, nhưng lời vẫn thao thao bất tuyệt, "Đúng vậy. Tham vọng. Tham vọng về sức mạnh, về pháp thuật. Họ sinh ra đã dễ bị chinh phục bởi những thứ mạnh mẽ, huyền bí, bất kể đen trắng, chính tà, bản năng bị hấp dẫn bởi kẻ mạnh và cũng nỗ lực để tự mình trở nên mạnh mẽ. Cá nhân tôi nghĩ, đó có lẽ là lý do tại sao Voldemort có thể được hô ứng nhất hồ trong Slytherin... Hắn quá mạnh mẽ, đủ để làm người ta say mê."

Harry gật đầu, nhưng càng không hiểu Bộ trưởng dẫn dắt đến những điều này nhằm mục đích gì.

Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của đối phương khiến cậu dễ chịu hơn. Bộ trưởng nhìn Harry với vẻ mặt nghiêm túc, nói: "Cậu có cho rằng việc tập hợp một đám thiếu niên nam nữ như vậy lại với nhau là điều tốt không?"

Không đợi Harry trả lời, Bộ trưởng tiếp tục: "Chẳng nói gì xa, vì Voldemort, Học viện Slytherin những năm gần đây có thể nói là chịu vô số sự khinh miệt. Ngay cả những học sinh đã tốt nghiệp cũng không thoát được. À, thưa ngài Potter, tôi nhớ Draco Malfoy là bạn cùng năm với cậu?"

Đêm đó lần thứ hai nghe tin về Malfoy, dù không được vui cho lắm, nhưng vì Neville, Harry vẫn tỏ ra hứng thú: "Ừm, nghe nói cậu ấy đã kết hôn với Neville."

"Gọi là kết hôn, thực ra là tìm một chỗ ẩn náu. Theo nghĩa đó thì Slytherin quả nhiên là xảo quyệt, ha ha." Bộ trưởng vừa nói vừa liếc xéo Harry.

Harry quả nhiên cau mày, truy vấn: "Sao thế?"

"Chuyện này, dù sao tôi không phải người trong cuộc... Tôi chỉ nghe nói, Malfoy bị dồn đến đường cùng, mới phải đáp ứng một Gryffindor thanh danh trong sạch. Longbottom là người tốt, đã giúp Malfoy rất nhiều, thế nên Malfoy mới có chỗ dung thân, và thế là họ kết hôn."

Bộ trưởng nói nghe thề thốt, nhưng Harry lại bản năng phản cảm. Cậu vừa xem bức thư do Malfoy và Neville cùng viết, giữa các dòng chữ chẳng hề có chút gượng ép, ngược lại tràn đầy sự ngọt ngào của một cặp tình nhân –

Chợt, cậu nghĩ đến Severus, bừng tỉnh hiểu ra lý do người đàn ông kia đột ngột thay đổi chủ đề: Chắc hẳn Severus cho rằng Malfoy kết hôn vì báo ơn Neville, nên mới thốt ra những lời chẳng có gì để báo đáp.

Dù Bộ trưởng vẫn còn đang thao thao trước mặt, nhưng khi cái ý nghĩ buồn cười và hoang đường đó – Severus kết hôn với cậu – hiện lên trong đầu Harry, cậu suýt không kìm được phì cười.

Kỳ vọng này đúng là quá xa vời, Harry thầm nghĩ. Severus có thể bớt một chút phản cảm với mình, có thể trở thành bạn bè hòa bình, cậu đã thấy mãn nguyện lắm rồi.

Ít nhất đây là bước đầu tiên.

Harry đang lạc vào cõi thần tiên thì bị giọng nói kiên trì thao thao bất tuyệt của Bộ trưởng kéo về. Đợi đến khi đối phương kết thúc bài diễn thuyết, cậu mới thở dài, nói: "Tôi hiểu ý ngài. Nhưng rất tiếc, tôi không thể ủng hộ đề nghị của ngài."

Mắt Bộ trưởng lóe lên.

"Chuyện này chẳng liên quan gì đến đạo lý," Harry nói, "dù ngài có tin hay không, tôi có một tình cảm, à, đặc biệt với Học viện Slytherin."

Câu nói này rõ ràng khiến Bộ trưởng giật mình không nhẹ, đồng tử hắn giãn nở, lộ ra sự dao động nội tâm.

Nhưng nhanh chóng, hắn thu lại vẻ thất thố, có phần hoang mang nói: "Tôi chưa từng nghe thấy điều này."

Harry cười, giả vờ bí hiểm: "Ban đầu, Chiếc Nón Phân Loại đã định xếp tôi vào Slytherin đấy."

Lúc này, Bộ trưởng không chỉ mắt, mà cả miệng cũng há hốc: "Thế..."

"Tôi đã nói với nó rằng tôi muốn vào Gryffindor, ừm."

"Chuyện này cũng có thể thương lượng được sao? Sao tôi không biết!" Bộ trưởng có vẻ bất mãn, Harry thầm đoán, chẳng lẽ người này bất mãn vì bị xếp vào Gryffindor?

Dù sao, sau khi biết được việc này, Bộ trưởng dường như bị trọng thương, ý chí chiến đấu gần như tận. Hắn uể oải từ biệt Harry, trước khi dùng lò sưởi trở về, bỗng như nhớ ra điều gì, từ trong túi móc ra một cuốn sách đưa cho Harry, nghiêm trọng nói: "Cậu nhất định phải đi khiếu nại tác giả này. Nàng tự xưng đây là tiểu sử có thẩm quyền, thế mà lại bỏ qua chuyện trọng đại như cậu suýt bị phân vào Slytherin. Thực sự quá đáng."

Sau khi trong phòng chỉ còn lại một mình Harry, cậu liếc qua cuốn sách, không khỏi phá lên cười.

"Harry Potter – Huyền Thoại Cậu Bé Vàng", còn tác giả thì sao, dĩ nhiên là...