Khi đoàn người tới gần khu chợ, Lee Yul Saeng đã đứng đợi sẵn ở đó, tay quạt phành phạch, vẻ mặt lộ rõ sự bực dọc. Ji Han lặng lẽ giúp chất những kiện hàng lên lưng ngựa. Lần hành trình này, họ mang theo khá nhiều đồ đạc: bốn con tuấn mã, nào nồi niêu xoong chảo, củi khô, gạo nếp, muối, lựu, sung và đủ loại trái cây sấy khô để dùng dọc đường. Chưa hết, còn có chiếu hoa, lều lụa, đệm lụa mềm mại, lò sưởi nhỏ để tận hưởng những giây phút thư giãn, và cả món hwachae dưa hấu mát lạnh được chuẩn bị sẵn từ nhà. Những ống tre đựng đầy đá và thức uống thi thoảng lại vang lên tiếng leng keng vui tai theo mỗi bước chân.

Seo On và Lee Yul Saeng cưỡi hai con ngựa cao lớn dẫn đầu đoàn. Phía sau, Ji Han thong thả trên lưng ngựa, bộ đồ lụa màu chàm nổi bật giữa thiên nhiên. Seo On thỉnh thoảng lại ngoái đầu lại, đảm bảo Ji Han vẫn theo sát. Ngay cả ngựa chở hàng cũng được sắp xếp chu đáo: Mal Sang phụ trách 'tứ bảo nơi thư phòng' (bút, mực, giấy, nghiên) của Seo On, dắt theo con ngựa chở đồ, trong khi Bà và Si Wol vừa đi vừa rôm rả trò chuyện, tất cả cùng rẽ vào một con đường núi nhỏ.

Lúc này trời đã xế chiều, ánh nắng vàng phủ lên những sườn núi. Lee Yul Saeng dẫn đầu, bảo rằng có đường tắt nên rẽ sang một hướng khác. Con đường mòn dần trở nên hẹp hơn, cây cối um tùm hơn. Việc cưỡi ngựa lúc này thật khó khăn, nên mọi người đành xuống ngựa và đi bộ. Những người hầu nắm dây cương, xếp thành hàng một mà bước. Seo On đi ngay trước Ji Han, một tay nắm chặt lấy tay Ji Han đến mức tê dại. Mỗi khi gặp cành cây khô hay dây leo chắn lối, Seo On liền dùng chiếc quạt sắt làm vũ khí, chém đứt những vật cản hoặc dùng chân đá bay những đám dây leo. Vừa dọn đường cho Ji Han, hắn vừa không ngừng quay lại dò xét xem anh có ổn không, lại còn dặn dò anh cẩn thận kẻo trẹo chân trên con đường gồ ghề.

Ji Han chỉ im lặng gật đầu. Bàn tay họ đẫm mồ hôi, nhưng anh chẳng muốn buông ra. Anh chăm chú ngắm nhìn dáng người cao lớn, bờ vai rộng, tấm lưng vững chãi của Seo On, cùng những đường gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay to lớn đang nắm chặt lấy mình, thỉnh thoảng lại khẽ cụp mi xuống. Trong lòng anh bỗng dâng lên một nỗi xao xuyến lạ thường, và anh như ngửi thấy đâu đây mùi nước.

Khu rừng rậm rạp hơn, tầm nhìn bỗng mở ra, một thung lũng mát mẻ hiện ra trước mắt. Dù đang giữa mùa hè, nơi đây lại chẳng có một bóng muỗi hay ruồi. Tiếng nước chảy róc rách càng lúc càng gần. Men theo con đường đất chạy dọc con suối đầy đá, chẳng mấy chốc họ đã tới một vũng nước nhỏ xinh xắn, nơi thác nước đổ xuống từ vách đá. Dòng nước từ thác đổ ầm ầm xuống vũng, rồi cuồn cuộn chảy xuống con suối phía dưới. Những người hầu tránh xa khu vực ồn ào gần thác, chọn một nơi râm mát nhiều cây để dựng lều. Đó là một khoảng đất trống hẻo lánh, không khí vô cùng mát mẻ. Họ dựng lên ba bốn chiếc lều nhỏ, trải chiếu tre và đặt những tấm đệm lụa lên trên, tạo thành một không gian nghỉ ngơi vô cùng thoải mái.

Theo lời Lee Yul Saeng, hai người hầu trẻ tuổi mang theo cung tên, sáo trúc và một bó đồ ăn tới. Si Wol và Bà ngồi xuống, vừa gọt đào vừa trò chuyện rôm rả. Mal Sang ôm một bụng đầy dưa gang, lựu và dưa hấu, lạch bạch bước ra con suối, ngâm chúng dưới dòng thác nước mát lạnh.

"Mát thật,"

Ji Han ngồi phịch xuống tấm đệm hoa, duỗi thẳng chân và lẩm bẩm một mình. Anh chống tay ra sau, ngước nhìn lên bầu trời. Những tán lá rậm rạp che khuất hầu hết ánh sáng, chỉ khi có gió thổi, anh mới thấy những tia nắng lọt qua. Gió mang theo hơi ấm mặt trời và màu xanh của cây lá, khẽ luồn qua vạt áo anh. Ngửi thấy mùi hương tươi mát, đôi môi Ji Han dần thả lỏng.

"Không biết trong khu săn bắn có chim trĩ không nhỉ?"
"Không chỉ chim trĩ đâu. Hươu, lợn rừng, cáo, chồn... đủ cả. Mấy cái thứ đó phá hoang mấy khu đất canh tác, khiến ta đau đầu lắm."
"Có hổ không?"
"Có chứ. Nếu xui thì gặp thôi."

Trong khi đó, Seo On, người rất đam mê săn bắn, đã mặc xong bộ đồ săn và chuẩn bị cung tên. Lee Yul Saeng có vẻ cũng sẽ đi cùng, nhanh chóng thay bộ võ phục do người hầu mang tới và kiểm tra trang bị.

"..."
Seo On chỉ kịp liếc nhìn Ji Han một lúc. Rồi hắn cùng Lee Yul Saeng thúc ngựa biến vào rừng. Ji Han chẳng mấy hứng thú với săn bắn, cũng chẳng có tài cán gì, nên anh ăn vài miếng đào ngọt lịm rồi lấy tẩu thuốc ra.

"Thiếu gia, có cần châm lửa không ạ?"
"Ừ."

Ji Han thảnh thơi rít một hơi.

Chưa đầy một canh giờ sau, Seo On và Yul Saeng đã trở lại bãi đất trống. Seo On bắt được ba con trĩ, còn Lee Yul Saeng bắt được ba con chim cút. Cả hai đặt phịch những con vật xộc xệch xuống trước mặt Ji Han. Ji Han nhíu mày. Si Wol cũng tỏ vẻ khó chịu, khẽ rụt vai rồi quay mặt đi. Bà thì hối hả giục mọi người mau chóng làm thịt chúng. Ji Han im lặng ngắm nhìn một lúc rồi ngẩng đầu lên. Hai chàng trai to lớn đứng cạnh nhau như hai pho tượng, chắn hết tầm nhìn của anh.

Lee Yul Saeng đột nhiên cất tiếng:
"Ngài thích trĩ hơn hay chim cút hơn ạ?"

"..."

Ánh mắt của cả hai như muốn xuyên thủng Ji Han. Những người hầu cũng hiếu kỳ, cùng chăm chú nhìn anh. Ji Han hơi bối rối, khẽ mấp máy môi.

"Hỏi ta sao?"
"Vâng, hỏi Thiếu gia Choi ạ."
"...Ta... ta thấy..."

Anh lưỡng lự. Ji Han chậm rãi liếm môi, cố chọn từ ngữ. Anh nhìn kỹ những con trĩ to lớn và những con chim cút nhỏ bé một lúc, rồi thành thật chỉ về một phía:

"Chim cút ngon hơn."

Lời của Ji Han vừa dứt, Lee Yul Saeng đã ngửa cổ cười to. Seo On thì chống tay lên hông, lấy tay che mặt, thở dài. Hắn im lặng một lúc lâu.

"Ôi, thiếu gia đúng là chẳng biết gì cả. Nhìn trước nhìn sau thì thịt trĩ vẫn ngon và quý hơn nhiều. Chim cút bé tí thì có cái gì mà ăn chứ..."

Bà nhăn nhó lẩm bẩm bên cạnh. Ji Han nghe thấy cũng thấy có lý.

Ji Han thực ra chỉ đơn giản nghĩ rằng chim trĩ to xác, làm thịt sẽ rất phiền phức, nên mới chọn chim cút. Bản thân anh cũng chẳng thích ăn thịt trĩ cho lắm.

"Toàn hỏi những câu vớ vẩn," anh liếc nhìn hai người, ánh mắt đầy khinh miệt. Chắc hẳn mấy gã trai trẻ này đang có một cuộc ganh đua ngu ngốc, tranh giành nhau một cách trẻ con rồi. Cũng phải thôi, họ còn trẻ, thích những trò này cũng là lẽ thường tình.

Anh nhếch mép, định ngậm lại điếu tẩu thì Lee Yul Saeng đã ngồi xổm xuống ngay trước mặt. Hắn cười toe toét: "Quả nhiên là Thiếu gia Choi, gu thẩm mỹ tinh tế đúng như vẻ ngoài xinh đẹp. Đương nhiên là chim cút ngon hơn trĩ rồi. Chim trĩ thì đầy đường, còn chim cút nhỏ xíu, bắn trúng mới khó. Tất nhiên, đối với người có thể hạ gục nó chỉ trong một phát như tiểu đệ..."

Lee Yul Saeng luyên thuyên không ngừng, không quên liếc Seo On một cái đầy đắc ý. Seo On khoanh tay đứng nhìn, ánh mắt dửng dưng. Ji Han thầm buồn cười, hờ hững đáp lời: "Ờ, thế à."

"Phải bảo người hầu nhóm lửa trại ngay mới được. Chẳng phải đây mới là thú vui tao nhã của việc nghỉ mát và săn bắn sao?"

Đột nhiên, Ji Han thấy một vệt trên má Lee Yul Saeng - một vết xước dài và mảnh, có lẽ do cành cây quẹt phải. Anh nheo mắt, dán mắt vào gò má rám nắng của hắn, rồi vô thức đưa ngón tay cái ra. Anh cẩn thận ấn nhẹ lên vết thương.

"Chuyến đi săn có vẻ vất vả nhỉ."

Ji Han nhìn xuống ngón tay dính máu của mình. Định ngẩng đầu lên hỏi xem Lee Yul Saeng có biết mình bị thương không, thì anh bỗng nhận ra một sự tĩnh lặng kỳ lạ đang bao trùm. Một bầu không khí im ắng đến ngột ngạt. Anh thậm chí còn thấy sắc mặt Lee Yul Saeng đang ửng đỏ lên, trông rất kỳ quặc.

Ji Han bất an, và rồi anh nhận ra ánh mắt của Seo On đang xuyên thẳng vào mình. Seo On mím chặt môi, đứng im nhìn anh. Ánh mắt hắn lạnh như băng vỡ.

Ji Han giật mình, hàng mi khẽ run.

"Mau bắc bếp lên thôi."
"Bà ơi, con sẽ đi nhặt cành khô để nhóm lửa ạ!"

Giọng nói của Bà và Si Wol vang lên, phá tan bầu không khí căng thẳng. Những người hầu của gia tộc Lee cũng hối hả chuẩn bị đồ ăn, khoảng đất trống bỗng chốc trở nên ồn ào.

"...Hừm."

Lee Yul Saeng, kẻ vẫn còn đang đứng ngây người trước mặt Ji Han, hắng giọng một tiếng rồi đứng thẳng dậy. Mặt hắn vẫn còn hơi ửng hồng. "Lâu lắm rồi mới phi ngựa hết tốc lực, mồ hôi ướt đẫm áo ngoài rồi."

"Vậy à."

"Trước khi ăn thì phải thay đồ đã. Hay là bảo người hầu đi tắm suối cho mát nhỉ? Đã đến đây rồi mà."

"Nghe hay đấy." Seo On đáp lời, thái độ đã trở lại bình thường. Rồi hắn đột nhiên quay sang Ji Han, hỏi với một nụ cười khẩy: "Còn huynh thì sao?"

"...Hửm?"

"Huynh cũng nên xuống suối tắm mát trước khi trời tối chứ? Ta đã bảo người hầu chuẩn bị sẵn quần áo cho huynh rồi."

"À à. Thôi, chắc không cần đâu. Giờ cũng không nóng lắm."

Nhưng ngay khi Lee Yul Saeng vừa định rời đi, Seo On đột nhiên tiến sát lại. Hắn cầm lấy điếu thuốc từ tay Ji Han, đặt nó xuống, rồi bất ngờ quỳ xuống trước mặt anh. Một tay hắn nắm chặt lấy cổ chân Ji Han.

Im lặng.

Ji Han cảm nhận được lực nắm từ bàn tay Seo On đang dần siết chặt. Xuyên qua lớp tất và dây buộc, xương anh như muốn vỡ nát. Một bầu không khí u ám và đầy ẩn ý lan tỏa. Ji Han nín thở.

"Vừa nãy huynh làm gì vậy, huynh à?" Giọng hắn nhẹ nhàng.

Ji Han cố rụt chân lại, nhưng Seo On không buông tha.

"Không, ta có làm gì đâu..."
"Không được tùy tiện chạm vào người đàn ông khác."
"..."
"Huynh định làm thế nữa sao?"

Trong nụ cười méo mó, bất đối xứng của hắn thoáng ẩn chứa một tia điên loạn. Seo On vẫn luôn có cách áp đảo Ji Han bằng khí thế đặc trưng của mình. Đó có lẽ là một sự quyến rũ kỳ quái. Tim Ji Han thắt lại, anh vội vàng lấy lại bình tĩnh và hỏi: "Ta... ta có chạm vào tay hắn đâu?"

"Không ạ."
"Vậy sao ngươi lại nổi giận?"
"Ta có giận đâu ạ?"

Seo On giả vờ ngây thơ với vẻ mặt tươi tỉnh. Ji Han nhíu mày, chỉ tay vào bàn tay đang nắm chặt cổ chân mình.

"Đau, buông ra rồi nói. Ngươi lại khoe khoang sức mạnh, rồi lại lên cơn điên đấy à."
"Ta không hề làm vậy mà."

Một tiếng cười khẩy vang lên, như thể hắn đang tiếc nuối điều gì đó. Hắn như muốn hỏi xem anh có chịu được không, và rồi lại siết chặt hơn.

"Nếu ta làm vậy thì cái chân này đã gãy, còn cái đầu của Lee Yul Saeng thì đã nát bét rồi."
"..."
"Ta không nổi giận. Ta chỉ muốn nhắc nhở huynh: nên giữ đầu óc tỉnh táo và hành xử cho đúng mực thôi. Đừng có lơ là trước mặt người đàn ông khác."
"..."
"Huynh hiểu chứ?"

Giọng nói của hắn bình thản đến mức Ji Han nhất thời không nói nên lời.

"...Cái tên khốn kiếp này."

Rồi cơn giận bắt đầu sôi sục trong anh. Vừa nãy hắn còn dịu dàng ân cần, giờ chỉ vì một chuyện không vừa ý đã trở mặt ngay. Nếu anh lại nhẫn nhịn hoặc càu nhàu như mọi khi, thì mọi thứ sẽ chẳng thay đổi. Kim Seo On là kẻ dù có tức giận đến đâu cũng che giấu bằng nụ cười, và sẽ từng chút một dồn ép người khác đến chân tường. Việc hắn không nổi giận không có nghĩa là hắn thực sự không tức.

Nghĩ đến đó, Ji Han khẽ nghiêng đầu. Hàng mi dài của anh khẽ nâng lên.

"Ừ, ngươi không giận."
"Vâng."
"Vậy là ghen tuông nên dỗi hờn à?"
"..."

Lần này, Seo On từ từ mím môi. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ánh mắt hắn trở nên thật kỳ lạ. Ji Han khẽ nhếch mép.

"Hà, một gã đàn ông..."
"..."
"Đến cảm xúc của mình cũng không kiểm soát được, lại còn đi ghen tuông vớ vẩn, thật là đáng khinh. Chẳng lẽ là vì ngươi còn trẻ tuổi sao? Trẻ tuổi thì có gì hay? Hửm?"

Ji Han cố tình chọc tức đối phương. Anh không chắc là mình có thành công hay không. Seo On chỉ chậm rãi chớp mắt, im lặng nhìn anh.

"Nếu ghen thì cứ nói thẳng ra là ghen đi, sao lại bóp cổ chân ta?"

Rốt cuộc, ánh mắt Seo On cũng trở nên thích thú, như thể hắn đang muốn xem anh sẽ làm gì tiếp theo. Ji Han hơi run sợ, nhưng anh không hề nao núng, mà nghiêm khắc nói:

"Chứng bệnh ghen tuông vô cớ của ngươi ngày càng trầm trọng hơn rồi đấy, mà bệnh này thì không có thuốc chữa đâu. Thay vì lo lắng cho ta, thì sao ngươi không sửa cái tính khí dở hơi của ngươi đi?"

"À." Cuối cùng Seo On cũng lên tiếng, khóe miệng nhếch, giọng cay nghiệt. "Huynh muốn thế à?"
"..."

Chẳng ai kịp nhận ra hắn đã đến gần như thế nào, Seo On đã ôm bổng Ji Han lên.