Sóng vai đi cùng nhau, dường như là việc chưa từng có.

Hogwarts về đêm vô cùng tĩnh mịch, gió thu nhẹ nhàng vẫn chưa lạnh lắm, mang theo một chút se lạnh dễ chịu. Harry vô tình ngước nhìn, hít một hơi thật sâu không khí trong lành, cậu phá vỡ sự im lặng trước: "Vẫn là những vì sao ở đây là sáng nhất. Bầu trời trong trẻo quá, tôi đã lâu không được thấy."

Snape vẫn im lặng, phảng phất chẳng hề lay động.

Harry đoán hắn đại khái cũng chẳng có tâm trạng trò chuyện, tự giễu nhếch mép, lại im lặng.

Hai người đi được gần trăm mét, giọng nói trầm thấp của Snape bất chợt vang lên rất gần, làm Harry giật mình.

"Ba năm qua cậu đã đi đâu?"

Là một câu hỏi bình thường ư? Harry quay đầu ngắm vị giáo sư trước mắt, biểu cảm của đối phương vẫn thâm sâu khó dò.

"Lang thang khắp nơi." Cậu nghĩ nghĩ, bổ sung, "Cũng coi như đã đi rất nhiều nơi, không chỉ giới pháp thuật, còn sống ở thế giới Muggle một thời gian. Hồi còn đi học tôi đã luôn mơ ước, đợi đến khi mọi chuyện kết thúc, nếu tôi còn sống, nhất định phải đi xem những nơi khác."

Lại một trận im lặng dài.

Lâu đến nỗi Harry nghĩ rằng cuộc trò chuyện đã kết thúc, mới nghe thấy câu hỏi tiếp theo của Snape: "Vậy tại sao lại quay về? Ba năm đã đủ để cậu xem hết thế giới rồi? Là thế giới này quá nhỏ hay hiệu suất của cậu quá cao vậy, Potter?"

Đối phương có phần châm biếm, nhưng Harry không bận tâm, thực ra cậu đã tự vấn lương tâm về câu hỏi này. Câu trả lời dường như gần trong gang tấc, nhưng thoắt cái lại xa tít chân trời.

Nói một cách đơn giản, trở về Hogwarts, đó là một loại dục vọng. Mãnh liệt và không thể kìm nén, một dục vọng khó kiềm chế. Khi lý trí cố gắng truy tìm nguồn cơn của dục vọng ấy, nó có thể kiểm soát được ở một mức độ nào đó, nhưng nỗi nhớ da diết phải trở về lại càng thêm trầm trọng, cho đến khi cậu không thể chịu đựng thêm được nữa.

"Tôi cũng chẳng chán nản gì với thế giới bên ngoài. Nhưng tôi nhớ trường học, nhớ những người bạn, và nhớ cả thầy nữa, Giáo sư Snape." Harry nói. Lời vừa thốt ra, cậu lại hơi hối hận vì sự thẳng thắn của mình, hy vọng không làm đối phương cất lời cay độc.

May thay, chỉ là một tiếng cười nhạt rất nhỏ.

"Thực đấy, Giáo sư Snape, tôi..."

Snape không để Harry nói hết lời, bỗng nhiên đưa tay chỉ, hơi cao giọng: "Potter! Sắp đến nơi rồi. Đi nhanh lên."

Harry biết điều ngậm miệng, bước nhanh hơn, bám sát Snape.

Hai người đến nơi phát hiện tên học sinh đó lúc trước, nhưng chẳng tìm thấy manh mối hữu ích nào. Trên mảnh đất này hầu như không có bất kỳ dấu vết pháp thuật nào.

Harry cau mày, nheo mắt nhìn về phía sâu trong khu Rừng Cấm, cây đũa thần trượt vào tay.

Snape vừa để ý dáng vẻ đăm chiêu của Harry, thì cuối cùng cũng tìm ra câu trả lời cho cảm giác khó chịu cứ vương vấn từ khi gặp Harry: Đôi mắt kính tròn ngốc nghếch của Harry đã biến mất.

Hắn thầm thở dài trong lòng. Merlin đất ạ, đúng là gặp ma rồi. Sao tối nay hắn cứ mãi chìm đắm trong suy nghĩ về Potter? Chuyện vụn vặt như vậy, hắn lại không tự chủ được mà nghiền ngẫm, như thể tâm thần có ý riêng. Chuyện xấu hổ này, chỉ hy vọng Potter chậm hiểu mà không nhận ra.

Harry quay sang Snape: "Tôi cứ cảm thấy bên trong có thứ gì đó. Thầy có cảm nhận được dao động ma lực không, Giáo sư Snape?"

Snape thu liễm tâm thần, quả thực như Potter nói, ở sâu trong rừng dường như đang dâng lên một luồng ma lực kỳ dị, lúc ẩn lúc hiện, tuy không cảm thấy tà ác, nhưng lại là một thứ năng lượng hoàn toàn xa lạ.

"Tôi muốn vào xem." Harry nói, "Tôi không rõ đó là gì, nhưng nó dường như đang gọi tôi, rất khẩn thiết."

"Gọi?" Snape cau mày, ánh mắt vô thức hướng về vết sẹo trên trán Potter đã mờ đi nhiều nhưng vẫn còn rõ. Voldemort đã hoàn toàn biến mất, còn nhân vật nào có thể thiết lập liên lạc tinh thần trực tiếp với Potter? Hắn bỗng thấy bất an.

"Không, tốt nhất đừng. Cậu không biết đó là gì, lỡ là cái bẫy thì sao?" Snape phản bác.

Dĩ nhiên, sự cố chấp của Harry cũng nằm trong dự tính của hắn. Thằng bé sống sót ngày nào vốn chẳng phải người nghe lời khuyên, bất kể hậu quả hắn đã phải chịu bao nhiêu lần – vì thế Snape bất lực nói: "Thôi được, tôi đi cùng cậu."

"Không," lần này đến lượt Harry phản đối, "thầy không cần phải đi. Ai biết có nguy hiểm không... Lỡ là cái bẫy thì sao?"

Đối thoại này khiến Snape cảm thấy bất lực, hắn nhếch khóe miệng một nụ cười châm biếm: "Với tư cách hiệu trưởng, tôi không thể để một giáo sư mới được bổ nhiệm còn chưa kịp bắt đầu năm học mới đã chết oan chết uổng. Với lại, nếu thằng bé sống sót đã sống sót lại còn tiếp tục sống sót mà gặp chuyện chẳng lành gần trường học, loại lời đồn đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến danh dự của trường. Potter, cậu là giáo sư của trường này, ít nhiều cũng nên nghĩ đến điều đó."

Mắt Harry đầu tiên mở to vì ngạc nhiên, sau đó tràn đầy ý cười, cậu khẽ nói: "Thầy nói đúng lắm, thưa Hiệu trưởng."

Rừng sâu thăm thẳm, càng vào sâu, những thân cây cổ thụ cao vút như che trời vươn ra vô số cành lá rườm rà, nặng nề che khuất bầu trời, thỉnh thoảng có vài tia sao lọt xuống, ánh sáng nhợt nhạt chẳng đủ để soi sáng con đường phía trước.

Hai người tay cầm đũa phép phát sáng, Harry đi trước, Snape bám sát phía sau, tốc độ dần nhanh hơn. Harry như lửa đốt, suýt chạy.

Không sai, luồng ma lực ấy thực sự đang triệu hoán cậu, càng tiến gần trung tâm của nó, cậu càng cảm nhận rõ điều này.

Harry sốt sắng lao tới, bỗng nhiên, tiếng kêu trầm thấp đầy kinh ngạc của Snape phía sau khiến cậu khựng bước, cậu ngước mắt nhìn, không khỏi cũng sững sờ một lúc lâu mới thốt lên kinh ngạc: "Merlin ơi, đó là cái gì?"

Sâu trong rừng, xa xa hiện ra một khối sáng mờ ảo, một thứ ánh sáng bạc khổng lồ. Trong thứ ánh sáng bạc ấy, mơ hồ phác họa hình dáng một con mãnh thú. Mãnh thú ngẩng cao đầu, phảng phất đang nhìn thẳng về hướng của họ.

Harry và Snape liếc nhau, đều thấy sự ngạc nhiên và khó hiểu trong mắt đối phương.

"Thầy cũng không biết đó là gì sao, thưa Giáo sư?"

Snape lắc đầu, hắn chăm chú nhìn con mãnh thú trong ánh sáng bạc, do dự nói: "Không – nhưng mà, Potter, cậu có thấy nó giống một con sư tử không?"

"Sư tử?" Harry có thói quen nheo mắt quan sát một lát, "ừm, nhìn cũng hơi giống. Nhưng sao lại có sư tử ở đây?"

Mãnh thú vẫn bất động, tư thế tuyệt đẹp và uy lực. Như thể nghe thấy cuộc đối thoại của họ, ánh sáng bạc càng thêm mãnh liệt, nhẹ nhàng rung động.

Snape cũng hoang mang như Harry, con mãnh thú đứng lặng xa xa kia không phải sinh vật sống, không phải Thần Hộ Mệnh, nhưng lại tỏa ra một luồng ma lực mạnh mẽ đến khó tin. Hắn không phải kẻ thiếu hiểu biết, nhưng hắn chưa từng thấy "thứ" nào như vậy.

Tệ hơn nữa, hắn chợt tỉnh hồn, giật mình nhận ra Potter bên cạnh đã không còn – thằng bé... người đàn ông đó không thèm gọi một tiếng, cứ thế bước nhanh về phía con mãnh thú.

Thật không ổn. Snape không kịp nghĩ nhiều, vội đuổi theo.

Harry chẳng biết đó là gì, nhưng cậu trực giác hiểu rằng, chính "nó" đang triệu hoán mình.

Không thể ngăn bước chân, tâm thần như bị mãnh thú thâu đi, cậu như con rối bị dây kéo, bị kéo đến trước mặt mãnh thú... Quả thực là một con sư tử, một con sư tử hùng dũng đẹp đẽ uy nghi, khoác lên mình ánh sáng bạc, trông thật thần thánh và trang nghiêm.

Harry hít một hơi thật sâu, thử đưa tay trái ra, vuốt ve bờm sư tử.

Cảm giác mềm mại dễ chịu khiến Harry thoải mái, cậu nhìn thẳng vào mắt sư tử: "Là ngươi đã gọi ta?"

Sư tử nhìn lại Harry, cậu chưa từng nghĩ rằng trong mắt một con thú lại có thể chứa đựng nhiều tình cảm phức tạp đến vậy. Cậu thấy nỗi buồn, hy vọng, áy náy, thống khổ... đan xen vào nhau, ánh sáng trong con ngươi dần dần lan tỏa. Harry cảm thấy mình đang bị một thứ ma lực nào đó bao vây.

Kỳ lạ thay, cậu không hề sợ hãi, cũng chẳng cố gắng kháng cự, để mặc luồng ma lực ấy kéo mình, kéo mình đến...

Đó là lúc bình minh, mặt trời chỉ e thẹn hé một nụ cười. Bên cạnh khu Rừng Cấm, ngay tại nơi họ đã khám xét tối nay, Harry thấy cậu học sinh đó – cậu tin rằng đó là cậu học sinh Slytherin đã bị hại trong vụ việc.

Đó là một cậu bé tóc vàng, có dung mạo tuấn tú tràn đầy sức sống như những bức tượng Hy Lạp cổ đại. Cậu nằm bất tỉnh, nhưng không hề có vẻ đau đớn, trông càng như đang ngủ say.

Y phục và phần da thịt lộ ra ngoài của cậu không hề thấy tổn thương, nhưng Harry cũng hiểu rõ, muốn cưỡng ép một người không nhất thiết phải dùng bạo lực.

Harry đang do dự không biết nên phải làm thế nào, thì chợt phát hiện bên cạnh cánh tay cậu học sinh có một thứ hình thù kỳ lạ. Cậu đưa tay nhặt, nhưng ngón tay lại dễ dàng xuyên qua mặt đất, biến mất trong đó.

Cậu chỉ có thể nhìn kỹ nó, và cho rằng đó có thể là một cánh hoa, màu tím, không quá lớn, trông như cánh hoa hồng bình thường.

Harry ghi nhớ hình dạng của nó, sau đó, cậu quan sát cảnh mọi người phát hiện cậu học sinh, đưa cậu về trường. Đám đông huyên náo như ong vỡ tổ, không ai để ý đến cánh hoa dưới đất, cho đến khi nó bị vô số bàn chân giẫm lún xuống bùn.

Rồi, cảnh tượng lại thay đổi.

Lần này là ở bệnh xá Hogwarts. Cậu học sinh trên giường trằn trọc với vẻ mặt đau đớn khôn cùng. Bên giường cậu vây quanh vài Auror (Harry thấy mình không quen ai cả). Một trong số đó đang dùng đũa phép chỉ về phía cậu, rõ ràng đó là nguyên nhân khiến cậu bé khó chịu.

Thái độ thờ ơ của những người lớn, đối lập gay gắt với vẻ mặt của cậu học sinh, khiến Harry vô cùng phẫn nộ.

Cửa bệnh xá bị phá tung, Snape và bà Pomfrey xông vào.

Bà Pomfrey nhanh bước lao tới giường, không khách khí đẩy người Auror đang thi triển bùa chú ra, trừng mắt giận dữ với đối phương, kêu lên đầy ghê tởm: "Các người không thể làm như vậy!"

Tên Auror đó suýt bị hất rơi đũa phép, hắn ta giận quá hóa thẹn quay sang Snape, cũng chẳng có chút lễ phép nào: "Tất cả ra ngoài, chỗ này không có việc của các người!"

Snape bước lên một bước với vẻ mặt vô cảm, liếc qua cậu học sinh, nói: "Kẻ nên ra ngoài là các người. Dù lấy lý do điều tra thế nào đi nữa, tôi sẽ không để các người làm tổn thương học sinh Hogwarts."

Vài tiếng cười lạnh khinh bỉ vang lên từ nhiều phía. Tên Auror cầm đầu đáp trả với thái độ ngang ngược: "Chúng tôi nhận lệnh từ Bộ Pháp thuật đến điều tra, mọi hành động chỉ chịu trách nhiệm với Bộ Pháp thuật, không cần thông qua ông – cái hiệu trưởng này."

Một Auror khác trẻ hơn tiếp lời: "Đừng nghe hắn nói nghe hay tai, thực ra hắn chỉ quan tâm đến Slytherin thôi."

Snape không để ý đến lời cắt ngang, hắn thẳng thắn nhìn vào mắt tên cầm đầu, không hề e dè cũng chẳng tỏ ra kích động, giọng vẫn giữ bình tĩnh: "Tôi biết điều đó, nhưng các người cũng phải hiểu, tôi là hiệu trưởng. Trách nhiệm của hiệu trưởng là bảo vệ học sinh, tôi có nghĩa vụ ngăn chặn bất kỳ hành vi nào của các người gây tổn hại cho học sinh."

"Ồ? Vậy xin hỏi vị hiệu trưởng vĩ đại, ông định ngăn chặn bằng cách nào?" Tên Auror khoanh tay trước ngực, bày ra tư thế khiêu khích.

Harry thấy rõ trong mắt Snape lóe lên một tia sắc bén, rồi lại bình tĩnh như hồ sâu: "Mọi thủ đoạn."

Tên Auror rõ ràng không ngờ tới câu trả lời này, hai mắt mở to, một lúc lâu sau mới phản ứng lại, lắp bắp quát: "Ngươi... ngươi dám chống lại Bộ Pháp thuật? Snape, đừng tưởng chúng ta không biết ngươi là thứ tạp chủng gì, ngươi..."

"Đủ rồi!"

Tiếng quát quả quyết này là của bà Pomfrey. Bà như một người mẹ che chở cho cậu học sinh trên giường bệnh, nhưng ánh mắt nhìn những kẻ từ bên ngoài lại cháy hừng hực lửa giận: "Các người có thời gian ở đây tra tấn đứa trẻ tội nghiệp này, sỉ nhục hiệu trưởng Hogwarts, sao không mau đi tìm những manh mối khác? Hay là ngoài cái này ra các người chẳng còn bản lĩnh gì nữa?"

"Chúng tôi đang tìm manh mối đấy thưa bà." Tên Auror không buông tha, hắn liếc Snape, "Chúng tôi nghi ngờ việc này dính dáng đến một âm mưu... và, biết đâu đây, chính trong trường học này đang có kẻ bao che cho phạm nhân."

"Tùy các người nghi ngờ thế nào," Pomfrey phu nhân ngẩng cao đầu, đầy vẻ uy hiếp, "nhưng ai dám đến quấy rầy đứa trẻ này nữa, tôi sẽ không tha cho hắn."

Ngừng một chút, bà thêm một tiếng cười lạnh: "Dù Bộ trưởng Bộ Pháp thuật có tự mình đến cũng chẳng được!"

Các Auror nhìn nhau, nhất thời đều cứng họng.

Harry nhìn về phía Snape, nhìn khuôn mặt vô cảm của hắn, từ dáng đứng thẳng tắp mà cứng nhọc của người đàn ông ấy, nỗi bất lực, sự đau khổ và bi phẫn đan xen mãnh liệt. Cậu thậm chí không rõ đó là cảm xúc của chính mình, hay là tình cảm của Snape tràn sang cậu – dù là thế nào, cũng khiến cậu đau lòng như cắt.