Sau khi chuyển đến New York, những cơn gió thu mang theo hơi ẩm từ sông Hudson khiến bầu không khí lạnh lẽo hơn hẳn Mexico City. Han Wang-ho càng trở nên nhạy cảm hơn trước sự khắc nghiệt của thời tiết nơi đây.

Vòng bảng bảng D diễn ra vô cùng gay cấn. Gen.G và RNG so kè quyết liệt với tỉ số thắng thua ngang ngửa, cuối cùng phải nhờ đến trận tie-break đầy nghẹt thở mới giành được vị trí nhất bảng.

Dưới lịch trình thi đấu dày đặc ấy, thể xác và tinh thần của Han Wang-ho đã bị đẩy đến giới hạn. Tệ hơn nữa, khu vực khách sạn của Gen.G tọa lạc tại trung tâm sầm uất lại là nơi vô cùng phức tạp, khiến vấn đề an ninh càng trở nên đáng lo ngại.

Đêm trước trận tứ kết đối đầu với DK vào ngày 22 tháng 10, Han Wang-ho nán lại phòng tập tạm thời tại Madison Square Garden để xem lại bản ghi hình đến tận khuya. Khi anh đứng dậy đi vệ sinh, ở cuối hành lang vắng lặng, anh ngửi thấy một mùi pheromone Alpha xa lạ, nồng nặc và mang đầy ác ý.

Kẻ bám đuôi kia không chỉ mua được thẻ nhân viên của hội trường, mà còn cải trang thành nhân viên vệ sinh. Ngay khoảnh khắc Han Wang-ho đẩy cửa nhà vệ sinh, một chiếc khăn tay đẫm mùi hóa chất nồng nặc từ phía sau đã bịt chặt lấy miệng mũi anh.

Một tia suy nghĩ "chủ quan rồi" thoáng qua đầu Wang-ho. Bản năng sinh tồn khiến anh dốc sức thúc khuỷu tay ra sau, đầu gối thúc mạnh vào bụng đối phương, đồng thời giật phăng tấm thẻ nhân viên trên ngực kẻ đó.

Ngay khi anh sắp mất ý thức vì hít phải khí Ether, Jeong Ji-hoon – người thấy Wang-ho biến mất quá lâu nên sốt ruột đi tìm – đã lao tới như một cơn lốc.

Vóc dáng và thể hình của Jeong Ji-hoon lúc này bộc lộ sức mạnh áp chế tuyệt đối. Cậu tung một cú đá văng cửa nhà vệ sinh, pheromone hóa thành áp lực hữu hình, trực tiếp hất văng tên bám đuôi xuống sàn.

Jeong Ji-hoon siết chặt cổ kẻ đó, xương khớp bàn tay cậu kêu răng rắc. Lý trí của cậu hoàn toàn sụp đổ, cậu thậm chí đã nhấc chiếc thùng inox đựng rác bên cạnh lên định giáng xuống. Nếu không phải Han Wang-ho đang thoi thóp dùng chút sức lực cuối cùng ôm chặt lấy eo cậu, dùng mùi hương của mình để xoa dịu chú mèo đang đứng trên bờ vực bạo phát, thì có lẽ đêm đó đồn cảnh sát New York đã phải đón tiếp một tuyển thủ mid-laner hàng đầu LCK.

May mắn thay, Lee Sang-hyeok vì có trận đấu vào ngày hôm sau nên đã đến địa điểm thi đấu để thăm dò trước. Anh vốn đang đứng gần khu vực nhà vệ sinh chơi game trên điện thoại thì nhìn thấy kẻ áo đen tháo chạy, cùng với đó là Han Wang-ho đang cố kéo Jeong Ji-hoon đang cuồng nộ lại. Anh lập tức gọi bảo vệ và nhân viên sự kiện tới.

Do sự chậm trễ và tắc trách của đội ngũ an ninh, tên bám đuôi sau khi bị đè xuống đã xảo quyệt thoát khỏi lớp áo ngoài, trốn thoát vào góc khuất của bãi đậu xe ngầm, chỉ để lại một hiện trường hỗn độn cùng tấm thẻ nhân viên giả mạo.

Trận tứ kết đêm đó, màn BO5 giữa Gen.G và DK đã trở thành cuộc chiến hào hùng và kịch tính nhất năm ấy.

Sau cú sốc giải cứu Han Wang-ho, sự tức giận cùng adrenaline đã đưa Jeong Ji-hoon lên đỉnh cao phong độ. Hai ván đầu, con Sylas và Azir của cậu gần như quét sạch mọi kẻ địch, đập tan thế trận của cặp đôi ShowMaker và Canyon.

Tuy nhiên, đến ván thứ ba và thứ tư, do tác động của khí Ether hít phải trước trận, nhịp độ chỉ huy của Han Wang-ho bắt đầu xuất hiện những nhịp chậm trễ nhỏ. DK tinh quái nắm bắt được khoảng trống trong sự phối hợp mid-jungle của Gen.G, lội ngược dòng đưa trận đấu vào ván quyết định nghiệt ngã.

Trong giai đoạn chọn tướng ván thứ năm, toàn bộ kênh voice của Gen.G im lặng như tờ. Hơi thở của Jeong Ji-hoon nặng nề đến mức lọt cả vào micro, trong ánh mắt cậu tràn đầy sự nóng vội và mong muốn hủy diệt.

Han Wang-ho khẽ cười trong tai nghe, giọng nói dịu dàng nhưng vô cùng tỉnh táo: "Ji-hoon à, nhìn anh này. Ván này chọn Yone đi, anh tin em. Cứ xông tới như cách chúng ta chạy từ công viên về ký túc xá ngày trước là được."

Lời nói đó tựa như một liều thuốc an thần hiệu quả. Jeong Ji-hoon quay đầu lại, nhìn gương mặt trắng bệch nhưng kiên định của Wang-ho qua hai hàng ghế.

Con Yone trong ván đấu đó đã tạo nên một màn phản công hủy thiên diệt địa tại hang Rồng Ngàn Tuổi. 3-2, Gen.G giành tấm vé tiến vào bán kết.

Đêm muộn hôm đó, khi trở về căn hộ suite tại New York, sự hưng phấn sau chiến thắng cùng nỗi sợ hãi tích tụ suốt nhiều tháng qua đã vỡ òa dưới sự tác động của men rượu.

Jeong Ji-hoon ép Han Wang-ho vào khung cửa kính sát đất, ngoài cửa sổ là khung cảnh Manhattan rực rỡ ánh đèn, còn trong phòng chỉ còn lại những tiếng thở dốc nặng nề.

Lần đầu tiên, Jeong Ji-hoon bộc lộ sự chiếm hữu không chút giấu diếm của một Alpha trưởng thành. Cậu thô bạo xé toạc miếng dán ức chế trên cổ Wang-ho, dùng chiếc răng khểnh nóng bỏng cắm sâu vào tuyến thể vốn đã phủ kín dấu vết của mình.

Ý định đánh dấu hoàn toàn trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Sự cuồng bạo của pheromone khiến Han Wang-ho mềm nhũn trong vòng tay cậu, ngay cả đầu ngón tay cũng run rẩy.

Jeong Ji-hoon siết chặt cổ tay anh, giọng khản đặc chất vấn tại sao mỗi khi đối mặt với nguy hiểm, anh luôn muốn một mình gánh vác? Tại sao Lee Sang-hyeok được, Park Do-hyeon được, mà duy nhất Jeong Ji-hoon lại luôn là đứa em cần được chăm sóc trong mắt anh?

Han Wang-ho rơi lệ trong cảm giác khoái lạc và đau đớn đến nghẹt thở.

Chú mèo thường ngày chỉ biết làm nũng đòi ăn này, từ lâu đã trở thành bến đỗ an toàn nhất cho anh giữa cơn bão tố.

Cuối tháng Mười, Nhà thi đấu State Farm tại Atlanta chào đón trận bán kết. Đối thủ của Gen.G là DRX – chú ngựa ô đã lầm lũi tiến bước từ vòng khởi động, càng đánh càng hăng.

Trong dự đoán của giới truyền thông, hạt giống số 2 LCK như Gen.G lẽ đương nhiên phải vượt qua DRX để đến San Francisco, nhưng kịch bản của số phận thường rẽ lối ở những nơi khó ngờ nhất.

Ba giờ sáng trước ngày bán kết, hộp thư điện tử của Han Wang-ho nhận được một email nặc danh. Đính kèm là ảnh chụp bản gốc bệnh án tại khoa Pheromone của anh ở Seoul, cùng những bức ảnh nét căng chụp cảnh anh và Park Do-hyeon, Jeong Ji-hoon ra vào khách sạn ở Sokcho.

Nội dung email ngắn gọn nhưng độc địa: Nếu không muốn cả LCK biết người đi rừng chỉ huy Gen.G là một Omega sống sót qua kỳ phát tình nhờ dấu ấn của hai Alpha ngôi sao, nếu không muốn Gen.G phải đối mặt với điều tra từ ban tổ chức do khai báo muộn giới tính, thì trước khi kết thúc ván đấu đầu tiên vào ngày mai, hãy tự mình đi vào con hẻm nhỏ phía sau hội trường. Nếu không, hắn sẽ tung tất cả những tư liệu này lên Reddit và các diễn đàn Hàn Quốc ngay sau khi trận đấu toàn cầu kết thúc, đẩy Han Wang-ho lên "giàn treo cổ" dư luận vì lối sống phóng túng trước trận đấu.

Han Wang-ho ngồi bên mép giường đến tận rạng sáng. Nhìn khung cảnh đường phố Atlanta dần bừng sáng, anh dâng lên một cảm giác nực cười mãnh liệt.

Anh đã thi đấu chuyên nghiệp tám năm, từng giành quán quân mùa xuân, mùa hè, vô địch MSI, nhưng lại đứng trước ngưỡng cửa thiên đường bị một kẻ hèn nhát không dám lộ mặt đem giới tính thứ hai ra làm lá bài mặc cả.

Để không làm ảnh hưởng đến tinh thần của cả đội, anh xóa email, thậm chí sáng hôm sau còn nói đùa với Go Dong-bin rằng mình muốn ăn tôm hùm.

Thế nhưng, sự trung thực trên sàn đấu là vô cùng tàn khốc.

Ván đầu tiên, DRX tung ra đội hình xâm lấn rừng cực kỳ hung hãn, con Varus của Deft tạo áp lực cực lớn ở đường dưới.

Mỗi lần di chuyển camera sang khu rừng, Han Wang-ho như đang đấu tranh với bức email trong đầu. Cú Trừng Phạt của anh xuất hiện sai sót hiếm thấy, sự chỉ huy trong pha giằng co hang rồng đầy lưỡng lự.

Jeong Ji-hoon nhạy bén cảm nhận được sự bất thường trong rừng.

Con Azir của cậu trở nên quá nóng vội trong các pha lướt cát, nhiều lần cố gắng dùng kỹ năng cá nhân để xé toạc lỗ hổng ở đường giữa nhằm giảm bớt áp lực cho Wang-ho, nhưng lại vô tình rơi vào cái bẫy phản công kinh điển của DRX.

1-3.

Khi nhà chính của Gen.G vỡ vụn trong tiếng hò reo của khán giả ở ván thứ tư, những mảnh giấy màu xanh trắng phủ kín bầu trời như một trận tuyết không đúng lúc, đè nặng lên vai Han Wang-ho.

DRX đã viết nên hành trình kỳ tích của họ, còn chuyến phiêu lưu CKTG của Gen.G chính thức dừng lại tại Atlanta.

Phòng chờ chìm trong sự im lặng đến nghẹt thở.

Park Jae-hyuk lấy áo đồng phục trùm kín đầu, Son Si-woo ngồi trong góc với đôi mắt đỏ hoe. Go Dong-bin mở miệng định nói gì đó, cuối cùng chỉ thở dài bảo họ thu dọn đồ đạc.

Han Wang-ho đứng trước bồn rửa mặt, dùng nước lạnh tạt liên tiếp lên mặt, cố gắng gột rửa sự mệt mỏi và cam chịu.
Jeong Ji-hoon không thu dọn ba lô, cũng không lầm bầm càu nhàu như những lần thua trước. Cậu chỉ lặng lẽ đứng trong bóng tối của hành lang, nhìn tấm lưng đơn bạc của Han Wang-ho.

Han Wang-ho tắt vòi nước, xoay người lại. Khoảnh khắc nhìn thấy "chú mèo" ấy, mọi sự kiên cường và lớp vỏ bọc cuối cùng cũng sụp đổ.

Anh chẳng màng đến camera có thể đi ngang qua hành lang bất cứ lúc nào, bước tới vài bước rồi tựa trán nặng nề vào vai Jeong Ji-hoon.

Jeong Ji-hoon dang tay, ôm chặt người đi rừng đã làm "đại ca" nhiều năm ở LCK vào lòng. Cậu không nói lời nào, cũng không ồn ào như thường ngày, chỉ ôm lấy eo Han Wang-ho, vùi đầu vào chiếc cổ đượm mùi mệt mỏi và hương tuyết lạnh lẽo của anh, thay anh chắn đi mọi ánh đèn flash cùng sự ồn ào của thế giới bên ngoài.

Đêm hôm ấy, trên Reddit và các diễn đàn Hàn Quốc xuất hiện những bài đăng dùng ngôn từ hết sức độc địa, chỉ đích danh và ám chỉ bộ đôi mid-jungle ngôi sao của Gen.G có mối quan hệ Omega/Alpha bất chính trong thời gian diễn ra giải mùa Hè. Chúng vu khống Han Wang-ho lợi dụng đặc quyền giới tính thứ hai để che giấu chuyện riêng tư với ban tổ chức, thậm chí bịa đặt hàng loạt tin đồn ác ý về việc anh qua lại với Park Do-hyeon, Jeong Ji-hoon và Lee Sang-hyeok.

Dư luận bùng nổ trong đêm muộn. Dù phía ban tổ chức đã nhanh chóng thực hiện quy định mới để xóa bỏ các bài đăng, nhưng những bức ảnh chụp màn hình đã lan truyền với tốc độ chóng mặt trên khắp các diễn đàn esports quốc tế. Sáng hôm sau, điện thoại tại trụ sở Gen.G gần như bị các phương tiện truyền thông làm cho nghẽn mạch.

Jeong Ji-hoon thậm chí muốn trong buổi phỏng vấn sau trận thua ngày hôm đó, cậu sẽ đối diện thẳng với ống kính để thừa nhận việc đánh dấu, hòng gánh chịu toàn bộ chỉ trích và án phạt về phía mình.

Vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, T1 và Lee Sang-hyeok đã thể hiện đẳng cấp xử lý khủng hoảng của một "ông lớn" thực thụ. Lee Sang-hyeok trực tiếp huy động đội ngũ pháp lý của SKT cùng nguồn lực truyền thông của T1, liên kết với câu lạc bộ Gen.G đưa ra một tuyên bố cứng rắn.

Bản tuyên bố không chỉ đính kèm biên bản tiếp nhận của cảnh sát Seoul, chứng minh kẻ phát tán tin đồn là một kẻ bám đuôi lâu năm, một fan cuồng có hành vi quay lén và tống tiền bất hợp pháp; mà còn dựa theo quy định mới về quyền riêng tư giới tính thứ hai của giải đấu, phát đi cảnh báo khởi kiện với mức bồi thường cao đối với bất kỳ trang tin nào còn tiếp tục lan truyền hình ảnh và tin đồn thất thiệt.

Trong buổi họp báo chính thức, Lee Sang-hyeok với tư cách là đại diện của LCK ngồi ngay vị trí trung tâm, bên cạnh là Jeong Ji-hoon – người thay thế Han Wang-ho lên phát biểu.

Những phóng viên đã chuẩn bị từ trước bóng gió nhắc đến các tin đồn trên mạng. Lee Sang-hyeok điều chỉnh micro, ánh mắt bình thản nhưng đầy uy lực nhìn thẳng vào ống kính dưới khán đài.

Anh nói: "Tuyển thủ Han Wang-ho là một vận động viên chuyên nghiệp ưu tú, đáng được mọi người tôn trọng. Anh ấy là đồng đội cũ, là đối thủ đáng kính và là người bạn đồng hành cùng nỗ lực tại LCK suốt nhiều năm qua. Đối với các hành vi vi phạm pháp luật và bắt nạt dư luận dựa trên quyền riêng tư của tuyển thủ, chúng tôi sẽ truy cứu đến cùng. Hy vọng mọi người hãy tập trung sự chú ý vào chuyên môn trên sàn đấu."

Phát ngôn này không chỉ dập tắt hoàn toàn những suy đoán ác ý, mà còn biến câu chuyện đời tư nực cười thành hành động "Vị thần của LMHT lên tiếng bảo vệ cựu đồng đội bị tội phạm tấn công".

Sóng gió dần lắng xuống dưới sự can thiệp của pháp luật và uy quyền tuyệt đối của "Thần".

Tháng Mười Một tại nhà thi đấu Chase Center, San Francisco, trận chung kết giữa T1 và DRX chính thức khởi tranh.

Dù Gen.G đã bị loại, nhưng với tư cách là khách mời được ban tổ chức đặc cách cùng những hợp đồng quảng cáo cần thực hiện, Han Wang-ho và Jeong Ji-hoon vẫn ở lại Mỹ.

Ngày diễn ra chung kết, San Francisco chìm trong màn sương mù dày đặc, gió biển khiến hình bóng cây cầu Cổng Vàng nhòe đi như một tấm ảnh cắt dán.

Bên trong Chase Center, tiếng người hò reo cuồng nhiệt. Trận chiến năm ván đấu cam go đi đến giây phút cuối cùng. Lee Sin của Lee Sang-hyeok và câu chuyện phiêu lưu của Kim Hyuk-kyu đã đi đến hồi kết ở ván năm. Hai tuyển thủ cùng xuất thân từ trường cấp ba Mapo này cuối cùng đã phân định thắng bại.

Khi DRX nâng cao chiếc cúp vô địch và Hwang Seong-hoon nhận giải FMVP, cả nhà thi đấu đồng thanh gọi tên DRX.

Han Wang-ho ngồi trên khán đài VIP, nhìn bóng lưng Lee Sang-hyeok đang đứng giữa sân khấu, mắt dán vào chiếc cúp nhưng tuyệt nhiên không rơi một giọt nước mắt, lòng anh dâng lên một nỗi xót xa khó tả.
Mối tình đầu, đối thủ, vị thần – sự cô độc của Lee Sang-hyeok, anh cũng từng nếm trải qua.

Ngay khoảnh khắc khán giả ùa ra về và giới truyền thông tràn lên sân khấu, điện thoại Han Wang-ho rung lên.

Kẻ bám đuôi gửi tin nhắn: "Tại bãi đỗ xe nhỏ cách cổng Nam Chase Center 200 mét, mang theo 500.000 USD tiền mặt, nếu không tao sẽ gửi tấm ảnh mày hôn Park Do-hyeon trước cửa Gen.G mà Jeong Ji-hoon đứng ngay bên cạnh nhìn cho các phóng viên Hàn Quốc dưới kia."

Có lẽ kẻ đó nghĩ rằng thời điểm Gen.G bị loại và T1 thất bại là lúc phòng bị lỏng lẻo nhất. Nhưng thế giới đã thua rồi, Han Wang-ho chẳng còn gì để sợ hãi.

Lần này, anh không giấu Jeong Ji-hoon, anh xoay màn hình điện thoại cho "chú mèo" xem.

Jeong Ji-hoon cười lạnh một tiếng, từ trong ba lô rút ra cây dùi cui hợp kim đặc chế mà cậu đã cất công mua ở khu phố Tàu tại New York.

Đêm San Francisco sương mù giăng lối, ánh đèn đường bị kéo dài hun hút.

Một người đàn ông châu Á đeo khẩu trang đen, đội mũ lưỡi trai, dáng người hơi còng đang đứng cạnh một chiếc Ford thuê vội, nôn nóng ngó nghiêng.

Khi hắn thấy Han Wang-ho một mình bước tới, ánh mắt lộ rõ vẻ tham lam. Thế nhưng, chưa kịp mở lời, từ trong bóng tối của khóm cây bên cạnh, Jeong Ji-hoon lao ra như một con báo đen đã phục kích từ lâu.

Không một động tác thừa, cây dùi cui vẽ một đường cung sắc lạnh trong không trung, nện chính xác vào cẳng tay phải của hắn. Kèm theo tiếng xương gãy giòn tan và tiếng kêu thảm thiết, kẻ bám đuôi bị Jeong Ji-hoon đá mạnh lên nắp capo, ghim chặt xuống.

Ánh mắt Jeong Ji-hoon lạnh lẽo như đang nhìn một gã phá game trong rank. Đầu gối cậu chèn lên đốt sống cổ kẻ đó, dùi cui ghì chặt lấy cổ họng hắn, pheromone Alpha tỏa ra sát khí hủy diệt khiến hắn khó thở đến mức lịm đi.

Hắn vừa ho ra máu vừa lắp bắp cầu xin, nói rằng mình chỉ là một fan cuồng, trong túi áo có toàn bộ ảnh gốc và USB dữ liệu.

Han Wang-ho bước tới, bình tĩnh lấy tất cả thiết bị điện tử trong túi hắn rồi gọi cho cảnh sát San Francisco và đội pháp lý của công ty đang đợi sẵn gần đó.

Nhìn ánh đèn đỏ xanh của xe cảnh sát đưa kẻ đeo bám mình suốt nửa năm qua đi, Han Wang-ho trút bỏ được gánh nặng đè nén bấy lâu.

Trên chuyến bay xuyên lục địa trở về, đèn khoang hạng nhất được chỉnh tối.

Han Wang-ho tựa vào cửa sổ máy bay, ngắm nhìn biển mây cuồn cuộn và ánh bình minh đang dần ló dạng.

Sau gáy anh đã dán một miếng băng vô trùng sạch sẽ, không mùi hương. Còn trên cổ tay anh, vết bầm tím do Jeong Ji-hoon nắm chặt vì sợ hãi tối qua vẫn còn đó.

Park Do-hyeon gửi tin nhắn Kakao cuối cùng trước khi lên máy bay, bảo rằng anh sắp về Hàn Quốc, đã đặt vé cho mùa giải mới, chờ khi thu xếp xong sẽ đến Seoul tính sổ với anh.

Còn ô chat của Lee Sang-hyeok vẫn dừng lại ở câu nói trước đêm chung kết: "Anh sẽ xử lý, giữ an toàn nhé."

Han Wang-ho quay đầu nhìn sang bên cạnh, thấy Jeong Ji-hoon đã ngủ say sưa đến mức há miệng, nước miếng suýt nữa đã nhỏ xuống chiếc gối cổ in logo Gen.G.

Anh cười bất lực, vươn tay lấy tấm chăn của mình đắp một nửa cho chú mèo ấy.

Câu chuyện S12 đã kết thúc. Họ không giành được vinh quang cao nhất, bí mật về giới tính thứ hai cũng trở thành chuyện phiếm nơi đất Mỹ.

Han Wang-ho nhún vai, thôi thì năm sau cố gắng tiếp vậy. Anh kéo khóa áo đồng phục, đắp chăn rồi tựa đầu vào vai Jeong Ji-hoon, chìm vào giấc ngủ.

.